— Что это, Люк?

Металлический шар неторопливо вращался в воздухе. Вернее, не шар. В перспективе — именно он, но сейчас это напоминало мяч-головоломку, сложенную из множества пластинок.

Лея подошла ближе, рассматривая странную конструкцию. Недостроенное нечто вращалось вокруг своей оси, словно планета, попавшая под удар астероида особо крупного размера, а вокруг двигались разрушители, казавшиеся совсем маленькими на фоне этой громадины, носились тучи истребителей, кораблей снабжения, грузовые шаттлы сновали туда-сюда…

Лея покосилась на экран, на котором проигрывалась запись, сделанная в какой-то отдаленной части космоса (во всяком случае, этих созвездий девушка не знала), после чего повернулась к висящей в воздухе копии объекта.

Готовая максимум на две трети копия зависла посреди комнаты, а вокруг нее носились, выписывая кренделя, хорошо знакомый СИД и неизвестная принцессе модель истребителя, выкрашенного в оранжевый цвет.

— Нравится? — Люк повел бровью, СИД заложил крутой вираж, догоняя соперника.

— Красиво, — кивнула девушка. Сидящий рядом с Люком Гален пошевелил пальцами. Крестокрыл резко свалился вниз, уходя с линии атаки.

— Это, милая сестра, — нехорошо улыбнулся Люк, — боевая станция «Звезда Смерти». Правда, красавица?

— Это… — девушка осторожно ткнула пальцем в медленно вращающуюся копию, — реальная вещь?

— Ну… да, — пожал плечами Люк. — Масштаб… Не помню. Но она очень большая. Персонала запланировано полтора миллиона, представляешь?

Лея потрясенно распахнула глаза, пытаясь представить себе этого монстра.

— И для чего… оно? — осторожно поинтересовалась принцесса. Люк хмыкнул, золотые глаза блеснули весельем.

— Как для чего? Свободы душить, тиранию насаждать… Что там еще в буклетике прописано? — парень покосился на своего друга.

— Убивать ужасом и пафосом все живое на расстоянии сотни парсеков, — флегматично шмыгнул носом Гален. Люк наставительно поднял палец:

— Вот!

Лея изумленно почесала нос:

— Даже так?

— Именно так, — успокаивающе кивнул Скайуокер.

— Мило, — наклонила голову девушка, обходя «Звезду» и отмахиваясь от истребителей, гоняющихся друг за другом. — И сколько это стоит?

— Много, — сокрушенно вздохнул блондин. — У меня в голове такие цифры не помещаются.

— М-м-м…

— Именно.
.....
— Отец вернулся.

Лея улыбнулась, быстро выходя из помещения. Люк тоже улыбнулся, направляя СИД по замысловатой траектории. Парень поднял деку, пролистывая отчет, присланный Армандом. Покивав, Люк встал, услышав звон комлинка. Прочитав сообщение, он нажал на кнопку.

— Господин Иссард. Все готово?

— Разумеется, Ваше императорское ве… высочество, — поклонилась голограмма разведчика.

— Замечательно. Доклад через два часа.
.....
Иссард откланялся, Вейдер встал, рассматривая голограмму, так и продолжающую сиять на столе.

— Что это, сын? — ситх наклонил голову, потирая гладко выбритый подбородок.

— Это? — янтарные глаза запылали. — Это, отец, ловля на живца.

Мужчина недоуменно наклонил голову к плечу, раздумывая.

— Ловушка…

— Да. Прекрасная, изумительная, великолепная ловушка. Ловушка, которую повстанцы не смогут пропустить. Окраины гудят, кто-то умело и планомерно мутит воду, подстрекая и направляя. И это не только жаждущие возрождения Республики идиоты. Нет, те орут и хнычут, но не больше… Решительных направляют. Разведка уже сообщила, что информация Трауна верна. А уж в свете покушения на дедушку…

— Люк, — мягко произнес Вейдер, подходя к поднявшемуся сыну. — Люк… Мы не можем быть уверены, что…

— Он вернется, — горячечно прошептал парень, прижимаясь к отцу. — Он должен вернуться. У меня еще нет необходимого опыта и политического веса, я многого не знаю, я… — Люк горько хмыкнул, — я слишком молод для такого! И слишком безумен. Он вернется. Я в это верю.

— Мы в это верим, — вздохнул мужчина. Люк тоже вздохнул, успокаиваясь.

— Ладно, не будем о грустном. Давай покажу тебе кое-что действительно интересное. И крутое.

— Круче, чем это?

— Естественно! — Люк подошел к шкафу, достал датапад, набрал пароль и передал отцу. Вейдер начал просматривать информацию, все больше и больше приходя в восторг. Он листал изображения, читал поясняющие надписи, любовался чертежами…

— Нравится? — лукаво улыбнулся парень. — Они уже строятся. Бевел Лемелиск — настоящий гений, это бесспорно!

Мужчина покачал головой, водя пальцами по экрану, где демонстрировался макет огромного разрушителя необычного дизайна.

— Звездный разрушитель класса «Затмение». Их два. Корабли-близнецы. Красавцы, правда?

Ситх зачарованно кивнул и неожиданно нахмурился. Пролистал чертежи, посмотрел на голограмму над столом… Сравнил…

— Сын, — мужчина прищурился, переводя взгляд со «Звезды смерти» на «Затмение». — Это ведь… Это то же самое, но только в виде корабля?

— В точку! - весело оскалился Люк. — Это одно и то же, но в разной обертке. И цена отличается, что самое приятное. И еще они очень быстро летают. И не имеют огромной дырки в конструкции, в которую может пролететь вражеский истребитель.

— А… это? — ситх ткнул пальцем в голограмму.

— А это, мой дорогой отец, — проурчал Люк, нежно поглаживая изображение боевой станции, — шутка тысячелетия.

Вейдер моргнул, анализируя разговор. Ловушка. Шутка. Щели в обороне. Слухи. Информаторы. Мятежники. Вонги… Части головоломки щелкнули, становясь на свои места.

— Это…

— Да, отец, — гордо кивнул парень. — Это фальшивка.

— Расскажи мне.

Вейдер потянул сына к дивану, стоящему вдоль стены, сел, прижимая к себе, окутывая его плащом, как в детстве. Юноша вздохнул, закрывая глаза. Сила закружилась вокруг них, смешиваясь и постепенно успокаиваясь — но не окончательно. Несмотря на то, что щиты Люка были безупречны, Вейдер ощутил бушующее внутри пламя. Бешеное, совершенно неукротимое.

— Это было больно, — задумчиво прошептал ситх, поправляя плащ. — Я чувствовал.

— Надеюсь, не слишком долго? — усмехнулся Люк. Мужчина покачал головой:

— Я не настолько самоуверен.

Он помолчал, а потом резко сменил тему:

— Так что там с этой станцией?

— «Звезда Смерти». Порождение сумрачного гения Бевела Лемелиска. Имеет суперлазер, который способен уничтожать планеты. Вмещает полтора миллиона служащих, штурмовиков, пилотов. Способна принять в доки разрушители. Имеет безупречные щиты и маленькое уязвимое место. Совсем крошечное.

— М-м? — заинтересованно повернулся Вейдер.

— Вентиляционная шахта реактора. Диаметр — два метра. Одна удачно пущенная торпеда и… Сам можешь догадаться, что будет.

Вейдер прикрыл глаза, осмысливая посланные по связи образы. Люк. В оранжевой форме, с символом почившей в бозе Республики на шлеме, бесшабашный и сияющий. Бой, погоня за крестокрылом, который только недавно окончательно довели до ума. «Инком» как раз готовится выслать пробную партию, будет интересно испытать машину. Полет и… Взрыв.

Ситх нахмурился, мысленно прокручивая картинки. Массовая гибель разумных — шок и огромная рана в Силе. Это обязательно скажется на психике: не одним, так другим образом. И…

— Это… — медленно произнес мужчина, изучающе рассматривая сына.

— Несбывшееся, — утомленно прикрыл глаза Люк. — Где-то… Когда-то… Возможно. Но не в этой реальности. Однако идея заиметь нечто, что можно использовать в качестве ловушки для мух, очень хороша. И для этой роли «Звезда» великолепно подходит. Она устрашает, она подавляет, она должна быть уничтожена, и другого мнения не существует. Все это время Арманд работал с особой группой. Мы разработали стратегию… Слухи. Голоизображения. Пьяные очевидцы. Следы поставок и перемещений войск. Даже построили макет и провели съемки. Оказывается, в ведомстве Арманда есть режиссеры и операторы с великолепным чувством стиля. И перспективы. А также актеры. В общем, — подвел итог Люк, — все, кому надо, уже знают, что гнусная Империя строит зловещее супероружие, предназначенное для уничтожения непокорных.

— И уязвимое место оставлено намеренно, — утвердительно произнес Вейдер. Улыбка Люка была исполнена коварства:

— Разумеется. Все для людей.

— Хорошо, — ситх заботливо поправил плащ, плотнее прижимая к себе сына. — Этот момент мы прояснили. Теперь разберемся с главным вопросом. — Сила загудела от гнева, воздух стремительно нагрелся. — Кто?

— О, отец… Ты его знаешь, — прошептал Люк. — Это один из твоих учеников. Хетрир.

Лицо мужчины закаменело, он машинально прижал Люка к себе.

— Хетрир, — тяжело произнес ситх. — Верховный Прокуратор. Мой ученик.

— Да, отец, — Люк потерся щекой о плечо Вейдера. — Именно он. Некоторые готовы укусить руку кормящую.

Раздался звук открывающихся щитков генератора, кристаллы по одному подлетели ближе, занимая правильные места среди неожиданно зашевелившихся проводов. Затрещали крошечные молнии, запахло паленым, кристаллы запылали раскаленными углями.

Шив Палпатин, Дарт Сидиус, неимоверным усилием воли открыл глаза, пойманный в ловушку слабого, неподконтрольного до конца тела, не способный покинуть его и вновь стать призраком Силы. Он сделал вздох, Сила на одну краткую секунду вспыхнула, словно готовящаяся взорваться сверхновая, но… Император судорожно дернулся, скрипнув зубами.

Чудовищная слабость, он может только лежать, дышать, смотреть и... Ничего больше. Сила кружит где-то там, к ней нет доступа пока — последствие вселения в клонированное тело. Ему необходимо время, которого нет, ведь рядом враг.

Ситх закашлялся, прочищая горло, пытаясь активировать защиту. По углам выдвинулись турели с «драконами», но они лишь бесцельно шевелили дулами. Никакой физической опасности в пределах комплекса обнаружено не было. Тяжело дышащий мужчина скосил глаза, с ненавистью поймав взглядом наливающийся белизной силуэт, замерцавший по краям голубым светом. Ситх зашипел, пальцы дернулись. Бесцельно.

— Х-с-с… — прокашлялся мужчина, — Х-х-т… Ты!

Тихий смешок заметался между стенами. Призрак Силы окончательно проявился в реальности, весело хихикая:

— Пойман, ты. Дождался, я. Самоуверенность твоя гибелью твоей стала.

— Йода! — прохрипел ситх, дернув рукой. Дроиды заметались. Генератор начал гудеть все сильнее.

— Но учти, ситх, коль погибнешь ты, сделка наша расторгнута будет, — процитировал договор призрак, шевельнув ушами. Зазвенела сигнализация, боевые дроиды заспешили к палате, в то время как «драконы» под потолком бессмысленно двигались из стороны в сторону. — Погиб ты.

Генератор завизжал, его окутали фиолетовые разряды, от плавящейся коробки отделились шаровые молнии, закружившиеся над полупрозрачной когтистой рукой.

— Сделка расторгнута.

Молнии разлетелись, поражая уязвимые места, генератор взорвался. Лежащий на кровати ситх яростно оскалился, сверкнув голубыми глазами, когда прямо ему на грудь упал плазменный шар, прожигая дыру размером с кулак, а затем второй ударил в висок, и лабораторный комплекс сотряс взрыв.

Земля вспучилась, трескаясь, над местом трагедии. Стены рушились, масса горной породы неумолимо сдавливала их, заполняя пустоты, взрывались коммуникации и генераторы, пошла цепная реакция; Йода, наблюдающий за разрушением, вспыхнул неистовым Светом, затопившим палату, и вырвавшуюся на свободу Тьму.

Призрак молитвенно поднял перед собой руки, на ладонях которых зажегся небесно-голубой огонь.

— В Свете стою я, — начал читать древнюю литанию давно мертвый магистр. — Существо Силы я. И Тьма не имеет власти надо мною. Так было…

Живой мрак, сгустившийся в силуэт Сидиуса, задрожал под напором энергии, но вселение в тело, краткое существование в нем, а затем и гибель съели большую часть его запасов Силы, на восстановление которых требовалось время. Травмированный призрак атаковал, но Свет давил со всех сторон, не давая уйти…

Палпатин закричал, из его пальцев потекли молнии, впившиеся в призрачное тело Йоды, однако джедай был непоколебим, продолжая читать литанию, невзирая на то, что с каждым мгновением противостояния он становился все прозрачнее.

— И так будет. Светящиеся существа мы, — проскрипел гранд-магистр, превращаясь в белоснежный сгусток, плеснувший волной на Сидиуса, закричавшего от невыносимой боли и ярости. Энергии сплелись на миг в чудовищный черно-белый клубок и коллапсировали, довершая разгром комплекса.

— Смерти нет. Есть только Сила.

Гора рухнула в себя, погребая Императора под собой. Сила вздрогнула, проносясь волной по галактике.

— Вы отомщены, мастер, — пробормотала та, которую когда-то звали Комари Воса. Она безумно рассмеялась и тут же закашлялась кровью. Женщина вытерла рот рукавом, не беспокоясь о пятнах, достала из-за пазухи медальон, раскрывшийся со щелчком. С миниатюрного портрета на нее смотрел сурового вида мужчина с орлиным профилем, на плечах которого блестели фибулы с гербом Серенно. Тонкие пальцы погладили портрет, полные безумия слепые глаза наполнились любовью. — Ах, мастер, — покачала головой Комари, перешагнув через труп Пинно и направляясь в спальню. Шаги гулко отдавались в тишине, огромный замок был пуст. — Надеюсь, вы меня встретите на той стороне…

Комари нежно поцеловала изображение, сжимая медальон в руке.

— Я понимаю, — продолжала шептать давно сошедшая с ума от пыток в плену у Бандо Гора бывшая ученица мастера-джедая Яна Дуку, падшая на Темную сторону рыцарь Комари Воса. — Я все понимаю, честное слово. И не сержусь. Нет… — она улыбнулась, вновь целуя медальон. — Вы почти меня убили. Я понимаю, это не ваша вина, мастер, это все Сидиус виноват. Он вас заманил, он вас совратил. Вас ведь даже не помнят, мастер, — горько посетовала женщина, входя в спальню. — Даже не помнят… Разве что на Серенно, на вашей родине.

Она открыла шкафчик и достала оттуда сейбер. Бледно-голубой луч загудел, вырываясь из эмиттера.

— Я сохранила ваш меч, мастер. — Лезвие погасло, Комари прижала его к груди, как самую дорогую вещь во вселенной. — Не сердитесь. Я все сделала правильно. Погубивший вас мертв. Простите за то, что мне на это понадобилось так много времени.

Она села в кресло, расправляя юбку и складки робы, погрузившись в воспоминания. Тишина изредка нарушалась громким кашлем и хрипами утирающей рот рукавом Восы. Женщина тихо ворковала себе под нос, слегка покачиваясь, перед глазами сумасшедшей мелькали картины прошлого.

Вот она улыбается, когда высоченный мужчина заплетает ей падаванскую косичку. Вот она тренируется, желая стать идеальным рыцарем. Вот она вкладывает отрезанную косу в ладонь мастера, к которому питает неразделенную любовь. Она не посмеет ему сказать… Вот ее и других рыцарей посылают на Кольму, спутник Богдена, где расположена штаб-квартира живодерского культа. Вот их захватывают в плен. Боль, пытки и чудовищные унижения. Она вырвалась и убила всех, до кого смогла дотянуться. Вот она стала главой культа. Вот к ней пришли убийцы… А потом… Потом ее мастер… (Нет, это не ее мастер. Это Сидиус. Это он виноват.) Ее убил. Верный Пинно… Если бы не он… Он спас, делая искусственное дыхание, массируя сердце, умоляя и заставляя ее жить.

Она выжила, хотя поврежденную гортань так и не смогли вылечить, ее глаза ослепли, а тело страдало от припадков и судорог.

Она выжила, чтобы узнать, что ее мастер мертв. Сидиус натравил на него свою марионетку, как всегда. Он заставил галактику забыть о Яне Дуку, графе Серенно. Он решил, что с Бандо Гора, культом, который служил его интересам и превратился в опасную обузу, покончено. Комари потребовались годы, чтобы восстановить разрушенное, чтобы найти последователей, чтобы сделать их абсолютно лояльными. Ей потребовались годы планирования и неудачных попыток поразить врага исподтишка. Она старалась: финансируя, подталкивая, тщательно заметая следы… Поначалу она надеялась на Джерека, но его прибрал к рукам Джорус, а с этим моральным уродом у Комари всегда были натянутые отношения. И она ждала. Удобного момента. Шанса. Возможности. И дождалась.

Союзник сам пришел. Причем тот, на кого Комари никогда бы и не подумала. Всесильный лорд Хетрир. Верховный Прокуратор Империи. Личный ученик Вейдера. Одержимый стремлением заполучить Силу, погрузившийся с головой в исследования — после рождения неодаренного сына. Хетрир тоже был безумен, по-своему, что Комари очень даже одобряла. Она искала подходы к мятежникам и к внешним врагам Империи, войдя в контакт с Мон-Каламари и осторожно собирая информацию о вонгах.

К'Баот и не знал о ее участии в заговоре и подготовке убийства Палпатина. Воса предпочитала не светиться, а Хетрир не спешил никого просвещать. Она была его тузом в рукаве.

Впрочем, не только она. Дошли до женщины слухи о какой-то мерзости, найденной Хетриром непонятно где. Видать, полезная тварь оказалась… Или кто там Сидиуса загнал в преисподнюю? Где этому отродью самое место.

Пусть горит в аду.

Она своего добилась. Пускай не собственными руками, так что? Сидиус мертв, и этого достаточно.

Комари счастливо улыбнулась, прижимая эмиттер сейбера, принадлежавшего ее мастеру, к сердцу.

— Я иду, Ян, — ласково прошептала безумная женщина, нажимая на кнопку. — Встречай меня.

Сейбер, печально гудя, выпал из бессильной руки.