Чародейка (джен)

Разве чувствует себя уставшим выжитый лимон? Он не устал — он просто выжит. С людьми при некоторых обстоятельствах случается то же самое.

Консультирование магов, проведение обряда «Посвящения», отчет о проделанной работе выпили силы почти без остатка. А ещё предстояло, (согласно пожеланиям Чархана), явиться на увеселительное мероприятие и выглядеть так, будто все, что тебя занимает в жизни, это погода и красивый молодой человек.

Проводить бал планировалось в честь открытой «Джайной» панацеи. Так что само собой как-то так складывалось, что присутствие Надежды на нем обязательно.

Служанки день-деньской таскали коробки с материалами, приносили образцы. Забегали модистки, парикмахеры, ювелиры, — Чархан не скупился на разукрашивание очередной куклы.

— Сдается мне, король положил на тебя глаз, — заметила Инара, саркастически разглядывая драгоценный гарнитур из сверкающих камней, лежащий в футляре на туалетном столике.

— Отрицать очевидное глупо, — сидя у открытого окна, Надежда наслаждалась тем, что ничего не делала. И отнюдь не возражала бы против того, чтобы Инара наскакивала на кого-нибудь другого. Где-нибудь подальше отсюда.

— Хочешь стать королевской фавориткой? — Продолжала допытываться вредина.

В ответ Надежда отрицательно покачала головой.

— Между нами, девочками, — продолжала развивать мысль Инара, — ты сделана не из того теста, из которого получаются придворные.

— Сделаю ответное признание — у меня, в свою очередь, нет ни малейшего желания подвизаться на этом поприще.

— Вот что не люблю в людях, так это двуличность! Джайна, если ты не хочешь стать фавориткой, то для чего тебе все это? — Инара обвела руками комнату с дорогой мебелью, дорогими книгами, дорогими коробками, хранящими в чреве ещё более дорогостоящую груду материалов и драгоценностей.

— Инара, зависть застилает твой разум, — в тон ответила Надежда.

— Проясни его.

— Все это, — в свой черед обвела руками комнату Надежда, — не моя заслуга, лепта или инициатива. Я всего лишь выполняю приказ.

— Какие мы послушные! — Тряхнув головой, сверкнула холодной улыбкой Инара.

— Представь себе. Терпеть не могу конфликты.

— И чтобы избежать конфликта, ты готова выполнять пожелания этой мрази?

— Ты о его величестве так?

— А что? Поспешишь к нему с доносом?

— Я-то, положим, не поспешу. Но я во дворце не единственная блондинка. Так что аккуратнее.

— Это — угроза? — Вскинулась Инара.

Надежда устало вздохнула.

— Это предупреждение. Чай хочешь?

— Нет!

— В доме врага — не крошки хлеба?

Чаще всего Инара её забавляла. Этакий ершистый котенок, подросток-тинэйджер, упакованный в средневековый мужской костюмчик. Но случалось, что постоянная подчеркнутая взвинченность и нервозность этой особы начинали докучать.

— Ну, ответь мне: ты готова стать королевской любовницей, о, добродетельная и непорочная? — Докапывалась несносная негодяйка.

— Если того потребуют обстоятельства. — Наткнувшись на возмущение в глазах девочки, Надежда решила объясниться. — Чархан — охотник. Чем быстрее от него убегаешь, тем настойчивее он будет преследовать. Есть различные способы избавиться от мужчины. Дать ему то, что от требует — верный способ расстаться ко всеобщему удовольствию.

Брови Инары поползли вверх:

— Да что ты? — Поцокала она языком. — У тебя, надо думать, огромный опыт безболезненного посылания мужчин куда подальше?

— Надо думать, Инара, надо. Но ты, к сожалению, мелишь языком чаще, чем мыслишь, — поморщилась Надежда.

— Ну, а как же любовь? — Магичка, несмотря на демонстрируемый уровень «знания жизни» все же не избежала иллюзий, свойственных её возрасту.

— Кого и к кому — в данном конкретном случае? — Вновь усмехнулась Надежда.

* * *

До торжественной церемонии оставалось несколько дней. Работа помогала избегать скучного существования в царских палатах. А оно, существование, действительно было скучным, серым, однообразным, и до абсолюта бессмысленным.

Поднимаясь спозаранок, придворные устремлялись в сторону королевской половины, одержимые мечтой присутствовать при облачении царской особы. Поскольку Чархан не горел желанием демонстрировать свое нижнее белье, мечта так и оставалось мечтой. «Жаждущие» оказывались вынужденными часами томиться в длинных переходах в ожидании «светлого часа».

Стоило кумиру появиться, придворные устремлялись в трапезную, где протекала церемония пышного завтрака. Позже — церемония пышного обеда. И совсем уже поздно, — церемония пышного ужина.

Лакеи истово ухаживали за небожителями и центральной божественной фигурой на троне.

Чархан, относящийся к людям с известной долей скептицизма, предпочитал дополнять придворный круг сворой волкодавов и парочкой гепардов.

Надеждой такая компания, — потенциальная разносчица гельминтов, — категорически не одобрялась. К тому же частенько вместо бекона ручные зверьки соблазнялись конечностями лакеев. Кровожадные их попытки сопровождались смехом придворных. Место Надежды за королевским столом находилось неподалеку от царского зверинца. Когда королевские кошки обращали к ней загадочный взор желто-зеленых глаз, она лишалась аппетита.

После многочасового приема пищи, густо приправленного музыкой, выступлениями артистов и всеобщим флиртом, король удалялся. Заниматься государственными делами. Компанию ему составляли министры и маги. Остальная беззаботная свора весельчаков в ожидании обеда убивала время кто где и кто как: на спортивной площадке, за карточным столом, в будуарах.

В королевском дворце царили любовные интриги и интрижки. Соблазн среди придворных ядовитых мотыльков возводился в ранг искусства. Дамы вкладывали непомерные усилия в капризный и ненадежный, рано идущий к банкротству капитал, — красоту.

Наблюдать со стороны подковерную непрекращающуюся возню, ведущуюся вокруг альковов, беседок и потайных ниш, было в известной степени забавно.

Чарующий, пустой мир, сверкающих как конфетная обертка.

После обеда Чархан, взятый в кольцо стайкой придворных дам и кавалеров, не спеша прогуливался по безупречным дворцовым аллеям. Будучи в хорошем настроении он сыпал комплиментами. Но это случалось редко. Куда чаще выбирал жертву и изводил её колкостями или нелицеприятными замечаниями.

Надежда покорно и равнодушно присутствовала на завтраках, блистательных ужинах, королевских выходах. А затем ускользала из роскошного оазиса чувственности в сухой, почти стерильный кабинет, соединяющий в себе науку её мира и магию мира нового.

Вечерами она иногда раздумывала о правдивости высказывания: «Характер — судьба». Не смотря на всю внешнюю шелуху, по сути жизнь поменялась мало. И на Земле, и на Ассиорте целью её существования оставалась работа.

* * *

— Талисман, уделишь мне несколько минут?

Час был поздний. Надежда готовилась ко сну. И меньше всего ожидала увидеть на пороге комнаты Сурэя.

— Что случилось? — Насторожилась она.

— Не хочешь для начала предложить войти? — Сурэй сверкал зубами в широкой улыбке. Но глаза его оставались напряженными, холодными. — Обещаю вести себя паинькой, — продолжал он, — и не приставать к прекрасной даме, как бы мне того не хотелось.

Надежда посторонилась, давая возможность пройти.

— Так что же случилось? — Повторила она вопрос.

— Чархан дал приказ отправляться в Лиорт. Согласно его расчетам, нападения в обреченной деревушке следует ожидать со дня на день.

— Медлить не стоит, — взволновалась молодая женщина. — Нужно спешить.

— Вообще-то, насчет тебя его величество особо оговорились, высказываясь недвусмысленно.

В темных глазах Надежды зажегся огонек:

— То есть?!

— Ну, типа: «Это вовсе не ваш Талисман», — гнусавил Сурэй, пародируя короля. — «Это теперь мой Талисман. Убирайтесь! Сдохните! Оставьте нас в покое». — Сурэй сжал Надежде руку. — Джайна, ты ведь пойдешь с нами? — спросил он.

— Ты в этом сомневался? — Округлила девушка глаза.

Знакомая плутовская улыбка осветила черты собеседника.

— Мы не так близко знакомы, как мне бы хотелось. Хорошо, что ты так решила. Но есть одно — «но».

— Какое? — Тонкие брови Надежды вновь сошлись к переносице.

— Не говори Сандару, что это я предложил тебе авантюру. Сделай вид, что инициатива целиком и полностью исходит от тебя.

— Хорошо.

— И ещё!

— Что?

— Видишь ли, Талисманчик, идти в деревню ножка за ножку длительно и утомительно. Вот если бы ты немного поколдовала? Как в прошлый раз?

— Я подумаю над предложением, — улыбнулась женщина.

— И ещё.

— Сколько же можно? — Возмутилась Надежда.

— Совсем чуть-чуть. Нужно будет как можно скорее расправиться с Темными. Потому что праздник в честь эликсира намечается через два дня. Если тебя там не будет, девочек Чархан просто скормит кисам, а нас в дополнение кастрирует.

— Действительно, девочкам придется гораздо легче. Так «просто»!

— Очень смешно, — попытался обидеться Сурэй. — Спокойной ночи.

— До завтра.

* * *

На рассвете Надежда, повернув заветное колечко вокруг пальчика, возникла на пороге дома Светлого Паладина. Зябко кутаясь в плащ, она дождалась появление других участников истории. Из серого утреннего тумана вынырнули Инара и Сурэй. За ними появился Паркэс. В местонахождении Антриды сомневаться не приходилось.

Дверь им открыл Сандар. Заметив Надежду, он нахмурился.

— Что ты здесь делаешь? — Раздраженно спросил он.

— Тоже рада видеть тебя, — вздохнула Надежда. — Я здесь для того, чтобы облегчить вам жизнь, доставив в Лиорт в кратчайшие сроки.

— Это не обязательно, — твердо заявил Сандар.

— Ну, если мы желаем появиться там после Темных, то можно даже сказать — не желательно, — съерничал Сурэй

Его смерили строгим взглядом.

— Сурэй прав, — поддержала товарища Инара. — Ты это знаешь!

— А вы хоть представляете, что с вами сделает Чархан, если Джайна не вернется к балу?

— Я не вернусь только в том случае, если все мы погибнем, — вклинилась в перепалку Надежда. — А в таком случае гнева Чархана можно не опасаться, правда? Сандар, ну, пожалуйста, давайте не будем тратить время? — Взмолилась она. — Я буду полезна.

— Ты не капли не воин, как верно сама не раз замечала. Ты станешь только мешать. Каждому из нас придется подставляться, заботясь о твоей безопасности.

— Я все же настаиваю на моем участии, — холодно отозвалась Надежда.

— Так решили Боги, Сандар, — положила руку на плечо любимого Антрида, высказывая свое мнение и опуская чашу весов в сторону Надежды. — Она имеет права принимать решения.

— Возьмите все необходимое, что сочтете нужным, — распорядился Сандар. — Лошадей придется оставить.

— Плохо, — пожала плечами Антрида.

Сандар, Антрида и Паркэс обвесились оружием с ног до головы. Инара и Сурэй выдвигались налегке.

По указаниям Надежды все встали по кругу и взялись за руки.

«Возьмемся за руки, друзья

Чтоб не пропасть поодиночке», — всплыла в голове песня Окуджавы.

Дождавшись, когда круг замкнулся, Надежда вновь повернула кольцо, поведав ему очередное желание.

Земля ушла из-под ног. Стены закачались и растаяли. Небо завертелось, закружилось. Стремительно заклубилась пелена облаков над головой.

* * *

— Вот гадость! Лучше бы пешком пошли, — высказывалась Инара между жестокими приступами рвоты.

На сей раз Сурэй поддержал склочную магичку:

— Могла бы хоть предупредить, что будет так хреново? — Сверкнул он глазами в сторону Нади. — Я бы не завтракал, — все меньше травы испоганил!

Обилие зелени приятно радовало глаз. Взирая на пасторальную картинку, с трудом верилось в существование Темных.

— Вы всерьез считаете, что нам, вшестером, удастся остановить целую армию? — усомнилась Надежда.

Товарищи рассмеялись.

Заметив растерянный, немного обиженный взгляд, Антрида пояснила:

— Никто из нас не планирует драться с регулярной армией Темных. Зная, что Моровье уже посетило деревню, они пришлют пару-тройку нежити. Да хватит и одного некроманта, чтобы собрать полученные плоды и отвести их в черные пенаты. А уж с этим-то как-нибудь справимся.

— Что касается меня, — тихо сказал Паркэс, — то я бы предпочел драться с полусотней солдат, чем с одним вампиром.

— Что и говорить? По сравнению с этими ночными отродьями Чархан — ангел, — согласно кивнул Сурэй.

— Нужно поговорить с деревенским старостой, предупредить о надвигающейся опасности, — намечала план действия Антрида. — Сандар, у тебя всегда лучше остальных получается внушить к себе доверие. Возьмешь это на себя?

— Хорошо, — кивнул воин.

— Инара и Джайна поставят вокруг деревни защиту.

— А чем займемся мы? — Полюбопытствовал Сурэй. — Поскольку раньше сумерек Темные не появятся можно предаться безделью? — Беззаботно махнул он рукой.

— Нам предстоит узнать, кто привел в деревню заразу. Будем проявлять неустанную бдительность. Я подам знак, как только почувствую приближение нежити.

Воительница подняла руку. С ладони сорвалось нечто похожее на фейерверк — столб голубого цвета в виде распадающихся цветочных лепестков.

« А мы не искали легких путей, и это повадка у наших детей», — пробормотала себе под нос Надежда, устремляясь за Инарой.

Окруживший деревню лес выглядел милым, безлюдным, безобидным — тепло, яркое солнышко, сладкие запахи, поднимающиеся от земли, ярко-голубое небо.

То, что для Инары выглядело, как работа, для Надежды обернулось интересной прогулкой. Девушки время от времени останавливались, чтобы нарисовать на земле руны. Потом магичка что-то шептала, держа Надежду за руку — видимо, используя как резерв. Никаких изменений состояния при этом у Надежды не возникало. Так что она не возражала.

— Ну, вот и все, — облегченно вздохнула Инара, останавливаясь у очередного куста, похожего на бузину. — Круг замкнулся. Как только стемнеет, ты его активизируешь.

— Я?! — ужаснулась Надежда.

— Ты, — уверенно подтвердила Инара. — У меня силы на такую площадь откуда возьмутся?

Надежда в ответ похлопала ресницами. Не специально, чтобы раздражать магичку. Просто так получилось.

— А если у меня тоже не получится?

— Если у тебя не получится, вампиры пройдут в деревню, поубивают жителей. А потом уже возьмутся за нас. Сил у них будет даже с избытком. Так что ты уж расстарайся, Талисманчик. Пусть уж лучше получится. Ты ведь не хочешь пропустить возможность блеснуть на балу?

Утомленные долгой ходьбой, девушки присели на разогретый солнцем пригорок.

Природа здесь была такая же, как дома. Забыв о существовании магов, длинных юбок и предполагаемом появлении стригоев, можно представить, что ты около какой-нибудь деревни Нахопетовки, коих огромное множество в средней полосе привольной Руси.

— Скучно тебе здесь? — сощурилась Инара, грызя травинку.

— Почему? — Удивилась Надежда.

— Ну, как же? Могла бы сейчас обедать за шикарно сервированным царским столом. А вот приходится тут сидеть.

— Да ну тебя, право? — Всерьез разозлись Надежда. — Отстань ты от меня со своими глупостями.

Инара ухмыльнулась.

Разговор прервался появлением Антриды, Паркэса и Сурэя, что тащили за собой юношу, который спорил с матерью Виты в прошлый визит Надежды.

Вид у молодого человека был помятый и озлобленный. На правой щеке красовался синяк. Глаз уже начал заплывать. А шикарный шейный платок оказался изорванным в клочья и болтался, словно грязная тряпка.

— Веревка — обязательный элемент образа? — Хмуро спросила Надежда. — Может, не надо так рьяно браться за изгнание Темных?

— Надо, надо, — покачал головой Сурэй. — Помнишь, Талисман, я рассказывал тебе о маге из деревни, принесенной в жертву демонам? Познакомься, это он.

Надежда с удивлением воззрилась на юное, безбородое, такое породистое и почти невинное лицо.

— Ты уверен? — недоверчиво обернулась она к Сурэю.

В ответ тот смачно сплюнул парню под ноги.

— Что б ты сдох! — взорвался ругательствами незнакомец. — Чтоб кишки твои на ветках болтались, чтоб ты…

Удар по ребрам не дал развиться невысказанной мысли.

Рухнув на земле, парень закашлялся.

— Сурэй! — возмутилась Надежда. — Антрида, как ты могла такое позволить?!

— Какие мы белые и пушистые! — Засмеялась Инара. — Джайна, ты в своем уме? Это же темный, понимаешь?! — накинулась на неё магчика.

— И что дальше? — Взвилась Надежда. Так уж сложилось, что ей категорически претило любое насилие. — «Хороший темный — мертвый темный?».

— Увы! Даже мертвыми эти Темные хорошими не бывают. Ребята, нам нужен столб, чтобы придать эту пакость очищающему огню.

Приходилось с недоверием наблюдать, как друзья с энтузиазмом сооружают аутодафе.

— Вы это серьезно?! — воскликнула она. — Вы вправду собираетесь его сжечь?!

— Не-а. Мы его не жечь будем, а жарить. А потом съедим. — Язвил Сурэй.

— Ты уже достал своими тупыми дурацкими приколами! Вы! — Надежда загородила собой пленника, уперев руки в бока. — Вы этого не сделаете.

— Почему? — Инара замерла напротив, в точности копируя принятую Надеждой позу.

— Это невозможно! Нет доказательств, что этот мальчик совершал преступления, в которых вы его обвиняете!

Сурэй с перекошенным от гнева лицом шагнул, хватая Надежду за грудки и приподнимая, заставляя встать на цыпочки. Их лица почти соприкасались, искаженные от злости.

— Мне не нужны доказательства, — прорычал Сурэй. — Я видел, как по милости того, кого ты тут так рьяно защищаешь, сгинула целая деревня, погибла моя семья. Если в догонку этой погони в огонь придется зашвырнуть тебя, Чародейка, да будет так. Отойди в сторону!

— Нет!

— Отойди в сторону, — спокойнее и злее, медленно проговаривал Сурэй.

— Да что с тобой? — мягко спросил Паркэс, беря Надежда за руку. Она порывисто вырвалась. — Ты обезумела?!

Друзья стояли, холодно глядя друг на друга. Каждый в твердом убеждении, что прав именно он.

— Джайна! –Окликнула Антрида. — Будь по-твоему. Тебе нужны доказательства? Мы не станем жечь врага до заката. А в лучах заходящего солнца ты все увидишь сама.

К удивлению Надежды пленник не просил о пощаде, и даже не выказывал попыток противиться. Лишь неприятно злобно скалился в бессмысленной ухмылке.

— Вы заплатите! До рассвета ваши души погрузятся в вечный сон, а тела поступят в распоряжения Тьмы. — Горящие глаза устремились на Джайну. Парень не хорошо ей улыбнулся. — А за тебя, красавица, я замолвлю словечко перед хозяевами. У тебя будет шанс жить вечно. Мы оросим твои губки кровью этих выродков, а? — Его безумный смех был, будто бьющееся ломкое стекло.

Надежда отшатнулась.

— Когда вернется Сандар? — Спросила она.

Никто из друзей не ответил.

Солнце медленно начинало двигаться к горизонту.

Смеркалось.