Палач был… палачом. В окружении своей стражи он будет бороздить Галактику и карать тех, кто идет против Империи. Идет против Императора. Грозной и неотвратимой тенью он будет нависать над Мятежниками или пиратами. В зависимости от того, как…
— Коммодор Пиетт, — тихий голос пилота вывел меня из задумчивого состояния. Впрочем, не удивительно. Еще по просмотру пятого эпизода, я диву давался величию и размерам данного крейсера. А сейчас, глядя на то, как крупная точка рядом с Куатом становится перед тобой необъятной громадой… аж дух захватывает. Одно удивительно — крейсер построили раньше канона. Впрочем, не мое дело. Кажется, я знаю, куда и к кому меня направят служить. И общения с Главным Воином Всея Империи мне не избежать. Но все равно, чем позже это будет, тем лучше.
— На связи Супер Звёздный Разрушитель «Палач». Назовите себя, — внезапно на голоэкране появился человек с нашивками сержанта. Явно классический связист.
— Говорит Дипломатический Шаттл К-106. Код — 107 отто-26. Прибытие коммодора Пиетта для прохождения службы.
— Принято. Малый ангар номер 4. Следуйте по навигационным координатам, — пилот резво повернул шаттл по одним ему ведомым координатам, направляя корабль вдоль гигантского крейсера, который я смог рассмотреть более детально. Мда, ну и дура… Аж страшно. Тяжелые турболазерные батареи тут размером с небольшой корвет, не иначе. Пшик, и нет любого корабля размером до небольшого крейсера. И в очередной раз я задаюсь вопросом: как Империя могла проиграть кучке демократов? Не иначе, как с помощью духов джедаев и их Силы. А еще госпожи Удачи. Я не могу найти других причин.
— Заходим в ангар, — малый ангар на самом деле был малым по сравнению с основными ангарами, куда можно было даже Императора запихнуть. Но даже здесь, кроме пяти дипломатических шаттлов, находился целый легкий крейсер Страж, явно, судя по внешнему виду, модификации 344, с улучшенным щитом и местом для абордажной команды, который сейчас завис на специальных модульных захватах. Фантастика, да и только.
Легкий толчок от приземления. Вот и все, собственно. Здравствуй, новое место для службы. Кивнув на прощание пилоту, моя тушка поспешно вывалилась из шаттла, направляясь на встречу своей судьбе.

Старкиллер нетерпеливо стоял чуть позади новоиспеченного адмирала и с неприязнью сверлил последнего тяжелым ситхским взглядом. В душе молодого человека бушевало много эмоций, в том числе и полное непонимание: зачем Учитель послал его на флот, можно так сказать, в самое его сердце, на головной корабль Империи? Да еще и к придворному лизоблюду, чьи эмоции делились только на три составляющие: страх перед Учителем и им, ситхом, жажда власти и презрение ко всем окружающим. И чем дольше ученик Главнокомандующего находился рядом с «заместителем», тем чаще его одолевало желание выхватить два световых меча и перерезать усатую тварь напополам. Но… контроль, контроль ярости и Темной стороны Силы. Иначе он будет не лучше темных джедаев. И наставления Учителя тоже держали эмоции и темную ярость молодого последователя Темного пути познания Силы в узде.
И вот, глядя на приземлившийся шаттл, Старкиллер ожидал увидеть еще одного такого же офицера. Но… реальность его сильно удивила.
По спусковому трапу корабля шел не адмирал или мофф, а простой коммодор. Молодой мужчина тридцати лет максимум, в неплохой внешней физической форме, а также с абсолютным спокойствием, как на лице, так и в Силе. Будто он сейчас шел не к заместителю командующего Эскадрой Смерти, а к такому же простому офицеру. И еще… Старкиллер понял две вещи. Точнее, их ему подсказала его вечная Спутница, благодаря которой он встал на Путь Ситха.
Если бы не такой «особый» прием, молодой человек никогда бы не обратил внимание на этого разумного. Коммодор выглядел настолько… блекло и обычно, что мог бы сойти за идеального шпиона и внешнего разведчика. Или контрразведчика, в зависимости от того, чему его обучат. Один из миллиардов. Но в то же время глаза офицера среднего звена выдавали его с головой, являя миру очень умного и расчетливого человека. За которым ехал астродроид, который, удивительно, но молчал. Обычно они очень даже говорливые.
Старкиллер невольно почувствовал, будто карие глаза просканировали его, прошлись по паре световых мечей, прилепленных к поясу по бокам, и продолжили сканировать обстановку дальше.
— Коммодор Пиетт. Я заместитель командующего Эскадрой Смерти, адмирал Кендел Оззель. Добро пожаловать на борт, — коммодор, остановившись в двух метрах от встречающих, поставил сумку и четко отдал честь. И если в эмоциях прилетевшего до сих пор был спокойный штиль, то вот в эмоциях адмирала была лишь брезгливость и неприкрытая ненависть. Ну как же, Учитель может и принял адмирала, но вот набор остального персонала был исключительно в компетенции главнокомандующего Эскадрой. И адмирал дико бесился от того, что в его подчинении нет ни его родственников, ни друзей, а есть какой-то вшивый коммодор из внешних миров, так сказать.
— Благодарю, сэр. Коммодор Фирмус Пиетт прибыл под ваше командование. Мое назначение, — ловко протянув из сумки датапад, офицер передал его своему непосредственному начальнику, продолжая спокойно смотреть в одну точку.
— Все верно. Вы назначаетесь командующим космической разведывательной группы эскадры. Через час отбытие. Сержант Пэтрик вас проводит, — словно по велению Силы, как только адмирал закончил говорить, рядом с ним оказался простой сержант, явно именно из адъютантов и личных помощников старших офицеров. — Как только устроитесь, жду вас на мостике. — Как только адмирал ушел восвояси, коммодор поднял сумку и пошел вслед за сержантом, по пути кивнув в знак уважения юному ситху. И тут астродроид выдал какую-то трель на бинарном. Жаль, что парень не успел выучить его. Полезный язык. А офицер стал тихо ему шипеть, надеясь, что никто не услышит. Но ситх на то и ситх… он все услышит. Сила поможет.

— Я тебе дам «поджарить помет банты», — стукнув кулаком по корпусу R8, коммодор продолжил. — Сдам в металлолом.
— Фиууссс, — грустно просвистел в ответ дроид, следуя за своим хозяином.

Ученик Ситха, скрестив руки на груди, немигающим взглядом следил за тем, как на мостике то тут, то там сновали офицеры разных рангов, отдавая приказы по всему кораблю. Впрочем, тут вообще было людно. В отличии от Императоров, мостик Палача был раза в два больше. Все-таки слишком большой корабль, и даже командующих экипажем нужно гораздо больше, чем обычно. Только пять линейных капитанов, отвечающих за авангард и арьергард эскадры. Два коммодора, отвечающие за разведку эскадры и ее обеспечение. Вершина всего офицерского состава — адмирал, командующий всем этим бардаком. Ну и куча офицеров поменьше, которые делали все возможное, чтобы к старшим офицерам поступали необходимые данные. И это не считая экспериментального искусственного интеллекта, отвечающего за связь и обмен информацией, а также за вторичные энергетические системы. Глядя на все это действо, ситх недовольно качал головой. Нет-нет, он не умалял заслуг и опыта разумных, которые управляют этим гигантским скоплением кораблей. Но ему был привычней его простой звездолет, где он, и только он, решает, как и куда полететь. А также то, что именно он в ответе сам за себя. И больше ни за кого.
Вдруг Старкиллер учуял нечто тяжелое, могущественное, поднимающееся на командный мостик. Аура Учителя как всегда поражает. Да, с каждым днем молодой ситх становился все сильнее, но он понимал, что разница между ним и Учителем — до сих пор гигантская пропасть. Хотя, в отличии от Мары Джейд…
Юноша невольно улыбнулся, вспоминая, как уделал на дуэли рыжую, когда знакомый металлический голос выдернул парня из приятных воспоминаний.
— Никогда не поддавайся иллюзии всемогущества, мой ученик. Иначе Сила покарает тебя за самонадеянность и невежество.
— Да, Учитель, — тихо произнес юноша, повернувшись в сторону своего Мастера. А весь мостик резко погрузился в тишину. Лишь приборы и астродроиды продолжали пиликать и щебетать, сообщая данные на проекторы и экраны. А весь экипаж замер, отдав честь Главнокомандующему. А Ученик погрузился в эмоции окружающих, решив посмотреть на то, как они реагируют на его учителя.
Страх, уважение, опаска, гордость. У всех, практически без исключения, превалировали именно эти четыре эмоции. Экипаж уважал Вейдера за его гениальность и за заботу в армии и флоте. Гордился тем, что он находится под началом лучшего командующего за последнее тысячелетие. Опасался гнева, который мог прийти в случае провала. И страшился позора и провала перед мужчиной, закованным в металл и пластик. Ведь потерять доверие Вейдера — потерять доверие всех.
— Вольно, офицеры, — тихое шипящее дыхание, известное во всей Галактике, заставило всех офицеров, будто живой организм, продолжать работать как ни в чем не бывало. Все знали — если Вейдеру и понадобится внимание, то он сам не постесняется его обратить на себя.
— Адмирал, — кивнув заместителю, Вейдер встал напротив главного иллюминатора, глядя в сторону темного космоса. Старкиллер пристроился справа от Учителя, внимательно слушая разговор.
— Лорд Вейдер. Системы корабля готовы, эскадра полностью укомплектована и готова к исполнению воли Империи. Сейчас будет исполнено классическое построение, — Палач, зависший в нескольких десятках тысяч километров от Куата, ждал, пока вся Эскадра Смерти не прибудет в данную систему и не построится в космический клин. И спустя минуту в систему из гипера стали входить десятки кораблей разных классов, образуя боевое построение вокруг Палача. Сейчас жители Куата и других систем, смотря Голонет, наблюдали за тем, как в Империи появляется еще одна сила, укрепляющая власть Императора.
Нажав на несколько клавиш под иллюминатором, Вейдер ждал, пока его снимет сканер для выступления по основным каналам. Старкиллер знал, что Учитель терпеть не может выступления, папарацци и всякую придворную мишуру, но также Учитель всегда говорил слово «надо». «Даже ситху иногда „надо“ сделать то, чего он не желает. Иначе весь его труд пойдет насмарку».

— Уважаемые граждане Империи. Я, Главнокомандующий Вооруженных сил Галактической Империи, Дарт Вейдер, сообщаю вам, что Империя сделала еще один шаг к стабильности и спокойствию в Галактике. Сегодня Эскадра Смерти заступает на полноценную службу вам и Империи. Она будет хранить порядок во всех уголках Галактики, карать виновных и защищать невинных. Более двух миллионов пилотов, офицеров, инженеров и солдат вступили на службу в Эскадру для охраны вашего покоя. Я, Лорд Вейдер, и весь экипаж эскадры приносим присягу Империи и ее Императору. Ради ее защиты и ради ее будущего, мы клянемся защищать вас, граждане, — закончив речь и вздохнув, Вейдер ударил правым кулаком в грудь.
— Во Имя Империи!
— Во Имя Империи! — подхватили те самые два миллиона человек, пришедшие на службу в эскадру. Два миллиона голосов слились в единый зов, заставив каждого зрителя невольно проникнуться важностью момента. Тысячи камер снимали сие действие. И каждый мог увидеть, как все до единого члена эскадры подхватили клятву Вейдера. Каждый видел, что и штурмовик, и офицер, и техник также принесли клятву жителям Империи. И это импонировало. Да, речь была заготовлена, а в лояльности своих людей на своей Эскадре Вейдер не сомневался. Как и не сомневался в том, что все поддержат его клятву. Все-таки Учитель прав. Точнее, Учитель Учителя. Пиар — великое дело. А правильный пиар — великое свершение.
— Гимн Вооруженных сил Галактической Империи, — завершил свое выступление Вейдер, отключив передатчик. А по всему кораблю, чей экипаж был равен большому городу Внешнего кольца, заиграл Имперский Марш.
Учитель гениален. Написав чуть ли не собственными руками музыку, историю, структуру, он родил тот флот, о котором что Старая, что Золотая древние Республики и мечтать не могли. И теперь, глядя на всех офицеров, продолжающих держать кулак у сердца и слушающих марш, Старкиллер понимал, зачем Вейдер послал его сюда.
Учитель привел его сюда, чтобы ситх понял, какое ему и его собратьям остается наследство. И это наследство надо будет беречь и развивать.
Да, ситхи любят власть. Это молодой человек испытал на себе в полной мере. Но власть бесполезна без подданных. Особенно сбегающих подданных. Нет, абсолютная власть, та, про которую говорил Учитель — это данный миг. Миг триумфа ситхской идеологии.
Абсолютная власть развращает? Несомненно! Но еще сильнее искушает и развращает вера людей. Она словно наркотик. И от нее очень тяжело отказаться. Она питает Темную сторону лучше любого эмоционального топлива. Поэтому Империя будет процветать, а Император и ситхи будут ее охранять и оберегать. Ведь сейчас чуть ли не впервые в истории наступил тот момент, когда в Галактике остались лишь одни сторонники Темной Стороны Силы. Может, история пойдет другим путем. Гораздо лучшим, чем было при пацифистах и фанатиках джедаях. Посмотрим. А пока — Во Имя Империи!

Работа-дом. Дом-работа. И все вместе, и все сразу. Ох. Прям речь толкнул, круче вождя на броневике. Вейдер снова открылся для меня в ином свете. Впрочем, опять же, не удивительно. Иначе бы к четвертому эпизоду не было бы никакой не то, что структуры армии и флота, даже намек на вооружённые силы бы отсутствовал.
— Офицеры. Готовимся к прыжку в Пространство Хаттов, систему ЙʼТуб. Готовность — 4 стандартных Галактических часа, — дав вводные, Вейдер степенно покинул мостик, оставив меня и мое офицерское братство наедине с самим собой.
— Сэр, — ко мне подошел молодой чисс с нашивками Старшего Лейтенанта. — Лейтенант Титтʼроуʼнаршо. Ваш личный помощник и основной связист с разведывательной группой эскадры. — Синекожий разумный отдал честь и продолжил сверлить меня золотыми глазами, в которых не было и намека на зрачок. Второй представитель умной и способной расы этой Галактики, которого я успел увидеть. Что же, пора и со своей частью команды познакомиться. Тем более, что официально на посту мы все должны будем оказаться как раз через четыре часа.
— Коммодор Фирмус Пиетт, можно просто Коммодор. Или Пиетт. Лейтенант Титтʼроуʼнаршо, у вас есть сокращенный позывной? В бою каждая секунда на счету, — чисс удивленно на меня посмотрел. А ты что думал, что я твое настоящее имя выговорить не смогу? При всём уважении, но не ради этого я терял память тела. Абсолютная память — прекрасная вещь!
— Конечно. Можно просто Роу.
— Отлично. Лейтенант, вы здесь уже давно находитесь? — утвердительный кивок меня порадовал. — Тогда прошу собрать всю нашу команду и созвать конференц-колл через двадцать минут с кораблями разведки. Думаю, капитанам хватит времени на завершение своих дел и уделению часа времени знакомству. Надеюсь, кают-компания, как и на Императоре, здесь присутствует?
— Да, конечно. Приказ принят. Сейчас должна быть свободна кают-кампания номер три. Я приведу всех офицеров.
— Замечательно. Спасибо большое, Лейтенант.

Итак, вот и третья кают-кампания. Отлично. Просторное круговое помещение с проектором-компьютером посередине, где с легкостью могут уместиться человек двадцать. Или человек тринадцать-пятнадцать, если все любят указывать на наличие своего личного пространства.
Сев на один из скамей-диванов поудобнее, я вставил свой цилиндр в голопроектор. Посмотрим, чем меня наградила судьба в данном случае. Выводим список кораблей. Итак… Начнем с крупных, закончим мелкими.
Три Звездных Разрушителя Император 2-Р4. Четвертое поколение разведывательной модификации. Соответственно чуть меньше вооружения, чуть больше сканеров, авиагруппировка направлена на установление господства в космосе перед приходом основных вооруженных сил.
Пять тяжелых крейсеров типа «Мститель» — Р3. С небольшой авиацией, в основном прикрытие и заградитель для того, чтобы перехватить бегущих с поля боя крыс. Тоже понятно и принято. Далее.
Три Звездных Разрушителя «Победа 2» — 4У. Основные помощники Императоров. И судя по модификации, они явно были ударными, так сказать, чтобы точно добить.
Два крейсера заградителя «Воспрещающий» с гравитационными колодцами. Чтобы если Мстители не поймали, то уж из системы-то точно чтобы никто не ушел.
Двенадцать патрульных крейсеров Тартан. Против всякой мелочевки, это и так понятно.
Три разведывательных судна типа Миротворец. Эти даже в астероидном поясе контрабандиста найдут.
Судно связи «Имперский гонец». Поддержание связи с эскадрой даже во время гипер перехода или в другой части Галактики. Важный корабль, который нужно будет беречь.
Шестнадцать авиагруппировок СИД-истребителей 4 поколения. Простые, как лом. Зато надежные. И даже с достойными системами управления огнем. И эвакуационной капсулой.
Восемь авиагруппировок СИД-перехватчиков 3-го поколения. Ну и под конец, 2 авиагруппировки СИД-бомбардировщиков.

Собственно, все. И это полный привет. Итого: у меня в подчинении двадцать девять кораблей разных классов. Целый флот, который может раскатать по асфальту почти любую группировку пиратов. Огромная флотилия. Не считая того, что во всей эскадре порядка 200 кораблей разных классов. Это только Императоров 2 двадцать штук, зато сколько всего остального. Не считая моей разведки, куча кораблей поддержки, связи и много чего еще. Так что можно свое государство основывать.
— Коммодор. Офицерский состав разведывательной группы кораблей Эскадры Смерти прибыл, — в помещение вошли четырнадцать офицеров, считая чисса. — Мы готовы к конференции. — Задумчиво посмотрев на мой список кораблей, Роу ввел команду на центральном компьютере, выведя картинку двадцати девяти разных офицеров, готовых к общению. Ух, начнем налаживать контакты. И не дай Сила я сейчас накосячу.
— Уважаемые коллеги-офицеры. Мне приятно со всеми вами познакомиться. Коммодор Фирмус Пиетт, командующий разведывательной группой, то есть всеми нами, — внимательно обведя взглядом каждого офицера, я искал хоть намек на недовольство или презрение. Но… ничего. Пока ничего. Видимо, Вейдер и в самом деле лично отбирал каждого офицера среднего и высшего звена. Всем было, грубо говоря, «пофиг» на то, кто я. Всем сейчас было интересно, какой я руководитель и офицер. А значит… начнем работу, господа.

— Уважаемый Сенат. Я недоволен, — тихий старческий голос заставил затрястись добрую половину сенаторов, созванных на чрезвычайную сессию по воле Императора. Несколько сотен разумных с тревогой смотрели на стоящего на центральной трибуне Императора Шива Паллпатина, на человека, в чьих руках вот уже шестнадцать лет находится судьба всей Галактики. Шив Паллпатин. Старик, правящий галактикой. Человек, который смог обмануть всех без исключения. Тот, кто захотел построить Новый Порядок, перевернуть страницу галактической истории раз и навсегда. Ситх, существо, в чьем могуществе не сомневался никто.
И если простые подданные Галактической Империи были довольны текущей ситуацией, то власть имущие, особенно из регионов, были, мягко говоря, раздражены, впрочем, стараясь в открытую не обсуждать свои претензии к действующей власти. Все-таки Император был скор на расправу, несмотря на соблюдение законов Империи. Слишком сильно привыкли политики быть безнаказанными, слишком долго они могли творить, что им вздумается. Почти целую тысячу лет, так сказать. Будь джедаи умнее и не такими пацифистами-дистрофиками, то у Сидиуса ничего бы не получилось. Ведь раньше, на протяжении многих тысячелетий, в Республике Орден Джедаев имел сильную политическую роль. И в случае кризиса все корпорации и политики тут же начинали ходить по струнке. Но сейчас…
— Ваша работа по развитию вверенных вам территорий проходит неудовлетворительно. Вас избирает ваш же народ, ваша раса. Но вместо того, чтобы приносить пользу вашему народу, мне приходится, как Императору, слушать или читать тысячу и одну жалобу о вашей неудовлетворительной работе. Все-таки, мне кажется, что зря я вас послушал пять лет назад, не принимая закон об «Имперских губернаторах». Уверен, простые и исполнительные разумные гораздо лучше бы справились с работой, чем вы, политики, которые только и привыкли, что говорить, говорить и еще раз говорить.

Спустя час старый ситх покинул сборище говорунов с недовольным выражением лица. Впрочем, никто бы и не посмел беспокоить первое лицо государства.
— Пора распускать это сборище истеричных болтушек. Тем более толку от них, с политической точки зрения, уже никакого.
И в самом деле. Если раньше подданным Сидиус показывал разницу между словами и реальным делом, то теперь народ уже просто не понимает, а зачем на их налоги содержится эта огромная клоунада. Так что еще годик, и можно будет объявить вотум недоверия Сенату и его структуре, как таковой.
Сидя в комфортном глайдере, пожилой мужчина все думал о двух вещах: о будущем Империи и повстанцах. Комбинация будет непростой, интересной, но самое главное — результативной. А пока его ждет во дворце электронный документ, который еще сильнее укрепит Империю. Раз он император, то и структура у Империи должна быть имперской, а не диктаторской.