Утром вызвали к легату Рикке. Пошёл без особого удовольствия, потому что от этой вздорной бабы не ждал ничего толкового.
— Слушай, куда там хотят попасть местные после смерти? - спросил я у проходящего мимо легионера. - Тот пожал плечами, но у меня за спиной раздался голос вексиллария:
— В Совнгард. Вроде как они там целую вечность будут напиваться своим мёдом и рубить друг друга в капусту.
— Одно слово, дикари, - добавил стоящий рядом с ним аквилифер. - Кстати, Маркус, тебя Рикке вызывала.
— Туда и иду, - откликнулся я. - Готовьтесь, парни, если эта бабища не придумала нам головную боль, тогда я не довакин.
Легионеры захохотали этой шутке и пожелали мне удачи. Впрочем, краем уха я услышал и другое:
— Шустро поднялся этот нибенеец. Сразу в примипилы...
Судя по голосу, это сказал приор пятой когорты Корнелий. Тут мне вспомнилось, что он такой же глупый, грязный коловианец, как и покойный Квинтилий, чей дух уж растворился в Эфириусе. Зато его род богаче всех ярлов Скайрима вместе взятых. Тоже метил на место Квинтилия, но я оказался проворнее. Теперь я центурион первой когоры! Примипил! Это не шутка. Сейчас все младшие командиры подо мной. И Корнелий тоже.

К счастью, Рикке была не одна. Всё же в присутствии генерала её приказы всегда выглядели чуть менее безумными. К тому же, в отличии от Рикке, генерал был не прочь выслушать мнение подчинённых. Сколько раз уже он вмешивался и спасал жизни легионеров, отменяя её глупые приказы.
— Не спешил, центурион? - легат как всегда начала с выговора. - Я вызвала тебя чтобы поручить важное задание. Необходимо выяснить, кто управляет бандитами Предела, в каких богов они верят и откуда берутся религиозные фанатики на улицах Маркарта. Сейчас, когда мы подавили восстание Ульфрика, нам необходимо обратить самое пристальное внимание на Предел...
Кое-что об Изгоях мне уже было известно, но я молча кивал легату, всем своим видом показывая заинтересованность.
— В твоём распоряжении три первые когорты!
Три первые когорты, это сотня легионеров. Четвёртый легион так и не получил пополнения перед отправкой в Скайрим, многие погибли во время подавления бунта. Причём больше всего досталось как раз первым когортам, которыми старались заткнуть все дырки. Словно прочитав мои мысли, Рикке добавила:
— Я знаю, что людей не хватает. Однако, в последнее время к нам чаще идут новобранцы из местных жителей. Ты получишь возможность пополнить число легионеров в своих когортах.
Меня сразу перекосило. Пополняться за счёт местных, это очень «умное» решение. Половина из них бывшие бунтовщики, другая половина - дикари, не знающие дисциплины, тактики и не имеющие навыков современного боя. Бросаться с топором в кучу, это они могут, но чтобы просто заставить их ходить строем, нужно потратить не меньше полугода.
— Маркус, у тебя есть идея получше? - это генерал Туллий вмешался. Хвала Акатошу!
— Так точно! Мы выдвигаемся для выполнения сложной задачи, в которой новобранцы не только бесполезны, но и опасны. Они не проверены, мы ничего не знаем об их прошлом, среди них вполне могут оказаться шпионы и диверсанты. Я совсем не хочу получить стрелу в спину. С вашего разрешения я бы хотел доукомплектовать первую когорту ветеранами легиона, а всех новобранцев собрать в пятую когорту. Приор Корнелий имеет большой опыт в работе с местными, он быстро сделает из них настоящих легионеров.
— Корнелий ничего не смыслит в местных верованиях! - тут же возразила Рикке.
— Зато он хорошо разбирается в муштре, - поддержал меня Туллий.
— Норды в составе легиона были бы полезны для связи в местными жителями!
— И для связи с бунтовщиками, - отрезал генерал. - Пусть центурион пополнит первую когорту за счёт других до полного состава. Пятую когорту укомплектовать новобранцами.

Я вышел на плац, подошёл сзади к Корнелию и стукнул его по макушке витисом. Тот резко обернулся и злобно уставился на меня. Я слепил тоскливую мину и сказал:
— Повезло тебе. Остаёшься в Солитьюде, будешь пить вино и тискать местных дикарок.
— А тебя куда?
— В Предел. К легату Адману.
— Серьёзно? - в глазах Корнелия засверкали искорки торжества. - Надолго?
— Не знаю. Скорее всего надолго... Сколько легионеров у тебя в когорте?
— Сто двадцать. А что?
— Отлично. Значит, вместе с моими получается почти две сотни. Не хватает ещё шестьсот бойцов, попробуем наскрести их по остальным когортам.
— Постой! - Корнелий выпучил глаза. - Ты же говорил, что я остаюсь здесь...
— Так ты и остаёшься. Будешь командовать новобранцами.
Похлопав неприятно удивлённого Корнелия по плечу, я отправился в таверну, чтобы сделать вид, будто собираюсь весело провести время перед отправкой в Маркарт. В таверне меня ждали двое легионеров, которым я доверял. Доверял достаточно, чтобы посвятить в свои планы. Аппий и Гней - герои Виндхельма, с которыми я брал стены.
— Эгегей! - закричал пьяным голосом первый. - А вот и наш славный центурион!
— Маркус! Дружище! Выпей с нами! - подхватил второй. - Или ты забыл своих боевых товарищей?!
Это была знакомая игра. Я показал им кулак, но потом «смилостивился» и позволил себя угостить.
— Слушайте меня внимательно, недотёпы, и я сделаю вас преторианцами, - тихо сказал я.
— Ты никак в генералы собрался? - спросил Гней.
Я бросил в его кубок рыбью кость и равнодушно сказал:
— Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом. Весь вопрос только в настойчивости, трудолюбии и некотором везении.

Через два дня после захвата лагеря, из Маркарта вернулся Аппий и рассказал, что в городе повязаны практически все. Стража плюёт на приказы ярла, служит тому, кто больше заплатит. Больше всего платит клан Серебряная Кровь, он же заказывает музыку.
— Что с Гнеем? - спросил я.
— Всё идёт по плану. Он начал искать информацию по последним убийствам в городе. Нашел записку какому-то фанатику без подписи. Возле Муравейника на него напал громила-наёмник. Ну, ты знаешь Гнея, у него рука тяжёлая. Сейчас он арестован за убийство в драке, брошен в Сидну. Так как работал он, а мне оставлял записки в условленных местах, я остался вне подозрений.
— Отлично. Пора мне самому наведаться в город. Ты идёшь со мной. Смотри в оба, мы легко можем получить заточку под рёбра. Гней молодец, во-первых отвлёк внимание на себя, во-вторых попал в шахту, а информации оттуда нам очень не хватает. Когда введём легионеров, он нам расскажет последние тюремные новости.
— Лишь бы его там не убили...
— Гнея? В тюрьме? Я опасаюсь, как бы он сам всех заключённых не порешил. Он-то откормленный боров, а там подагрические задохлики, живущие на тюремной баланде.
Вторым по старшинству в лагере был приор первой когорты, чистокровный нибенеец Септимий Фол из рода обнищавших патрициев. Честный, как слеза младенца, искренний патриот Империи. Пришлось основательно проинструктировать его, чтобы не лез к Изгоям и не кидался на разбойников.
Переодевшись в нордскую пластинчатую броню и измазав лица сажей из костра, мы с Аппием вполне могли сойти за местных. Маркарт я уже посещал во время своих скитаний по Скайриму после Хелгенской катастрофы и был знаком с тамошними нравами. В отличии от Рифтена, похожего на застарелую гангрену, Маркарт напоминал мне огромный прыщ, соскочивший на чистом склоне горы. Гадкий, горячий, грязный, гноящийся. Полный предательства и заговоров. Изгои были очевидной опасностью, но вреда от них было куда меньше, чем от местных, вполне легальных негодяев.
— Слушай, Маркус, - неожиданно спросил Аппий. - Ты правда хочешь вычистить всю эту мразь из города?
— Дурацкий вопрос, - хмыкнул я в ответ. - Зачем мы здесь по-твоему?
— Нет, я другое не понимаю, ты так стараешься ради благополучия Империи, или правда хочешь стать генералом?
— Одно другому не мешает. Своё благополучие я вижу только в сильной, богатой и единой Империи. Если страну грызут со всех сторон, то покуда не будет наведён порядок, можешь хоть в лепёшку разбиться, ничего у тебя не выйдет.
— А Талмор?
— Доберёмся и до них... - я глянул через плечо на Аппия и ухмыльнулся: - Думаешь я не знаю, что ты поклоняешься Талосу? Думаешь, у меня не было возможности сдать тебя с потрохами клюворылым? Не трясись, мы ещё спляшем на их костях.
— Высоко ты махнул... - тихо сказал Аппий, но больше не задавал вопросов и мы молча дошли до древних стен каменного города.
— Если Гней в Сидне, значит он напал на след, - сказал я своему товарищу. - Наша задача выяснить, куда этот след ведёт. Год назад я уже пытался докопаться до истины, но тогда за моей спиной не стоял Легион, поэтому я оставил свои попытки. Да и награда была недостаточно хорошей для такого риска.
— Откуда думаешь начать? - спросил Аппий.
— Не оттуда, где закончил Гней. Нам нужно ударить в самое сердце. Самое сердце, это наверняка клан Серебряная Кровь. Кто из них может стоять за Изгоями?
— Давай думать. Тонгвор, это откровенный враг Империи. Есть немало свидетелей, которые могут подтвердить, что этот негодяй агитировал за бунтарей. Прямо в лицо талморцам, кстати.
— Это не говорит о его уме. - я покачал головой. - Такой болван не сможет закрутить вокруг себя заговор.
— Хорошо. Следующий в списке, его младший брат Тонар. Искренне считает себя королём Предела. Не упускает случая, чтобы не напомнить всем и каждому, что их клан фактически правит всем холдом. Богат, заносчив.
— Тоже дурак какой-то. Кто-нибудь поумнее есть в списке?
— Остаётся только жена Тонара, Бетрид. Инфантка и лежебока.
— Да что же такое?.. Ладно, оставим пока Серебряную Кровь. Что известно о Хогни Красной Руке, Непусе Носатом и Эдоне?
— Хогни очень скользкий тип. Говорит, что связан с орсимерами, которые поставляют ему мясо на продажу. Орсимеры связь с ним отрицают. Кстати, мясо у него хорошее. Свежее, нежное. Но по виду ни на одну дичь не похожее.
— Ладно, следующий.
— Сейчас... - Аппий достал записную книжку и пролистал несколько страниц. - У Эдона тоже рыло в пуху. Видимо, связан с местными воришками, потому что через него проще всего вернуть краденную вещь. Возможно, что скупщик краденного.
— Угу, - буркнул я. - Непус?
— Вот про Непуса ничего не знаю. Живёт затворником, в городе почти не появляется, имеет хорошую охрану.
— Очень похоже, что это именно тот, кого мы ищем. Кстати, он каких кровей?
— Не знаю. Слишком стар, чтобы определить точно. По акценту похож на бретонца.
— Замечательно. Наверняка, один из Изгоев.
— Теперь к легату?
— Нет, теперь к Непусу. Навестим старичка.

С Непусом получилось не совсем удачно. Вернее, сначала всё пошло вполне нормально: Аппий ловко заколол двух телохранителей, я у входа в подсобку притормозил других обитателей дома, ткнув им в морду имперскую фалеру и те, не особенно разобравшись что происходит, ретировались. Но дальше Непус внезапно поднял одного из убитых телохранителей и тот с утробным воем прыгнул на спину Аппию. Думать было некогда, я швырнул в голову Непуса какой-то горшок и бросился на помощь товарищу, но было уже поздно – тот брезгливо стряхивал с себя прах мертвеца.
— Какого чёрта? – недовольно спросил Аппий.
— Похоже, я перестарался...
Поднятый Непусом покойник истлел и рассыпался слишком быстро. Я подошёл к старику и приоткрыл у него один глаз, потом сжал зрачок пальцами. Так и есть.
— Готов.
— Падаль! – выругался Аппий.
— Давай быстро перероем его барахло. Забирай деньги и золото, пусть думают, что старика ограбили.
— Тебя видели в лицо? – спросил Аппий, вытряхивая содержимое сундука.
— Это уже не имеет значения.
— Ух ты!..
— Что там?
— Думаю, что это дневник старикана… - воскликнул Аппий, перелистывая небольшую книжицу, исписанную замысловатым, убористым почерком.
— Отлично. Теперь уходим!

У зала мёртвых было тихо и я проскользнул внутрь. Заглянул в одну галерею, в другую, увидел алтарь Аркея и произнёс короткую молитву, прося прощения за то, что вынужден потревожить покой мёртвых. В одной тёмной галерее нашёл то, что искал – пустующие полки под самым потолком. Отнёс туда пару охапок свежих льняных бинтов, забрался наверх, снял с себя шлем и доспехи, после чего с удобством развалился на бинтах.
Вскоре стало клонить ко сну. Я достал гладиус и приложил холодное лезвие ко лбу. Потом принялся легонько колоть себя острием меча в ладонь.
— Ты лежишь рядом с мёртвыми… Вдыхаешь запах их плоти…
Что за чертовщина? Я тряхнул головой и потёр ладонями щёки. Не спать! Не спать!
— Это сладкое, сладкое чувство... Не томи себя, отведай их нежного мяса...
Нет, это не у меня в голове! Здесь кто-то живой! Сон тут же как рукой сняло. Я осторожно выглянул с полки в проход, но никого не увидел. Голос между тем продолжал взахлёб рассказывать о том, как вкусна мертвечина, о моём вымышленном детстве, о какой-то жажде человеческой плоти. В том, что обращались ко мне, я уже не сомневался, и медленно подбирался к источнику звука.
И я увидел её. Какая-то одноглазая особа сидела в тени за гробом и вдохновенно вещала в щель между двумя колоннами. Каменные стены резонировали и, если бы не мой прежний опыт, я вряд-ли понял бы откуда идёт звук. Подобравшись поближе, я какое-то время слушал её фантазии, потом аккуратно всадил гладиус ей за воротник так, чтобы лезвие вошло под ключицу. Рассказчица тихо хрюкнула, подёргалась и затихла. Я пошарил у неё за пазухой, в подвязке, по карманам, но нашёл только несколько монет и странный изогнутый нож с железной ручкой, покрытой древней резьбой. Одному из истлевших скелетов пришлось потесниться в гробу и пустить в своё холодное жилище ещё одно тело.

— Направлен приказом генерала Туллия и легата Рикке для решения проблемы с Изгоями в столице холда, - тут пришлось подать легату свиток с печатью Рикке. На самом деле, свиток был подписан только Рикке, но это не имело большого значения.
Увидев знакомый отпечаток и ещё более знакомый росчерк Рикке, легат успокоился и уже менее злобно сказал:
— Доложить, что удалось выяснить...
— Согласно полученным данным, центром заговора Изгоев в Маркарте был Непус Носатый. Он готовил фанатиков для религиозных убийств в городе.
— Доказательства?
— Его дневник. Там так же указывается на один интересный факт. Король Изгоев жив и вполне здоров. Его содержат в Сидне как заложника.
— Где этот дневник?
Я передал легату книжицу с записями Непуса. Тот пролистал её и повернулся к ярлу:
— Главаря Изгоев держат у вас под носом, а вы ничего не знаете?
— Сидна принадлежит клану Серебряная Кровь... - пролепетал тот.
Легат снова повернулся ко мне:
— Членов клана Серебряная Кровь арестовать. Отправить легионеров в Сидну и привести ко мне... этого... как его?
— Маданаха. - подсказал я.
— Да, его.
— Маданах, это знаменитый Король-В-Лохмотьях. - подсказал легату ярл.
— Мне плевать, - буркнул легат. - Сегодня одним королём станет меньше.
— Двумя! - рискнул я поправить легата.

Спустя пару часов к Сидне притащили вырывающихся и проклинающих всех вокруг Тонгвора и Тонара.
— Сволочи! - орал младший. - Я король предела! Вы все мне ноги будете лизать, голодранцы!
Адман поморщился и приказал выводить из шахты заключённых. Вскоре из темноты Сидны показалась вереница оборванцев, один краше другого. Все паршивые, с колтунами в волосах, обросшие и покрытые язвами. Последним вышел Гней и радостно улыбнулся холодному Скайримскому солнцу.
— Кто из этих отбросов Ман... Малд... Как его там? Кто Король-В-Лохмотьях?
Никто из заключённых не шелохнулся и не произнёс ни звука. Зато вперёд вышел Гней и показал на одного из оборванцев:
— Этот!
— Кто это? - удивлённо спросил легат Адман.
— Это легионер первой когорты четвёртого имперского легиона Гней Бассий, выполнявший по моему поручению особое задание, - с удовольствием доложил я.
Легат удивлённо и уважительно покосился на меня, затем приказал:
— Всех участников заговора Изгоев в Маркарте казнить немедленно. Тонгвора и Тонара из клана Серебряная Кровь за укрывательство особо опасного преступника. Манд... Мадна... Ма-да-на-ха за измену Империи и народу Скайрима. Остальных заключённых и охранников шахты Сидна за отказ сотрудничать с Имперским легионом.
Я попытался намекнуть ему, что чинить скорую расправу рано, что нужно раскрутить все ниточки, ведущие от Короля-В-Лохмотьях, но всё было бесполезно. Быстро появились плаха и палач; жрец Аркея брат Верелий прочитал молитву и процесс пошёл. Легат Адман не стал повторять ошибку генерала Туллия и первой покатилась голова Короля-В-Лохмотьях. Следом отправился Серебряный Король Предела - Тонар. За ним последовал его старший брат.
Палач изрядно намахался в тот день своим топором, много было работы и в зале мёртвых. После расправы меня вызвал Легат и какое-то время ходил из стороны в сторону и хмурился. Потом подошёл ко мне вплотную и посмотрел прямо в глаза:
— Примипил, я не хочу принижать твоей заслуги в уничтожении заговора. Я не хочу давить на тебя своим чином или иным образом вредить тебе. Мы с тобой солдаты и можем говорить без ненужных намёков. Я предлагаю тебе во время отчёта перед генералом о проделанной работе, приукрасить мои заслуги. Если ты согласен, ты получишь полезного друга. Если откажешься, наживёшь врага.
Я приложил ладонь к сердцу и сказал:
— Клянусь девятью, что рад такому другу и в радости, и в беде. Да будет наша дружба нерушима.
Легат обнял меня, улыбнулся и хлопнул по плечу:
— Ты молодец!
Я почтительно склонил голову, дождался ответного жеста, развернулся и вышел. Адман бретонец. Вряд-ли эта дружба просуществует долго. Но и сразу зарабатывать врагов опасно. Их и без того пруд пруди.