Hydrargyrum (джен)

— Я очень надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, — заметил Альберт, глядя за манипуляциями мага.

Тот как раз заканчивал чертить мелом на полу круг, время от времени сверяясь со схемой. Перед этим, правда, пришлось расчищать от мусора и пыли участок покрытого старой выцветшей и местами отколотой плиткой пола. Они сейчас находились в закрытом кафе у старой заправки, на съезде с трассы на Портсмут. Для натурных экспериментов вечно приходилось выбирать заброшенные и безлюдные места, но в этом случае Кайнетт просто не рискнул проводить такие испытания в лаборатории. Во-первых, сильный магический импульс может и пробиться сквозь защиту и выдать его местоположение, а во-вторых, потенциальных разрушений тоже исключать нельзя — и то, и другое означало бы конец всей конспирации.

— А ещё, зачем было ехать почти через два графства? В прошлый раз вы с Уильямом проводили свои камлания не так уж далеко от пригородов.

— По уточненным данным, мистер МакДугалл, территория под плотным контролем аврората охватывает зону ещё в сорок миль вокруг Лондона, — ответил Арчибальд, не отвлекаясь от работы. Эту информацию он узнал от Тонкс случайно — когда они между делом заговорили о её стажировке, ведьма упомянула, насколько большую местность им приходится держать под надзором. Возможно, это не являлось секретом вообще, а может, Тонкс хотела лишний раз намекнуть ему, что магией вне закрытых территорий пользоваться нельзя, за городом в том числе. — А мы отъехали уже на пятьдесят. Даже если нас обнаружат, то среагируют не сразу.

— Всё ещё не уверен, что результат стоит риска. Я могу ещё понять — проверить новый товар на продажу или ритуал для кого-то провести за деньги. Но сейчас ты подставляешься ради какого-то оружия. Как будто у тебя его мало?

— Во-первых, мне казалось, что последняя ваша сделка с трансформирующимися клинками принесла более чем внушительную сумму, судя хотя бы по отчисленным мне процентам. Так что можно некоторое время подумать не только о фунтах и галеонах, — с пренебрежением ответил Арчибальд. Он тоже никогда не был бессребреником и достойную роскошь ценил и уважал, но между магией и деньгами всегда выбирал магию. — А во-вторых, я сейчас работаю ради нашей с вами страховки, мистер МакДугалл. И ради шанса выстоять в серьёзном магическом бою, если возникнет необходимость, а не против пары люмпенов. Не знаю, как вы, а я привык ценить собственную безопасность.

— И именно поэтому устраиваешь опасный эксперимент у чёрта на рогах, причём с шансами на успех процентов в семьдесят по твоим же собственным словам, — возразил ему Альберт, пытаясь хотя бы немного отряхнуть от пыли, паутины и грязи один из диванов, прежде чем туда сесть. — Я уже не говорю про прошлый случай со взрывом. Придись тогда один из ударов чуть ниже, тебе вскрыло бы шею, и никакие повязки и даже хирурги бы не помогли, опять же, по твоим собственным словам.

— Просто вы до сих пор мыслите обычными категориями и ценностями, — произнёс Кайнетт устало. Как же сложно регулярно иметь дело с человеком, не разделяющим взгляды магов на жизнь. Но больше тех, кто мог бы ему ассистировать, на данный момент в наличии не имелось. Приходилось терпеть постоянные жалобы и разъяснять очевидное: — Знания и сила — вещи, которые делают жизнь в волшебном мире безопаснее, и которые только и имеют настоящую ценность. Деньги же — это скорее средство их получить, чем самоцель. И ради знаний рисковать вполне допустимо, если этот риск просчитан и измерен. Если бы люди не подвергали себя риску ради чего-то нового, мы бы до сих пор сидели в пещерах.

— Будь я креационистом, последняя фраза меня бы оскорбила, между прочим, — попытался Альберт сменить тему разговора. Все эти рассуждения на тему «ценностей магов» он просто не понимал, да не особенно и хотел понять. Было в них что-то чуждое привычной логике.

— «Креа…» кем? — Арчибальд даже остановился и поднял взгляд от своего круга.

— Ну эти, которые верят, что Земля была создана в нынешнем виде вместе с людьми, животными и всем прочим, где-то шесть тысяч лет назад. Их сейчас много развелось, такими темпами скоро в школе начнут этому учить, как «альтернативной точке зрения».

— Какая чушь! — фыркнул маг, возвращаясь к работе. — Шесть тысяч лет назад, конечно, Эпоха богов ещё не закончилась, на месте Урука стояла какая-то деревня козопасов, и до появления Гильгамеша оставалось полторы тысячи лет. Однако даже в то время, пускай, боги и полностью доминировали над человечеством, но сил сотворить целую планету у них не хватило бы никак.

— Ты вообще веришь в богов? — удивился Альберт неожиданному повороту разговора.

— Нет. Я знаю, что они существовали. Но их уже тысячи лет нет. Вы же не верите, допустим, в адмирала Нельсона? Он жил когда-то, совершал подвиги, потом умер. Это просто знание, вера тут ни к чему.

— Э-э-э…

— Кстати, я закончил, — не обратив внимания на ошеломлённую реакцию торговца на подобный ответ, маг убрал в карман мел и чертеж, после чего ещё раз осмотрел весь, довольно простой, круг. Кивнул сам себе, не найдя ошибок, после чего сказал: — Ваша очередь, мистер МакДугалл. Вы же взяли всё необходимое?

— А? Да, всё, как и просил, — сквиб подошел к лежащей у грязного прилавка сумке и извлек из неё два странно выглядящих пистолета. — Вот, один — Тазер, выбрасывает пороховым зарядом электроды и током оглушает цель; второй — стреляет дротиком с транквилизатором. Дозы подобраны в нескольких концентрациях, от безопасной для ребёнка, до совершенно конской. Мощность разряда у шокера так регулировать, увы, нельзя. Ну и это тоже, — он неуверенно протянул Джеймсу стальные наручники.

— Отлично. Надеюсь, всего вместе хватит на крайний случай. А твоя охрана? — Кайнетт указал на дверь, подразумевая ожидающих их снаружи возле машины бойцов у которых, судя по их лицам, в ближайшей родне имелись питекантропы, а толщина черепа позволила бы остановить пулю без каски.

— У обоих пистолеты. Они там больше на случай непрошеных гостей. В тебя я стрелять запретил, даже если что-то пойдет не так.

— Будем надеяться, что они это ещё и сумели запомнить, — пренебрежительно ответил маг, доставая из кармана небольшой футляр. В одном его отделении хранился серебряный медальон с выгравированными рунами и сложным магическим кругом на крышке, в другом лежал вольфрамовый накопитель с запасом энергии. Арчибальд вставил додекаэдр в гнездо внутри медальона, проверил, насколько надежно всё держится, затем повесил на прочной стальной цепочке себе на шею. Встал в центр круга на полу, но всё-таки поколебался, прежде чем продолжить.

— Слушай, ты точно уверен, что тебе это нужно? — спросил Альберт, заметив его нерешительность. Он всё-таки занял место за одним из пыльных столов, положив оба пистолета перед собой, чтобы дотянуться можно было сразу. — Учитывая все эти приготовления, что же за духа ты собрался вызывать? Джека Потрошителя? Эдварда Тича?

— Нет, хотя варианты интересные, — быстро ответил Кайнетт, кажется, довольный небольшой отсрочкой перед началом. — Вы же учились в школе, мистер МакДугалл. Знаете, кто такой Александр Македонский?

— Разумеется. Врать не стану, отличником я никогда не был, но уж его-то кто не знает? — Альберта вопрос почти застал врасплох.

— Хорошо. А кто такой Кухулин?

— Да и про него слышал. Знаешь, нельзя выпить ни с одним ирландцем, чтобы после третьего стакана он не начал тебе рассказывать, как его прапрапра… ну и так далее, -прапрадед лично с ним за руку здоровался, или напивался, или резали вместе там кого-то.

— Прекрасно. А вы знаете, кто такой Диармайд?

— Кто? Диониса вот знаю, мне про него рассказы всегда нравились, должно быть, отличный был бог.

— И почему я не удивлён? — спросил Кайнетт риторически. В мыслях он в очередной раз, уже просто по привычке, проклял своего бывшего студента и пожелал ему пересечься с кем-то из мёртвых апостолов в полнолуние. Ведь если бы не этот самоуверенный недоучка, Арчибальду не достался бы «по скидке» герой, которого практически никто не знает за пределами городской черты Дублина. — Диармайд Уа Дувне, он же Диармид О’Дина, приемный сын Энгуса Ока, воин Фианны и вассал Финна МакКула, мечник и копейщик настолько умелый, что о нём слагали саги. Мерзкий изменник, предавший своего сюзерена и укравший его жену прямо со свадьбы, а после сдохший за это где-то в лесу, как собака, — перечислил маг ровным тоном без эмоций.

— Что-то такое припоминаю, вроде, дед рассказывал, когда я мелкий ещё был. Но только его там звали немного по-другому.

— В Шотландии его называют Дирмедом. Но это к делу не относится. Куда важнее, что мне довелось в своё время пообщаться с его тенью. Не просто пообщаться — около недели мы были практически неразлучны, вплоть до того, что я видел его воспоминания как свои сны. Он действительно однажды вышел с копьём и мечом против трёх с половиной тысяч воинов и остался после этого в живых. Как человек, живший в Эпоху героев, в наше время он будет крайне опасен в виде призванного духа.

— Тогда в чём проблема, или ты боишься, что он сразу нападет и на нас? — судя по тону, МакДугалл в эту историю не очень-то поверил, но вслух сомнения высказывать не стал.

— Нет. Не в этом дело.

«Проблема в том, что я всем сердцем искренне ненавижу эту тварь», — подумал Кайнетт про себя. — «До глубины души. Его позёрство, любовь превращать сражение в игру и жалкие попытки строить из себя рыцаря стоили мне победы. Его нерешительность и следование глупым правилам чести стоили мне жизни. Он точно так же предал и меня, как и Финна, попытался украсть невесту, и этого я тоже не собираюсь прощать. Но при всём к нему отвращении мне нужна его сила, а выбрать взамен кого-то другого уже не смогу. Я попытаюсь призвать его, но учитывая, что меня он ненавидит не меньше, чем я его, с усмирением могут возникнуть серьёзные проблемы».

— Скажем так, мы расстались не лучшим образом, — аккуратно сформулировал маг, в конце концов, — и он мог затаить некоторую обиду. Потому лучше подстраховаться, для того и нужны все эти меры. И ещё кое-что?

— Да?

— Вы не забыли про видеокамеру? В этот раз мне в любом случае потом нужно будет взглянуть со стороны. И постарайтесь засечь длительность призыва.

Альберт просто показал пальцем на соседний стол, где ещё перед этим установил работающую камеру. Поняв, что всё готово, маг сделал вдох и затем сковал себе запястья за спиной наручниками. После чего попытался очистить разум от любых мыслей, отрешиться от всего и войти практически в транс для облегчения работы заклинания. Он не мог бы сказать, сколько времени так простоял, но в какой-то момент губы, словно сами собой, произнесли команду для мистического знака:

— Verite ad me, bellator.

Медальон на шее вспыхнул ярким белым светом, мгновенно нагревшись, когда накопитель начал прокачивать через его контуры и магические структуры собранную за недели энергию. Начерченный на полу круг немного облегчал этот процесс, на время призыва ослабляя действие внешних сил.

Всего несколько месяцев назад (хотя ему сейчас казалось, что прошло уже больше года или двух) Кайнетт участвовал в старинном ритуале под названием Война Святого Грааля, где семь магов призывали семь героев древности в виде чрезвычайно опасных духов-фамилиаров высочайшего ранга, чтобы с их помощью сражаться между собой. Осуществлялось это посредством «катализатора», то есть какого-либо предмета, имевшего отношения к нужной личности ещё при жизни — обрывок одежды, деталь доспеха или оружия, камень из стены дома, иначе же явиться на зов мог кто угодно. Арчибальд, пусть и со второго раза, тоже сделал это, получив в распоряжение тень Диармайда — героя, увы, не слишком знаменитого (а от известности среди людей напрямую зависит сила духов подобного рода), но зато призыв на родной ирландской земле позволил это немного компенсировать.

А за оставшиеся до войны несколько дней он успел изучить магический контракт, объединяющий мага-мастера и слугу-фамилиара и создающий между ними сильную астральную связь, которая позволяла ощущать местоположение и состояние друг друга на расстоянии, общаться мысленно, делиться воспоминаниями и так далее. Более того, Кайнетт сумел эту связь не только рассмотреть в деталях, но и изменить, что ранее, насколько ему известно, никому не удавалось — весь контроль и сдерживающие слугу мощные заклинания оставался у него, а энергию для обеспечения его существования в реальном мире поставлял другой маг (в данном случае, Сола, его невеста). Неизбежным минусом столь мощного фамилиара была необходимость постоянно тратить на его поддержку и усиление в бою магическую силу в очень больших объёмах — в этом теле он, скорее всего, сделать этого бы уже не смог. Однако лорд Эль-Меллой не зря считался одним из лучших специалистов Часовой башни по работе с духами, и именно это ограничение он сумел обойти, оставив себе и контроль над слугой, и полный магический резерв для участия в бою, чтобы не биться в половину или треть силы, как остальные мастера. Сама связь слуги и мастера была создана мощным магическим контрактом, и потому практически неразрушима — даже полное уничтожение всех цепей Кайнетта и вынужденная передача командных заклинаний Соле не смогли её разорвать. Она так и осталась между ними до смерти — сначала Диармайда, а потом и самого Арчибальда. И именно остатками этой связи в своей душе маг и собирался воспользоваться сейчас в качестве своеобразного катализатора призыва, а сделанные в ходе её изучения выводы помогли подготовить сам ритуал.

Все эти мысли и воспоминания промелькнули за доли секунды, а затем вихрь магической энергии улёгся, поток стабилизировался, и маг открыл глаза. Он находился на том же самом месте, под ногами белел тускло светящийся магический круг, нарисованный на полу захламленного грязного кафе, в воздухе кружилась пыль, поднятая порывами ветра при активации заклинания. Но при этом всё вокруг воспринималось иначе. Он видел даже самые мелкие трещины на потолке и стенах, слышал гул несущихся по трассе на Портсмут машин и голоса охранников на улице, ощущал даже самые слабые движения воздуха от сквозняка в выбитых окнах. Всё это напоминало контроль чужого тела, и вместе с тем было чем-то новым и непривычным. Маг повел руками и, пусть и не без усилия, заставил цепь наручников разомкнуться посередине.

Для той тени, что сражалась по его приказу, подобное не стоило бы даже напряжения мышц. Разумеется, на самом деле слуги Грааля не были теми самыми душами героев, всего лишь их ослабленными копиями, загнанными в тесные рамки боевого фамилиара определённого класса. Всего лишь тенями, имитацией. Та сущность, что Кайнетт призвал сейчас, была тенью от тени, очень малой частью духа Диармайда Уа Дувне, оставшейся в астральных планах. Более того, поскольку энергии на создание для него физической формы у Джеймса Мерфи не хватило бы даже с накопителями магии, он осуществил призыв на себя, ненадолго впуская в это тело духа и получая взамен часть его сил. К огромному облегчению Арчибальда, личность героя, влияния которой он так сильно опасался, практически не ощущалась, оставаясь где-то на самой периферии сознания.

— В этом нет необходимости, я контролирую себя, — произнёс он спокойно, глядя, как Альберт медленно (для его нынешнего восприятия) тянется к электрошокеру на столе. — Теперь нужно проверить возможности.

Маг шагнул из круга, затем подпрыгнул на пару метров вверх, перевернулся в воздухе, легко и почти беззвучно приземлился на ноги. Ещё один прыжок, два шага по стене, сбивающие с неё пыль и грязь, переворот под потолком и приземление на пальцы одной руки. Затем он вновь вскочил на ноги и резко ударил кулаком по деревянному прилавку, оставляя в нём солидную вмятину, при этом рука даже не пострадала, да и боли не ощущалось. Развернулся и хотел уже попросить МакДугалла выстрелить в его сторону дротиком, просто чтобы проверить скорость реакции, но вдруг почувствовал, как тело повело в сторону, руки и ноги немеют, а недавно полный магический резерв тает с огромной скоростью, отзываясь болью во всех магических цепях в теле. Для удержания этой сущности требовалось слишком много сил…

— Revertemur… — выдохнул он едва слышно, отменяя заклинание. Затем увидел стремительно приближающийся кафельный пол и, кажется, потерял сознание ещё до удара просто от истощения.

* * *

Ровный гул двигателя, покачивающийся потолок и мелькающие в окне ветви деревьев на фоне голубого неба, запах кожаной обивки и табака — всего этого было более чем достаточно, чтобы, очнувшись, Кайнетт сразу понял, что находится в машине Альберта. Если точнее, он был пристёгнут ремнём на заднем сиденье, рядом сидел сам МакДугал, а его охрана занимала передние места.

— Где мы? — слабым голосом спросил маг. Ни магических, ни физических сил в теле почти не осталось. Голова кружилась, как недавно от кровопотери, даже повернуть её в сторону уже оказалось непросто.

— Добрались до Портсмута, покружили по пригороду и теперь возвращаемся в Лондон другой дорогой. Ты почти два часа провёл без сознания, — ответил сквиб тоже негромко. — Погони или чужого внимания замечено не было. Или нас вовсе не засекли, или не успели к месту вовремя.

— Хорошо. Эксперимент можно считать… Удавшимся.

— Удавшимся?! Столько возни ради двадцати секунд?

— Двадцать секунд?

— Примерно столько прошло с того момента, как ты порвал наручники, и до падения.

— Мне показалось, что намного больше, — заметил маг, с трудом скосив глаза на свои руки.

— Наручники я снял, — сказал Альберт, заметив это. — Объяснить полицейскому, что в моей машине делает малолетний ребёнок без сознания я бы с трудом, но смог. Но вот если бы он ещё был и в наручниках, тогда сам понимаешь…

— Неважно. В любом случае, результат позитивный.

— Ты теперь собираешься каждый раз на этом фокусе получать сотрясение мозга лбом об пол? Или это тоже ваш «особый путь»?

— Всего лишь нужно уменьшить мощность. Я взял слишком много, но очевидно, что даже ранг Е по способностям для меня пока неподъёмен, — ответил маг. Заметив полное непонимание на лице Альберта, вяло махнул рукой и добавил: — Не берите в голову, это профтерминология. Важно, что сам эффект удалось получить, теперь осталась лишь тонкая настройка. Смею надеяться, что к следующим неприятностям у меня теперь будет надежная страховка.

— Хотелось бы вообще обойтись без них.

— Хотелось бы. Но я никогда не страдал завышенным оптимизмом.

Они замолчали, каждый думал о своём. Кайнетта в первую очередь занимали поправки, которые придётся внести в ритуал и, соответственно, в мистический знак для его осуществления. Он с трудом снял с шеи давно остывший медальон, неловко откинул крышку и коснулся пальцем накопителя. Кусочек вольфрама был мертвым и пустым — он выжал его полностью, прежде чем сжечь и весь внутренний резерв в цепях. Однако сам накопитель выдержал, не оплавившись и не потеряв внутренней структуры, так что можно будет использовать его снова, а не тратить время на создание нового. Медальону повезло меньше, ещё один призыв он не перенесёт, слишком сильно поврежден изнутри металл, но замена потребуется в любом случае. Маг закрыл его вновь и задумчиво погладил линии магического круга на крышке, вновь вспоминая все расчёты.

При создании ритуала Войны Грааля и призыва теней героев, ради удобства мастеров была оформлена система рангов для оценки разницы в силах между слугами, а также их оружием. Ранжир простой, пять значений от Е до А с плюсами и минусами, как в современных школьных и университетских оценках, хотя создали его почти двести лет назад. Всё это весьма и весьма приблизительно, конечно, в том числе из-за того, что ритуал проводился всего несколько раз, и выборка результатов была минимальна, но некоторой ясности прибавляло. Так низший ранг Е означал, что какая-то характеристика фамилиара, например, сила, выносливость или ловкость, превосходит таковую у среднего современного человека в десять раз. Каждый ранг увеличивал разницу ещё на десять, то есть «ловкость ранга А» означала, что слуга подвижнее и быстрее человека уже пятидесятикратно. Диармайд под контролем Кайнетта имел силу ранга B, то есть превосходящую человеческую где-то в сорок раз, и ловкость ранга А+ (в пятьдесят раз выше в общем, до ста в особых случаях при ударе или рывке). Это позволяло ему на коротких дистанциях преодолевать звуковой барьер просто на бегу, а также наносить удары копьём на скорости в два с лишним Маха. Разумеется, при всём честолюбии и уверенности в своих способностях, Арчибальд на такие характеристики при контакте с духом и не замахивался, даже с его родными магическими цепями и фамильным гербом это было бы недостижимо. Он ставил целью усиление тела при призыве (если не сказать, контролируемой одержимости) до ранга Е по основным характеристикам, то есть увеличение скорости, силы, живучести в десять раз от таковых у взрослого человека. Однако эта задача оказалась неподъёмной с текущими возможностями — чтобы уверенно поддерживать подобный уровень контакта с духом хотя бы минуту потребуется в том же темпе наполнять энергией накопитель не меньше полугода. Выход напрашивался сам собой — жаль, но силы придётся брать меньше, и даже так слияние продлится очень недолго. Однако при правильном исполнении у него всё равно появляется козырь, который можно противопоставить местным волшебникам, их рефлексам и скорости реакции. Только кое-чего не хватает…

— Мистер МакДугалл, вы помните наш разговор об экзотическом оружии?

— Что? — не сразу ответил тот, тоже погрузившись в какие-то свои мысли и расчёты. — Да, помню. Так оно тебе нужно было ради этой «страховки»?

— Да. Мне понадобится копьё. Не срочно, не раньше, чем через месяц, однако я рассчитываю на самое качественное исполнение.

— Любой каприз за ваши деньги, — легко согласился торговец. — Нужно какое-то конкретное или любое подойдёт?

— Когда вернёмся в мастерскую, я покажу копию. Можно будет рассмотреть, заснять, измерить и так далее. — Подумав, маг добавил нехотя: — Заодно прикинуть, как уменьшить под мой рост и длину рук.

— Только это?

— Пока да. Позднее, может быть, появятся ещё такие заказы. Да через пару лет и его в любом случае придётся переделывать, когда стану выше.

— Всегда готов помочь, пока мне платят.

Ничего на это не сказав, маг прикрыл глаза и откинул голову на подголовник. Всё-таки сил он потратил слишком много, пока что даже повернуться к собеседнику или поднять руку было тяжело. А ведь всего несколько дней, как затянулись раны от предыдущего эксперимента. Стоит, при случае, сказать той ведьме спасибо, рекомендованные ею зелья, в самом деле, сильно помогли. И при следующем визите в магический квартал нужно обязательно приобрести запас. Магические раны и проклятия — это, своего рода, профессиональные риски, то есть случаются регулярно.

От воспоминаний о ранах мысли снова перескочили на оружие. Копьё его фамилиара в войне Грааля обладало концептуальной атакой, наносящей незаживающие раны, но с довольно поверхностным контактом ему эту мистерию не повторить даже в очень ослабленном виде, придётся лишь пользоваться его мастерством в обращении с оружием. Кроме того, реальный Диармайд прославился (среди тех, кто о нём вообще слышал) тем, что у него имелось сразу четыре вида редкого оружия с собственными именами — два меча и два копья. Однако для войны тени призывались с урезанными способностями, с упором лишь на определённый вид воинского мастерства — например, при жизни король Артур недурно обращался и с копьём, но на той войне эта тень появилась в классе мечника. С Кайнеттом произошла обратная ситуация — он призвал Диармайда копейщиком, потому что позиция фамилиара меча к тому времени уже была занята проклятым мастером Айнцбернов. Вызванный сегодня дух имел те же самые ограничения класса, он почувствовал это, то есть даже если взять в руки копию Мораллтаха (главного меча Диармайда, подаренного тому приёмным отцом, богом Энгусом), то опасность его будет намного ниже, чем с репликой копья. Возможно, в будущем, по мере совершенствования ритуала и с увеличением доступных резервов энергии, данное ограничение удастся обойти. Но будет это ещё нескоро.

— Кстати, август уже не за горами, — напомнил Альберт, когда уже добрались до мастерской и отгородились от внешнего мира барьерами. Охрана осталась ждать МакДугалла внизу в машине. — У меня есть несколько пациентов в разработке, но, я так полагаю, теперь стоит принимать во внимание необходимость вывезти их за город для проведения операции?

— Да, нужно уменьшить риск. В идеале лучше вообще пересечься не в Англии, а, скажем, где-нибудь в Уэллсе, подальше от крупных городов. Мне потребуется несколько часов на осмотр, плюс все имеющиеся данные от врачей, потом три дня на подготовку и ещё полчаса на саму… Операцию.

— Хочешь сказать, что помимо своих фокусов ты ещё умеешь читать данные УЗИ и МРТ? — недоверчиво уточнил МакДугалл.

— Разумеется, — маг пожал плечами. Добавил пренебрежительно: — Техника, конечно, несовершенна, по сравнению с нашими методами, но для контроля не помешает.

— Слушай, Джеймс, а сколько тебе на самом деле лет?

— А это имеет какое-то значение? — спросил Кайнетт равнодушно. Он не строил иллюзий относительно своих актёрских талантов — обмануть детей или наивную девушку-курсантку он ещё мог, особенно играя определённую роль, но уже Флетчер ему не поверил, что уж говорить об Альберте, с которым он общался плотнее всех прочих и который был в курсе большей части его проектов.

— Да не особо, — тот лишь пожал плечами. — Но если можно предложить такое на продажу…

— Забудь, — отрезал маг и резко взмахнул рукой. — Это невозможно. Я даже сам не смогу повторить, да и не стал бы. Особый случай, закрыли тему.

— Хорошо, особый, так особый, — на удивление легко согласился сквиб. — Значит, пока разберёмся с твоим копьём.

— Пока да, — Арчибальд вызвал в голове образ Гаэ Буйде, жёлтого копья Диармайда, много раз виденного и в воспоминаниях слуги, и в реальности. Представил его во всех мелких деталях и «вспомнил» (так же из снов и видений тени) его вес, ощущение от прикосновения и от удара во врага, и многое другое. Затем поднял руку и произнёс заклинание, создавая недолговечную копию из магической энергии: — Градация воздуха.

* * *

Уже ночью, отложив книгу о магических тварях, Кайнетт устало потянулся и практически лёг в кресле. Всё-таки призыв духа в собственное тело очень выматывал, несмотря на весь его опыт подобных манипуляций, а тем более, когда речь идёт о столь мощной сущности, как душа героя. Даже очень малая её часть. Да и с креслом тоже всё было не слава богу — от детского он отказался наотрез, а в доставленном взрослом практически тонул, да и ноги до пола едва доставали. Унизительно…

Отвлекшись от этих унылых мыслей, маг посмотрел на вольфрамовый накопитель, вернувшийся на свою подставку. Завтра нужно будет вновь сбросить в него часть силы, и послезавтра, и ещё много дней подряд. Однако главное, что он получил в руки ещё одно оружие, которое может спасти жизнь в случае угрозы. Это придавало некоторую определенность и уверенность в своих возможностях. В любом случае, на ближайшие планы произошедшее сегодня никак не влияло. Мистический знак будет готов в конце месяца, это сразу расширит поле для экспериментов, а пока из ближайшего — встреча с девчонкой из магов первого поколения через два дня.

Арчибальд уже не был так уверен, стоит ли туда идти. За последние дни он несколько раз обдумывал свои перспективы, и картина вырисовывалась крайне неоднозначная. Итак, примерно через 13 месяцев ему, точнее Джеймсу, будет отправлено письмо о зачислении в школу волшебства и чародейства Британии, то есть Хогвартс. Выбора между учебными заведениями не предполагалось, хотя, казалось бы, при наличии широко применяемых мистерий для телепортации раз в полгода добраться, скажем, из Манчестера в замок где-то на побережье Франции совершенно нетрудно, если их программа и преподавательский состав нравятся больше.

Итак, письмо. Согласно «Истории Хогвартса» и другим книгам оно не является гейсом или иным магическим контрактом, непременно обязующим волшебника отправиться на обучение. Сам поиск магов осуществляется двумя артефактами более чем тысячелетнего возраста, малопонятным современным волшебникам способом, но принято считать, что они не ошибаются никогда. Однако после получения письма волшебник имеет полное право отказаться от школы. Либо, чтобы получить магическое образование самостоятельно, либо если возможности не позволяют учиться, а способности — получить стипендию. Или даже если хочет вовсе отказаться от мира магии. Последнее случалось невероятно редко. Кроме того, в одной из книг встречалось упоминание, что такие отказники потом, если все попытки переубеждения провалятся, попадают под особый надзор со стороны Отдела правопорядка, но причина этому не указывалась.

Последний путь его, само собой, не интересовал. Проблема отсутствия финансовых возможностей тоже была быстро устранена. Однако два других варианта имели как свои плюсы, так и минусы. Самостоятельное обучение обеспечивало свободу как в выборе предметов (пока это не заинтересует аврорат), так и соотношения теории и практики, а также подборе учебных материалов, кроме того, это не мешало вести какие-нибудь исследования и проекты помимо учебы. Книгами ограничиваться было необязательно, в нескольких магических газетах, издаваемых внутри сообщества, регулярно встречались объявления о предоставлении услуг репетитора на лето, на весь год и даже дольше, по одному либо нескольким предметам, включая слабо освещаемые в общем британском школьном курсе, вроде рунной магии. В его случае свободное расписание также облегчало бы контакты с чёрным рынком, в магическом и в обычном мире, а это означало стабильный и даже увеличивающийся доход. Однако самостоятельные разработки и обучение требуют большой базы, то есть знаний и ресурсов, какой семья Арчибальдов обладала в том мире, и которой в данный момент нет.

С другой стороны, школа — это не только несколько сотен гиперактивных магов-недоучек, опасных для окружающей реальности. Согласно той же «Истории Хогвартса» там расположена огромная библиотека, различные лаборатории, солидные запасы различных зелий, реагентов, редких материалов и мистических знаков, теплицы с уникальными магическими растениями, рядом находится закрытый барьерами обширный лес с большой популяцией мифических зверей и даже представителями мифических народов вроде кентавров. К этому стоит прибавить множество преподавателей с хорошей репутацией и общий авторитет британской школы — в последнем случае, правда, приходилось осторожно верить на слово, ведь иностранных источников на руках не имелось вообще. Из минусов — постоянный надзор девять месяцев в году, необходимость находиться рядом с толпой шумных детей, каждый из которых везде носит при себе универсальный мистический знак, способный по одному взмаху и слову превратить человека в горсть пепла, отрыв от цивилизации без возможности легально покинуть школу. К этому прибавлялась необходимость ютиться в общежитии, в том числе делить спальню с несколькими соседями — а он даже во время обучения в Часовой башне жил отдельно, не считая прислуги, возможности семьи это позволяли. Отсюда следовал логичный вывод, что следующие восемь лет переехать в жильё более приличное и просторное возможности не будет — не хватит ни денег, приток которых закончится, ни свободного времени на поиски и обустройство. Иными словами, минусов у этого варианта тоже хватало.

В любом случае, что ещё стоило принять во внимание, так это социальный аспект. Просто проходя по магическому кварталу постоянно можно услышать обрывки самых разных разговоров, даже не прикладывая к этому усилий. И почти все они рано или поздно касались школы — кто, с кем, у кого, в каком году и на каком факультете там учился, либо у кого и где там сейчас учится родня. Хогвартс был для магической Британии элементом даже более значимым, чем Часовая башня в жизни обычного представителя Ассоциации магов. Отказаться от него, означает отказаться от множества связей, знакомств и контактов, которые в будущем могут оказаться крайне полезны. Это не говоря даже о необходимости сдавать два экзамена, на пятом и седьмом курсе, без результатов которых на порог Министерства или любого частного предприятия в поисках работы можно даже не соваться. Вероятно, можно сдать их и отдельно, тем более что приём осуществляет комиссия отдела образования при том же Министерстве, но это создаст больше проблем.

Вздохнув, Кайнетт уныло оглядел заваленный разным хламом стол и ещё один, новый, где на одной половине складировались готовые поделки на продажу и результаты собственных проектов, а на другой — незавершенные образцы, требующие доводки. Среди последних лежали перчатки, ещё один кинжал, заготовка под новый амулет призыва, пара браслетов, несколько колец, и даже две кучки обычных монет. Последние являлись предметом для небольшой гордости мага, настолько изящным получилось решение банальной проблемы обхода досмотров. После применения катализатора, то есть крови, горсть монет, которые до этого можно было рассовать по нескольким карманам, сплавлялась в единую заготовку, которая затем принимала форму тонкого стилета. Конечно, клинком из сплава никеля и меди с минимальным количеством стали не пробить кольчугу или зачарованную ткань, но против обычной одежды и тела под ней вполне сгодится.

Однако глядя на всё это можно понять, что проблема стоит остро уже сейчас — ему не хватает рук. Для испытаний своих разработок он пока может полагаться лишь на МакДугалла и его возможности, однако тот, во-первых, всего лишь обычный человек, во-вторых, помогает тоже не задаром, и в-третьих, у него достаточно своих дел, а с Джеймсом он так возится лишь по причине высокой ценности подобного актива. Требуются собственные ассистенты, а где их можно найти в его нынешнем положении и статусе? Он ещё даже по закону не считается магом (волшебником) до одиннадцатилетия и официального приобретения мистического знака, чтобы уже брать учеников или помощников. Да и кто захочет учиться у десятилетнего сопляка без родословной и покровителей? Ассистентов можно нанять и за деньги, но обойдётся это недешево, да и хороший специалист на такую службу не пойдёт, а бесталанный мусор ему самому без надобности. Для создания гомункулов или химер, тем более достаточно разумных, опять же требуются ресурсы, оборудование и время. Остаётся идти сложным путём — искать единомышленников и позже последователей среди ровесников, прежде чем удастся приобрести хоть какой-то вес и авторитет, чтобы двигаться дальше.

Так пока окончательно и не определившись с выбором, Арчибальд решил всё-таки сначала узнать о школе и жизни там, что называется, из первых рук. Пускай даже от мага в первом поколении, но это поможет ему просчитать заранее собственную линию поведения — чему удивляться, чему нет, где проявлять особый интерес, а где наоборот, проходить мимо. Кайнетт не был так далёк от обычного мира, как здешние чистокровные волшебники, и, по крайней мере, телефон с пультом от телевизора не путал. Однако его там в первую очередь интересовали профильные научные дисциплины, то есть медицина, химия, биология, а во-вторую — вещи, которые и без магии могут сделать жизнь комфортнее и приятнее, будь то бытовая электроника, скоростной транспорт или современная связь. О том, что популярно среди современных детей из семей не самого высокого достатка, что те смотрят по телевизору или читают (если они вообще читают?), как одеваются и о чём говорят — он не имел даже малейшего представления, да и знать этого, в общем-то, не хотел. То есть взгляд со стороны самого типичного, как тут принято говорить, «магглорождённого» может пригодиться для увеличения достоверности собственной истории.

Остановившись на этой мысли, маг кивнул себе, выключил настольную лампу и прикрыл глаза, почти мгновенно уснув прямо в кресле. Всё-таки, он потратил слишком много сил даже на короткий контакт с духом. Должно быть, из-за такой сосредоточенности на этом призыве сегодня ему снились не кошмары о собственной смерти, а битвы могущественных фамилиаров, древние сияющие от магии клинки и пронзенный алым копьём Диармайд Уа Дувне, вновь и вновь проклинающий его, своего убийцу.