Чародейка (джен)

— П...простите, — пятясь, Надежда вошла в воду. — Вы меня испугали!

Незнакомец продолжал надвигаться зловещей тенью.

Промелькнула мысль, что пора кричать, звать на помощь. Но женщина не поддалась рациональному порыву. Она же в здравом уме? Пока ещё.

— Что вам нужно? — приходилось прилагать усилия, чтобы казаться спокойной. Лишь голос предательски дрожал. — Вам нужна помощь? — она почти сорвалась на визг.

Вода доходила почти до колен, когда иностранец, наконец, соизволил остановиться. В апреле месяце водица чертовски холодная, между прочим.

— Не мне. — едва слышно произнес мужчина. — Твоей помощи ждет целый мир.

Надежда выдохнула.

Вот ерунда! Серьезный с виду человек. А играет так, что любой актер обзавидуется. Одно слово — «Мастер», туды его в качель. А она ведь почти поверила, что он просто маньяк какой-то.

Подхватив упавшие в воду юбки, Надежа резким движением их отжала.

— Извините, это глупо, — женщина не сдержала нервного смешка. — Для меня игра закончена, ясно? — она чеканила каждое слово, будто и впрямь разговаривала с душевно больным. — Больше не играю! Я далеко не фанатка ролевых игр. Можно сказать, оказалась здесь случайно.

— Случайно? — колко переспросил незнакомец, дернув шеей, будто бы ворот темного свитера с высокой горловиной неожиданно стал ему тесен.

— Ну, да, — закивала Надежда. — Из-за подруги. Она попросила — я приехала.

— В жизни не бывает случайностей, — процедил молодой человек. — Кстати, колечко на пальчике не жмет?

— О, господи! — женщина поспешила стянуть найденный утром «артефакт». В бою и готовке все о нем благополучно забыли. Включая её. — Это ваше? Заберите, пожалуйста.

Ладонь зависла в воздухе — Ирвинг Стэйн не соизволил вытащить рук из карманов. Кольцо выскользнуло из мокрых пальцев и булькнулось в воду. Надежда торопливо наклонилась, намереваясь подхватить безделушку до того, как та утонет.

Сначала показалось, что она поскользнулась. Как в кошмарном сне, — только что стояла, осязая ногами твердое дно, и вдруг — дна больше нет. Тело окунули в кипяток — именно так нервы отреагировали на погружение в воду, по температуре близкой к нулю.

Она тонула.

Тонула!!!

Тонула?!

В двух шагах от берега? Абсурдно! Но, — факт. Дна не было под ногами, а длинные юбки, отяжелев, тянули вниз.

Надежда отчаянно заколотила руками, стремясь не поддаться панике и успеть вынырнуть до того, как вода попадет в легкие и она захлебнется.

Плавала Наденька неважнецки, и уж точно никогда не ныряла. Посему и выныривать раньше не приходилось. Но — слава богу! — удалось.

Отплевываясь, отфыркиваясь, надрывно кашляя, на дрожащих конечностях (причем на всех четверых сразу — не до изящества, мать твою!), женщина выползла на берег. Перед глазами плясали розово-фиолетовые круги. Сердце так неистово колотилось, что доктор начала опасаться если не инфаркта, то обморока — точно.

Сев на пятую точку, Надежда от удивления аж икнула.

Что такое? Гипоксия, на фоне которой её преследуют галлюцинации? Мозг во время отмирания нервных клеток выдаёт весьма интересные «картинки». Врачи, как правило, хорошо осведомлены о причине появления «волшебных коридоров», парения «духа над телом» и прочих утешительных видений. Наверное, можно увидеть и такое: зеленовато-серебристую лужайку, окруженную бледными ивами, расцвеченными похожими на яблоневые соцветья, цветами. Пейзаж дополняло идеальной окружности озерцо. И все вместе, — ну никак! — не вписывалось в привычную картину Подмосковья.

Волосы на затылке начали медленно подниматься дыбом.

Под ивой стоял тигр. Взгляд отмечал белоснежную шкуру животного, на которой ярко выделялись черные полосы. Из ощеренной пасти торчали длинные бивни, разделенные более мелкими, «тигриными», зубками.

Зажмурившись, Надежда помотала головой. Не помогало. Стало даже хуже.

Когда она вновь открыла глаза, тигр был уже не один. Рядом с ним возникла женщина. Стройная и высокая. Черты лица выглядели по-человечески правильными. Но… глаза? Ужас, полный, страшный, настоящий, не преувеличенный: ни радужки, ни зрачков — одна ослепительная, сверкающая инеем, пелена.

Заполненные светом глазницы повернулись к Надежде, заставляя физически ощутить тяжесть взгляда. Дышать стало труднее.

— Время пришло вернуться, Джайна, — голос заполнил собой, — пространство? сознание? — Время пришло! Ассиорт ждет, чтобы старые кошмары могли возродиться и умереть окончательно.

Свет начал меркнуть. И, — слава богу!

Надежда почти с радость нырнула в спасительную тень обморока.

* * *

Дурнота подкатывала к горлу. Голова кружилась, как бывает, когда перекатаешься на каруселях. Картины, всплывающие в памяти, выглядели настолько дикими и нелепыми, что дальше следовало многоточие…

Кто-то из новых друзей-товарищей, видимо, насыпал в чай травку? Вот только в чай траву засыпать не полагается. По традиции её, вроде как, курить надо? А так как Надежда — дама не курящая, выходило, что ей не смешно.

Женщина открыла глаза. Взгляд уперся в нечто полотняное, вызывающее ассоциативное восприятие — полог палатки? Непривычные звуки свидетельствовали, что тарантас передвигается. Значит, кибитки! Судя по ощущениям, передвигалось «это», чем бы оно там не было, на квадратных колесах.

Рядом нарисовалась девичья физиономия. Весьма симпатичная: черноглазая, черноволосая, чернобровая и белолицая.

— Она очнулась, — возбужденно крикнула неизвестная.

Кибитка замерла. Разошедшаяся ткань явила ещё одно, круглое и веснушчатое, лицо. Рот парня растянулся в улыбке от уха до уха.

— Ну, как ты? — дружелюбно обратились к ней.

— Не знаю, — слова давались с усилием. — Вы кто?

-Я — Рика. Это, — девушка кивнула в сторону попутчика, — Лэш.

Надежда с отстраненным любопытством рассматривала одежду незнакомцев. Больше всего наряды напоминали костюмы раннего средневековья: одетая одна на другую туники довольно темных цветов.

— Где я?

Молодые люди переглянулись. После чего темноволосая темноглазка с сочувствием сообщила:

— В Райском лесу.

— Где?! — ужаснулась Надежда.

— В Райском лесу, — подтвердил юноша, по имени Лэш.

Надежда часто заморгала, пытаясь понять: что это — розыгрыш? Или чудовищная правда?

— Вы что? Хотите сказать, что я — умерла?!

Ребята вновь переглянулись.

— Ну, — пожал плечами молодой человек, — думаю, жива ещё. Вопрос другой — надолго ли? В Райском лесу, как известно, только нежить и существует. А теперь, окажи любезность, скажи нам — кто сама-то такая будешь? Как тебя угораздило попасть в это «веселенькое» место?

— Не знаю, — искренне призналась молодая женщина. — Я не знаю! — почти истерично крикнула она, натолкнувшись на недоверчивые взгляды.

Надежда откинула полог.

Лес. Ни сколечко не похожий на названные кущи. И уж точно, ни чем не напоминающий привычно-цивилизованный, прирученный, загаженный Подмосковный.

То была дремучая, темная, грозная, труднопроходимая чащоба. Узкую тропинку зажимали огромные узловатые деревья. С них рваной бахромой свисали лианы и мох. Оголенные мощные корневища едва прикрывала плесень. Словом, пейзаж наводил на мысль о былинах, «мрачных муромских лесах» где «всяка нечисть бродит тучей», и наводит «жуть и страх».

— Это — «Райский лес»?! — обернулась Надежда к нечаянным попутчикам.

— Он самый, — кивнул Лэш.

Всю сознательную жизнь Надежда играла по четко прописанным правилам. Женщина свято верила, что сложит два и два и получит в итоге четыре. И вот, на глазах все рассыпалось, как карточный замок. Законы бытия вышли из-под контроля. То, что происходило, — глупый, необъяснимый, непостижимый бред, — не вмещающийся ни в какие привычные рамки.

— Н-да, — протянула молодая женщина. — Не каждому посчастливится в такой рай попасть.

Парень хмыкнул:

— Уж попала, так попала. Как только угораздило?

— А вас? — пришел черед Наденьки проявить любопытство.

Рика внимательно оглядев собеседницу, махнула рукой:

— Ты, наверное, уже догадалась о роде нашей деятельности?

Надежда ответила непонимающим взглядом.

— Мы бродячие артисты, — пояснил Лэш. — Перекусить хочешь?

Странница с благодарностью приняла кусок черствого хлеба и затвердевшего сыра, — наличие пищи подтверждало существование плоти, отрицая факт смерти.

— Несколько дней назад, — продолжила рассказ Рика, — наша труппа получила заказ от господина, что имеет земли в Райских лесах. За выступление такую цену обещали, что глаза жадность застила. Мы сочли, что риск оправдан. Среди наших не было уроженцев этого края. Мы знали об этом проклятом месте лишь понаслышке. Вот и влипли.

Надежда нахмурилась:

— Влипли?

Лэш кивком подтвердил:

— Влипли. Откуда ж ты такая взялась, что о Райских топях никогда слыхом не слыхивала?

Надежда вздохнула.

— Не помню.

Дешевый трюк сценаристов, штампующих мыльные сериалы, пришелся на руку: спасительная легенда об амнезии прикроет все неровности и шероховатости.

Надежда вновь окинула взглядом тоненькую тропочку.

— А он длинный, этот Райский лес? Хотелось бы поскорее выбраться отсюда.

Товарищи не весело засмеялись:

— Хотеться бы то — хотелось, — понурил плечи Лэш. — Да вот надеяться на это мало приходиться. Дай Создатель, — вообще живыми остаться. Места здесь гиблые. А с нами даже захудалой клирички нет.

У Надежды глаза расширились:

— Кого с нами нет? — переспросила она в недоумении.

— Обычной стихийной магички, умеющий плазменные шарики зажигать. Слыхала о такой, да?

Парень вроде как стебался?

— Нет, — передернула плечами Надежда. — Слыхом не слыхивала.

Веснушчатый со свистом спрыгнул на землю.

Лошади пугливо поводили ушами, нервно перебирая ногами. Парень, подхватив удила, что-то зашептал на ухо одной из них. Лошадка покорно опустила голову ему на плечо, успокаиваясь.

— Нечисть бегущей воды боиться. Может быть, отыскать реку? — Рика боязливо обежала глазами зловещее место. — Или, другой какой источник?

— Как ты его искать думаешь? — огрызнулся парень, стрельнув в подружку глазами. — Да и когда? Вот-вот стемнеет.

Догорающее солнце уже с трудом пробиралось через ветки, оплетенные бледной зеленью, свисающей со всех сторон, будто порванные чудовищами лоскуты.

— Тяжелая атмосфера, — поежилась Надежда.

С ней никто не спорил.

Рика принялась собирать сухой хворост. Надежда стала активно ей помогать.

Конечно, существуют сказки для взрослых, в которых происходят подобные события. Но так ведь то — сказки. Которыми, к слову, Надежда никогда не интересовалась. Она предпочитала сентиментальные романы, позволяющие отдохнуть от суровой, местами серой, действительности, и компенсировать отсутствие личной жизни. Но как в голове уместить это: средневековые костюмы, дремучий лес?

— А ничего, что костер такой высокий? — обеспокоенно спросила она, подбрасывая очередную вязанку. — Его, как стемнеет, издалека ж видно будет?

— И что? — покосились на неё два черных девичьих глаза. — Нечисть огня боится. А люди, коли живые, — так нам их появление только на руку.

— Нечисть? — очень хотелось бы верить, что глаза на лоб не вылезли. И брови на месте остались. — Какая нечисть?

— Известно, какая: мертвяки разных мастей. Какая же тебе ещё требуется? — в голосе Рики прозвучало раздражение.

— Мне?! — поразилась Надежда. — Мне, собственно, она вообще ни к чему.

Комарье ело поедом. Надежда не успевала отмахиваться.

— Что Лэш делает? — спросила она.

— Ставит охранный круг. Только он у него вряд ли получится. Не маг мой Лэш ни в малейшей степени.

Больше вопросов Надежда не задавала. Полученные ответы все больше заставляли задумываться о психическом здоровье, — своем и попутчиков.

Темнело быстро. Скоро только вокруг костра и можно было что-то разглядеть. Предметы являли собой размытые нечеткие пятна с тонким золотистым ободком вокруг.

Лэш присев, подбросил в огонь пару веток.

— Жрать охота, — хлюпнул он носом.

Рика протянула очередной черствый бутерброд. Хотя здесь хлеб с соленым вяленым мясом, возможно, называется как-то иначе.

Лэш, насупившись, взял протянутый кусок.

— Нормальной пищи хочется, — пожаловался он. — Каши там. Или похлебки какой.

— Нету, — лаконично оборвала его Рика.

Ветки в костре весело похрустывали, напоминая Наде о беззаботной атмосфере студенческих лет.

— А что стало с остальными членами вашей труппы? — рискнула полюбопытствовать она.

Лэш, поперхнувшись, закашлялся. Рика, похлопав его по спине, со зловещим спокойствием, ответила:

— Нежитью стала труппа бродячих комедиантов. Все. Кроме нас. Но и это, ненадолго. Не сегодня — завтра товарищи, по обычаю мертвого племени, нанесут визит тому, кого знали при жизни.

— Дура баба! — рявкнул Лэш, поднимаясь и нервно вытирая руки о штанины. — Молчи, коли дельного сказать не можешь! –

Голос его дрожал не столько от гнева, сколько от страха.

— Я говорю правду, — невозмутимо отозвалась девушка.

Надежда не могла поверить в реальность надвигающейся угрозы. Но ночь и негостеприимный, хмурый лес, наполненный трагическими тенями прошлого, вызывали не контролируемое чувство тревожности.

— Хватит языками чесать. Ложитесь-ка лучше спать, — заявил Лэш. — Я посторожу.

Рика принялась возражать.

Надежда покорно завернулась в предложенное одеяло. Все равно она не капельки не воин. Толком даже не знает, от чего «охранять». Укладываясь, женщина в тайне надеялась что с первыми лучами солнца уйдут страхи. Она очнется в своем мире. И все происшедшее окажется занимательным, очень правдоподобным сном.