Закончив с делами в столице, граф Янус Гассилдор отправился обратно в Скинград. Дела не ждут, да и надо подумать о том, как повысить обороноспособность в кратчайшие сроки, ведь если что и усвоил граф за несколько сотен лет, так это: «На Империю надейся, а сам не плошай».

Являясь вампиром, граф был бессмертным, что заставляло его каждые несколько десятков лет менять имя и внешность. Знали о его истинной личине всего несколько персон, включая императоров (последние Септимы и все из Мидов) и их ближнего круга. В далёкие времена, едва обуздав свой голод и не скатившись до уровня животного, Янус понял, что хочет жить, желательно долго и роскошно. Он прошёл много ступеней интриг, выбил себе место графа. Но во всём есть тёмная сторона, любимая жена Рона не приняла свою новую сущность и впала в кому. Спустя более чем пятьдесят лет у Гассилдора, усилиями одной скрытой личности, было на руках лекарство от вампиризма, что избавило супругу от страданий, хоть и стоило ей жизни. Сам же граф давно научился извлекать плюсы из всего, что позволило ему отлично приспособиться на новом месте. Янусу не хотелось жить в криминальном свинарнике, как Бравил, поэтому он честно и беспристрастно решал проблемы графства, сохранив и приумножив его богатства, что принесло свои плоды, ведь Скинград является самым богатым городом Сиродила (кроме столицы, но у неё своя специфика) и центром виноделия, сыроварения и пекарни сладких рулетов, на которых, почему-то помешано полстраны. Разумеется, такое положение дел не могло не привлечь внимание Рубинового трона, однако, граф доказал Императору Уриэлю VII Септиму свою лояльность и полезность, а потому сохранил титулы, положения и своё инкогнито. Во времена Междуцарствия Грозовой Короны Гассилдор старался сохранить графство от всеобщей анархии и беззакония, творившихся повсюду, что возымело успех и среди бурлящего, как котёл Сиродила, лишь Скинград и прилегающие земли жили почти так, как и раньше, сохраняя относительный нейтралитет. После занятия коловианским военачальником Титом Мидом Первым Имперского города, а затем и попыток воссоединения остатков Империи, граф Скинграда одним из первых пришёл «на поклон» к монарху, раскрыл свою сущность и предложил свои услуги. Первый Император четвёртой Империи был достаточно умён и расчётлив, а потому понял, что с могущественным вампиром лучше дружить. Так он получил абсолютно мирное вхождение Скинграда в Империю и советника с многолетним опытом управления и ведения интриг. Именно он предложил новому монарху создать свою тайную стражу в противовес Клинкам, так как последние тоже знали о секрете графа и постоянно держали его в фокусе своего внимания, зато теперь были заняты противостоянием с Пенитус Окулатус, ослабив контроль над остальными своими «подопечными».

Однако от своей сущности не убежишь. Природа требует крови. Буквально. Поэтому, иногда, один-два приговорённых к казни преступника бесследно пропадают. Народ по этому поводу судачит о каком-то призраке, который водится в тюрьме и карает негодяев, а граф такие слухи всеми силами поддерживает.

Сейчас же Янус Гассилдор ехал в карете с конным сопровождением из Имперского города, где очередной представитель Мидов пытается удержать страну от развала, попутно отбиваясь от сил Доминиона и что из этого выйдет, покажет лишь время. Сам же граф помогает в меру своих сил, входя в Совет Старейшин, но не занимая в нём конкретной должности.

Вдоль дороги показались шагающие легионеры, которые, судя по символу на полковом знамени, принадлежали к Восьмому Легиону генерала Дециана и двигались в Анвил. Если они не удержат портовый город, то следующим рубежом обороны станет Скинград, так как Кватч не имеет мощных укреплений и большого населения, что делает его лёгкой целью для эльфов. Проезжая мимо колонн солдат, у графа вдруг проснулось вампирское чутьё, предупреждающее, что кто-то на него пристально смотрит. Без агрессии, просто с интересом, но этот кто-то определённо знал о природе Януса, что не могло не насторожить. Вычислить наблюдателя на ходу почти невозможно, так как на дороге растянулись более двух тысяч легионеров. Решив отложить этот вопрос «на потом», старый вампир принялся размышлять об организации ополчения, пожарных командах, хранилищах для зерна и иных животрепещущих вопросах возможной осады его города.

Дорога, как казалось нам, не имеет конца и края. Толком не отдохнув, мы идём быстрым маршем в приморский город Анвил. Почти дойдя до Имперского города, мы обошли его по Золотой дороге, что вела на Запад. Все-таки красивые здесь земли: леса, луга, редкие фермы и таверны вдоль дороги, снова леса, сады, очередные остатки врат Обливиона…От созерцания окрестностей меня отвлёк шум колёс. Обернувшись, я увидел кортеж, в центре которого была карета с полностью занавешенными окнами в красно-черных цветах и гербом графства Скинград.
- Дорогу графу! Посторонись! – Кричали конные телохранители, освобождая дорогу впереди кареты.

Я не помнил, как звали «нынешнего» графа, но по канону знал, что старый вампир Гассилдор вроде никуда не делся, а потому с интересом рассматривал мимо проезжающий кортеж с одним из очень немногих людей, кто ещё застал времена Мартина Септима и Героя Сиродила. Так или иначе, но они уехали, а мы продолжали марш, полноценно останавливаясь только на ночлег, поэтому, даже перекусы были почти на ходу.

Вечером, наконец, Легион развернул стоянку вдоль дороги (где мы находимся, я точно не знал). Во время ужина, ко мне пришёл адъютант, предложивший принять приглашение трибуна Туллия и выпить с ним за беседой чарку вина.Спустя три минуты мы уже сидели с Туллием в небольшом шатре, пили разбавленное вино и размышляли к чему приведёт эта война (размышлял трибун, я и так знал, куда покатится мир после Конкордата Белого Золота).
- Зря генерал оставил так мало войск в Бравиле. А что, если Чернотопье выступит в союзе с Доминионом? У Ан-Зайлиль и Талмора схожая идеология и ненависть к Империи, её культуре. А так же у ящеров есть очень сильная армия. По слухам, там даже есть отряды, имеющие эбонитовые доспехи и оружие. Как с такими воевать? – Задавался вопросами Туллий.
- Нет. Я почти уверен, что Чернотопье не вмешается. Да, они ненавидят Империю, но уже давно от неё же и отделились, самые первые, кстати. Хотя они и вторгались в Морровинд, являющейся частью Империи, то Организм (правящий совет Чернотопья) заявил, что не воюет с Империей, а мстит рабовладельцам. Слабому тогдашнему имперскому правительству пришлось проглотить и принять такой расклад, зато была предотвращена война с армией, которая в теории, сильнее таковой у Доминиона. К тому же, на решения во всех сферах деятельности там влияют Хист, а эти разумные деревья прожили не одну тысячу лет, чтобы легко поддаваться на авантюры. Ко всему прочему, Ан-Зайлиль, являясь правящей партией в стране не может не понимать – Как бы они не ненавидели Империю, разросшийся и сильный Доминион ещё хуже, так как в долгосрочной политике Талмора стоит избавление мира от всех рас, кроме эльфийских (куда смотрят каджиты?) и возвращение Эры Рассвета. Это неизбежно повлечёт за собой масштабную войну Чернотопья и Альдмерского Доминиона. Таким образом, ящерам выгодно изолироваться и смотреть, как два их врага терзают друг друга, истощая ресурсы и живую силу. Чем больше погибнет легионеров и эльфийских солдат, тем крепче будет положение Чернотопья.
- Хорошо сказано. Обстоятельно и со знанием дела. Тарн, а у тебя случайно нет информаторов в Пенитус Окулатус? – Спросил с лёгкой улыбкой будущий генерал.
- Хе-хе, нет. Только логика и знание политики. Больше ничего. – Отшутился я.
Однако, для себя я сделал заметку, что надо поменьше умничать. По крайней мере, пока хорошо не узнаешь человека. Дальнейший разговор был из категории «ни о чём» и касался цен, погоды, девушек и тому подобное.

Город был довольно большим, оживлённым и довольно красивым. Архитектура напоминала испанскую. Дома из светло-серого камня и оранжевая черепица на крыше. Богатые особняки и государственные постройки имеют обилие колонн и арок, что визуально увеличивает здание, добавляет ему помпезности. Улицы довольно широкие, настолько, что две телеги разъедутся и место останется для торговых рядов, которые здесь повсюду и продают товары из всех частей Тамриэля. Здесь и оружие, выкованное в Небесной кузнице Скайрима и изысканные наряды и ткани из Хаммерфела, а так же украшения и безделушки из Хай Рока и Орсиниума. Даже бандитского вида каджиты, продающие контрабандой вещи из Альдмреского Доминиона здесь выглядят естественно и полностью вписываются в атмосферу. Отдельного упоминания достойна гавань, построенная в природной бухте и имеющая множество причалов, забитых кораблями разной постройки и размеров. Гавань имела так же много складов, магазинов, таверны и огромный маяк. Хотя и сейчас несколько причалов занимали корабли Имперского флота, над которым все откровенно посмеивались и надежд не возлагали. Повсюду ходило огромное количество людей, меров и зверорас, говорящих на своих языках, хотя все без исключения знали тамриэлик (его иногда называют сиродильским языком, либо просто общим наречием). Но сейчас в городе ходят усиленные патрули стражи, лихорадочно чинятся укрепления, возводятся баррикады.

Легион разместили за городом, где был дан приказ разбить лагерь. Так же нам озвучили приказ о совместном патрулировании города, вместе со стражей. Кроме того, Легион должен был проверить качество подготовки местного ополчения, муштру которого осуществляла Гильдия бойцов, отделения которой были во всех крупных городах Сиродила, кроме столицы.

Заранее предвидя, что ничего хорошего я в ополчении не увижу (ведь что можно слепить из обычных трудяг, которых судьба в лице местного графа пару дней назад загнала в строй, не предоставив при этом нормального вооружения), принял для себя решение записаться в патруль, для проверки других патрулей, а на деле просто хотелось посмотреть город и море, не забывая, естественно, высматривать талморских шпионов (имеется в виду плохих шпионов, ибо хорошие для нас недосягаемы). Всё решив и проконтролировав размещение декурии, раздал указания заместителю, после чего отбыл в графский замок, где расположилось командование. Найдя легата и получив у него письменное разрешение на инспекцию патрулей, а так же поздоровавшись с двумя местными стражниками, что приставлены меня охранять и сопровождать мы отправились по улицам.

Простояв так около часа, я с наслаждением вдохнул полной грудью морской воздух и развернулся обратно, однако, в какой-то момент пути по портовому району, я увидел обрывок бумаги, торчащий из моего кармана. Вытащив и развернув его, увидел написанное:
«Луций Тарн. Приходи вечером к маяку. Есть разговор. С.Т.»
Мда…Что тут играют в шпионские игры меня не удивило, ведь город наверняка переполнен талморскими агентами, но то, что кто-то знает моё имя и лицо (а я даже не заметил, как подбросили эту писанину), наводит на очень нехорошие мысли. Как обо мне узнали в городе, в котором я даже никогда раньше не был? Кто или что это за С.Т.? Что их заставило на меня обратить внимание? Много вопросов, но никаких ответов. Впрочем, один ответ у меня всё же был: ни на каком маяке меня вечером не будет. Мне ещё жить охота. Ищите дурака в другом месте…
......
Проснулся я от того, что кто-то меня слегка теребил за плечо. Открыв глаза, я понял, что ещё ночь. Затем, мне показалось, что я ещё сплю, так как то, что я увидел, было абсолютно неуместно здесь и сейчас. Но протерев глаза, наваждение не исчезло. Сказать, что я обалдел, значит ничего не сказать: предо мной стоял, сложив руки на груди альтмер, одетый в кожаную броню с множеством карманов и подсумков. Оружия не было видно, но в такой броне можно спрятать почти всё, что угодно. Лицо своё гость скрывал капюшоном, но по цвету рук и подбородка, а так же по росту не приходилось сомневаться, что передо мной высокий эльф. Потянувшись за мечом (недавно получил новый гладиус), я понял, что меча нет. Эльф, увидев мои метания показал на клинок, лежащий возле выхода и начал:
- Очнулся? Он тебе не понадобится. Я здесь просто поговорить.
- Правда? Чем обязан такой чести?
- Ты не пришёл к маяку. – Прокомментировал очевидное эльф.
- Сам бы как поступил на моём месте? А вообще, как тебя зовут?
Альтмер замолчал примерно на минуту. За это время я размышлял: если я подниму тревогу, то сколько секунд проживу после этого? Отвлёк меня все тот же голос.
- Меня зовут Линви. Я глава группировки «Саммерсетские тени».
- Зачем я вам понадобился? И что это за группировка?
Альтмер лишь фыркнул на это.
- Да миллион лет бы тебя не знать! Но дней пять назад, мне приснился сон, где я увидел твоё лицо, а странный голос потребовал выйти с Луцием Тарном на контакт и предложить сотрудничество. Я счёл это бредом и махнул рукой, но с тех пор, каждую, КАЖДУЮ ночь мне снится тот же самый сон, который приказывает сотрудничать с тобой. Я твоё лицо каждую ночь во сне вижу. По твоим доспехам, что я видел на тебе во сне я понял о твоей принадлежности к Легиону и раздал ориентировки на тебя своим людям, зная, что скоро к городу прибудет много солдат для защиты от моих бывших сородичей.
- Эмм, говоришь, я приснился тебе? Странно. Не понимаю кому это нужно. А за сотрудничеством обращайся к генералу, у меня таких полномочий нет.
- Да не нужен мне ваш генерал! Чем бы оно ни было, этому существу интересен ты! И если я тебе помогу, оно от меня отстанет. Только так и никак иначе.
- Забавно. Не верится мне, что некая могущественная (а по-другому и быть не может) сущность решила мне помочь за просто так. – Высказался я.
- А я тем более ничего не могу сказать, раз уж оказался втянут в ваши с этим магом... или кем-то ещё дела. Но одно я знаю точно – раньше начнём, раньше закончим. – Продолжал настаивать на своём эльф.
- Так. А что за «Саммерсетские тени»?
- Группировку основал мой старший брат. Изначально мы были в оппозиции Талмора в Алиноре, занимались политическим противостоянием с ними, а финансирование обеспечивали путём контрабанды, так как наша семья была тесно связана с местной Гильдией Воров. Затем, талморцы усилили репрессии и мой брат пропал без вести. Приняв руководство, я решил окончательно свернуть политическую деятельность и уйти в подполье, так как Талмор добился законодательного запрета на оппозицию. Так мы стали чисто контрабандистами и ворами, но спустя небольшой промежуток времени, Алинорское отделение Гильдии Воров закрыло для нас каналы сбыта, а затем и вовсе объявило войну. Как оказалось позже – они тоже попали под колпак Талмора. Больше на островах нам было делать нечего, но оставались ещё связи в криминальной сфере Валенвуда и Сиродила. Кое-как сбежав, мы начали свою деятельность здесь. Как видишь, мы враги Талмора, хоть и не воюем с ними.
- Понятно. Но что поставило вас против Талмора изначально? – Не унимался я.
- Понимаешь, я прихожусь дальним родственником последнему королю, ещё про-имперского Саммерсета, поэтому его свержение Талмором, закономерно сделало нас врагами, хотя я и не застал те времена, родившись позже. Но ладно, здесь не время. Я вынужден был рисковать, придя сюда, чтобы ты мне поверил. Детали обсудим днём. Приходи в дом, второй по счёту со стороны отделения Синода в любое время, там и обстоятельно поговорим. И да, как ты понял, убить тебя я мог несколько раз и здесь, потому приходи без опаски, но один. Привратник видел тебя в лицо и пустит без проблем. Счастливо оставаться.

Тут альтмер достал маленькую бутылочку с мутным содержимым и выпил её, моментально исчезнув, хотя в том месте, где он стоял, немного колыхалось марево, как от жары, что подтвердило мою догадку о зелье невидимости.

Эльф пропал, но сон ко мне так и не вернулся. Я вспомнил, что по канону, Линви и его прихлебателям суждено умереть от рук скайримской Гильдии Воров через тридцать лет в конкурентной борьбе. Вот уж точно говорят, что от судьбы не уйдёшь. Зато ему нет резона работать на Талмор, так как чего бы он им не сообщил и принёс, его убьют в любом случае. Так правящая партия избавится от того, кто в теории имеет право на престол (хотя сам он не сможет его получить, а Империя слишком слаба, чтобы посадить марионетку). Обдумывая свалившуюся информацию, задремать получилось лишь под утро.