Сам Цавонг в свою очередь тоже радовался встрече с фош: впервые за всю неделю ему, кажется, повезло. Все началось с того, что на него совершенно ни за что накричал Шимрра. Красавчик Цавонг был предметом страстных воздыханий многих йуужань-вонгских девушек и быстро положил глаз на одну из них, однако Верховный Повелитель, застав молодого субалтерна в теплых объятиях пилота Риэ из касты воинов, принялся на него орать и заявил, что тот вместо того, чтобы делом заниматься, только об одном и думает. Обругав Цавонга нехорошими словами, он велел ему в очередной раз отправляться на разведку. Самого же Шимрру в свою очередь вывел из себя интендант Ном Анор: когда утром к Верховному Повелителю пришли жрецы и сказали, что боги открыли им местонахождение планеты-семени Йуужаньʼтара, тот принялся открыто сомневаться в существовании богов, за что схлопотал от Шимрры по роже: правитель йуужань-вонгов и так сильно переживал из-за всего происходящего, а тут еще и этот не к месту рот открывает, второй Куореал нашелся. Тяжело вздохнув, Цавонг отправился выполнять приказ, высадился вместе с небольшим отрядом в указанном жрецами месте на планете со странным названием Зонама-Секот и довольно долго блуждал по лесам, пока наконец не встретил компанию местных жителей, которые впервые за все время пребывания йуужань-вонгов рядом с новой галактикой встретили их вопросом о том, кто они такие и что им нужно, а не шквальным огнем. При помощи тизовирма ему удалось поговорить с обитателями потенциального нового дома — они называли себя ферроанцами — и донести до них, чего он хочет. Те немного похихикали над его грамматическими ошибками и посоветовали гостям посетить правителя планеты, которого они называли Магистром или Судией, уж он-то наверняка сможет помочь попавшим в беду. Цавонг отправился со своим отрядом в указанное место, что было довольно нелегкой задачей — с непривычки у йуужань-вонгов от солнечного света болели глаза, а от свежего разреженного воздуха в горах, где жил Судия, кружилась голова. Тут он внезапно повстречал это странное создание в перьях: Верджер тоже говорила с ним вполне дружелюбно и не схватилась за оружие. Неужели боги наконец смилостивились над своими детьми, и теперь его народ найдет новый дом?

Ученица Сидиуса продолжала внимательно слушать Цавонга; несмотря на то, что на общегалактическом он говорил ужасно и предложения строил неправильно, общий смысл его речи был ей вполне понятен. Получалось, что жрецы его народа говорили с богами и узнали, что Зонама-Секот — живая планета и будто бы нечто вроде потомства погибшего родного дома йуужань-вонгов; теперь они пришли к Магистру, который вроде бы как умел общаться с сущностью или душой планеты и мог сказать им, туда ли они попали.

— Я — Секот, разум и душа этой планеты, — продолжал тем временем мнимый Леор. — Я рад приветствовать вас, дети Йун-Йуужаня, и тебя, Верджер, мастер-ситх. Планета, на которой вы находитесь — живая, и жрецы не ошиблись: она действительно произошла от семени, оставленного Йуужаньʼтаром.

— Поздравляю, — повернулась к своим новым знакомым Верджер, — кажется, вы нашли дом.

— Нет, — печально ответил Секот. — Пока нет. Еще не время.

— Но почему? — обреченно спросил Цавонг Ла. — Прогневали богов мы чем?

— У них же ресурсы на исходе, и лететь дальше к другой галактике они не могут, — вступилась за них фош. — Неужели вы их не примете? У вас места много, а населения совсем мало!

— Все верно, — сказал Секот, — но дело не в гневе богов и не в свободном пространстве. Мой друг Леор Хал учил всех, что зло и добро таится не в Силе, а в нашем собственном сознании. У тебя доброе сердце, мастер Верджер, и ты называешь себя ситхом. Те, кто считает себя джедаями, думают, что несут в мир непременно благо, хотя это далеко не так, и сейчас они идут по твоему следу. Скоро они будут здесь. Слушай мое слово, Цавонг из домена Ла, и передай его своему народу. Для вас еще не настало время поселиться в этой галактике, если вы попытаетесь высадиться здесь сейчас, это будет означать верную смерть и для меня, и для народа йуужань-вонгов. Республиканцы — жестокие и злые создания, они не потерпят вас здесь. Вернись на свой «летающий мир». Возьми мастера Верджер с собой, у вас она будет в безопасности и расскажет вам о своей родине все, что нужно, заодно и научит вас правильно говорить на общегалактическом. Дождитесь, пока власть перейдет к ее учителю. Он хороший человек и непременно вас приютит. Тогда мы встретимся снова. Идите с миром. Я в случае опасности тоже совершу гиперпрыжок в другой регион.

— Хорошо, — кивнул субалтерн, пытаясь побороть головокружение и вместе с тем предвкушая скорую встречу с Риэ, — есть здесь корабль наш недалеко.

С этими словами он исчез. Нор Хал долгое время смотрел вслед уходящему Цавонгу, который держал в своей руке маленькую когтистую лапку Верджер, потом повернулся и стал подниматься наверх в свой дворец, где его ждала дочка Джабитта.

к правителю планеты нагрянул Оби-Ван в сопровождении своего ученика.

— Вы прячете у себя лорда ситхов, — с порога заявил он, едва успев поздороваться. — Немедленно выдайте его нам, и тогда никто не пострадает.

Нор Хал прекрасно понял, по какому поводу к нему пожаловал гость, а от своего покойного отца, магистра Леора Хала, он был наслышан о «подвигах» секты джедаев. В свое время Леор, будучи еще падаваном, додумался до теории Потенциума, согласно которой Вселенная была изначально пронизана благодетельным полем жизненной энергии. Потенциум, как они называли эту энергию, был началом и концом всего сущего, и единению с ней не должны были мешать искусственные препоны вроде тренировок и строгой дисциплины. Как-то раз Леор Хал заявил, что мастера-джедаи не могут принять добро Потенциума и вообще по сути дела не нужны. За такие идеи его выставили из ордена вон без еды, одежды и денег, вручив вместо джедайской формы какие-то старые туфли и лохмотья со свалки, и велели убираться на все четыре стороны. Долгое время бывший падаван скитался по галактике, перебиваясь случайными заработками, пока наконец не добрался до Зонамы-Секот, где как раз и смог найти желанное единение с Потенциумом. Тут он встретил свою будущую жену-ферроанку, создал семью, подружился с местными жителями, а впоследствии даже стал их правителем. Долгие годы он счастливо жил на этой планете, окруженный всеобщей любовью и уважением, а впоследствии передал власть своему старшему сыну Нору — нынешнему Магистру, которого научил всему, что знал и умел сам.

— Какого еще лорда ситхов? — он изобразил удивление. — Вы вообще о ком?

— О мастере Верджер! Она была здесь, я знаю! Она предала наш орден, и согласно законам Республики…

— Молодой человек, — спокойно оборвал его Судия, — во-первых, будьте любезны представиться и все мне нормально объяснить. Вы приходите в мой дом, начинаете что-то вопить и чего-то требовать, но я даже толком не могу понять, в чем дело и кто вы такой. Во-вторых, не надо мне указывать, что делать, и тем более грозить законами Республики. Зонама-Секот не является частью вашей Республики и никогда ей не станет. Теперь обо всем по порядку, — строго потребовал он, надеясь тем самым выиграть время и дать Верджер и йуужань-вонгам возможность улететь на достаточно безопасное расстояние от планеты. — Как ваше имя и кто вас сюда прислал?

— Меня зовут Оби-Ван Кеноби, а это мой ученик, Энакин, — ответил тот, после чего принялся рассказывать магистру Халу, какая Верджер негодяйка. На того речи джедая, впрочем, не произвели ни малейшего впечатления.

— Во-первых, с чего вы взяли, что она ситх и государственная преступница? — пожал плечами Нор Хал. — Этому есть какие-то доказательства или это просто ваши личные домыслы? Я вам скажу честно: да, такая здесь была, но она вообще-то приехала для того, чтобы купить корабль, и я решил, что она простая путешественница, а не чувствительное к Силе существо. Во-вторых…

— Она умело скрывает свое присутствие в Силе при помощи Темной Стороны! — возмутился Оби-Ван, которого слова Судии еще больше убедили в том, что Йода был прав. — А вы что, сами ситх или джедай, что ее чувствуете?

— Я не джедай, — магистр Хал стиснул зубы, — мой отец учился на джедая, но потом за инакомыслие его выгнали за дверь без гроша в кармане и каких-либо связей с его биологической семьей, которая могла бы ему помочь. Поэтому к вашему сборищу у меня особое отношение. И не надо тут пугать меня ситхами. Сила не может толкнуть живое существо на злое деяние. Добро и зло не в Силе, а в нашей собственной голове.

— Ах, так вот ты кто! Сын Леора Хала, сторонника теории Потенциума!

— Надо же, догадался, — съязвил Судия. — Так вот, я отвечу на ваш вопрос о мастере Верджер, которую вы считаете якобы «ситхом». Да, она здесь была, хотела купить корабль, но потом передумала, потому что обстоятельства изменились. Не так давно мою планету посетили представители неизвестной мне доселе разумной расы, называющие себя йуужань-вонгами; их Верховный Повелитель Шимрра Джамаане прислал сюда на разведку небольшой отряд. Они рассказали мне, что их галактика погибла, и теперь они ищут новый дом. К сожалению, наша галактика им тоже не подошла, поскольку они сочли ее слишком густонаселенной, и поэтому они снова отправились в путь на поиски другой, — соврал он незваному гостю. — Верджер решила лететь с ними.

Младшая дочка Судии Джабитта, ровесница Энакина, наблюдавшая за всей этой сценой, вжалась в стену: ей все сильнее казалось, что ничем хорошим перебранка ее отца с джедаями не кончится.

— И долго ты сочинял эту байку? — Оби-Ван не поверил ни одному его слову. — Какие еще йу… как их там, короче, раса из другой галактики? Все знают, что путешествовать между галактиками невозможно, так что хватит врать! Где Верджер? Где ты ее прячешь?

— Прекратите мне тыкать, мы с вами не друзья, — холодно ответил магистр.

— Отдай Верджер! — снова потребовал джедай.

— У меня ее нет, — развел руками Судия, — но даже если бы она была здесь, я бы этого не сделал, потому что не верю ни вам, ни вашему Ордену. Зло находится не в Силе, а в нашем сознании, свет и тьма же — это просто физические явления, которые живые существа для удобства выбрали своими символами. Тьма не всегда означает зло, а свет не обязательно несет добро. Как к вам попал этот парнишка? — он перевел взгляд на Энакина. — Выманили ребенка у отца с матерью, воздействовав Силой на их разум? Забрали младенца у бедной вдовы или вдовца с десятью детьми, а родитель и рад был избавиться от лишнего рта, потому что милостью вашей хваленой Республики остальных кормить нечем? А что до вас самого… смотрел я по Голонету новости про похороны вашего почтенного наставника Квай-Гон Джинна, как вы там стояли и улыбались, словно рады его смерти.

Энакин бросил на своего учителя испуганный взгляд: ему показалось, что тот готов ударить Судию. Все, впрочем, оказалось в итоге куда хуже, чем он мог себе представить: Оби-Ван заметил на руке у ферроанца перстень, который, судя по всему, достался ему от отца — такие кольца с печаткой в виде пятиугольника из небольших красных камней раньше носили падаваны.

— Предатель, — прошипел молодой джедай. — И твой отец был предателем, но если этот просто предал Орден, то ты прячешь ситха!

— Я повторяю вам еще раз, что никого не прячу. И я не мог никого предать хотя бы в силу того, что никогда не был членом Ордена Джедаев, а наша планета вне действия республиканских законов. Мы не подчиняемся никому, кроме Потенциума. Убирайтесь отсюда, я больше не желаю с вами разговаривать, — еще более жестко ответил Нор Хал.

— А я последний раз предлагаю отдать Верджер добром, иначе пеняй на себя!

— Я вам что сказал? Уходите отсюда. Верджер уже за пределами этой галактики со своими новыми знакомыми, и вы ее, надеюсь, больше никогда не увидите и не причините ей никакого вреда.

Тут Оби-Ван, решив, что это уже слишком, активировал световой меч и, не моргнув глазом, рубанул им безоружного Судию поперек груди. Ферроанец, закатив глаза, без единого звука рухнул на пол; перепуганная Джабитта бросилась к отцу с отчаянными криками. Энакин переводил взгляд то на своего учителя, то на его жертву.

— Учитель, за что вы его? — с недоумением спросил мальчик. — Он же на вас не нападал.

Джедай с раздражением посмотрел на рыдающую девочку, которая обнимала мертвое тело отца, и пошел к выходу, дернув своего ученика за руку, чтоб пошевеливался.

— Сам не соображаешь? — грубо ответил он. — От таких, как он, один вред. Распространяют свои ошибочные учения, про потенциум этот, не хотят подчиняться Республике, надо будет сообщить магистру Винду, чтоб разобрался! Да этот еще и врет, совсем совесть потерял, помог сбежать ситху, наверняка сделал для Верджер секотский корабль, чтобы она смогла убраться в Неизведанные Регионы, а сам выдумал какую-то дурацкую байку про расу из другой галактики! Так я и поверил! Верджер теперь не сыскать днем с огнем, представляешь себе, как нас на Совете Джедаев ругать будут?

добровольцем вызвался пойти Уилхафф Таркин. Взяв с собой в качестве сопровождения своего слугу — кровавого резчика Ке Даива и своего друга Райта Сейнара, он полетел на Зонаму-Секот. Предлог для визита был выбран самый что ни на есть благовидный — якобы покупка местного космического корабля, о необычных свойствах которых говорили по всей галактике. Быстро добравшись до нужной планеты, Таркин и его товарищи приземлились и отправились на поиски мастеров, которые занимались изготовлением секотских кораблей, в надежде не просто приобрести хорошую вещь, но также разговорить кого-то из обитателей планеты и узнать, куда делась Верджер. Вопреки их ожиданиям, посланников Сидиуса не ждал теплый прием; отношение формовщиков к гостям не изменилось даже после того, как Таркин показал им толстую пачку кредиток.

— Чего вы все сюда лезете? — возмутился какой-то ферроанец, отпихивая руку Таркина с кошельком. — Думаете, мы так и поверили, что вам корабль нужен? То два джедая, теперь вы! Объясняю еще раз: Зонама-Секот живет сама по себе. Мы никогда не были и не будем частью вашей Республики, нам это не нужно!

— Какие еще два джедая? — ахнул Райт Сейнар.

Ке Даив шепнул своему хозяину, что все это ему ох как не нравится. Отойдя с товарищами в сторонку, Таркин немного с ними посовещался и решил честно сказать жителям Зонамы-Секот, что они прилетели вовсе не за кораблем и вообще ищут Верджер.

Формовщики-ферроанцы нахмурились — было видно, что их обуревают те же чувства, что и кровавого резчика. Таркин понял, что нужно непременно докопаться до сути.

— Те двое джедаев, мастер и ученик, тоже искали кого-то по имени Верджер, — ответил один из них, — но мы с ней, к сожалению, незнакомы.

— Он лжет, — сказал Таркину Ке Даив, — он сказал «с ней».

— Да я понял, — ответил тот своему слуге, — пусть договорит, там посмотрим.

— Вам нужно посетить нашего правителя, Судию, — продолжал формовщик. — Я, к сожалению, простой мастер и всего лишь делаю корабли. Думаю, он сможет помочь вам в поисках этого вашего знакомого.

Таркин, Ке Даив и Райт Сейнар поблагодарили ферроанцев за содействие и отправились в указанное ими место, на всякий случай сняв бластеры с предохранителей. Прибыв ко Дворцу Магистра, они сразу поняли, что тут произошло что-то очень нехорошее: дверь была распахнута настежь, охраны нигде не было, а из глубины здания доносились какие-то странные звуки, похожие на стоны или рыдания.

— Тьфу ты, час от часу не легче, — сказал Таркин, сжимая в руке оружие. — Голос какой-то тонкий.

— Думаете, Верджер? — спросил Ке Даив. — Давайте проверим, может, она ранена и ей плохо.

— Так, ребята, за мной, — ответил его хозяин, — только очень осторожно, от джедаев всего можно ожидать.

Напряженно оглядываясь по сторонам и не убирая пальца со спускового крючка, Таркин двинулся внутрь дворца; к счастью, никаких сектантов там уже не было, но в кабинете перед небольшим столом на полу лежал труп какого-то ферроанца, над которым горько плакала и причитала девочка в зеленом платье. Опустив бластер, лейтенант-губернатор Эриаду подошел к ребенку, попытался его успокоить и расспросить о том, что тут произошло, однако бедная девочка, которая представилась ему как Джабитта Хал, находилась в таком страшном шоке, что мало что могла объяснить. Таркин вколол ей успокоительное, которое нашлось у него в походной аптечке, кое-как выяснил, где она живет, и отвез ее вместе с телом отца домой, где вдове и детям убитого Судии теперь предстояло готовить покойного к погребению. Выразив семье погибшего свои соболезнования и на всякий случай предложив помощь, лейтенант-губернатор и его спутники вернулись на Корускант, где им предстояло доложить обстановку владыке Сидиусу.

Как того и следовало ожидать, Таркин, Сейнар и Ке Даив мало что поняли из рыданий и сбивчивых причитаний перепуганной Джабитты, поэтому многое додумали сами и прибежали к своему повелителю с квадратными от ужаса глазами. Лейтенант-губернатор Эриаду превосходно стрелял из бластера, ему не было равных в меткости, но в рубящем оружии и его свойствах разбирался из рук вон плохо, а поэтому световой меч от амфижезла смог бы отличить чисто по внешнему виду, но не судить о том, чем именно была нанесена смертельная рана. В силу этого он решил, что несчастного Судию зарубил не Оби-Ван, а один из тех чужаков из другой галактики, которые тоже посетили Зонаму-Секот. Свою версию событий он изложил Сидиусу, который в свою очередь тоже понял все превратно и решил, что дела обстоят не просто плохо, а очень плохо — враги не где-то там на подлете за пятьдесят световых лет до границы галактики, а уже тут, на пороге родного дома.

Из рассказа своих помощников старший ситх сделал вывод, что все действительно плохо, Верджер же Йода наверняка просто убил, а потом отправил на Зонаму-Секот Оби-Вана с учеником — якобы искать беглянку, на деле же для отвода глаз. Позвав к себе Арманда Айсарда, он дал ему тайный приказ немедленно поднять старые документы Дарта Плэгаса, который вроде бы как дружил с одним адекватным джедаем по имени Сайфо-Диас и даже строил с ним вместе планы по созданию большой армии, и принести их ему.