Махару затесалась поближе к помосту, на котором жрица в длинной светло-золотистой с алым робе собиралась сочетать две пары: Каллиан со симпатичным крепко сложенным парнем (кузнец, наверное) и Сориса с явно смущенной эльфиечкой, впрочем, наряженной как на бал — в ярко-желтом платье, с пышно уложенными каштановыми волосами.

Несмотря на общую нищету, к этой свадьбе жители эльфинажа явно подошли со всей ответственностью.

Жрица громко заговорила, начав то ли читать молитву, то ли произносить речь, и мысли невольно поплыли: солнце светило вовсю, играя отсветами на досках, ярких тканях одежды будущих молодоженов, в том числе и на блестящих цветных бусинах, которыми было расшито платье Каллиан, а сверху нависало и слепило своей синевой небо, изредка взрываясь яркими пятнами облаков…

Впрочем, внимание быстро привлек отдаленный лязг сапог — и, судя по тому, как занервничали эльфы, это не было ни привычным, ни хорошим знаком.

Из-за угла в самом деле появился отряд солдат, причем все как один были латниками. Махару слегка нахмурилась — она прослужила в свое время десять лет в Легионе боевым магом и привыкла к присутствию рядом множества воинов в тяжелых доспехах, но вот без дара справиться с такой толпой будет сложно. Впрочем, у нее есть Голос, которым можно усилить тело, не подавая вида, что применялась хоть какая-то магия.

Применяй силу на себя, а сквозь себя на весь мир — основной принцип Изменения… любимой школы архимага. Этот же принцип прекрасно подходил и драконорожденной.

Махару мягко, но настойчиво принялась протискиваться сквозь толпу, которая как раз в испуге подалась в стороны перед главой отряда — рыжим молодым мужчиной, довольно привлекательным по людским меркам; впрочем, его лицо портили капризно-неприязненные складки у губ и холодный, жестокий взгляд мучителя.

— Милорд Воган! — воскликнула жрица с явным беспокойством.

— Прошу прощения за вторжение, Мать, но у нас праздник, и на нем гостям так не хватает женского внимания! — воскликнул тот с притворной радостью. — Поиски дам привели нас сюда. — Несколько богато разряженных юношей рядом с ним захохотали.

«Что это за с`вит? Местный королек, что ли?»

Махару бросила взгляд на помост — Сорис нервно напрягся, выступив перед своей невестой, Каллиан же стиснула кулаки и будто окаменела. Ее жених переводил взгляд с одного чужака на другого, явно не понимая пока, что происходит.

Воган тем временем поднялся на помост, держась самоуверенно и весьма развязно.

— Милорд, здесь свадьба! — воскликнула жрица, теперь уже негодующе. Смелая женщина, судя по тому, сколь безнаказанным чувствует себя этот ублюдок.

Пришлось менять направление, чтобы вернуться обратно к помосту, но на этот раз эльфы расступаться не спешили. Что за болезненное любопытство… или страх, заставивший их просто оцепенеть.

— Мать, вы можете разряжать своих питомцев и играть в чайные посиделки, но не притворяйтесь, что это настоящая свадьба, — ответил тот неожиданно жестко, от напускного благодушия не осталось и следа. — Мы забираем нескольких леди с собой, чтобы повеселиться. Хм, пожалуй, вот эта, в тесном платье, и… где сучка, что огрела меня бутылкой?

Он хмуро окинул взглядом площадь, но затем пристально всмотрелся в еще одну эльфийку, которую Махару сначала не заметила — она стояла позади Каллиан. Наверное, подружка невесты.

— Не смей ее трогать! — прорычала вдруг та же Каллиан, шагнув вперед и с яростью уставившись Вогану в лицо. Столпившиеся вокруг него дружки засмеялись. — Тебя сюда никто не звал, и уберешься ты отсюда один!

Силы духа ей не занимать, мысленно одобрила Махару, готовясь, впрочем, вот-вот вмешаться.

— О, какая темпераментная невеста, — промурлыкал Воган, опасно легким шагом приблизившись к девушке, — пожалуй, ты скрасишь нам праздник...

— Уходи, ублюдок ты незваный, — отчетливо повторила Каллиан. Ее голос был ледяным.

Толпа наконец вытолкнула Махару к помосту, уже готовую на него вскочить — но этот урод вдруг замахнулся рукой, и она поняла, что не успевает предотвратить...

...как вдруг Воган удивленно выругался, уставившись на свое запястье, зажатое в даже с виду железной хватке Терона.

Махару молча восхитилась ловкостью, с которой тот незамеченным влез на помост позади сгрудившихся в кучку виновников торжества, и заодно искренне поблагодарила за подаренные секунды драгоценного времени.

Под ногами сверкнули лиловые искры левитации, и она вспрыгнула на доски. Позади зашевелились, лязгая доспехами, солдаты, тихо зашептались вокруг эльфы, но вот сам Воган и его дружки не обратили на это внимания, отвлеченные появлением дерзкого наглеца.

— Ты кто такой?! — рявкнул Воган, попытавшись вырвать руку из цепких пальцев, но Терон мощно дернул ее назад, заставив более высокого и плотного человека пошатнуться. — Совсем страх потерял?!

— Еще слово, и я размажу твою гнилую кровь тебе по роже, — пообещал Терон спокойно.

— А ну отпусти его! — заорал один из дворянчиков. — А не то...

— Не то что? Выпорешь?! — с вызовом крикнул Терон, голос его разнесся по всей площади. — Я свободный эльф и плевал демоновой слюной на тебя и весь твой род!

Воган попытался ударить его свободной рукой, но вдруг пошатнулся. Терон и другие эльфы проворно отскочили в стороны, при этом долиец еще аккуратно направил буяна "за борт". Тот с воплем грохнулся с помоста.

— Что за?! — развернулись другие члены шайки, ожидая, что кто-то толкнул их главаря в спину. Махару помахала им открытой ладонью.

— Ветер нынче сильный, — протянула она, пошевелив пальцами и пакостно усмехнувшись. — Хрупкие что-то люди пошли, плюнь — падают.

Простенькая волна силы не требовала ни особого умения, ни подготовки — просто дурного большого резерва.

Впрочем, Махару была настороже и стояла слегка боком, чтоб краем глаза следить за стражей.

— Разума лишились, что ли?! — завопил Воганов прихвостень. — Это сын эрла, с вас три шкуры снимут!

— Вы слышали их обоих, — Махару мотнула головой в сторону эльфов; из ее голоса исчезли какие-либо намеки на веселье. Остались только холод и непререкаемая властность. — Убирайтесь. И свою падаль заберите.

— Нет уж, сначала возьмем свое! — гаркнул один из этих безрассудных рабов пепла, в слепой ярости бросившись к невестам и попытавшись ухватить Каллиан за руку. Впрочем, он поймал лишь пустоту: девушка шустро спрыгнула на площадные камни, подбежала к поднявшемуся на четвереньки Вогану и резко залепила ему сапогом в лицо. Тот взвыл и вновь свалился, сжимая обеими руками кровоточащий нос.

— Точно падаль, — поморщилась Махару. Затем вздохнула.

— SU!

Всего одного Слова хватило, чтобы она пронеслась по подмосткам как ветер, слету отвесив оставшимся с`витам по сочному удару в бесстыжие морды — в то же время Терон подскочил к горе-похитителю невест и хорошенько саданул его в живот, отправив затем вслед за Воганом.

— Спасибо, — усмехнулась ему снизу Каллиан и протянула руку, — помоги обратно влезть, пожалуйста. — Терон ухмыльнулся и подтянул девушку, позволяя ей взобраться на доски.

Махару затем взглянула на скулящих "раненых", презрительно скривилась и обернулась к стражникам. Часть явно разозлилась, часть наблюдала за происходящим со спокойным любопытством.

— Кто еще хочет поспорить? — хрипло проговорила Dovahkiin, чувствуя, как в горле тянет отзвук Thu`um. Отстраненно она отметила, как вздрогнули некоторые из смертных, и на мгновение пожелала сильнее всего на свете сбросить свою глупую, такую смешную иллюзию.

— Спасибо вам обоим, — возникла вдруг рядом Каллиан, переводя взгляд то на нее, то на лучащегося удовольствием Терона. — Этот шем мог натворить много бед, если б вы его не остановили. Из наших, — девушка нахмурилась, — никто бы не отважился выйти против сына эрла. Духу не хватит... мне тоже, к сожалению.

— Еще бы! — вдруг вмешалась какая-то женщина, до этого наблюдавшая за развернувшейся сценой со стороны. — Как только он очухается, то вернется с озверевшей толпой таких же шемов и спалит к демонам весь эльфинаж! А все из-за тебя и твоих малахольных родственничков!

— Эльва, заткнись! — рявкнула на нее Каллиан. — Воган сам не остановится никогда, и для поджога причины ему не нужны! Или ты мечтала, чтоб он тебя отымел?!

Та подавилась воздухом.

— Ах ты... мерзавка, — просипела она, а затем вдруг с воплями кинулась на обидчицу. — Тварь! Тварь-тварь-тварь! — С каждым словом ее визг становился все громче и громче, пока она пыталась расцарапать Каллиан лицо или выдрать волосы.

Девушка же вывернулась на удивление ловко, перехватив в воздухе руки Эльвы, которая будто ополоумела, затем сильно пнула ее ногой и, пока противница не сопротивлялась из-за боли, ухватила оба ее запястья одной ладонью — а освободившимся кулаком мощно засадила ей в лицо.

— Хватит, дура! — заорала Каллиан, когда Эльва отшатнулась, как-то бестолково уставилась на нее, закрыв лицо руками, а затем вдруг начала рыдать. — Не время для зависти или мести! Ты можешь винить меня в своих несчастьях, мне оно до навоза! Но прямо сейчас Воган угрожает всем нам, и эльфинаж должен быть сплоченным, как никогда! Ты хочешь, чтобы он пришел в третий раз? Хочешь? Хочешь, я спрашиваю?!

Та мелко задрожала и сквозь всхлипывания замотала головой.

— Вот видишь, — уже спокойнее продолжила Каллиан, подойдя ближе и даже положив женщине руку на плечо. — Теперь успокойся, и мы все обдумаем, что дальше делать.

***


Они собрались у дома старейшины: Валендриан на крыльце, рядом с ним невезучие молодожены и еще один пожилой эльф, отец Каллиан, остальные же обитатели эльфинажа рассредоточились вокруг, гомоня и обсуждая случившееся.

Только вернувшийся Дункан притащил с собой за шкирку какого-то парня с бегающими глазами, назвавшегося Даветом. Коротко объяснив, что это вор, которого он поймал на краже своего кошелька, а потом рекрутировал, Страж теперь внимательно слушал, что произошло за время его отсутствия.

— Никто ничего не заподозрил? — тихо спросил он у Махару, пока все вокруг встревоженно шумели.

Она покачала головой:
— Вряд ли. Это выглядело порывом сильного ветра. А даже если кто-то из них что-то заметил, то воспоминания мы из них выбили вместе с дурью.

— Это хорошо, — чуть облегченно выдохнул командор.

Тем временем Валендриан пытался успокоить сородичей:
— Опасности пока нет. Воган не дурак, чтобы в отсутствие отца уничтожать часть города, ведь с него все спросят, как только эрл вернется...

— Андрасте знает, когда эрл приедет! — крикнул кто-то. — Может, он и вовсе из-под Остагара не вернется!

Все вокруг зашикали на неосторожного болтуна:
— Думай, что говоришь, дурак!

— Не сглазь, тьфу на тебя!

— Вернемся к проблеме! — громко попросил Валендриан. — Под удар попадают прежде всего наши новобрачные. — Он с сожалением взглянул на юных молодоженов. — Воган и его прихвостни обратили основное внимание именно на них и предпочтут мстить лично, не забыв такого унижения. Поэтому я предлагаю им на время уехать из Денерима, пока пыл нашей знати не остынет.

Сорис растерянно раскрыл рот, затем, передумав, закрыл. Жена ободряюще тронула его за руку.

— У меня есть свое предложение, — звучно произнес Дункан. Все внимание тут же было приковано к нему. — Я хочу взять Каллиан в Серые Стражи.

— Нет! — хором воскликнули Махару и Терон, приковав к себе десятки взглядов.

— Она не готова к столкновению с порождениями! — горячо начала Махару, чувствуя, как под кожей зудит скверна. — Мор не будет ждать, пока она научится сражаться должным образом! И еще, Дункан, — она посмотрела Стражу прямо в глаза, — у девочки жизнь только началась. Она только вышла замуж, у нее есть семья... она здорова. Жизнь в ордене — не для нее, так ради всего святого, не отнимай у нее все, что есть, ради битв и смерти.

— Вот именно, — буркнул Терон. — Мы поражены скверной и нам нужно лекарство, но она-то не обречена. Оставь ее и дай жить долго и счастливо.

— Не обречена, — согласился Дункан, оборачиваясь затем к Каллиан, — но свободу выбора это не ограничивает. Скажи, — обратился он к девушке, — ты хочешь стать Серым Стражем?

Каллиан ощутимо замялась.

— Почему я? — спросила она неуверенно. — Я почти ничего о Стражах не знаю, я не воин, просто чуть-чуть умею драться...

— У тебя есть явные способности, которые будут полезны нашему ордену в эти трудные времена, — спокойно пояснил Дункан. — Ты рассудительна, быстра и ловка. Твои навыки бойца тоже обещают стать весьма высокими. Из тебя выйдет прекрасный разведчик, а у нас сейчас сильная нужда в них, когда орда наполняет Дикие земли с каждым днем.

Девушка нервно взлохматила рукой свои и без того растрепавшиеся волосы.

— ...Нет. Прошу прощения, но я не могу бросить своих близких перед угрозой, которую сама навлекла на них.

— Ты не виновата ни в чем! — воскликнул Сорис с неожиданным гневом. — Вся вина лежит только на этом мерзком шеме, и больше ни на ком! Не смей обвинять себя, слышишь, Каллиан?!

Толпа эльфов вокруг согласно загудела, послышались отдельные подбадривающие выкрики.

— А ты красноречив, кузен, — улыбнулась девушка. Затем она посмурнела и вновь повернулась к Дункану. — Моим близким и друзьям нужна моя помощь. Под Остагаром собралась целая армия, готовая спасать Ферелден от порождений тьмы... а кто защитит их, — она обвела площадь рукой, — от тех порождений, что ходят в богатых одеждах? Прости, Страж, но я не могу принять твое предложение.

— Что ж, пусть будет так, — проронил Дункан, ни капли не изменившись в лице. — Я не буду настаивать.

— И даже не станешь применять Право призыва? — сощурился Валендриан.

— Я успел поразмыслить и пришел к выводу, что так будет лучше, — кивнул Страж. Затем он обернулся к Терону и Махару, молчаливо ожидавшим чуть в стороне; их триумф выдавали разве что взгляды. Рекрут-вор неловко отирался рядом. — Идем, наши дела здесь закончены.

Они пошли по начавшим пустеть торговым рядам в сторону таверны.

— Демоны, ну почему?! — ругалась на ходу Шианни. — Почему пасечник смог задержаться, а вот всех мясников как ветром сдуло? Там покупать будет раза в три дороже! Мне банна, конечно, выдала денег с запасом, но она обещала, что остаток я могу забрать! И теперь мы грабим сами себя из-за чужой торопливости!

Приблизившись ко входу, она толкнула дверь и придержала ее, позволяя Каллиан и Неларосу зайти первыми.

— Давайте не будем высовываться, — попросил тот, поудобнее перехватывая кувшин. — Быстро купите, что вам там надо, и пошли. Уже темнеет.

Шианни кивнула и принялась протискиваться между многочисленными столами к стойке. На счастье, посетители не обращали на нее внимание, больше озабоченные своими тарелками и разговорами — Каллиан пристально оглядела зал, выискивая возможную угрозу.

Глаза задержались, однако, совсем не на людях. В стороне, где было побольше теней, одиноко сидела женщина, задумчивым взглядом изучая кружку перед собой. Болезненно бледная, с лохматой черной шевелюрой, она скорее отталкивала, чем привлекала — но Каллиан ее знала.

Одна из рекрутов Стража. Махару.

Казалось, никто не узнавал в ней эльфа — а ведь ни один более-менее богатый горожанин не потерпел бы такого соседа. Впрочем, и немудрено: острые уши были скрыты волосами, а черты лица и рост и вовсе были далеки от эльфийских стандартов. Скуластая, тонкогубая, высокая (футов шесть, не каждый человек может этим похвастаться, честно говоря, и Сорисова зависть была вполне понятна) — кровью элвен, можно сказать, и не пахнет.

Каллиан, задумавшись, и не заметила, что смотрит на странную чужачку слишком долго — та подняла голову и встретилась с ней взглядом.

Девушка вздрогнула и неловко улыбнулась в попытке приветствия. Та кивнула в ответ и равнодушно отвернулась.

Каллиан безмолвно перевела дух. Темные глаза Серой, безэмоциональные и холодные, приводили ее в замешательство, граничащее с опаской. Вблизи, к тому же, в них можно было разглядеть множество полопавшихся сосудов, придававших им красноватый цвет, но никак не очарование. Через весь зал, впрочем, этого не было видно.

Но Каллиан все равно была благодарна этой женщине и ее долийскому спутнику сверх всякой меры. Они вдвоем сделали то, чего не мог добиться целый мир — показали Вогану, где его место.

— Калли? — услышала она вдруг и, обернувшись, увидела Шианни, которая вручила Неларосу здоровенный сверток с мясом и теперь выжидательно смотрела на нее. — Сестренка, ты в каких облаках витаешь вообще? Пошли домой.

Повисла напряженная тишина. Каллиан стиснула зубы и попыталась успокоиться, считая шаги по брусчатке. Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три, нюня, сопли подотри... успокойся, трусиха, все хорошо, сейчас придем домой, ляжем спать, а завтра заживем по-старому...

Сбоку, из тени между двух домов вдруг выскочили несколько силуэтов. Загремел по камням разбившийся кувшин, взвизгнула Шианни.

— Твою мать! — вскрикнула Каллиан, шарахаясь, когда на ее локте вдруг сомкнулась чужая лапища — сильный, урод, навернка синяк оставит. Она рубанула ребром ладони по цепким пальцам и услышала злое шипение, но хватка не разжалась. Она попыталась лягнуть нападающего ногой, но тот только выругался и схватил ее за второй локоть. Сильно запахло вином.

— Держи девку! — скомандовал раздраженный голос; присмотревшись, Каллиан разглядела Вогана — он обхватил руками Шианни, не давая ей вырваться.

Неларос отчаянно пытался отбиться от третьего мужчины, но получил мощный удар в скулу и рухнул назад, еле успев подставить руку — а затем ему в лицо угодили сапогом... кажется, еще и с подковкой.

— Нет! — завопила Каллиан, в отчаянии глядя, как ее муж пытается подняться.

— Покончи с ним! — гаркнул Воган.

— Не-е-е-е-ет! — закричала она так, как не кричала никогда в жизни.

Меч рухнул ему на ключицу; Неларос взвыл от безумной боли (Андрасте, почему я чувствую, будто ударили меня?!), по одежде заструилась кровь, много-много темной крови — а затем меч опустился еще раз.

— Будьте вы прокляты! — это был не ее голос, это был рык какой-то твари, вой волчицы, вернувшейся в разоренное логово. В глазах зарябило, щекам стало горячо от струящихся слез. Она билась в чужой хватке слепо, яростно, поглощенная бесконечной черной ненавистью, изливая в крике всю свою боль: — Будьте прокляты, все вы, побери вас демоны, чтоб вы сдохли, и даже праху вашему покоя не было, чтоб на него собаки мочились, чтоб ничего, кроме гнили, не осталось, чтоб вас, чтоб ва-а-а-а-ас!

— Заткни дуру! — рявкнул Воган, затем резко толкнул Шианни в стену — та ударилась и всхлипнула, — и потянулся к пряжке штанов. — Я покажу вам, шлюхи, что значит унижать меня, подлые твари...

Каллиан боднула головой назад и ощутила боль в затылке; шем обдал ей волосы горячим дыханием, вскрикнув от боли, и разжал пальцы. Она сразу же лягнула его в самое дорогое и бросилась к сестре, загородив ее собой.

— Сделай хоть шаг, и тебе не жить!

— Да ладно, сучка, — усмехнулся тот, явно совсем ничего не соображая из-за алкоголя; слабый лунный свет упал на изуродованное лицо. Надо было повторить несколько раз, с ненавистью подумала Каллиан, расквасить самодовольную рожу так, чтоб он ни видеть, ни дышать не мог, и хлебал жидкую баланду ложечкой... ничего, сейчас повторим, и за Нелароса он молить будет, рыдать и на коленях ползать, и тысячи раз пожалеет, что родился на свет. Адайя Табрис будет гордиться своей дочерью.

Она стиснула кулаки. Меч у него, не меч, встали рядом дружки или что — неважно. Она — убьет.

— FUS!

Слева из темноты улицы донесся этот чудовищный клич, и три тела пролетели перед глазами Каллиан, будто сухие листья. Они глухо, мягко шлепнулись вдалеке — где-то через два дома, не меньше, — раскинулись тряпичными безвольными куклами.

За спиной съежилась Шианни, мелко задрожала, вцепилась в ладонь сестры, будто в последний якорь надежды. Каллиан же оцепенела, ожидая появления нежданного спасителя. А ведь он может оказаться худшей угрозой...

Тени схлынули с высокой фигуры, лунное серебро высветлило бледное лицо до почти призрачной белизны, но пропало в темных провалах глаз.

На скуластом лице была написана бесконечная ярость.

Махару пролетела мимо них порывом ветра, устремляясь к еле зашевелившимся, застонавшим телам.

— Опять вы!

Она выбросила вперед обе ладони, полыхнувшие рыжим, резко сжала пальцы, будто вцепившись в ворот одежды — и два Вогановых подручных хрустнули спинами о стены домов.

— Я же велела вам убираться!

Воган подлетел в воздух резко, внезапно, аж челюсть лязгнула, заболтался навозом в проруби — и попросту от ужаса заорал.

[/i]— Заткнись и слушай![/i] — рыкнула Махару; в поднятой ладони мерцали рыжие искры, как и те, что рассыпались по одежде ублюдка. Каллиан же, оправившись от шока, злорадно отметила, что с его штанин что-то капает. Чего и требовалось ожидать.

— Хочешь убить его? — вдруг обратилась к ней Махару абсолютно спокойно.

— Больше всего на свете, — свирепо проговорила Каллиан.

Та свободной рукой пошарила на поясе, вытащила нож и бросила ей:

— Давай. А я прослежу, чтоб он был трезв и все понимал.

Каллиан стиснула рукоять до боли в пальцах и зашагала к Вогану, которого неведомая сила (определенно магия, конечно, но какая разница?) любезно опустила пониже, чтоб он смотрел ей прямо в глаза.

— Постойте! — взвизгнул эрленыш, растеряв и гонор, и прыть, и остатки достоинства. — Мы можем договориться! Я все сделаю, только пощадите!

— Хорошо, — прошипела Каллиан, останавливаясь напротив и низко наклоняясь к его лицу. — Верни этот день к самому началу и не появляйся на моей свадьбе.

— Будь благоразумна! — заскулил Воган, вжав голову в плечи, будто пытаясь попятиться от жажды убийства в ее глазах. — Я не могу поворачивать время вспять!

— Очень плохо! — расхохоталась Каллиан, ощущая, как истерика захлестывает ее с головой. — Тогда в твоей жалкой жизни вообще нет смысла, и я с радостью отправлю тебя в бездну!

— Погоди!

— За моего мужа, ублюдок, — прошептала она, перерезая ему горло. — За все, что ты отнял сегодня...

Каллиан отвела глаза от трупа и взглянула на Махару. Та смотрела непроницаемо — только кивнула, принимая обратно оружие.

— Помоги подруге, — прошелестела она, уже без той невообразимой силы голоса, которую нельзя было перебить. — А дальше решим, что делать.

— После этого мне путь только в Серые Стражи, — вздохнула Каллиан, обнимая бледную от шока сестру. — Здесь я никого не могу спасти.