Увидев, что побоище закончилось и инквизитор с двумя временными союзницами направляются к зданию, Олди вспомнил о своих обязанностях. Штурмовики нехотя поснимали шлемы, с любопытством разглядывая замурзанного и оборванного парня, решившего таким экстравагантным способом записаться в ряды доблестной имперской армии.
....
— Имя?

— Брис, — очнулся от мечтаний парень, садясь ровнее.

— Хочешь записаться в войска… гхм… сынок? — мужчина внимательно посмотрел на интенсивно закивавшего головой джедая.

— Горю желанием.

— Гхм! Однако… — шевельнул бровями Олди, но взял себя в руки. — В какой именно род войск?

— Огласите весь список, пожалуйста!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Итак. Ты парень крепкий и выносливый… Как у тебя со здоровьем?

— Отлично!

— Не сомневался, — хмыкнул Олди. — Значит, так… Штурмовые отряды. Штурмовики — элита элит!

— Нет! — рявкнул чей-то голос. Все подпрыгнули, оборачиваясь ко входу. Инквизитор, потрясенный таким кощунством, забыл о следующих за ним женщинах и быстрым шагом подлетел к столу, за которым сидели Олди и джедай.

— Никакой пехоты! — рыкнул Льер. Штурмовики заворчали. Инквизитор схватил Бриса за предплечье, дергая к себе.

— Он идет со мной!

— Черта с два! — выпрямился Олди, продемонстрировав безупречную выправку, и схватил парня за другую руку. — Он станет частью Флота! Штурмовик!

— Инквизиторий!

— Флот!

— Вы пытаетесь мне противодействовать, капитан? — нехорошо прищурился Льер. Штурмовики, все как один, напялили шлемы, сжимая в руках винтовки. Брис застыл статуей, не зная, что делать. Бруд и Шаак Ти переглянулись.

— Молодой человек изъявил желание записаться во Флот! — гордо вскинул подбородок капитан. — Это все слышали!

Штурмовики согласно загудели. Стали подтягиваться зрители. Брис незаметно подхватил сейбер, нервно сжимая его в руке.

— Все жители Империи, имеющие определенный уровень мидихлориан, поступают в Инквизиторий!

— Или в Орден имперских рыцарей, — буркнул Брис, на которого спорщики взглянули, как на заговоривший кактус.

— Он идет со мной, — процедил Льер, продолжая тянуть Бриса к себе. Капитан и не подумал отпускать парня.

— Штурмовые отряды! Пятьсот первый легион!

Штурмовики вытянулись в струнку. Шаак Ти прокашлялась, заставив всех обернуться в свою сторону.

— Мы бы предложили связаться с Его императорским высочеством принцем Люцифером. Думаю, он сможет разрешить этот спор.

Льер скривился, но и не подумал сдаваться.

— Инквизиторий ждет этого юношу! И ваши возражения не принимаются! Все жители Империи, в крови которых обнаружены…

— Вы тест делали? — очутившись на родном поле канцелярщины, Олди воспрянул духом. — Данные теста, пожалуйста!

— Он — одаренный! — рявкнул закипающий инквизитор. — Я это знаю!

Люк молча рассматривал Эмила Льера, инквизитора второго ранга. День у подростка выдался на редкость насыщенным событиями. С утра пришлось выдержать настоящий бой с администрацией Академии: никто не горел желанием выпускать его в атмосферу. Все готовы были костьми лечь, но не допустить принца к полетам, уж очень красноречиво смотрел на него преподавательский состав, начиная с инструктора.

Добившись своего, Люк с удовольствием опробовал истребитель, настроение не смогли испортить даже поднявшиеся в воздух шаттлы сопровождения, так и ощетинившиеся стволами в поисках неведомого агрессора, жаждущего напасть.
....
Лекции полковника Лари хорошего настроения не добавили. Нет, Люк был умным парнем и учителя у него были первоклассные, вот только был у него один недостаток — одаренность. Что поделать, если чутье заменяет ему большую часть аналитических способностей? Лари прекрасно демонстрировала, как из вороха разрозненных фактов, зачастую совершенно не связанных друг с другом, можно выстроить цепочку причин и следствий. И не одну!

Люк мог проделать то же самое, но с помощью Силы. И именно поэтому он так восторгался Мараввой, Трауном, а также своим дедом. У них аналитические способности были развиты до неимоверных высот. Это был повод позавидовать… И стимул учиться. Он должен использовать все свои возможности, а не применять костыли в виде Силы, хотя для него это ой как непросто. Слишком рано и слишком резко его бросили в этот океан. Он смог выплыть, уцепившись за спасательный круг, но все пережитое сильно на нем отразилось.

Наглый Дарт, который Андедду, окончательно разозлил подростка. Освоение знаний шло со скрипом, многое было непонятно, еще больше не получалось, а тыкать острыми предметами в гордость и самомнение Призрак ситха умел и любил. Люк от души погавкался со склочным обитателем голокрона, но стресс так и не снял, только завелся еще больше. А Белены, успокаивающей его одним своим видом, в прямой досягаемости не было.

А потом пришел вызов с «Победоносного».

— Слушаю.

Льер, опередивший желающих пообщаться с Наследником, замер под ясно ощутимым холодным взглядом. Покосился на толпу, подпирающую стены, и принялся катить бочку на чинящего препятствия вконец оборзевшего капитана, который должен молчать в тряпочку, а не джедаев в штурмовики записывать.

Люк слушал, вычленяя из жалоб крайне интересные факты. Наконец инквизитор затих, и Скайуокер перевел взгляд на стоящих в поле действия передатчика виновников переполоха.

— Капитан.

— Ваше императорское высочество, — коротко наклонил голову мужчина.

— Расскажите, что произошло. Меня интересует точка зрения наблюдателя со стороны.

— Все началось с того, что господин Льер сказал, чтобы мы приготовились отражать нападение…

Чем дальше, тем больше брови парня лезли кверху. Сведения, предоставленные инквизитором, очень сильно дополнились, раздражение отступило под влиянием новостей, а уж рассказ о дележке неучтенного джедая и вовсе повеселил.

— И кто предложил привлечь меня в качестве третейского судьи? — поинтересовался Люк. Капитан слегка поежился, но не отступил:

— Вот эта дама.

— Дама… — подросток с трудом удержался, чтобы не растянуть губы в широкой улыбке. — Прошу.

— Ваше императорское высочество…

— Шаак Ти, магистр Ордена джедаев, — взгляд парня ощутимо давил на плечи. Тогрута безмятежно прикрыла глаза:

— Больше нет, милорд. Уже несколько лет, как я приняла титул Саараи-Каар Ордена Дженсаарай.

Люк слегка наклонил голову, осмысливая крайне интересный факт. Как ни странно, но об этом Ордене он знал. Очень мало, только то, что они не были ситхами, но и джедаями не являлись. Скорее их можно было отнести к серым джедаям. Еще он знал — из тщательно проанализированных воспоминаний из той жизни, — что бедолагам крупно не повезло нарваться на Вейдера. Тот с ними не рассусоливал, а выпилил большую часть, остальные удрали и попрятались. Всё.

И вот теперь перед ним стоит представитель этой загадочной организации, и что-то подсказывает, что судьба серых только что круто изменилась.

— Скрытые последователи истины…

— Да, милорд, — склонила голову женщина.

— Почему вы вмешались? — испытующе уставился на тогруту подросток. — Могли ведь просто пройти мимо.

— Могли, — согласилась Шаак Ти. — Но это было бы… неправильно. От них исходило безумие. Уже одно это было подозрительно. Теперь инквизиторы вменяемые, не то что раньше.

Льер засопел, но промолчал. Что правда, то правда.

— Что еще вам не понравилось, Саараи-Каар?

— Их движения. Кто-то накачал этих бедолаг «черным» спайсом.

Люк тут же подобрался:

— Вы уверены?

— Да, милорд. Слишком характерные движения. Плюс безумие. Впрочем, думаю, анализы запросто это подтвердят.

Люк прикрыл глаза, обдумывая сказанное. «Черный» спайс… В отличие от глиттерстима, производившегося на Кесселе, поставки которого контролировала Империя, а также глиттерилла, являвшегося его производной, «черный» спайс был детищем постаравшегося остаться неизвестным широкой общественности — в лице СИБ — гения.

— Крайне любопытно… — Палпатин задумчиво поправил рукав, размышляя над тем, что политика, проводимая в последние годы в отношении одаренных, начала приносить весьма интересные плоды. Создание Ордена имперских рыцарей, такое внезапное и немного поспешное, обернулось сплошной выгодой. Что поделать, репутация Инквизитория была специфической. И все благодаря первым выпускникам данного заведения.

Ничего удивительного в этом не было: изначально инквизиторы и должны были стать средством устрашения и террора. Зачистка джедаев силами клонов не была стопроцентной. Кто-то отбился, кто-то просто удрал, кому-то банально повезло. А ведь в войне участвовали далеко не все джедаи. Очень малая часть, на самом деле. Да, это была самая сильная часть, Сидиус постарался, чтобы на фронт отправили тех, кто представлял наибольшую опасность, однако был пресловутый Сельхозкорпус, историки, целители… Стражи. Кроме того, были и те, кто просто покинул Орден перед и во время Войн. И таких было довольно много, около тысячи.

Даже один правильно замотивированный одаренный — огромная проблема. А уж в таком количестве…

И не все они были адекватными и способными к диалогу. Кто-то жил тихо и мирно, кто-то пускался во все тяжкие. Необходимо было средство устрашения, и первые выпускники Инквизитория отлично справлялись с возложенными на них задачами. Дикие звери, бросающиеся на указанную им цель, рвущие на части по команде… Гибнущие десятками.

Тоже бывшие джедаи, сходящие с ума от вседозволенности. Энакин таких терпеть не мог, небезосновательно видя в них гипертрофированную версию себя самого в первые годы становления Дарта Вейдера. Сидиусу они были безразличны — всего лишь средство и инструмент для достижения его целей.

Со временем эти недоделки вымирали, погибая на заданиях, от рук инструкторов или друг друга. Постепенно появились первые вменяемые кадры, которые должны были начать выправлять ситуацию в нужную сторону, но не чурающиеся мрачной славы, заработанной их предшественниками. И все шло по плану, пока не произошло чудо.

Добровольная присяга джедая, прославленного генерала, повергла Сидиуса в шок. Ситх такое и в самых сладких мечтаниях не представлял, а тут на тебе — суровая реальность! Настоящий джедай, присягнувший на верность Империи. И не ставший ситхом или падшим при этом. И в придачу к этому чуду — еще пять одаренных. На уровне юнлингов, так что? Зато есть.

Потом было присоединение Воса и Марека. Один почти ситх и один почти джедай. И двое детей, которых можно воспитать в нужном ключе. Это было похоже на катящийся с горы камешек, провоцирующий лавину. Вначале один, потом еще один, потом полноценный камнепад… За эти годы к Ордену присоединилось тридцать человек. Казалось бы, мелочь, но учитывая редкость проявления в галактике одаренности… Гигантская цифра. И самое пикантное, что все эти тридцать — бывшие джедаи.

Иногда Сидиус поднимал себе настроение, представляя, как корежит ушедшего в Силу Йоду. Гранд-магистр, наверное, себе все локти искусал, глядя на такое непотребство. А все благодаря Восу, Мареку и Коте. Они не скрывались, ничего не утаивали… Слухи постепенно разносились по галактике, делая свое дело.

Встречи шли одна за другой, сплошная рутина, пока Лорд не взял в руки отчет по Фоллину. Чем дальше, тем больше ситх хмурился. Ксизор, которого Вейдер терпеть не мог, с трудом удерживаясь при каждой встрече, чтобы не задушить рептилию, развел подозрительную активность. То, что принц оборвал все связи с племянницей, ситха не удивило, это было ожидаемо, а вот то, что фоллинец явно искал очень интересных знакомств… Вот это уже настораживало.

Зеленокожий крайне осторожно разведывал почву вокруг Арманда, наводя справки. Сам пока не лез, но вот его подчиненные землю рыли в поисках подробностей, с чего это глава СИБ резко оказался в опале и надолго ли такое состояние.

Ситх задумчиво уставился на деку, размышляя. Арманд проявлял недюжинный актерский талант, строя из себя впавшего в немилость фаворита, и эта игра уже принесла неплохие бонусы. Если удастся прижать Ксизора… Вейдер скрипнул зубами, рука конвульсивно сжалась. Наглая рептилия ему много крови попортила. А теперь еще и появился добавочный стимул… До Лорда уже дошли слухи, что принц поклялся отомстить. Что ж, посмотрим.

«Тантив-4», совершающий свой первый полет, величаво подплывал к Корусканту, давая возможность пассажирам полюбоваться видами планеты, окруженной эскадрой «Звездных разрушителей». Рори восхищенно вздохнула, таращась в специальный экран, на котором отражалось все, происходящее за бортом.

Юная альдераанская принцесса только головой качала, не в силах оторвать взгляда от невероятных видов. Комфортабельная яхта, роскошная, стоящая каждого уплаченного за нее кредита, села на специальную площадку, и пассажиры покинули борт. Бреха обвела все вокруг мрачным взглядом, слегка покосилась на супруга, улыбнулась дочери и с достоинством направилась за встретившим их сопровождающим.

Шаттл долетел быстро, Рори снова потрясенно ахнула, во все глаза рассматривая громаду Императорского дворца, не замечая, как закаменело лицо Бейла, стоящего рядом. Одетые в специально пошитые для приема наряды венценосные супруги с дочерью шли по огромным залам, отделанным с немыслимой роскошью, любуясь произведениями искусства лучших мастеров галактики и не зная, чего ожидать.

Бреха шла не торопясь, чувствуя, как покалывает где-то под ребрами, а сердце работает с перебоями. Косметологи и стилисты сотворили настоящее чудо, маскируя следы недомогания, скрывая изможденность и немного поблекшую красоту королевы. В последние время женщина все чаще начала задумываться о том, что же станется с ее прекрасной планетой, если, не дай боги, с ней случится непоправимое.