Чародейка (джен)

Лес, из окон комнаты мнившийся бескрайним, закончился быстрее, чем Джайна успела привыкнуть к мысли: жизнь её теперь изменилась.

Ночами она наслаждалась обретенным даром, столь долго недосягаемым. Клыки и когти дарили ощущение свободы. Серебреная Тигрица неслась по лесу, опережая кавалькаду, — те подолгу службы не могли позволить себе роскоши единения со звериной сущностью. Луна освещала путь. Ночь виделась бесконечной. Одиночество среди полос тени и света не тяготило — становилось крыльями, позволяя парить.

Потом поднималось солнце, возвращая в реальность, — к карете, дороге и данному отцом слову. Джайна покорно складывала руки на коленях и замирала, безучастно глядя в окно, на мелькающие деревья, редеющие, по мере того, как метаморфы приближались к границе людских поселений.

— Пересечем Кряжистый Перевал — нас встретят послы Триона. Не исключено, что в их числе будет ваш нареченный, принцесса.

Джайна вопросительно глянула на возглавляющего эскорт, старого верного тигра, — одного их первых в Ближнем Кругу.

— Хорошо, — благосклонно кивнула девушка.

Лес сменился равниной. И, как предсказывал старый советник, им на встречу поспешили люди.

Силуэты всадников выглядели чеканно-строгими, ярким черным штрихом выделяясь на алом шелке заката. Лошади шли стремительным аллюром.

Припавший к холке молодой человек, ловко державшийся в седле, невольно притягивал взгляд.

— Это он? — Взволнованно спросила Джайна у Синса.

— Полагаю, принцесса.

В том, как молодой человек порывисто вылетел из седла, в резкой уверенности движений было нечто, роднившее его с Горивэей.

Жених остановился напротив нареченной невесты. Он часто дышал, утомленный горячей скачкой. Растрепавшиеся волосы спадали на лицо. Для представительницы Снежного Племени в нем играли непривычно яркие краски: черные глаза, черные ресницы, алые, резко очерченные губы, разгоряченные ланиты. Рай Трионский и походил на свой портрет, и нет: изображение передавало черты, но не силу, не энергию, исходящую от его улыбки, движений, взгляда.

Принц отвесил девушке поклон:

— Леди? — Голос был низкий, надтреснутый, словно простуженный.

Согретая южным солнцем кожа хранила признаки щетины — темную тень на впалых щеках. У метаморфов щетины не было. Вообще. Для Джайны это было в новинку.

— Вот уже несколько дней я с вполне понятным нетерпением ожидаю встречи. По нашим обычаям невеста, въезжающая во владения жениха, должна сменить карету. Позвольте предложить руку? Пока я томился ожиданием вашего появления, сударыня, признаюсь, меня так и подмывало надеть маску и, прикинувшись разбойником с большой дороги, познакомиться в более приватной обстановке.

Глянцевые глаза вновь обожгли Джайну взглядом. Они были весьма выразительны.

Люди, пользуясь случаем, с пристрастием разглядывали будущую королеву, пока Джайна с Раем, рука об руку, шли вперед.

Внутри кареты оказалось душно. Противно, остро пахло искусственными благовониями, — Джайна их не переносила.

— Не обидитесь, если скажу, что вы похожи на обыкновенную человеческую девушку? — Поведал Рай. — Вы ведь — полукровка? Кстати, означает ли сие, что проклятие луны на вас не распространяется?

Девушка вопросительным взглядом понуждала пояснить мысль. Будущий супруг не стал ходить вокруг да около:

— Является ли для вас обязательным превращение в зверя в период полнолуния?

Джайна отвернулась к окну: сумерки вот-вот угрожали стать ночью. Ночью, в которую её внутренняя тигрицы обречена сидеть на цепи.

— Вы уже приготовили комнату с узкими дверями и толстыми стенами?

— Если быть честным, — Рай кривовато улыбнулся, — то да.

— Мило. — Отозвалась она с невеселым смешком. — Поспешу разочаровать, — подобные меры не обязательны. Метаморфы меняют сущность по желанию, в любое время, а не в полнолунье, как утверждают ваши легенды. Это — во-первых. А во-вторых, — в образе зверя мы сохраняем ясное сознание, и вовсе не стремимся закусить собеседником.

Рай отбросил упавшие на лицо волосы. Сощурившись, юноша кинул взгляд на невесту через веер длинных ресниц:

— Признаться, я ожидал увидеть вовсе не вас, Джайна. Я ждал вашу сестру.

Девушка невозмутимо выдержала выпад:

— Я спокойнее Горивэи, — ответил она. — Разумнее и мягче.

Рай тихо присвистнул:

— Но почему же, тогда, мужчины чаще всего выбирают её, а не вас?

Кровь бросилась Джайне в лицо. Но принцесса заставила себя сохранять спокойствие:

— Не могу дать ответа, — не знаю. Я же ведь не мужчина.

Через узкие арочные ворота карета въехала, гулко громыхая, во внутренний двор королевской резиденции.

Сойдя по железным ступеням, девушка попала в объятия представительного мужчины, немолодого, но ещё весьма импозантного. Лицо украшала треугольная бородка. Волосы, некогда такие же кипельно-черные, как у Рая, заметно поседели. Король протянул для приветствия крупную, мозолистую руку. Маленькая ладошка Джайны утонула в ней.

— Добро пожаловать, дитя моё, — ласково произнес мужчина, отечески обнимая. — Признаюсь, мы с женой всегда мечтали о дочке. Но боги послали нам только этих шалопаев, — в улыбке, обращенной к сыну, читались любовь и гордость.

— Дорога утомила вас? — Приятное контральто улыбчивой женщины, королевы-матери, заставило девушку обернуться.

— Оборотни выносливы, — хмыкнул Рай, — не смотря на кажущуюся хрупкость.

* * *

В честь прибытия королевской невесты народ праздновал повсеместно, на улицах и во дворце, в особняках и тавернах.

Столы ломились от яств; уши ломило от музыки. Очаги и факелы чадили. Горячее пламя, капающий воск, тяжелый дух действовали угнетающе. Танцы, с подскоками, гортанными мужскими выкриками, сластолюбивыми взглядами, усиливала гнетущую тревогу.

Рая вертел в залихватской пляске темноволосую, приятной полноты, девушку. Упав на колено, обвел красавицу вокруг себя, сопровождая обжигающим взглядом. Выступающие объемные груди дамы колыхались в опасной близости от лица партнера.

Пронзительно верещали волынки. Ритмично били барабаны.

Не удержавшись, принц сорвал дерзкий поцелуй с алых, как калина, пухлых девичьих губ.

Молодой человек, видимо, друг или компаньон, стрельнув глазами в сторону Джайны, метнулся к увлекшемуся принцу и что-то торопливо зашептал тому на ухо. Рай перевел взгляд на невесту, поприветствовав коротким кивком.

Джайна вскинув подбородком, ответила вызывающим взглядом.

Рай продолжал танцевать.

Перевалившись через высокие деревянные подлокотники тронного кресла, королева-мать что-то сказала супругу. В следующую секунду музыка, визгнув, оборвалась по мановению королевской руки.

— Его Величеству принцу Раю Трионскому предоставляется честь пригласить на танец свою невесту, Джайну из клана Снежных Тигров. Паванну! — Приказал король музыкантам.

Возражать что-либо было бессмысленно. Джайна, сжав зубы, положила руку на плечо нареченному и вступила в круг танцующих.

От молодого человека остро пахло алкоголем. Девушка брезгливо поморщилась.

— Не по вкусу наши развлечения? — оскалился принц.

— Вы имеете в виду себя и эту девицу? — С холодным пренебрежением дернула бровью Серебреная Тигрица.

— Я имею в виду танцы, — Блестя безумными глазами, ухмыльнулся Рай.

Упругие хлопки в ладоши. Поворот. Поклон. Вновь поворот. Ладони направляются навстречу друг к другу, но не дотрагиваются, как будто между ними невидимая преграда. Молодые люди обходят её, держась рядом. Так близко, что ледяная кровь метаморфа готова воспламениться.

— Вы нарочно ведете себя так? — чуть мягче спросила она.

— Как? — недоуменно воскликнул Рай.

— Провокационно.

— Я люблю рисковать. А ты?

— Нет, — холодно ответила Джайна, отступая, как того требовал рисунок танца.

Рай засмеялся, обнажая ровные белые зубы. Потное лицо блестело в дорожках света, испускаемого множеством свечей.

— А твоя сестра?

Оттолкнув мужчину, Джайна решительным шагом направилась прочь.

Она чувствовала себя так, будто зверь, беснующийся у самого края, готов вырваться из клетки и тогда… тогда она не могла бы поручиться за безопасность одного пьяного наглеца!

* * *

В тот же вечер Джайна писала Горивэе:

«Сестра! Вияра была права — люди ведут себя, как животные. Они даже хуже, ведь, в отличие от четвероногих братьев, прекрасно понимают, что творят. Этот Рай Трионский, он … — Джайна помедлила, подбирая слова.

В памяти всплывали черные глаза, взирающие то с откровенным любопытством, то с провоцирующей дерзкой насмешкой.

Джайна резко смяла листок.

На следующем пергаменте она написала:

«Отец! Я благополучно добралась. Меня встретили со всеми возможными почестями. Будущие родственники милые люди и мы готовы открыть друг другу сердце. — Черные глаза насмешливо глянули сквозь страницу. Но упрямо сжав губы, Джайна продолжала выводить каллиграфическим подчерком.— Приношу благодарность за принятое Вами решение. Вы была абсолютно правы,— я гораздо лучше подойду на роль Королевы. Так же как Горивэя, в свой черед, станет отличной главой нашего клана.

Любящая Вас

Джайна»

* * *

Она слышала Зов. То затихая, то поднимаясь вновь, он томил и заставлял метаться по комнате, будто девушка попала в клетку, — как ни банально, как не избыто сие сравнение.

Ещё эти черные глаза. Насмешливые. Бархатные. Горячие. Будь они неладны!

Ну, всё! Хватит сходить с ума. Было бы с чего?!

Джайна легла в кровать, стараясь успокоиться. Ей это почти удалось. На мягких лапках начал подкрадываться сон:

«В-вж!», — раздался неприятный свист. Зазвенело стекло.

Джайна села и тихо ойкнула, засовывая палец в рот: укололась об острые шипы — охапка роз лежала на кровати рядом: огромный букет, слегка потрепанный, и оттого сильнее благоухающий. Из букета выпал конверт:

«Каюсь. Осознал. Жду завтра, в начале девятого в Цветочной Галерее.

Не таи зла, Снежная Принцесса.

Рай».

Джайна гневно, методично, в мелкие клочочки разорвала послание.

Да неужели он думает, что она побежит, словно собачонка, по первому свисту?!

А губы невольно, против воли, складывались в улыбку. По-девчоночьи светлую и радостную.

И сердце знало — побежит. По первому свисту. По первому снегу. По горящим углям.

Мерзавец с горящими глазами. Наглец. Рай Трионский! Само его имя несло обещание и почти музыкальное созвучие.

* * *

Цветочной Галереей во дворце назывался обыкновенный зимний сад. Впрочем, назвать его «обыкновенным» было бы не совсем правильно. Он представлял собою крытую, просторную оранжерею, утопающую в цветах. Розы и жимолость, левкои и хризантемы, кусты жасмина и шиповника, бархатцы, тюльпаны, нарциссы каким-то непостижимым чудом произрастали здесь рядом. Земляные испарения, повышенная влажность и сладкий, избыточный аромат, отяжеляли и без того нелегкую после бессонной ночи, голову.

— Вы, я вижу, в восторге от матушкиной теплицы?

Джайна вздрогнула, оборачиваясь к внезапно появившемуся жениху. Брови невольно сошлись над переносицей.

— Не сердитесь, я всего лишь хотел сделать сюрприз, — обиженно воскликнул Рай.

— Зачем вы вообще меня сюда пригласили? — Продолжая хмуриться, спросила Джайна, для верности притопнув ножкой.

— Ну, а зачем вы, в таком случае, пришли, раз мое приглашение вам пришлось не по душе?

— Прочитав записку, я предположила, что вы жаждете принести извинения за вчерашнее безобразное поведение.

Рай невинно захлопал пушистыми ресницами, — им могли бы позавидовать записные красавицы.

— Безобразное? Да чем же оно безобразно, душа моя?

— Прекрати издеваться. — Холодно произнесла Джайна. — Манеры, подобные тем, что ваше величество продемонстрировали вчера, оскорбительны. Но вы, допускаю, просто настолько дурно воспитаны, что не в состоянии этого оценить?

Черные глаза зло сощурились. Краска отлила от лица и кожа приняла тот неприятный, желтовато-желчный оттенок, что замечательно передал портретист.

— Вы осмелитесь читать мне нотации?! — С вызовом спросил принц.

— Легко и непринужденно. Ваше поведение заслуживает критики! Вы дали слово жениться на мне. По обычаям Снежных Тигров у мужчины может быть лишь одна подруга, а у женщины — один мужчина.

— Правда? Как любопытно. А как вы объясните такое количество любовников у вашей сестры при столь строгих нравах? — Рай скрестил руки на груди и смерил девушку гневным взглядом.

— До тех пор, пока не даешь клятву верности одному, волен отвечать взаимностью многим. Таков обычай.

— Не стану комментировать это бред, — поморщился молодой человек. — Сударыня, упрекать меня в неверности просто смешно. Договоренность между нашими родителями заключалась исходя из политических соображений, а не из сердечных пристрастий. Я лично ничего не задолжал. И буду развлекаться, когда, с кем и как захочу!

— Значит, ты будешь развлекаться, «когда и с кем захочешь», а я, бедная и несчастная, обязана верно тебя дожидаться, занимаясь вышиванием?

— Такова участь женщин, — пожал плечами принц.

— Тогда и женились бы на женщине! — Презрительно выплюнула последнее слово метаморф. — Но вы-то готовитесь стать мужем тигрице. А потому, вам придется считаться со мной. Если я ещё раз увижу сцену, подобно вчерашней, я продемонстрирую мой темперамент во всей красе, в сопровождении меховой шкуры, клыков и когтей. То, что останется после подобной демонстрации, можете поверить на слово, вряд ли окажется способным вас возбудить. Так что проявите благоразумие и не провоцируйте меня.

Лицо Рая исказилось яростной гримасой.

Удаляясь, Джайна чувствовала, как тяжелый, пылающий злобой взгляд прожигал ей лопатки.

Ничего. Она это стерпит.

А он — пусть примет к сведению.