День выдался нервозным. Впрочем, мои все понимали и старались меня не дергать. Наконец пришло время начала Охоты. Пир меня не интересовал, мы с Мэгги перекусили у Северуса. Гарри отсутствовал и нашелся только, когда мы уже вышли из замка. Нас тут же окружила настоящая толпа. Кошмар!

Сверкали вспышки колдокамер. Министр произнес речь. Нет, РЕЧЬ. Я вздохнула и мысленно позвала барабан. Толпа ахнула. Я взялась за палочки. Жуткая повозка появилась из-за угла.

Если у министра и были планы навязаться в компанию, то теперь он от них отказался. Гоблин выглядел глубоко несчастным. Гарри и Мэгги весело заняли места. Мы с Северусом устроились на козлах. Барти сел рядом с Гарри.

— Мисс Скиттер! — махнула я рукой. — Вы с нами?

Журналистка с такой скоростью впрыгнула в катафалк, что он даже покачнулся. Я разобрала поводья.

— Вперед! Вверх!

И лошади рванули. Ветер засвистел в ушах. Сбоку появились всадники и псы. Дикая Охота помчалась над Британией.

В этот раз все действительно было намного спокойнее. Не надо было беспокоиться о родных и близких, впереди не было неизвестности. Северус внимательно следил за маршрутом и давал четкие указания. То тут, то там взлетали фейерверки. Иногда появлялись колдуны и ведьмы на метлах, которые выкрикивали приветствия и какое-то время сопровождали Охоту. Внизу изредка что-то ярко вспыхивало. Довольно ухал гоблин. Рита верещала что-то восторженное.

— Возвращаемся! — крикнул мне Северус. — Поворачивай назад!

— Держи-и-и-сь! — заорала я и заложила крутой вираж.

Сзади послышался счастливый визг. Лошади почувствовали мое настроение и помчались быстрее. Это было нечто! Наконец впереди показались башни Хогвартса. Я стала натягивать поводья. Мы облетели замок, и повозка стала снижаться. В этот раз посадка была более мягкой. Нас встречали профессора, студентов уже разогнали по гостиным и спальням.

Охотники умчались. Убрался и катафалк.

— Мисс Крауч! Это нечто! — Рита Скиттер была в полном восторге. — Огромное вам спасибо! Я прямо сейчас в редакцию! Не забудьте прочитать статью!

— Обязательно!

Она послала всем воздушный поцелуй и умчалась. Барти проводил ее задумчивым взглядом. Хм… если вспомнить Джейн, то ему явно нравились женщины постарше. Очень интересно!

— Думаю, что бокал вина будет не лишним, — сказал Северус, — коллеги?

— О, прекрасная идея!

И только тут я поняла, что не вижу МакГоннагал. Похоже, что у Гарри получилось. Но спрашивать я не стала. Все в курсе, что мы не ладили, а Северус с ней даже ругался. Вполне могла не захотеть любоваться на наш триумф. Но все-таки…

— Минерву не видели? — спросила профессор Спраут. — Она и на ужине не была? Может, заболела?

Я перехватила довольный взгляд Гарри.

— Наверное, пошла к себе, — предположил Флитвик.

Северус косо взглянул на нашу троицу и достал волшебную палочку.

— Указуй!

МакГоннагал обнаружилась в туалете Плаксы Миртл. Она в полной прострации сидела на полу и баюкала огромного плюшевого рыжего кота со зверской мордой. Похоже, что Гарри еще и поработал над игрушкой. Хозяйка помещения брызгала на свою гостью водой, но та не обращала на это никакого внимания.

— Энервейт! — взмахнул палочкой Северус. — Энервейт!

МакГоннагал перевела на него расфокусированный взгляд. Ой, е-е-е-е! А не перестарался ли Гарри? Только струйки слюны не хватало.

— Что здесь произошло? — спросил Флитвик у Миртл.

— Она блуждала по коридорам, — ехидно ответила та, — и целовала этого кота. Совсем глупая! Я ее позвала, чтобы дать воды. Но она не пришла в себя. Хи-хи! Совсем глупая!

— Ее надо в Больничное Крыло! — сказала Спраут. — Срочно!

— Думаете, на нее напали? — спросил Флитвик. — Тогда злоумышленник все еще в замке. Надо расспросить привидений и домовиков.

МакГоннагал отвели в Больничное Крыло. Допрошенные привидения и домовики обнаружили чьи-то следы в проходе, который вел в статую Одноглазой Ведьмы. Но сам механизм из прохода теперь было не открыть, его и другие подобные заблокировали после явления «Волдеморды». Очень интересно… Хорошо, что Гарри провернул этот финт с МакГоннагал, а то мы так ничего бы и не узнали.

Так что с вечеринкой не получилось, пришлось возвращаться в башню.

— Круто ты ее приложил, — сказала я, — оклемается?

— Ночью загляну в Больничное Крыло, — ответил Гарри, — и сниму часть внушения. Кота оставлю.

Это было умно. Резкое исцеление МакГоннагал точно заставило бы всех насторожиться. А так можно будет списать на рецидив болезни.

— Значит, с парселтангом это работает? — спросила я.

— И есть большой шанс, что не разберут, в чем дело, — ухмыльнулся Гарри. — Думаю, что можно будет списать на воздействие некоего артефакта.

А вот это просто супер! Слухи о нехороших артефактах, влияющих на сознание, ходили давно, в том числе и с моей подачи. И пользовалась ими и лично МакГоннагал. Могла что-нибудь перепутать и сама попасть под воздействие. Бывает. Другое дело, что что-то могут заподозрить Флитвик и Северус. Но я думаю, что репрессий не будет. МакГоннагал уже показала себя врагом. И тут меня как током ударило.

— Слушайте, а что если она должна была кого-то запустить в замок? Про то, что проходы заблокированы, знают все учителя. Думаю, что и ученики, которые пытались воспользоваться этими проходами. Так что злоумышленникам об этом тоже может быть известно. Сегодня в замке много чего творилось. Если больше никто ни от чего не пострадал, то возможно, что МакГоннагал должна была открыть проход изнутри. Вовремя ты ее, Гарри! Хотя, может я что-то и путаю.

Мэгги испуганно охнула.

— Это как тогда? Когда Упивающиеся Смертью через шкаф прошли? Кошмар какой!

Гарри покачал головой.

— Очень может быть. Я, когда пойду чары с МакГоннагал снимать, посмотрю, есть ли кто еще в Больничном Крыле. Если больше никого, то очень может быть, что Гермиона права, и это она должна была кого-то запустить в замок. Знать бы еще кого…

Да, это тоже было проблемой. Кто там еще остался у наших «светлых»? А ведь и «темные» могли тем же барабаном заинтересоваться. И Поттером.

— Ладно, — сказала я, — я спать. А утром расскажешь, что там и как.

В гостиную Северуса ввалилась целая толпа. Несколько гоблинов, два колдомедика, Барти и Джонс от Отдела Тайн. Дед. И Флитвик. Ни фига себе!

— Тебе, наверное, лучше прилечь? — спросил Северус.

Хорошо, что у меня приличный опыт медитаций, иначе хрен бы получилось очистить сознание и расслабиться при таком количестве зрителей. Я устроилась на ковре. Северус сел на колени и бережно прикоснулся пальцами к моим вискам. Один из гоблинов торжественно достал из массивной шкатулки несколько металлических табличек, изрезанных странными значками. В жизни не видела такого необычного металла. Черно-синий, гладкий. Он не блестел, как обычный полированный металл, а словно бы поглощал свет. На матовой поверхности тускло светились серебряные письмена. Это абсолютно точно были письмена, я это чувствовала.

Я взяла их в руки. Ого! Даже при таком контакте ощущалась чужеродность этих табличек. Определенно, что-то нечеловеческое. И я закрыла глаза, сосредоточиваясь.

Это было необычно. Я моментально погрузилась в темноту. Вокруг ощущалась пустота и какая-то пульсация. Руки налились тяжестью. Обычных голосов не было. Где-то далеко возникло тихое гудение. Пульсация усилилась. В темноте появились вспышки. Теперь я слышала Голос. Очень низкий, непривычный. В какие-то моменты он сменялся едва различимым шепотом. Меня окутало тепло. Я почувствовала, что могу ответить. Более того, я должна это сделать. Своего голоса я не слышала, но знала, что говорю правильно. В какой-то момент меня потянуло назад. И я резко села, распахнув глаза. Свет свечей показался невероятно ярким.

— Тихо! Все хорошо! — услышала я голос Северуса. — Все в порядке!

Меня тут же устроили в кресле. Появился поднос, обильно уставленный едой, чайник и чашки. Бокал красного вина. Колдомедики захлопотали, накладывая на меня диагностические чары.

— Невероятно! — пробормотал Барти.

— Я пока не успела разобрать значение всех букв, — сказала я, отпивая вина.

— Ты говорила на этом языке, — сказал Северус, — понимаешь? Говорила! Господа, думаю, всем не помешает выпить.

Дед с благодарностью принял бокал с коньяком.

— Надо срочно взять воспоминания! — Джонс не стал отвлекаться. — Прошу вас!

Я послушно перелила воспоминания во флакон. Их тут же скопировали гоблины.

Пластины были убраны в шкатулку. Гоблины и Джонс упаковывали записывающие кристаллы.

— Что ты чувствовала? — спросил Барти.

— Тепло и пульсацию. А как это выглядело?

— Твое тело парило над ковром, — ответил он, — а потом тебя и Северуса окутал светящийся кокон. Мы слышали только твой голос.

Ни фига себе…

Впрочем, разговоры совершенно не мешали мне утолять зверский голод.

— Это не может быть опасным? — спросил дед.

— Не думаю, — ответил Джонс, — приборы показали, что это защита. Очень сильные защитные чары. Надо будет уточнить, где именно были найдены эти пластины.

— Защита? — переспросила я.

— Как интересно, — покачал головой Барти. — Прямо нечто невероятное. Никогда не слышал, чтобы, просто читая заклинание, без ритуала и использования артефактов, можно было создать или вызвать что-то настолько сильное.

— Возможно, сами пластины являются артефактами, а заклинание их просто активизирует, по принципу того же порт-ключа, — задумчиво проговорил Джонс. — Хотя и немного странно, что текст прямо на них написан. Но это все — лишь предположения, мы еще слишком мало знаем, чтобы делать выводы.

— Когда можно будет провести следующий сеанс? — спросил один из гоблинов.

— Не раньше, чем через три дня, — ответил колдомедик. — Никаких признаков истощения я не обнаружил. Но нужно проявлять осторожность.

Гоблин кивнул. Я тоже была не против немного отдохнуть. Пока не было желания еще глубже погрузиться в древнюю тайну. Было ощущение того, что я узнала или получила столько, сколько было нужно.

Северусу вручили инструмент и набор котлов, а мне протянули небольшую шкатулку, в которой оказалось изумительное по красоте ожерелье из довольно крупных изумрудов, оправленных в белое золото. Полюбовавшись, я передала шкатулку деду, чтобы он забрал ее домой. Такой вещи нечего делать в Хогвартсе. Северус был счастлив.

— Тогда до встречи через три дня, — сказал Джонс.

И нас наконец оставили одних.

— Можно я переночую у тебя? — попросила я.

— Сам хотел это предложить, — оторвался от новенького инструмента Северус, — мало ли что. Воздействие этих штук могло быть и не очень явным. Будет лучше, если рядом с тобой буду я. Давай, доедай. Потом прими ванну и ложись.

Я кивнула. Рядом с мужем мне было комфортно, я чувствовала себя в полной безопасности. К тому же меня немного беспокоила сегодняшняя медитация. Очень уж это отличалось от того, что происходило обычно. Как бы у меня не образовалась связь еще с одним артефактом. Хотя, это вряд ли. Все-таки я отличалась от тех, кто создавал эти пластинки.

Долго нежиться в ванне я не стала. Устроилась в постели. Здесь я еще не ночевала. Сама кровать была удобной, одеяло легким и теплым. Вскоре я уже дремала.

— Спишь? — послышалось через некоторое время.

Я потянулась под одеялом.

— Думала, что ты проведешь ночь с новыми котлами.

— Интересные у тебя представления о своем муже. Но инструмент и котлы потрясающие. Давно хотел такие, но уж очень они дороги. Моя благодарность Барти, что он выторговал их у гоблинов, не знает границ. А еще больше я благодарен тебе. Нагло пользуюсь твоим талантом.

— Пользуйся, — согласилась я, — на инструмент и котлы я согласна.

Он сел рядом.

— Может, дать тебе зелье сна без сновидений? Вдруг связь сохранилась?

— Не думаю, что это выход. Но если что, ты же меня вытащишь?

— Конечно. Я скоро приду.

Ох, как мне этого не хватало! Спокойного уверенного тепла рядом. Надежности. Как бы перебраться в подземелья? Вряд ли получится. Сегодня меня не тронут, а вот потом…

— Спи!

Сон был странным. Необычайно яркие картинки каких-то невероятных садов, висящих в воздухе. Зданий непонятного назначения. Людей или кого-то похожего на людей я не видела. Иногда ярко вспыхивали уже знакомые письмена. Но Голоса я не слышала.

— Гермиона!

— А?

— Фу! Никогда не видел парящего в воздухе одеяла. Верни его на место, холодно.

— Ага… Я тебе потом покажу, что мне снилось.

Одеяло было подоткнуто с двух сторон.

— Ты, главное, сама не улети. Все-таки хорошо, что мы в подземельях.

Я потерлась носом о его плечо. Действительно было холодно. И почему одеяло взлетело? А, подумаю об этом утром…

Странный сон не вернулся, так что я замечательно выспалась. И вообще… Можно было и на завтрак спуститься. В смысле, подняться. А то меня, наверное, потеряли.

— Ну, чего там у тебя? — тут же спросили меня девочки.

— Какое-то защитное заклинание, — ответила я, накладывая себе на тарелку яичницу и пару сосисок, — создает светящийся кокон. Структуру языка я уже представляю, но сеанс прервали.

— Ого! — Лаванда покачала головой. — Но если что интересное…

— Конечно. Там на одной из тех табличек, что я раньше переводила, явно что-то косметическое. Но надо будет сперва проверить. Мало ли, красотки тех времен считали, что красота требует жертв.

— Проверим, — сказала Фэй, — если что, у дедушки совета спрошу.

Подружки меня, конечно, эксплуатировали, не без этого. Но мне было не жалко. К тому же я знала, что скидку, если новинка окажется интересной и пойдет в продажу, я получу обязательно.

Прибыла почта. Статью о Дикой Охоте придержали, в прошлом номере был только анонс. Рита хотела собрать побольше информации. Теперь же была и большая статья, и колдографии, и восторженные отзывы волшебников. Ого, открылся старинный особняк семьи Бакли, который запечатался двести лет тому назад из-за экспериментов с маховиком времени тогдашнего Главы Рода. Нынешний лорд Бакли счастлив. На всякий случай дом будет обследован специалистами Отдела Тайн. В старинном колодце в лесу Дин снова появилась вода. Упокоилась какая-то зловредная сущность, которая терроризировала семью Пайпер. Нашлось несколько кладов. Неплохо. И, наверняка, это еще не все.

«Невероятное ощущение от приобщения к такому могущественному и древнему колдовству. Волшебный полет. Возрождение традиций. Чудесный праздник». Ну, это понятно. Те из волшебников, что пытались нас сопровождать, радостно делились впечатлениями.

Да, взять с собой Риту было хорошей идеей. И все-таки интересно, показалось мне или нет, что у них что-то может быть с Барти? Мой родитель тот еще тихушник, но мужчина видный и интересный. А Рита очень яркая и эффектная. Кто знает, что там может получиться? А с практической точки зрения, альянс с самой знаменитой журналисткой магической Британии нашей семье только на руку. Нам еще деда в министры выдвигать.

МакГоннагал, между прочим, отправили в Мунго. Профессор Сандерс особо не злорадствовала, но выглядела довольной. Действительно, справлялась она хорошо, так на фига деньгами делиться. Мало ли, кто там заслуженный. Тем более что и заслуги сомнительные.

Остальные профессора были спокойны. Незаменимых, как известно, нет. Жизнь продолжается.

А все-таки интересно, почему это у меня вдруг одеяло взлетело? И что может взлететь в следующий раз? Надеюсь, что не кровать. Хотя это был шикарный повод перебраться в подземелья. Давно хотелось, между прочим. Вот…