«Я сделаю всё необходимое, чтобы защитить тех, за кого несу ответ. Не больше того. Но и не меньше.»
Коммандер Митт'рау'нуруодо.[/i]

Коммандер медленно открыл глаза и попытался оценить обстановку. Судя по состоянию между «чтоб я сдох» и «бывало и хуже, но не намного», а также хорошо знакомому специфическому писку медицинского оборудования, он находится в лазарете.

-Как вы себя чувствуете, коммандер? – над ним появилось лицо пожилой женщины. После некоторого ступора и пробуксовки, память сообщила, что данное лицо принадлежит доктору Чаквас, а значит, они сейчас в лазарете Нормандии. Что же касается состояния…

-Как на утро после увольнительной в бытность кадетом, - честно ответил Джон.

-Что ж, если можешь шутить, значит, помирать не собираешься, - тем не менее, доктор не торопилась его отпускать и уткнулась в терминалы своей машинерии, - а теперь конкретно, что болит, где болит и как болит?

-Голова трещит, да ещё эти галлюцинации…

-Галлюцинации?

-Да, после того, как меня схватило маяком, в голове начали мелькать картины… - мужчина прикрыл глаза, пытаясь подобрать наиболее близкую аналогию. - Что-то вроде давно забытых воспоминаний, или образов навеянных удушьем, только очень быстро... до боли.

-Хм, у тебя действительно были фазы «глубокого сна», но отравления, или интоксикации я не обнаружила… хм, ладно, сейчас вызову капитана, он уже пять раз тобой интересовался.

-А мне обязательно валяться в медблоке? – на невинный вопрос медик тяжело вздохнула.

-И чего вы, космодесы, никак на месте усидеть не можете? Моя воля. Продержала бы тебя пару дней с целью наблюдения, но, увы, начальство выразилось иначе, а поскольку явных отклонений от нормы у тебя нет, то и задерживать я права не имею.

-Спасибо, доктор.

-Да чего уж там… - разговор прервало появление высокого чернокожего мужчины.

-Как самочувствие, коммандер?

-Всё хорошо, сэр! – попытался вскочить и вытянуться Шепард.

-Без чинов, - поморщился капитан Андерсон, жестом показывая что вставать не надо, - что там у вас случилось? Доклады твоих подчинённых у меня уже есть и об этом мы тоже поговорим. Но, в первую очередь, Маяк. Всё-таки, очень немногие могут похвастаться, что контактировали с рабочей протеанской технологией.

-Да сам не пойму, - на этот раз поморщился уже коммандер. - В голове полная каша из видений всеобщей резни, боли и агонии. Кошмар похуже, чем на Торфане.

-Стоит проинформировать Совет…

-Простите, сэр, при всём уважении… но оно нам надо? - несмотря на паршивое самочувствие и головную боль, а может и благодаря им, идея докладывать Совету о своих кошмарах и позорном обмороке во время боевой операции, особенно на фоне мёртвого СПЕКТРа, Джону ну совсем не нравилась. - Что мы им скажем, что у командира десанта после контакта со старым артефактом случился кошмарный сон? Кстати, я же был не единственный контактирующий, краем глаза я успел уловить, что и коммандер Аскард, пытаясь меня вытащить, попал под луч, - Андерсон помрачнел.

-А теперь самое неприятное. Мы уже связались с разведкой и подняли все базы данных. Никакого «коммандера Аскарда» в Альянсе нет и никогда не числилось. Кстати, как он вообще вместе с вами оказался?

-Он был вместе с солдатами гарнизона и они представили его моим коллегой, - мужчина титаническим усилием воли взял себя в руки, заставляя голос и дыхание звучать размеренно и спокойно, хотя новость резанула по сознанию острейшей бритвой. Теперь его точно засношают до невменяемости. Разведка, контрразведка, адмирал, посол... каждый тыловой прыщ, мнящий себя пупом вселенной, которому все обязаны докладывать в первую очередь... И ведь половина, даже не дослушав, попытается выставить крайним его! - С учётом того, что на колонию происходило полномасштабное вторжение синтетиков, при поддержке супердредноута, особо разбираться и мериться допусками у меня не было ни времени ни желания. По комплекции, он был человеком, стрелял в эти железки, спас наших бойцов, а то, что броня и оружие какой-то эксклюзив, так у половины N7 тоже самое - или персональный заказ, или глубокая доработка серийных образцов... - поняв, что уже начал глупо оправдываться, Шепард глубоко вздохнул, беря эмоции под контроль и сменил тему: - Его удалось задержать?

-Увы, нет... - капитан мрачно качнул головой. - По комплекции ты уверен? Я то записи видел, но сам понимаешь — безопасники с тебя так просто не слезут.

-Уверен, - Джон прикрыл глаза и откинулся на лежанку. - Шлем слишком узкий, под такой ни батар, ни дрелл не залезет, тоже и у напарницы — азари с их щупальцами отпадает сразу, видно что конструкция под человеческий череп.

-Плохо... - Андерсон о чём-то задумался и мысли его были ясно не весёлыми.

-Цербер? - озвучил витавшее в воздухе предположение коммандер.

-Похоже на то... Но это ещё не всё. Пропали люди лейтенанта Фурманова, которых вы оставили у раскопок их оружие и амуниция тоже исчезли. Мы вылетели туда почти сразу, как подобрали вас, но никаких следов, к тому же, во время поисков, Фурманов заметил, что подбитых гетов, по маршруту вашего движения, как и изменённых тел гражданских стало меньше. Это ещё не достоверно, но похоже он прав и кто-то собрал трофеи за вашими спинами. И ещё... - темнокожий мужчина устало помассировал глаза. - После допроса подобранных вами солдат, выяснилось, что они были свято убеждены, что этот «Аскард» принадлежит к подразделению N7, причём, на просьбу пояснить, почему они так решили, все опрашиваемые просто заходили в тупик.

-Это как? – сказать, что Джон был удивлён, значит, ничего не сказать.

-Мы… не знаем. Изначально заподозрили какие-то психотропные вещества, но ни у нас, ни у чужих нет технологий, что позволили бы так управлять сознанием, да ещё и за такое короткое время. К тому же, анализы крови солдат не выявили ничего необычного.

-Чертовщина какая-то…

-Нет, чертовщина начнётся дальше, - капитан сел за столик врача, Шепард помотал головой – что-то он совсем раскис – только сейчас заметил, что доктор Чаквас предусмотрительно вышла «погулять», - а именно, в том, как этот «коммандер» ушёл. Я сам его отпустил.

-Э… сэр?

-Я был полностью уверен, что он принадлежит к ведомству нашей контрразведки и у него есть какое-то срочное дело государственной важности, а потому, задерживать его я не имею права. Проклятье, это какой-то бред! Сейчас, я просто не могу себя понять, но тогда мне это казалось правильным и логичным! – капитан вскочил из-за стола и принялся нервно расхаживать по лазарету, - мы передали данные с ваших камер в штаб и аналитики сейчас изучают каждую секунду записи под микроскопом, но чего и сколько они добьются – неизвестно, а Совет уже интересуется, как Альянс умудрился пролюбить Протеанский Маяк и их СПЕКТРа. В общем так, - успокоившийся Андерсон повернулся к коммандеру, - приходи в себя, пиши рапорт об операции и давай думать, как из этой задницы вылезать. Мне тут уже тоже успели намекнуть на «недостаточно решительные действия против вражеских десантных кораблей»...

-Это в условиях двух крейсеров и дредноута на орбите? - невольно вскинул брови пациент.

-Не только, ещё каждый из этих транспортов, по вооружённости — фрегат, а их мы по колонии насчитали двадцать три единицы, но чёрт с ним, мы записали все параметры гетских посудин, да и твоя запись взлёта дредноута тоже уже ушла к Хакету и пусть кто-нибудь попробует сказать, что вместо добычи этих данных нам надо было разменять сверхсовременный фрегат на пару транспортов! Меня другое беспокоит, очень мне не нравится упоминание Сарена во всей этой истории.

-А кто он вообще такой?

-Та ещё гнида, людей ненавидит и презирает, а главное — играет не последнюю скрипку в турианской партии радикалов. Если ему удалось заручиться поддержкой гетов, то для Альянса это обещает очень большие проблемы. Войны на два фронта мы не выдержим... - капитан вздохнул. - Ладно, до прибытия пятого флота есть ещё несколько часов, готовься.

-А что с отрядом? – как командир, Джон не мог не поднять этот вопрос.

-Они в порядке. Аленко принял несколько препаратов для стабилизации своей нервной системы и сейчас отсыпается. Младший лейтенант Фурманов весьма неплохо проявил себя в операции и я предложил ему войти в состав команды. Рядовая Батиа подала рапорт об увольнении с действительной службы. А вот с сержантом Уильямс пока неясно. Сейчас она пребывает на гауптвахте.

-Сэр?

-Шепард, - Андерсон в очередной раз вздохнул, - именно её действия привели к активации и уничтожению маяка, одного этого уже хватит на «волчий билет», а у неё ещё и фамилия… неправильная.

-В смысле?

-Она внучка того самого Уильямса, что сдал нашу колонию турианцам в войне «первого Контакта». Сам понимаешь, пусть его и оправдали, но такое не прощают, так что неофициально… в общем, ей очень сильно повезёт, если её просто разжалуют в рядовые и отправят куда-нибудь подальше, на границу Траверса, например. Так, ладно, об этом у нас ещё будет время поговорить, а пока приходи в себя, а потом пойдем сочинять твой рапорт, - коротко попрощавшись, капитан вышел из лазарета, а коммандер прикрыл лицо ладонью и повторил фразу, услышанную как-то в училище от русского коллеги.

-%%ляяять, а ведь всё так хорошо начиналось…

Голографическая карта галактики неподвижно сияла перед моими глазами. Далеко не полная, с огромными пятнами «неизведанных регионов», дырами незанятых пространств посреди территорий местных государств, метками населённых планет и звёздочками активных ретрансляторов. Обычная, общедоступная навигационная информация, наверняка также отличающаяся от действительных знаний Совета Цитадели, как туристическая карта из местной сети Корусанта, от данных орбитального сканирования военным флотом. Впрочем, в сравнении с тем, что об этой галактике нам было известно ещё несколько дней назад, даже этот огрызок выступал «Клондайком» ценнейшей информации.

Взять хоть ретрансляторы. Согласно довольно смутным легендам, сохранившимся в архивах Храма Джедаев на Корусанте, нечто подобное в нашей галактике имелось у древней цивилизации Ква, погибшей ещё до образования ордена Дже'дайи на Тайтоне, что случилось около 32 000 лет назад. И как, хм... человек побывавший на Лехоне и Звёздной кузне, я прекрасно знал, что эти легенды имеют под собой вполне реальную основу. Хотя даже ракаты лишь догадывались о принципах работы «Врат Бесконечности» Ква, так и не сумев повторить эту технологию. Здесь же, ретрансляторы имелись если и не в каждой, то, как минимум, в каждой третьей населённой системе, будучи доступны для любого корабля...

Существуй подобная транспортная система у Республики и Реваншисты бы не понадобились — мандалорцев раздавили бы в первый месяц, даже без мобилизации. Хотя... зная Сенат, всё могло бы выйти ещё хуже. Местные виды в этом плане показательны — имеют несколько символических эскадр, гордо именуемых флотами и даже не помышляют об увеличении численности и тоннажа военных кораблей, зачем? Ведь в любой момент можно перебросить подкрепление аж с другого края галактики. Даже логично, хатт их побери, если, конечно, не знать какие масштабы способна принять настоящая галактическая война.

Так что, оно и к лучшему. Поиск гипермаршрутов та ещё головная боль, а уж логистика, организация снабжения и грамотная переброска флотов с разным классом гипердвигателя в ордере - вообще профессиональный кошмар любого адмирала, но оно как-то надёжней. Да и не так уж наши гипердрайвы уступают в скорости переброски через ретранслятор, маршрут бы только знать.

Кстати говоря... А ведь протеане тоже погорели в первую очередь как раз на ретрансляторах. Несмотря на всю их воинственность, наличие такой транспортной системы не могло не сказаться на численности действующего военного флота. Не будь этих «галактических телепортов», очень вовремя вышедших из строя, и как знать, может быть именно протеанам и потребовались бы 300 лет на добивание вторженцев? Как знать...

Рассуждения эти шли в фоновом режиме, особо не задевая сознание. А оно было занято куда более важной задачей - сопоставлением имеющейся карты галактики с теми обрывками, что я успел вытянуть из Маяка. И дело шло туго. Вселенная ведь не статична - движутся планеты, звёзды и скопления, возникают чёрные дыры и гаснут от старости светила, сама галактика не висит на месте и за 50 000 лет звёздные карты претерпевают существенные изменения. Совершенно неблагодарная работа для слабого органического разума, вся поддержка которого - лишь интуиция Силы.

И всё же, бросить эту работу я не мог. Приближался очередной Цикл и мне нужна была информация по противнику, вся какую я только мог найти. Надежды на местные цивилизации не было, их сомнут даже не заметив, а дальше начнётся зачистка галактики, с присущей машинному разуму педантичностью. Можно спрятаться, затаиться в межзвёздной пустоте, но ресурс систем ограничен, сначала выйдет из строя регенерация воздуха, потом оборудование по переработке органики и синтезу продовольствия. Но повальные проблемы со здоровьем экипажа начнутся ещё раньше — нельзя без последствий питаться только синтезированной пищей, дышать регенерированным воздухом и жить при искусственном освещении с гравитацией... А значит мне нужны данные и не ознакомительный курс, промелькнувший перед глазами за несколько мгновений, а что-то, что можно передать аналитикам и дроидам на предмет построения стратегии. Сейчас же, я даже не знаю сколько будет длиться жатва, что с того, что Жнецы должны раздавить местные цивилизации за пару месяцев, если после этого они ещё тысячу лет будут шерстить галактику мелким ситом?

К тому же, эта работа заставляла отвлечься от навязчивых желаний отправиться в тренировочный зал и изрубить несколько дуэльных дроидов, или устроить внеплановый экзамен-тренировку штурмовым частям по теме «Противодействие джедаям». Очень уж мерзкие ощущения я испытывал от завершения последней операции. Но дроиды сейчас ресурс невосполнимый, а потому тратить их на банальную эмоциональную разрядку — глупость, что же до штурмовых частей... Я сам запретил растрату тибана и кольто, и будет просто смешно самому же первым нарушать этот запрет.

Впрочем, эмоции сейчас были явно не к месту. Да, я совершил ошибку, когда начал изучать Маяк, вместо того, чтобы сразу оглушить всю группу бойцов Альянса, когда тот только появился в поле зрения. В результате, я потерял и биотиков, и одарённого. Но это стандартная ошибка любого форсюзера — если Сила молчит об опасности, то несколько секунд ничего не изменят... Эта обманчивая аксиома подвела очень многих, но к сожалению, избавиться от привычек много сложнее чем их осознать. А привычка, в первую очередь, ориентироваться на Силу, для одарённого, всё равно что рефлекс «дышать» - задержать то дыхание можно, но на долго ли тебя хватит? Много хуже, что теперь у Альянса есть записи с камер брони Шепарда, это вторая моя ошибка — нужно было вывести из строя электронику, благо, они бы легко списали это на последствия взрыва Маяка, но о содеянном сожалеть смысла нет. К тому же, когда умудряешься чудом сохранить рассудок, все остальные проблемы как-то отходят на второй план. Что же до биотиков, галактика большая, найду ещё, а пока...

Первый вопрос, который задаёт фронтовой разведчик пойманному «языку»?

Расположение, состав и численность войск по ту сторону фронта.

Когда Маяк стал разрушаться, я тоже не стал маяться дурью и постарался выудить главное. Не секреты технологий, не схемы вооружения, а дислокацию. Места расположения других Маяков, секретных баз, бункеров и отнорков, всего того, что по плану протеан должно было пережить жатву.

И я сделал почти невозможное, многократно превзошёл самого себя, но... спасти удалось лишь жалкие крупицы, которые вот уже пол дня не давали никакого результата. Вернее давали, но лучше бы таких результатов в глаза не видеть...

Итак. Прекрасно спрятанный Маяк, целый, активный, успевший даже дать отзыв своему собрату... он подарил мне столько надежд, столько предвкушения, столько планов и... оказался расположен не где-нибудь, а на Тессии — родной планете азари. Их метрополии... И это после трёх часов вычислений и сравнений на пару с Кором, прежде чем найти нужный участок галактики, который, вот неожиданность, оказался слегка «подтёртым» в общедоступной карте. Азари то понять можно, нечего всяким сомнительным людишкам, в галактическое сообщество влезшим без году неделю назад, давать точные карты своих внутренних территорий, особенно у метрополии, но стену от копоти у меня в кабинете придётся отчищать.

Второй Маяк. Спрятанный ещё лучше. Просто обязанный уцелеть... Два часа работы - Саларианский Союз.

Копоти на стене стало больше.

Третий Маяк. Уничтожен. В Экстранете удалось даже найти картинку нужной планеты — сплошные кратеры и оплавленные остатки протеанских руин, до песчинки исследованные ещё тысячу лет назад.

База с хорошим потенциалом, в отдалённой системе на поясе астероидов вокруг газового гиганта... Полтора часа работы — планета есть, а пояса астероидов вокруг неё нет, только кольцо космической пыли.

И так далее.

Разрушенному Маяку у людей, информация о котором, оказывается, была даже в открытом доступе, я уже не удивился.

После нескольких бессонных суток удалось наконец вычислить одно место, которое при проверке не стало радовать меня осознанием бессмысленно потраченного времени: некий подземный комплекс, расположенный в скоплении, называемом местными «Тау Артемида», система Кносс. Объект можно было классифицировать, как «исследовательская лаборатория». Структура военная, а значит, меры безопасности там были на уровне, вполне возможно, что лаборатория смогла пережить и Жатву и время. Было там ещё постоянное сообщение о некоем «Иле», как о «последней надежде», но сообщение это крутилось в «обязательном» куске текста, а раз уж куда менее «популярные» места давно разграблены, то с учётом наличия двух рабочих Маяков у местных, уж там точно вымели всё подчистую. Конечно, проверить бы на всякий случай не мешало, но больно далеко он находится, почти что на другом конце галактики, к тому же, в центре «белого пятна» на карте, что, с учётом вышеописанного сообщения становится ещё более подозрительным – очень похоже на то, что данные по этой планете старательно затирали. В общем, лучше не соваться без подготовки, да и опять же, координаты из маяка устарели на пять сотен веков, звёзды несколько сместились, новых координат нет, а прыгать «на глазок» очень не рекомендуется даже одарённым. Также в маяке упоминались ещё несколько объектов, но, увы, даже приблизительное их местонахождение определить пока не получалось, а искать на уровне «в этом секторе галактики» можно тысячелетиями.

-Капитан, - я включил связь, - проложите курс к скоплению «Тау Артемида», система Кносс, планета Терум.

-Будет исполнено, Владыка, - отозвался Зейц, а спустя несколько секунд, продолжил, - расчёт маршрута займёт несколько часов, продвижение займёт два дня, с учётом выходов на промежуточных точках для уточняющих расчётов.

-Принято, исполняйте. Также передайте отдельный приказ капитану Фар - провести разведку границ «систем Терминуса». Нам нужно место для сырьевой и производственной базы, пусть возьмёт всех необходимых гражданских специалистов, на эскадре им пока всё равно делать нечего.

-Так точно, сэр, - отключив коммуникатор, я на некоторое время задумался.

Конечно, не следует сильно надеяться на местное «пространство Хаттов», но вести поиски лучше начать оттуда – именно в том регионе наибольшее число «спящих» Ретрансляторов и «белых пятен» на карте. И для нас, лучше всего устроиться именно в одном из таких «пятен», но для начала, стоит хотя бы примерно оценить расклады. В том что Кельт'ранс справится я не сомневался, она девочка умная, к тому же, как и все чиссы изгнанные из оборонительных сил Доминиона, имеет хороший опыт работы в новых условиях и на неизвестной территории. Однако, сильно напрягало время, база, что называется, нужна была ещё позавчера, а у меня нет даже намёков.

«Захватить уже существующий промышленный центр?... Соблазнительно. И опасно. Как это не прискорбно, но при общей примитивности систем связи, сами коммуникации местных намного более эффективны чем наши. Меньше территорий проще контролировать, это аксиома. Там, мы могли захватить всё внешнее кольцо, а на Корусанте всё равно находились бы идиоты не подозревающие об угрозе, здесь... боюсь первое что сделает Совет Цитадели услышав о моих кораблях, это пошлёт флот турианцев. Наверняка у пиратов Терминуса есть и базы и орбитальные верфи, но, взяв их, мы не сумеем остаться незамеченными. А сейчас это смерти подобно. Нет, развиваться нужно самим и так, чтобы до самого последнего момента, в худшем случае, о нас знали лишь как о банде неизвестных наёмников...»

-Кор, - опускаю взгляд на дроида, - вы выяснили почему не сработал дрон-разведчик на орбите Иден Прайм?

Долгая серия свистков и трелей поведала мне что с дроном всё было в порядке, ошибка заключалась в настройках. Кто-то из техников, то ли по привычке, то ли случайно, выставил режим глубокой маскировки, подразумевающий полное радиомолчание и нулевое излучение в окружающую среду. Режим крайне нужный и незаменимый, когда надо собрать информацию по крупным базам противника или хорошо защищённым промышленным центрам, но совершенно неприглядный для оперативных мероприятий.

-Ты уже передал эту информацию Ирдиану? - несколько возмущённых посвистываний, - Ясно, молодец. Сообщи когда он завершит расследование, а пока... Что вы придумали с моделями рабочих дроидов?