— Я всё хотел спросить, - сказал ярл и я сразу насторожился, хотя никакой причины для беспокойства вроде не было. - Вот вы воюете. Уже прикончили этого негодяя Ульфрика и почти разогнали бунтовщиков по самым глухим лесам и горам. У вас ведь наверняка должно быть много врагов? Ну вот скажите, ведь у вас есть враги?
— Враги есть у всех, - ответил я и покосился на клюющего носом Септимия. - У всех, кто хоть раз выходил за порог своего дома.
— Нет... - помотал головой ярл и сам подлил мне мёда. - Такие враги, чтобы вот прямо убить хотели!
— И таких полно, - махнул я рукой.
— Ну да... - покачал головой ярл и помрачнел. - Знаете, а пойдёмте на свежий воздух!
— Зачем?
— Ну... Разве вы выпили недостаточно мёда, чтобы захотеть на свежий воздух?
— Мне пока рано. Поэтому не смею мешать вам!
— И всё же... - ярл замялся и заёрзал. Видимо, его уже подпирало, но идти один он то ли боялся, то ли правда хотел сказать мне что-то важное.
— Хорошо! Идёмте! - громко сказал я и поднялся, попутно толкнув плечом Аппия. Когда ярл сделал пару шагов к дверям, я повернулся к своему опциону и изобразил натягивание тетивы лука, а потом выразительно показал пальцем вверх. Тот быстро кивнул, подхватил лук и колчан, после чего неслышно скользнул к лестнице.
На улице сильно похолодало, с гор тянуло свежим морозным воздухом, пролетали даже отдельные снежинки. Застывшая и покрытая ночным инеем трава тихо похрустывала под ногами. Ярл отошёл к ближайшей каменной стене и принялся делать своё дело, а я тем временем осмотрел улицу и прилегающий к ней палисадник. На первый взгляд всё было чисто. Только на первый взгляд. Из густого мрака за соседним домом метнулась какая-то гибкая тень. Я выхватил кинжал и швырнул в нападавшего, но тот ловко отбил его своим коротким мечом. Тут же свистнула стрела и впилась в живот убийце. Ярл вскрикнул и упал возле стены, прикрыв голову руками, а я прыгнул на нападавшего и попробовал скрутить его. Несмотря на смертельное ранение, тот сопротивлялся как даэдрот и успел распороть мне руку своим ножом, прежде чем я выломал ему пальцы в обратную сторону. Тут же подбежали Аппий и Гней, которые закрутили убийце руки и подтянули его к каменной ограде вожжой. Раздались крики, прибежали жители города с лампами и факелами, каждому хотелось убедиться, что их ярл здоров и что убийца схвачен. Тем временем Гней старательно вытягивал жилы из истекающего кровью наёмника. Тот скрипел зубами, но упорно молчал. В одном из карманов нашёлся заляпанный кровью контракт на убийство ярла за подписью какой-то Астрид.
— Говори, мразь... - бубнил Гней, загоняя свою спату всё глубже и проворачивая её. - Будешь, говорить, скотина?
Убийцу замучили до смерти, но к тому времени, когда он начал говорить, жизнь стала уходить из его тела и Гней так и не добился ответов на свои вопросы. Пришлось содрать с убийцы залитый кровью кожаный костюм какого-то особого кроя и забрать с собой, чтобы навести справки.
Разговор с ярлом больше напоминал уговоры перепуганного младенца, чем допрос. Ярла колотило, как в лихорадке, а его мысли путались. Впрочем, он всё же смог рассказать многое о загадочной организации наёмных убийц. Слухи о «Тёмном братстве» ходили и в Сиродиле, но прямо с их исполнителем я столкнулся впервые.
Утром в Солитюд отправился Септимий Фол с депешей генералу Туллию, в которой говорилось о покушении головореза Тёмного братства на ярла Фолкрита. Ответ прибыл через неделю, вместе с легатом Цезеннием, который лично допросил ярла, осмотрел место покушения, затем тщательно изучил костюм убийцы.
Закончив свою работу, он собрал центурионов и устроил совет:
— В Сиродиле мы вычистили эту порочную секту, - начал он собрание. - Однако, на дальних рубежах нашей Империи, которая переживает сейчас очень сложное время, сохранились отдельные группы, исповедующие поклонение Ситису и ведьме, которую они зовут Мать Ночи. Я передал всю вашу информацию в орден Пенитус Окулятус, но не уверен, что её достаточно для уничтожения местной группы.
— Нужно узнать у ярла, откуда он получил информацию о покушении, - предложил толковую идею примас третьей центурии.
— Хорошая мысль, - отозвался легат. - Так же имеет смысл узнать, кто и где мог проводить Тёмное таинство в последнее время.
— Я знаю по крайней мере два случая, - отозвался я. - Мальчишка Аретино в Виндхельме и Мавен в Рифтене. Правда, Аретино желает смерти старухе, которая содержит приют в Рифтене, и всё безрезультатно, вероятно, потому что у него денег нет. Про Мавен ничего не могу сказать.
— Откуда эта информация, примипил? - спросил Легат, и я пожал плечами:
— У меня в Рифтене есть соглядатай, который передаёт мне все интересные новости.
— Значит, все дороги ведут в Рифтен?
— Я этого не говорил. Вы спросили о Тёмном таинстве, а не о логове Ситисопоклонников. Что касается логова, то одно есть в окрестностях Данстара, ближе к берегу моря. О нём прекрасно знают местные жители. Однако, дверь в него запечатана на магический замок, требующий знание определённой речевой формулы. Кроме того, в него никто не входил и из него никто не выходил по крайней мере на памяти местных стариков, так что в наших изысканиях оно вряд-ли будет полезным.
— Тем не менее, я уведомлю Пенитус Окулятус об этом убежище. Пусть уничтожат его. Первой когорте поручается патрулирование и надзор на территории холда Фолкрит. Вы должны обеспечить безопасность ярла и основных торговых путей, в особенности дороги на Бруму. Найти и уничтожить все оставшиеся лагеря разбойников.

На этом основная часть собрания была закончена, но легат захотел перед отъездом обратно в Солитьюд, поговорить со мной с глазу на глаз.
— Я получил хороший отзыв о вашей работе от легата Адмана из Маркарта. Не знаю, насколько он честен в своих высказываниях, тем не менее, хочу предложить вам одно особое дело. Нам необходимо приструнить этих сектантов, иначе, чего доброго, они замахнутся и на самого императора.
— Линейная пехота плохо подходит для таких операций, - возразил я. - Пенитус Окулятус более искушён в тайных операциях.
— Это не официальный приказ для вашей когорты. Это личное предложение. Если справитесь, я предложу вашу кандидатуру на должность военного трибуна. Это хорошее продвижение, особенно с учётом вашего происхождения.
Я сразу сообразил, что на моё место метит Корнелий - центурион пятой когорты - который долго копал под покойного Квинтилия и потерпел в своих интригах сокрушительное поражение, когда Туллий продвинул в примипилы меня. Сейчас, после Маркартских событий, сбросить меня с должности непросто, зато можно продвинуть на какую-нибудь бестолковую должность, вроде военного трибуна, а самому получить прямую дорогу в патриции. С учётом того, что все места военных трибунов сейчас заняты аж целыми легатами, я оказываюсь как пятое колесо в телеге. Впрочем, мы ещё посмотрим кто кого. Военный трибун - это всё же заметная шишка даже в Сиродиле, а уж здесь, в этих дебрях - тем более. Пришлось изобразить на лице удивление, приправленное восторгом и восхищением.
— Вот и отлично, - кивнул легат и противно улыбнулся. - Задание состоит в следующем: вам нужно совершить тёмное таинство, а потом, через отправленного к вам глашатая тёмного братства, выйти на местную организацию. Я много интересовался этими убийцами. Формально они поклоняются Ситису, но фактически Первый Брат никак не проявляет себя в их деяниях. Вся их структура повязана на одной ведьме, которую они зовут Мать Ночи. Скорее всего она альтмерка или данмерка, так как корни этой секты уходят в глубину веков и возраст этой ведьмы сейчас уже должен быть под тысячу лет. Если ты сможешь прикончить эту тварь, всей секте конец.
Конечно, пришлось кивать и внимательно слушать каждое его слово, хотя после слов о примипиле имперского легиона, совершающем тёмное таинство, мне стало ужасно смешно.
— Всё понятно? - спросил легат.
— Так точно! - чётко ответил я и добавил: - Слава императору!

— А если сделать проще… - задумчиво сказал Гней. – Если правда грохнуть эту хозяйку приюта и отчитаться пацану о выполненной работе? Убийцам наверняка будет неприятно, что кто-то работает под их именем. Может тогда они и проявят себя?
— Отличный план! – я развёл руками. - Центурион Имперского Легиона убил старуху! Я лучшего плана ещё ни разу в жизни не встречал! Ты думай, что говоришь…
— На самом деле, мысль интересная, - поддержал Гнея Аппий. – Можно в этом направлении продумать и спланировать что-то удачное. Не обязательно хвататься за Аретино, но найти способ как-то подгадить убийцам, чтобы у них появилась личная заинтересованность, это хорошая идея. Потому что таинство - точно не вариант. Привлечёт внимание ещё во время сбора необходимых ингредиентов.
— Маркус, помню, ты говорил, что ещё кто-то вызывал убийцу, - вспомнил Гней.
— Мавен, которая села на стул ярла в Рифтене.
— Эта воровка теперь ярл? – удивился Аппий. - Вот это поворот! Её саму имеет смысл извести.
Я задумался. Потом высказал свою точку зрения:
— Мавен? Это хорошая мысль. Конечно, преступления семьи Чёрный Верск давно стали притчей, другое дело, что привлечь их к ответственности никто даже не пытался, потому что были дела поважнее. И сейчас ещё проблема драконов, периодически нападающих на обозы и поселения, не решена, и отнимает большие людские ресурсы…
— Эй, Аппий… - прошептал Гней и я осёкся на полуслове. – Мне кажется, или Маркус уже тренируется на роль военного трибуна?
— Точно, – кивнул головой опцион. – Раньше он так складно не проповедовал.
— Молчите, идиоты, - разозлился я. – Короче, у меня есть план...

В Рифтен я выехал со своими товарищами, оставив за командира Септимия Фола. Этот фанатик, когда я развязал ему руки, принялся гонять разбойников с таким остервенением, что по моим подсчётам, ему могло понадобиться не больше пары недель, чтобы вырезать всю преступность в холде под корень. Охрана ярла была усилена беспрецендентно, регулярные патрули следили за дорогами и стоянками. Были выделены даже специальные наблюдатели, которые отмечали появление драконов и вовремя предупреждали жителей об опасности.
По пути обсудили предстоящую операцию:
— Мне и Гнею, как основным исполнителям, в город въезжать нельзя. Мы установим пункт наблюдения на ближайших скалах и постараемся получить необходимую нам информацию. Нужно постараться уложиться максимум в три дня. Второе. Нам нужен человек со стороны. Не очень умный, но очень, очень жадный, короче, классический «мешок». При этом он должен уметь хорошо стрелять из лука и хоть как-то взламывать замки. Аппий, твоя задача, найти такого человека в Рифтене. Мне придётся раскошелиться, но оно того стоит.
— На какую сумму рассчитывать? - спросил Аппий.
— От пяти до десяти тысяч, - ответил я и опцион присвистнул:
— Жирно! Может сами справимся?
— Во-первых, риск слишком велик, а во-вторых, не жадничай. На кону наша с вами карьера. Эти деньги вернутся к нам сторицей, если всё получится. Ну, раз тебя сумма впечатлила, значит нанять на неё «мешка» не составит труда. Всё же сразу на полную сумму не соглашайся, торгуйся до последнего септима. Деньги, полученные без борьбы, не дают удовлетворения. Обязательно договорись, что сразу «мешок» получает только треть, а две трети - после выполнения нашего задания. В Рифтен пешком не ходи, лучше одолжить где-то на берегу лодку и добраться до города по озеру. Старайся взять лодку в отсутствии хозяина, на месте лодки оставь мешочек с деньгами для компенсации. Когда найдёшь нужного человека, возвращайся тем же путём. Основную часть операции спланируем на тирдас следующей недели... Кстати, Гней, ты тот кожаный костюмчик захватил?
— Конечно! - отозвался тессерарий. - А ещё отмыл и починил. А то мы его здорово подпортили.
— Молодец! Значит пока всё идёт по плану.
— Там впереди форт Гринвол, - напомнил Аппий. - Он занят третьей центурией пятой когорты. - Нам лучше объехать слева.

Первый свиток истратил на вход в поместье, запертый на какой-то жуткий замок. Сразу прикрыл пыльные окна деревянными ставнями, разжёг фонарь и принялся шарить по пустому дому. В подвале наткнулся на запертую дверь, из-за которой отчётливо несло тухлятиной. Я поковырялся в замке и понял, что с моими навыками его не вскрыть. Пришлось тратить второй свиток. За дверью была маленькая комнатушка, в которой я обнаружил именно то, что искал - следы тёмного таинства. Скелет, круг из свечных огарков, кинжал, книга, засохший цветок паслёна и гнилые куски какого-то трупа. Рядом валялась короткая записка. Я поднял её и прочёл. Это была замечательная записка! Написанная Мавен жалоба на неудачу убийцы тёмного братства. Собственноручно написанный приговор. Такой приговор, после которого одна дорога - на плаху. Имя жертвы указано не было, но кто мешает его дописать? Например имя Сиддгейра, ярла Фолкрита? Впрочем, и без этого обвиненний против семьи Чёрный Вереск было более чем достаточно. Теперь Мавен у меня в кулаке и не вырвется.
Записку я взял с собой и выбрался из поместья. Чтобы дверь не открылась от ветра или сама по себе, засунул в щель небольшую щепочку и вдавил её ногой, потом мигнул своим фонарём в сторону стены. Ответа не последовало. Я прислушался и различил шорох шагов. Какая-то фигура в тёмном капюшоне скользнула в старый склеп, раздался шум отодвигаемой каменной плиты, затем всё стихло. Мне посигналил Гней и через несколько мгновений я уже забрался к нему на стену.

Через два дня к нам вернулся Аппий:
— Я нашёл «мешка». Отлично стреляет, жадный до умопомрачения, тупой как пробка.
— Отлично! - обрадовался я.
— Это ещё не всё. Он из гильдии воров!
— Ух ты! Двойной приз! И кто же он?
— Некто Нируин.
— Мер?!
— Босмер.
— Ну просто слов нет! - я даже стал побаиваться такой удачи. - Полный набор!
— Сошлись на семи тысячах. Я ещё пообещал премию в две тысячи, если всё пройдёт гладко... А у вас что?
— Всё отлично. Побывали в городе, теперь наблюдаем за его жизнью... В общем, слушай и запоминай, потому что ты должен передать мои слова Нируину точно, без ошибок. Каждый день, вечером, перед заходом солнца, ярл Мавен Чёрный Вереск выходит на верхнюю веранду крепости, чтобы осмотреть свои владения. Нируин должен обрядиться в костюм тёмного братства и с балкона поместья Чёрный Вереск застрелить её из лука. Зачем это нужно? Дело в том, что у Мавен был контракт с братством и контракт был не выполнен. Поэтому Мавен хочет наказать тёмное братство и подпортить репутацию этим головорезам. Вечером в этот тирдас на веранду выйдет не она, а служанка, одетая в одежду Мавен. Для чего это нужно и как это организовать, нас не касается. Этот вопрос Мавен решит сама. Нируин у всех на виду убивает служанку и убегает. Ему ничего не грозит, так как все пути к отступлению уже продуманы. Сначала он укрывается в поместье Мавен в подвале. Если что-то пойдёт не так, если кто-то по ошибке запрёт дверь, у него с собой будет свиток разбивателя замков. Вот этот свиток, передай его Нируину. В подвале его никто не найдёт, так что о своей безопасности он может не волноваться. В результате его работы Тёмное братство будет скомпрометировано, Мавен довольна, а Нируин богат. Всё запомнил?
— Не дурнее двемерского паука, - кивнул Аппий. - Ну, я отправляюсь.
— Скажи ему, что задание конфиденциальное, что ему лучше не трепаться, потому что Мавен будет очень недовольна, если правда вылезет наружу! А что бывает с теми, кто гневит Мавен, этот босмер должен знать не хуже нас.
— Ему нет резона трепаться, - сказал Аппий. - Он сам просил меня держать его участие в секрете, потому что если о его контракте узнают, попрут из гильдии. Ну, я отправляюсь?
— Да. Удачи там!