Рубка незнакомого корабля просторна, но в ней тесно от сдавливающего грудь отчаяния и переполняющего её животного ужаса. Мерцает, пугающе колыхаясь, проступающий из глубин подпространства свет. Я всматриваюсь в светящуюся границу, пронизываемую лучами самых разных спектров и энергий, лучами, возвращающимися в реальный для смертных мир Беш-пространства. Они выстраивают невероятную картину отражения реальности. Проецируя нечто ужасное и гротескно-сложное на тусклый, измятый лист реальности.

Пульсар. Коронованный убийца. Он мерцает, окружённый огненным фартуком — изогнутым раскалённым шлейфом, выбрасывая из своих полюсов столпы света. Пугающе быстро он совершает несколько оборотов в секунду. С точностью атомных часов свет двух астрономических софитов межзвёздного маяка выхватывает из мглы космоса облака разогретого газа и пыли. Чудовищные прожектора освещают на его орбите пару планет — то узники своего яростного тирана. Два куска камня, так хорошо обработанные гамма-излучением, что их поверхность должна люминесцировать от наведённой радиации. А любые неровности давно уже рассыпались в песок, разгладились колючим потоком излучения, вырывающимся из нейтронной звёзды.

Кошмарный луч неотвратимо приближается к кораблю, с медленным разворотом плотного скопления нейтронного вещества и по другой оси. Радиостанция с механическим бездушием превращает сигнал в хриплый звук, невольно воспроизводящий в памяти хлопки лопастей тяжёлого военного вертолёта. Заходящего прямо на тебя, безумные зрачки пилота которого выискивают цель на поле боя. Близко, очень близко. Как скальпель нейрохирурга, выполняющего операцию на спинном мозге. Но в дрожащей руке умалишённого.

Корабль, пойманный в ловушку, не может пройти мимо скопления массы — вырванный со своего маршрута, существовавшего только в радужном воображении поражённого беспочвенным оптимизмом навигатора, теперь он с каждой секундой замедляет свой ход — или же ускоряется, падая в жерло вулкана. Навигатор, в страхе озираясь на звезду, строчит что-то на сенсорном экране, пытается в последние секунды скорректировать маршрут, приведший его прямо на орбиту этого со всех сторон занимательного астрономического объекта.

Вспышка прошедшего мимо — пока мимо! — потока фотонов озаряет корабль. Свет даже отражённый от испаряющейся космической пыли ярок, как тысяча солнц. Пульсар, словно смертоносный стробоскоп, с каждым оборотом всё ярче озаряет кабину. Навигатор прячется под столом: поражённый ужасом он не в силах пошевелиться.

Я закрываю пылающее лицо руками, защищая глаза от приближающегося бесконечно яркого потока.

Вспышка.