Чародейка (джен)

Сердце колотилось о ребра, как сумасшедшее. Во рту от ужаса горчило. Спросонья Надежда ни как не могла понять, что же её так испугало?

Осознание пришло быстро: костер погас. В непроглядном мраке раздавались жуткие, весьма характерные звуки: чавкающие, мягкие, влажные.

— Кто здесь? — Плоским детским голосом вопросила женщина.

«Нечто» в темноте замерло, прислушиваясь. Затем раздалось шуршание.

Охваченная паникой, Надя вскочила на ноги и бросилась бежать. Бездумно, инстинктивно, как вспугнутое хищником животное. Спотыкаясь, она падала и снова поднималась. Натыкаясь на сучки, не чувствовала обжигающей боли, когда коряги раздирали кожу.

Что-то белое мелькнуло в темноте. Лошадь!

Как Надежда оказалась верхом? Каким чудом удержалась на обезумевшем от страха животном? Потом не могла вспомнить.

Обхватив шею белой кобылицы, уткнувшись лицом в холку, она понеслась вперед. Казалось, животное само знало, какое направление выбрать, чтобы спасти себя и всадника.

Между ветками замаячил свет. Алые блики мелькали в темноте, словно путеводные звездочки. Когда кобыла прыжком ворвалась в очерченный огнем круг, что-то тоненько звякнуло.

Затравленно озираясь, Надежда поняла, что окружена не только кольцом огня, но и клинками, нацеленными в грудь. Удалось сфокусировать взгляд на воине, воскрешающем в памяти образ римского гладиатора. Загораживая собой источник света, мужчина выглядел огромным, будто поднявшийся на задние лапы медведь.

Лошадь взбрыкнула. Не умелая всадница, утратив равновесие, тяжелым кулем рухнула вниз. В следующее мгновение холодное острие металла надавило на горло.

Надежда замерла, испуганно глядя на черную глыбу из мышц, боясь даже сглотнуть из опасения самой нанизаться на острое лезвие.

— Опусти клинок, — раздался низкий, мягкий женский голос. — Это человек.

Мужчина медленно отвел оружие в сторону.

Напрасно Надежда оглядывалась: в темноте невозможно было различить лиц, — только силуэты.

— Что случилось? — Незнакомка присела рядом, опускаясь на колени. — На тебя напали?

Надежда не успела и рта раскрыть, как за неё ответила одна из теней, четко выделяющаяся на фоне костра:

— Напали, тресни моя селезенка! И желают повторить попытку. Вон она, красавица, торопится. Ну, иди сюда! Иди!

Ещё несколько часов назад надвигающееся из тьмы чудовище было Рикой, симпатичной улыбчивой девушкой. Теперь «это» перемещалась на четырех конечностях, низко пригибаясь к земле. Длинные волосы змеями струились рядом. Верхняя губа приподнявшись, обнажила зубы.

Надежда пронзительно завизжала.

Тварь прыгнула.

Меч поднявшись, опустился, с хирургической точностью отделяя голову от туловища. Та полетела, бессильно клацая зубами в воздухе, пока не скрылась в высоком кустарнике.

— Воргена! — С отвращением процедил «гладиатор», вытирая лезвие пучком сорванной травы, влажной от росы. — По одной эти твари не ходят. Инара, срочно восстанови защитный круг, иначе отбиться будет невозможно.

Хрупкая, гибкая, невысокая фигурка метнулась к границе света и мрака. Девушка принялась нараспев читать непонятные слова. Рядом с огненным, холодным голубоватым свечением вспыхнул второй круг. В его сиянии Надежде удалось сосчитать людей: вместе с ней, новых знакомых оказалось шестеро, — трое мужчин и две (теперь три) девушки.

Паника постепенно отпускала.

— Как тебя зовут? — Низкий, гортанный голос органично вплетался в образ борца-тяжеловеса.

Одно присутствие этого гиганта внушало надежду и умеряло страхи: от него веяло физической силой и уверенностью, порождаемой только многолетним опытом.

— Джайна.

Кажется, так назвала её дама с прожекторами вместо глаз? Пусть так и будет.

— Как знаменитую Трионскую принцессу? — Надежда промолчала. Понятное дело, ни о какой знаменитой принцессе она не слышала.

— Я — Сандар.

После паузы прозвучал новый вопрос:

— Ты знала воргена?

— Её звали Рика, — ответила Надежда.

Нестройный, леденящий душу, вой, положил конец завязавшемуся, было, диалогу.

— Начинает припекать! — Злобно воскликнул мужской голос, в прошлый раз предупредивший о нападении ворлена.

Нелюдей собралось не меньше десятка: жуткие существа с человеческими телами, но нечеловеческими повадками: судя по всему, к ним пожаловала упомянутая накануне Рикой труппа комедиантов.

— Сурэй, проверь, хорошо ли привязаны лошади? — Отдавал приказы Сандар. –Цельтесь этой мерзости в шею. За линию круга не заступать.

— Да поняли уже, — буркнул Сурэй. — Не идиоты!

— Правда, что ль? — Едко поинтересовалась девушка, создавшая охранный круг.

Утешающая Джайну воительница и третий мужчина, высокий, тонкий и легкий, похожий на легендарного Легаласса, натянули луки. Тетива дрогнула — засвистели стрелы. Несколько ворленов повалились на землю спелыми грушами.

Надежда расширенными глазами наблюдала, как антропоморфные монстры кружат в десяти шагах. Стоило одному из чудовищ прыгнуть вперед, его отбрасывало — магический круг действовал по аналогии с силовым полем.

Охваченные страхом кони метались, норовя оборвать поводья, оглашая окрестности истошным ржанием.

Вскоре гвалт и ор сменились напряженной тишиной.

— Все? — «Понадеялся» вслух Сурэй.

Временное затишье закончилось очередным угрожающим рычанием.

— Твою мать, ежа всем в дышло!

— Снова ворлены? — Дрожащим голосом спросила Надежда.

— Хрена — волки!

— Круг их не удержит, — Визгнула Инара. — Он действует только на мертвяков!

Один из ворленов начал, было, подниматься. Перешагнув светящуюся черту, Сандар его обезглавил.

Магический свет мигнул, будто коротнуло электричество, и погас. Теперь только пламя последним усилием разгоняло темноту.

-Уходим. — Спокойно скомандовал Сандар.

— Я не умею ездить верхом! –Крикнула Надежда.

Великан, усадил девушку в седло перед собой, и всадники понеслись, по пятам преследуемые волчьей стаей.

Седоки держали путь на холм, на вершине которого красовалось полуразрушенное здание. Кавалькада пронеслась через пустые ворота, и Инара, обернувшись, пропела очередное заклинание.

Проход закрылся сиянием, словно створками.

Наблюдая за тем, как звери скребут лапами по магическому щиту, как тот прогибается и дрожит, друзья задавались естественным вопросом: долго ли тонкая преграда окажется способной противостоять звериному натиску?

Замок формой напоминал остроконечный треугольник. Узкая арочная дверь находилась строго на одной линии с вратами. Пять острошпильных донжонов соединялись стенами и башенками. Центральный купол, расположенный над входом, дерзко уходил в черное беззвездное небо.

Строение чем-то напоминало мусульманский минарет. Дом казался Надежде зловещим и до дрожи знакомым. Будто она была здесь много раз, но очень давно.

— Мы ведь не пойдем туда? Нет? — Тревожно повернулась Инара к Сандару.

— Боюсь, красавица, выбора нет — на открытом пространстве мы слишком уязвимы, — пояснил воин.

— Как будто в проклятых стенах мы окажемся в меньшей опасности! — Буркнула девушка.

Замок готовился гостеприимно распахнуть перед путниками двери. Надежда почти осязаемо воображала его довольное урчание. В горле сделалось сухо. В ушах неприятно зазвенело.

— Этот дом — зло, — впервые подал голос Лучник.

— Да что ты? — Ощерился на него Сурэй. — А вот мы-то искренне рассчитывали встретить теплый приемчик! Думали, внутри сытно, музыка играет и все такое прочее.

Двери дома со скрипом распахнулись под дерзкой рукой пришельцов

«Как в ужастиках», — пронеслось у Надежды в мыслях.

Незваных гостей ожидаемая встретила тьма.

— Мрачновато, — прокомментировала Воительница.

Над ладонью Колдуньи загорелся шар, освещая ближайшие колонны, поддерживающие потолочный свод, откуда пышными фестонами свисали каскады густой паутины.

Оставив животных у входа, маленькая группа людей, крадучись, продвигалась вперед. За спиной Воительницы перемещался Лучник, держа стрелу на тетиве. В центре держались Надежда с магичкой. Сандар и Сурэй замыкали шествие с мечами наизготовку.

— Ничего, — не уверенно заявила Колдунья, оглядываясь, — и никого.

Замок дремал. Зло, обитавшее в нем, тоже.

Не обнаружив опасности, люди расслабились.

— Необходимо разжечь костер. — Предложил Сандар. — Тут есть, что пустить в расход?

— Обломки прежней роскоши, — руки Сурэя вполне себе уверенно кромсали останки чего-то деревянного: очень может статься, бесценную мечту археолога — раритетную ножку какого-нибудь кресла или столика.

Надежда, стараясь не мешаться под ногами, села. Она опасливо прислушивалась к неприятным звукам: царапанию, подвыванию, рыканью. Стены, не смотря на толщину, не могли полностью пригасить шум, долетающий снаружи.

— Джайна, — присев рядом, обратилась к ней Воительница. — Извини за назойливость, но как ты оказалась в Проклятом Лесу?

Надежда какое-то время задумчиво глядела в сторону женщины. В скудном освещении, почти во мраке, та по-прежнему оставалась лишь концентрированным чернильным пятном.

Конечно же, можно поведать сказочку о полной потере памяти. Но зачем лгать? Одна ложь, как водится, повлечет за собой другую. И так по возрастающей. К чему?

— Я пришла из другого мира. — Сказала, словно прыгнула в пустоту.

Путники замерли. Надежда чувствовала охватившее всех напряжение.

— Прости? — Осторожно уточнила женщина. — Что ты имеешь в виду?

— Я жила в другом мире. Ещё вчера. А теперь каким-то образом попала в ваш.

— Каким образом?

— Не знаю. Вошла в воду, — в реку, — пояснила она. — А когда вышла, то оказалась здесь.

— Ты была одна? — Внесла лепту магичка.

— Нет.

— Человек с длинными черными волосами не передавал тебе кольцо с зеленым камнем? — Поинтересовалась Колдунья.

Сердце внезапно решило покатиться вниз. Так бывает, когда летишь вниз на большой скорости — на «американских горках», например. В результате создающегося напряжения желудок оказывается выше сердечной мышцы. В трахеи скребутся кошки и отчаянно не хватает воздуха.

Сурэй присвистнув. Сандар опустился рядом на корточки.

— Девушка, не могли бы вы показать нам правую руку?

Надежда подняла кисть и вместе с остальными с любопытством уставилась на массивное кольцо с ярким изумрудом, сверкающим на безымянном пальце. А ведь она точно помнила, что успела его потерять. Ещё « в той» речке. Перед тем, «как»…

— Очень может быть, — медленно и весомо проговорил Сандар, осторожно подбирая слова. — Очень может быть, что мы ищем именно тебя, девочка.

— Как это? — Надежда переводила взгляд с одной черной фигуры на другую. — Как это понимать?

— А так и понимать. Но прежде, чем начать долгий разговор, может, стоит познакомиться? Я — Сандар Ригор. Мое ремесло, как ты, наверное, сама догадалась — это война. Сурэй — ловкий проходимец, вор и отличный товарищ. Антрида лучший воин из всех, с кем мне доводилось сражаться; я горжусь тем, что пожимаю ей руку и спокоен, если она прикрывает мне спину. Паркэс, отличный лучник. Инара— Магичка. Разношерстная компания, не так ли?

Надежда хранила молчания в ожидании дальнейших объяснений.

— А ты? — Спросил Сандар. — Кем ты была в своем мире?

— Врачом, — медленно проговорила женщина. — Я лечила людей.

— По-нашему, выходит — целитель?

— Можно сказать и так. Это что-то означает? — Свела она брови.

— Не знаю. — Пожал плечами «гладиатор». — Может быть. А может быть и— нет. Суверен послал нас отыскать в Проклятых землях Чародейку. Согласно древнему пророчеству, она должна снять с Ассиорта какое-то страшное древнее проклятие.

Спокойствие стало медленно вытекать, будто кто-то выдернул спасительную пробку из ванны.

Надежда недоверчиво фыркнула:

— Вы полагаете, что я — Чародейка?!

— Надеемся на это, — ответил Сандар.

— До выполнения задания, нам конечно ещё далеко. — Ухмыльнулся «скользкий тип», Сурэй, включаясь в беседу. — Но если ты — это она, нам остается доставить тебя к королю. И, — досвидос! — поминай, как звали. Наша светлая миссия выполнена. Все — свободны.

— Вы шутите? — Закрутила головой Надежда, пытаясь разглядеть лица собеседников. — Вы ведь это не серьезно? — Судя по выразительному молчанию, никто здесь не собирался шутить. — Да из меня Чародейка, как… — Она запнулась, пытаясь подобрать достаточно емкое, образное сравнение, — как… — ничего достойного в голову так и не пришло. — Словом, никак. И все.

— Нет, не «все», — сладким голосом отозвался Сурэй, «проходимец, шпион, вор и отличный товарищ». — Далеко — не все. Видишь ли, все так гладко сходится, тресни моя селезенка!

В сердцах Надежда очень понадеялась, что его пожелания сбудутся.

— Что там у вас сходится? — Нервно дернулась она.

— Чародейку должен в наш мир провести Черный Демон. — Проинформировала Инара. — Согласно пророчеству, она придет в окружении ворленов. Она «будет соткана из света». И на пальце её «станет сиять зеленая звезда».

Надежда накрыла пальцы ладонью, гася ядовитый недобрый отблеск зеленого камня.

— Ерунда! — Возразила она. — Я не пришла «в окружении ворленов», — я от них убегала. Все вы можете убедиться в том, что я из плоти из крови, а не из чистого эфира. Кольцо — не звезда. Никакого демона я в глаза не видела — это был просто иностранец! И главное — я ни в одном месте, не капля не Чародейка!

— Тихо! — Голос Паркэса заставил всех замолчать, напряженно прислушиваясь.

— Что?! — За раздражением в голосе Инары проглядывал страх.

Тишину разорвало оглушительными криками.