Новый случай заражения. Молодая девушка. Ливен был практически уверен, что она последняя. Остальные жители, запертые в данный момент своих домах, симптомов болезни не проявляли. Однако он предпочёл их подержать взаперти ещё пару дней, чтобы быть уверенным наверняка. Одетый в кожаный плащ, длинные перчатки, сапоги и маску вороньей головы, Ливен провожал её до бывшего дома Бирны. Новая пациентка, зайдя в наполненный больными дом, вздрогнула. Больные лежали на лежаках на полу стройными рядами. Стоны, разговоры в бреду, покрытые гематомами тела, у некоторых уже открылись кровоточащие язвы.
— Бери лежак и устраивайся в том углу, там как раз свободные места.
Альтмер поспешил открыть небольшое окно для проветривания. Мрачная нордка взяла их и, найдя свободный угол, принялась расстилать своё место. Он обратил внимание на одного из заболевших. Мужчина лежал подозрительно спокойно. Неужели первая смерть? Он пальцами перебирал воздух, чтобы проверить догадку, через заклинание. Жив, просто спит. Сердце бьется ровно. Так спокойно без снотворного ещё никто не спал. Идёт на поправку?
— Раз уж я больна… — вдруг он услышал голос рядом с собой и развернулся.
Новоприбывшая пациентка вздрогнула. Сквозь тёмные стёкла он видел, как её глаза заметались по маске, не зная, куда смотреть. Она опустила взгляд и повторила.
— Раз уж я больна, теперь вы позволите помогать вам? Пока я ещё окончательно не слегла.
Ливен выдохнул, усмехнувшись. Неделю назад она тайком нарушила границу. Вместо того, чтобы просто оставить приготовленную еду, эта девушка решила помочь одному из заражённых принять лекарство, пока он с Колеттой возился с больными на втором этаже. Поплатилась.
— Под вечер ты вряд ли на ногах стоять будешь, — маска делала его голос более низким. — Ложись, скоро принесу зелье. А пока… мне нужно найти Колетту, — он гляделся.
— Она поднималась к Кориру. Довольно давно, — слабо произнёс Мейлур Селот. Он морщился от головной боли и поправил смоченную тряпку на лбу. Высокая температура окончательно свалила его в постель. Тем не менее Ливен полагал, что он будет в числе первых выздоровевших.
Наверху располагались более знатные люди Винтерхолда: семья ярла, их родственники, наместник Ульфрика. Верхний этаж был меньше по площади, поэтому скученность людей была схожей. Единственное, что его отличало от нижней комнаты — это наличие кроватей. Ливен не увидел Колетты и предположил, что она ушла в Коллегию, а данмер просто этого не заметил. Целитель взглянул на ярла Винтерхолда, тот был покрыт язвами и дремал, что-то неразборчиво шепча. Альтмер перевёл взгляд на его сына Ашура, одного из первых заразившихся. Он подавлял к жителям жалость, вспоминая о том, что он эмиссар Талмора и к «низшей расе» подобных чувств быть не должно. Да и что за глупости? «Низшая раса»! Никто не заслуживал такой участи! Ребёнок беспокойно двигал глазами, видя кошмарный сон. Ливен снял перчатку и заклинанием успокоил его. Состояние мальчика было самым тяжелым из всех заболевших. Альтмеру стоило предпринимать большие усилия, чтобы отгонять мрачные мысли о том, что он, вероятно, умрёт. Нет. Он должен жить! Мужчина надел перчатку. Пройдя дальше, он вдруг увидел лежащее между кроватями на полу тело в кожаной целительской униформе. Колетта никуда не уходила. Она потеряла сознание.

Бенерис ожидала, что её утро начнётся с препираний с Сергием Туррианом. Но этого не произошло. Странно, ведь она знала преподавателя зачарования, как скупого и жадного человека, предпочитающего не учить, а зарабатывать на учениках. А тут он, не долго раздумывая, согласился зачаровать тридцать мечей за пятьсот септимов. Кривился в лице конечно, однако согласился. Может быть, надо было за бесплатно упрашивать стоило? Септимы что ли, внезапно, дороже цениться стали, а она и не вкурсе?
— Знаешь… не ожидала, — задумчиво произнесла Архимаг.
— Чего?
— Что ты согласишься, — Бенерис прищурилась.
«Может он просто хочет получить доступ к камням душ, а сам делать частные заказы?»
— Я не глупый человек, Бенерис… — он взял имперский короткий меч и задумчиво начал его осматривать. — Если Винтерхолд будет под властью Империи, Коллегии будет лучше. Я рад, что ты выбрала эту сторону в гражданской войне.
Архимаг была в шоке. Он, как и все остальные, изначально был против какого-либо вмешательства в политику. Когда она отправила первое письмо Тулию, преподаватели и учёные были вне себя. Бенерис даже опасалась, что они её отравят. А сейчас, что-то действительно поменялось. Естественно, все знали о том, что она начала вести торговлю с проимперским Данстаром и впускала их торговцев в город. Она и не скрывала. Меры необходимые. Местные жители тоже предпочитали покупать еду там, ибо дорога безопаснее. То, что она переписывалась с имперским легатом и приняла заказ на зачарование оружия знал только Энтир. Через третьих лиц ей передали мечи. Те, кто не был дураком, понимали, что дело идёт к перевороту в Винтерхолде. Сергий был в их числе. Лучшего времени не придумаешь: влияние Братьев бури ослабло из-за болезни Кая Взмыленной руки. От Ульфрика никаких людей не приезжало. Однако сейчас только Фаральда была против её сотрудничества с Империей… Ей не нравилась идея смещения Корира. Остальной части было по сути всё-равно, лишь бы их не трогали, другие же были «за». Причём, что странно, поддерживали её в том числе и те, с кем она была в особо напряжённых отношениях: Сергий Турриан, Нирия и Арнейл Гейн. Они и любезничать с ней стали. Бретонке это не нравилось. Здесь был какой-то подвох, но разумного объяснения своим ощущениям она дать не могла.
Бенерис ответила:
— В любом случае не надейся, что я отдам тебе тридцать камней душ и забуду об этом заказе. Ты должен будешь зачаровывать их здесь. Под моим чутким присмотром, — она неискренне улыбнулась.
Имперец недовольно скривился и кое-как успокоил своё выражение лица. Бенерис едва сдержала злорадный смех: «Он действительно хотел украсть камни душ! Слава богам! А то уже переживать начала от этого странного стремления угодить».
— Да, я приступлю к работе, — его голос звучал с напряжением. — Только, — он положил меч на стол. — Пообедаю.
— Конечно, — девушка кивнула. — Приятного аппетита, — с издёвкой произнесла она.

Турриан строго кивнул и вышел, столкнувшись в проёме с недовольным Рунольвом, подслушавшим их разговор.
— Империя?! — возмущённо воскликнул он, когда преподаватель зачарования вышел.
Девушка закатила глаза и развернулась от него, он продолжал говорить ей в спину:
— Я конечно понимаю, что тебе Корир не нравится. Да и Ульфрик к тебе любви не питает, но это не причина для сотрудничества с этими мразями!
Бенерис прошла дальше по комнате и села за стол, со скучающим видом слушая Драконорожденного.
— Имперцы тебя обманут! Они пляшут под дудку Талмора!
— Прям таки «пляшут»?
— Боги, Бен, да я служил в легионе пять лет! Им верить нельзя! Тебе за Ульфрика держаться надо! Он тебе поможет!
Архимаг нервно расхохоталась.
— Чем… чем он может мне помочь?
— Да хотя бы бревен и камней пригонит! Или людей, строителей. Тебе нужно написать ему!
Бенерис молчала с тем же скучающим лицом.
— Бен! — попытался окликнуть её норд.
Она глубоко вздохнула и твёрдо спросила.
— Что?
— Хватит меня игнорировать!
Бенерис удивилась, подумав:
«Ого! Слово новое выучил».
Вслух девушка произнесла:
— Ты хочешь узнать, почему я встала на сторону Туллия?
Рунольв взял стул и сел напротив подруги, с вызовом заглянув ей в глаза, и произнёс.
— Да. И не надо врать! Я не отстану от тебя, пока все не расскажешь.
Бенерис снисходительно на него смотрела и молчала, раздумывая стоит ли проговариваться ему. Вскоре девушка нехотя начала объяснение своего плана:
— У меня проблемы с Талмором. Ты это знаешь, — парень кивнул. — Генерал Туллий довольно тесно общается с Эленвен, главным эмиссаром. Он пообещал мне выяснить моё положение и защитить в случае, если она решит меня арестовать. Я по его рекомендации начала с ней переписку, — девушка увидела как лицо Рунольва исказилось недовольством, поэтому она поспешила осадить его. — Так надо! Это был её подчинённый, и он пропал! Перед ней надо объясниться! — бретонка выдохнула. — Хотя мне самой этого не хотелось… Совсем скоро она организует приём, где мы вместе с генералом встретимся и обговорим этот вопрос, — парень начал копошиться, очевидно желая возразить. — Это безопасно, Рунольв, — успокоила его она, — там будут все проимперские ярлы и другие высокопоставленные лица. Меня не станут трогать на глазах у них. Я предоставлю Эленвен доказательства в виде оставшихся записей Анкано, о которых ты наверняка помнишь. Он там прямо говорил, что намерен уничтожить Винтерхолд и весь мир. А многочисленные аномалии от Ока Магнуса тому подтверждение. Свидетелей его… сумасшествия… целый город. Там же я и совру ей о том, что не я его убила, а его убила энергия Ока. И хрен она мне что на это возразит!
Рунольв задумался.
— А как же… тело… ну некромант же его оприходовал.
— Тело уничтожило Око Магнуса! — она наблюдала за тем, как кривится лицо Рунольва и по-доброму улыбнулась, — Надо, кстати, его правда уничтожить…
— Всё это так… запутанно, — сказал он, загрузившись — Зачем такие сложности?!
Бенерис выдохнула. Она взглянула на тумбу, где на подносе стояла бутылка вина с кубками. С помощью заклинания притянула их к себе и поставила поднос на стол между ней и нордом. Рунольв внимательно наблюдал за её махинациями.
— Такова жизнь. Просто только злокрысы плодятся. И то… даже это сложнее, чем ты думаешь, — она налила себе в кубок вина и взглядом предложила выпить Рунольву, он отказался. — В общем, Эленвен должна скоро выслать мне приглашение, — девушка сделала пару глотков. — В итоге, в обмен на то, что я зачарую пару ковырялок для Туллия, он меня прикроет перед Талмором и поможет материально Винтерхолду. А что сделает твой любимый Ульфрик? А?
Бенерис намерено умолчала о том, что спокойно пропускает имперскую разведку на территорию Винтерхолда. Рунольв и без того был загружен и долго обдумывал её слова. В итоге, парень не согласился с её планом. Подруга явно всё слишком усложняет!
— Ульфрик возьмёт власть в Скайриме и вышвырнет всех талморцев! Это просто, как два пальца обоссать! — он уже не мог сдерживать себя. — Бенерис, ты должна быть за него, а не помогать Империи!
— Ульфрик, как только возьмёт власть, перебьет добрую часть Коллегии! Рунольв, хватит рассказывать мне сказки! И тебе надо перестать верить в них самому!
Рунольв выругнулся.
— Иногда ты так напрашиваешься… Почему ты веришь Туллию, ответь мне? Ты его даже ни разу в жизни не видела!
— А почему ты веришь Ульфрику? — задала встречный вопрос девушка. — Я с ним и его подданными общалась чаще, чем ты можешь себе представить и знаю, что они думают обо мне и магах. Знаю, что бы они сделали, если бы их не сдерживал закон и страх перед нашей силой!
— Но… Ты же предаёшь Корира! Ты не можешь так с ним поступить!
— Почему не могу? По-моему прекрасно могу! И это не предательство. Я больше не тан Винтерхолда.
— Да как ты… — он был о ней лучшего мнения.
— Всё! — Бенерис резко встала. — Не желаю больше ничего слушать! Сохрани всё что я говорила в тайне, хорошо? — она допила кубок с вином до дна и поставила его на стол и прищурилась. — Зачем ты вообще сюда пришёл? О политике поговорить?
— Вообще-то нет! — огрызнулся парень и тоже встал. Вспомнив о том, что случилось, он с появившейся тревогой в раздраженном голосе произнёс, — Там Колетта… В общем, ей плохо.