Тайны заброшенного замка (джен)

Иллюстрация к главе — Екатерина Зинина: https://fanfics.me/fanart31162

Беллиора, Зона высадки первой экспедиции Военно-Космических Сил Рамерии, база «Ранавир», главный командный центр, 07 день месяца Обновления, 15:30 по местному времени

Полковник Мон-Со довольно улыбался, глядя на развернутые внизу работы. Всё же, его бывший друг… основательно, как, впрочем, и всегда, подготовился к осуществляемой сегодня операции. Они со звёздным штурманом, как в старые… и до недавнего времени — добрые времена… — полковник взял себя в руки, заставляя сосредоточиться, и уже подёрнутые дымкой забвения, воспоминания, послушно уступили место событиям трех предыдущих дней.

Три дня назад они с Кау-Руком засиделись до темноты, обсуждая детали развёртывания автономных орудий. Они тщательнейшим образом изучили тысячи полученных со спутников изображений странных чёрных камней, окружающих Гудвинию и, после долгих споров, выбрали из них наиболее удобные. Они учли также радиус поражения орудий и совместили огневые сектора орудий таким образом, чтобы они формировали единый периметр обороны — полковнику пришла на ум аналогия с древними стенами, высокими и нерушимыми… Взаимно перекрывающиеся зоны поражения целей позволяли уничтожать даже гигантских орлов — скоординированный огонь двух орудий, согласно произведенным звёздным штурманом и полковником, расчетам, позволял уверенно поразить огромных птиц. На следующий день, они сверили свои расчеты, использовав центральный вычислитель «Диавона», который подтвердил их правильность.

После чего они весь следующий день отсыпались. В то время как арзаки, под общим руководством приданного Кау-Руку и Мон-Со, Ильсора, осуществляли необходимую подготовку к операции — звёздный штурман настоял на том, что орудия можно и нужно установить за один день. Он лично ставил задачу Ильсору, и Мон-Со невольно позавидовал своему некогда другу… Арзаки, рабы, внимательно слушали звёздного штурмана, и уважительно кивали в такт его словам. Причём, Кау-Рук, как и всегда, не прибегал к гипнозу — вместо этого он максимально подробно указывал не только задачи, которые рабам нужно будет выполнить, он потратил достаточно времени и для того чтобы пояснить, зачем именно им нужно устанавливать эти пушки. Мон-Со поневоле и сам задумался, вспоминая аргументы звёздного штурмана — а что, если из Внешнего, как его называет Ментахо, мира, придет армия, вооруженная местным оружием? Будут ли они щадить рабов только потому, что они, в теории, всего лишь выполняли приказы? Ха! — рассмеялся полковник, прекрасно знающий ответ. Но он, всё же, воздал должную похвалу умению Кау-Рука расположить к себе людей — арзаки, похоже, вняли, а потому трудились не покладая рук. Пока полковник и звёздный штурман восполняли силы после планирования операции, арзаки осуществили проверку и необходимый мелкий ремонт всех вертолётов экспедиции. Они же проверили и подготовили к транспортировке и установке все доступные орудия, а также блоки целеуказания и энергообеспечения, упаковав их в специальные контейнеры. Арзаки обеспечили каждое из транспортируемых орудий необходимым для установки набором инструментов и материалов, а также приготовили сухие пайки для отправляющихся в вылет менвитов.

Мон-Со нахмурился, вспомнив непробиваемое упрямство Кау-Рука, который безапелляционно заявил, что в предстоящей операции будут принимать участие исключительно менвиты, оставив на арзаков только подготовку к ней. Полковника поразил также тот факт, что присутствующие на вечернем брифинге, состоявшемся два дня назад, офицеры инженерной части второго десантного батальона, восприняли такое распоряжение звёздного штурмана как само собой разумеющееся. Учитывая грузоподъёмность вертолетов, а также вес контейнеров с автономными орудиями и материалами, необходимыми для их установки — это значило, что часть работ по монтажу придётся взять на себя пилотам. Потому как на месте бортстрелка будет лететь инженер, больше боевая машина попросту не поднимает, а все имеющиеся в экспедиции вертолёты будут задействованы в перевозке орудий. Кау-Рук категорически отверг запрос майора Рау-Сана, предложившего осуществить несколько рейсов, чтобы перевезти к установкам нужное количество арзаков, чтобы избавить господ от необходимости выполнять тяжёлые работы… на самом деле, штурман лишь рассмеялся майору в лицо. Мон-Со, разумеется, подумывал возразить, но благоразумно удержался, припомнив приказ генерала во всем содействовать штурману… а ещё правильно оценив ещё один удивительный факт. Командующие инженерами второго и третьего десантного батальонов капитаны также посмеивались, не считая нужным скрывать это от него. А потому Мон-Со оставалось лишь одёрнуть своего подчинённого, напомнив тому о приказе генерала.

Надо признать — подумал Мон-Со — план Кау-Рука работал. Солнце еще только выглянуло из-за горизонта, окрасив багрянцем вершины окружающих Гудвинию гор, а Ранавир уже напоминал растревоженный улей: три эскадрильи боевых вертолётов взмыли в воздух, направляясь в разные стороны от лагеря по строго выверенным маршрутам. Они легко преодолели горы, пользуясь составленной Кау-Руком картой воздушных потоков, и ровно в назначенное планом время приземлились у обозначенных планом чёрных исполинов. Выгрузка орудий произошла штатно, поворотные круги были установлены к десяти часам утра и инженеры с пилотами, после короткого отдыха, приступили к монтажу блоков энергообеспечения. Согласно плану операции, они должны были успеть выполнить эти работы, а также установить радары, боевые вычислители и блоки целеуказания до полудня. После чего принять сухой паёк, передохнуть в тени закрывающих их от начинающего припекать солнца, вертолётов до трех часов дня, после чего за три часа осуществить установку орудий, подключить их к блокам энергообеспечения и остальным системам. Далее — час тестов и активация отложенного запуска автономного режима, времени задержки которого должно с головой хватить чтобы долететь до Ранавира и обратно — на этом пункте Мон-Со, помнивший недавно «отличившегося» идиота, настоял особо. Впрочем, Кау-Рук не возражал, и по его приказу арзаки, под руководством Ильсора, запрограммировали орудия на активацию автономного режима до ноля часов по местному времени.

— Расчудесно… просто великолепно!!! — чуть ли не пропел от удовольствия Мон-Со, успевший слетать на обед в Ранавир, доложить генералу об успешном ходе операции. Он застал Баан-Ну за тренировкой: генерал увлеченно боксировал с тенью, попутно наверняка составляя очередную хвалебную оду себе, любимому. Мон-Со поморщился. Он вполне мог понять стремление генерала к славе, но не понимал, как можно приписывать себе еще не совершённые подвиги. Впрочем, он не преминул воспользоваться хорошим настроением генерала, чтобы в самых ярких красках расписать ратующих за общее дело пилотов — по его словам выходило, что орудия они устанавливают чуть ли не самостоятельно. Но обрадованный услышанным Баан-Ну лишь поощрительно улыбнулся и позвал полковника на ставший почти традицией совместный обед, на котором Ильсор превзошел себя. Нежнейшее мясо буквально таяло во рту… Мон-Со с сожалением отказался от вина, сославшись на необходимость контролировать завершение работ…

Полковник еще раз довольно улыбнулся и сфокусировал взгляд на происходящих внизу событиях. Увиденное изгнало из его головы малейшие тревоги, которые нет-нет да и подтачивали его спокойствие, когда он возвращался из Ранавира. А всему виной был странно обеспокоенный звёздный штурман, который, по уверениям Ильсора даже пренебрег обедом. Мон-Со хотел было поделиться новостями об увиденном, но Кау-Рук лишь досадливо отмахнулся и поспешил в командный центр, на ходу вчитываясь в выведенный на экран электронного планшета, рапорт и чуть ли не крича в гарнитуру связи. Странно, подумал полковник, ведь внизу всё шло своим чередом. Стволы орудий уже смотрели в небо, на вид все модули были установлены, а сами пушки закреплены на поворотных кругах. Сейчас, очевидно, идет тестирование систем. И через примерно полчаса, вверенные ему эскадрильи начнут взлёт, налегке преодолеют эти… как их там… ах да — полковник напряг память и в дань сумевшего уместить необходимый аврал в один день Кау-Рука, соизволил применить местное название — Кругосветные горы и вернется в Ранавир. А там их уже будут ждать праздничный ужин, приготовленный Ильсором, ну, а потом… полковник плотоядно ухмыльнулся. Ильсеру, конечно, ему не отдаст этот всамделишный борец за чистоту нравов Лон-Гор… Но спорить с доктором смысла нет, потому как чего-чего, а рабынь в экспедиции хватает. Мон-Со лениво скользнул взглядом по приборной панели и начал прикидывать в какую именно сторону направить вертолёт, решая с кем именно он вернётся в Ранавир. По всему выходило, что будет нелишним продемонстрировать поддержку своему заместителю, который, надо признать, в последнее время звёзд с неба не хватал. Да и лететь недалеко. Полковник принял решение и направил боевую машину к ближайшему автономному орудию — благо экипаж под командованием Рау-Сана отвечал как раз за его установку. Спустя пару минут он увидел уже привычную картину: установленное на поворотном круге орудие и стоящий рядом вертолет с заглушенным двигателем. Мон-Со вздохнул и активировал гарнитуру связи с эскадрильями.

— Мой полковник!!! — эфир буквально взорвался сотней входящих вызовов. Мон-Со даже привстал в пилотском кресле, будто пытаясь рассмотреть всех пилотов, пытающихся выйти с ним на связь. Он тут же одёрнул себя, осознавая бессмысленность данной затеи и вслушался в мешанину хаотичных выкриков, тщетно пытаясь разобраться в сути возникших, судя по всему, проблем у его пилотов.

— Молчать!!! — рассвирепев, прорычал он спустя пару минут безуспешных попыток — Отставить бардак в эфире! Прекратить истерику! Докладывать по одному! Майор Рау-Сан, слушаю Ваш доклад, приём!

— Мой полковник — срывающимся на крик голосом сообщил майор, дождавшись пока гомон остальных экипажей постепенно утихнет — Благодаря хорошей подготовке к операции у нас появилась возможность закончить работы досрочно. Мы даже провели тесты… — усилием воли майор сумел заставить себя говорить спокойно — и активировали отложенный старт автономного режима. Приданный мне инженер от лица своих коллег попросил провести дополнительную тренировку — он предложил каждому из нас поднять вертолет на десяток метров вверх, чтобы он и его коллеги могли потренироваться взбираться по трапу. Я не счел его просьбу проблемой, тем более времени у нас было более чем с запасом. Двигатель запустился штатно, набор заданной высоты в десять метров произошел без проблем…

— А потом начались странности — Рау-Сан выдохнул, стремясь сохранять спокойствие — подняться по трапу не так уж сложно, да чего там — легко, особенно если учесть, что такие тренажеры в Ранавире у второго и третьего десантных батальонов — есть. Но тем не менее инженер добрался едва ли о половины трапа… а затем соскользнул вниз. Благо он сумел затормозить падение и грохнулся не сильно, без последствий. Оклемавшись, он повторил попытку. С тем же результатом. На третий раз я решил ему помочь и принялся тянуть трап на себя. Без толку, он опять разжал руки и грохнулся вниз. Потом поблагодарил звёздного штурмана, приказавшего обеспечить всех инженеров легкими экзоскелетами, армированные доспехи которых позволили ему обойтись без травм. И попробовал еще раз. И опять — без толку. Ладно, — подумал я, — Хрен бы с тобой. Приземлился. Он влез в кабину, уселся в кресло. И я начал взлёт. Поднялся метров на пятнадцать, после чего… я… хрен его знает, командир, что это такое, может излучение какое-то, но какая-то неведомая сила буквально вдавила меня в кресло. С каждым сантиметром подъёма на меня словно тонна наваливалась… в итоге в глазах потемнело и я вырубился. Но автопилот посадил машину. И так — три раза… Я пробовал было взлетать на автопилоте, но… этот камень будто не хочет нас отпускать. Автопилот сбоит на взлете, но садит машину штатно. Я общался с экипажами остальных машин — выше полутора десятков метров подняться не удалось никому. Эти грёбаные камни — они… словно волшебные — с нарастающей паникой пробормотал Рау-Сан — они будто прокляли нас, будто приковали к себе невидимыми цепями. За многие наши прегрешения перед Предками…

— Отставить бред в эфире! — оборвал подчинённого Мон-Со, пресекая упаднические настроения — Отвечать по существу! Сколько топлива осталось в баках вверенных вам боевых машин?

— Хватит на одну попытку взлететь и прямой полет в лагерь. Всё. У остальных так же, я опрашивал — устало пробормотал майор. Неожиданно в эфир вышел один из пилотов второй эскадрильи:

— Мой полковник — совершенно спокойным голосом проговорил он — летели бы Вы отсюда. Не стоит и Вам тут погибать. А мы активируем установки и до конца выполним свой долг перед Родиной. Улетайте!

— Говорит капитан инженерных войск Ар-Лай! — на связь вышла еще одна машина, но голос пилота был не знаком Мон-Со. — Улетайте, полковник. Возвращайтесь в Ранавир к звёздному штурману. Кау-Рук нас не бросит, он дал слово, а слово Первородного — суть Истина. Глядишь, вместе и придумаете как нас выручить. Всё же, один исправный вертолет лучше чем ни одного — хоть припасы нам сможете доставлять и на тросах сбрасывать, пока выход не найдёте. Улетайте!

— Отставить! — подобрался Мон-Со и, повинуясь странному порыву, приказал заткнуться гнусному голосу, звучащему в его голове и подбивающему выполнить последнюю волю летчиков и инженеров и вернуться в безопасный Ранавир — Я не брошу ни своих людей, ни Ваших, капитан. Без вариантов. Майор. Слушать внимательно. Сейчас я сброшу Вам буксировочный трос. Закрепите его в соответствующую муфту. После чего вместе с приданным Вашей машине инженером садитесь в вертолёт. И выполняете параллельный взлёт — ровно так же, как и на тренировках на Рамерии. Постарайтесь игнорировать неизвестное излучение, испускаемое камнем, как можно дольше. Все что нам нужно — подняться на мою высоту, ведь я не ощущаю здесь ни малейшего дискомфорта, а значит, зона воздействия излучения ограничена. Я форсирую двигатель когда Ваша машина наберёт высоту десять метров, чтобы компенсировать возможную потерю мощности Вашей машиной. Ваша задача — терпеть. Если сможете, закрепите рычаг управления вертолётом в нужной позиции, да хоть привяжите его к себе в конце-концов! Повторяю! Ваша задача — терпеть!!! Задача ясна?

— Так точно! Выполняю! — гаркнул Рау-Сан и с явным воодушевлением выпрыгнул из кабины. Со свойственной загнанному в угол зверю решимостью он схватил конец спущенного Мон-Со троса и закрепил его в специальную муфту на корпусе своего вертолёта. После чего забрался обратно в боевую машину и произвел взлёт. Судя по гробовой тишине, воцарившейся в эфире, десятки менвитов, составляющих экипажи вертолётов, буквально затаили дыхание, наблюдая за экспериментом. Связанные натянутым тросом вертолёты синхронно набирали высоту. Вот нижняя машина плавно поднялась на семь метров от матово-черной поверхности камня. Восемь… Девять… Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать… Четырнадцать… Пятнадцать… Шестнадцать… Семнадцать…

Трос резко дёрнулся, сообщая о том, что пилот ведомой машины, очевидно, потерял сознание от вызванных неизвестным излучением перегрузок, и Мон-Со до упора вдавил рычаг мощности, выводя двигатель вертолёта в экстремальный режим. Легкое урчание мотора мгновенно переросло в жуткий рёв, в то время как напрягающая соосные винты боевая машина медленно преодолевала неизвестную силу, притягивающую её собрата к камню. Древнее колдовство… — Мон-Со содрогнулся от суеверного ужаса, но тут же отогнал от себя панические мысли, позволяя ярости овладеть своим сознанием. Он потянул рычаг управления вертолетом на себя, пытаясь стабилизировать взлёт вертолёта, и мысленно оскалился, принимая вызов неведомой силы. Вертолёт натужно ревел двигателем, с трудом преодолевая каждый сантиметр пути вверх. Вот ведомый вертолёт поднялся на восемнадцать метров над удерживающим его камнем… девятнадцать… двадцать… Рывок!!! И вырвавшийся из приковывающих его к камню пут вертолёт устремляется ввысь, вытягивая за собой своего собрата. Мон-Со радостно ухмыльнулся и направил буксируемый вертолёт прочь от черного камня. После того, как связанные тросом боевые машины отдалились от едва не ставшего последним пристанищем одной из них, камня, на два километра, автопилот второго вертолёта ожил и произвёл аварийную посадку в штатном режиме. Приземлившийся рядом Мон-Со выскочил из вертолёта и со всех ног бросился к кабине боевой машины майора. Он извлек бессознательные тела Рау-Сана и Ар-Лая и осторожно положил их на начинающий остывать после дневного зноя, песок, после чего привел их в чувство несколькими пощечинами.

— Мой полковник, — мотнул головой Рау-Сан, открыв глаза. — Спасибо… Я терпел сколько мог, но потом… С того момента, как я отпустил штурвал, я ничего не помню. Только одно — меня с силой вдавило в кресло, больше ничего.

— Та же хрень — коротко ругнулся капитан инженерных войск, вставая. — Благодарю за спасение, полковник — он уважительно кивнул Мон-Со. И протянул руку ухватившемуся за неё майору — Подбросишь до Ранавира, ага?

— После чего я за два дня подобным образом вытащил все машины — закончил доклад Мон-Со, и добавил извиняющимся тоном — пришлось потратить определённое время на доставку припасов ожидающим экипажам, а также на дозаправку вертолёта.

— К Вам, полковник, претензий нет — задумчиво проговорил генерал, удобно расположившись в своём кресле и внимательно наблюдая за реакцией Кау-Рука, сосредоточенно что-то изучающего на экране планшета. За два дня спасательной операции звёздный штурман, как и полковник Мон-Со не спал и минуты, а потому выглядел предельно измождённым. Но, несмотря на это, он оставался в командном центре, координируя обеспечение операции и к моменту брифинга держался на ногах исключительно благодаря стимуляторам.

— А вот к Вам, уважаемый звёздный штурман, вопросы найдутся — усмехнулся генерал — и главный из них звучит так: чем Вы думали, когда предлагали разместить наши орудия на этих камнях?

— Я руководствовался соображениями элементарной эффективности, — устало отмахнулся Кау-Рук — и, как Вам наверняка известно, об этом странном излучении нам до сих пор ничего не известно. Несмотря на круглосуточную работу научно-исследовательского отдела экспедиции в полном составе. Орбитальное сканирование ничего не дало. Удалённое наблюдение силами авиаразведки — тоже. Согласно показаниям всех имеющихся у нас анализаторов — это обычные камни. Эта сила… излучение… да как угодно называйте — оно находится явно за пределами понимания нашей науки. Официальной науки — мстительно добавил Кау-Рук, усмехнувшись и добавил — Впрочем, если Вы считаете меня виновным в недостаточной подготовке к доверенной мне операции, Вы, как командир экспедиции, вольны освободить меня от занимаемой должности заместителя командира — в любую, угодную Вам, минуту.

— Медицинские показатели личного состава, принимавшего участие в операции, находятся в пределах нормы. — добавил молчавший до этого момента Лон-Гор — что бы это ни было, никаким образом на организмы пилотов и инженеров оно не воздействовало. Ну или… мы не имеем достаточно развитых технических средств, чтобы диагностировать это. Единственное, что я хотел бы отметить, так это перманентные случаи приступов паники… то есть панических атак, в соответствии с новой терминологией — поправился Лон-Гор — стоит только завести речь об этих Чёрных камнях.

— Мой генерал — проговорил Мон-Со — начальник медицинского департамента прав. Мои пилоты наотрез отказываются лететь туда еще раз. Никакие меры дисциплинарного воздействия не помогают. Именно поэтому я был вынужден вытягивать оттуда каждую машину самостоятельно, кстати. Те, кто был там, демонстрируют острое нежелание побывать там еще раз — презрительно усмехнулся он.

— Больше спокойствия — примирительно улыбнулся Баан-Ну, пожав плечами — Вас никто не обвиняет в некомпетентности, господин звёздный штурман. Простое любопытство, не более того. Ваши действия, напротив, могут вызвать восхищение. Предусмотреть же то, что не в состоянии определить ни один из наших приборов, Вы не могли. А потому за качественную подготовку к операции, грамотное руководство ею, а также последующей операцией спасения, Вы награждаетесь орденом Солнца первой степени. Равно как и присутствующий здесь полковник Мон-Со — генерал с минуту явно наслаждался бурей разнообразных эмоций на лицах своих подчиненных: явная радость полковника резко контрастировала с мертвенно бледным от сдерживаемой ярости лицом звёздного штурмана. После чего генерал разочарованно вздохнул — гораздо неприятнее тот факт, что орудия не работают. Ведь перед тем, как оставить установки, пилоты их обесточили на всякий случай, вспомнив о том, как в случае с орлом установка сработала на две, совместно двигающиеся цели. И теперь нас окружает груда бесполезного дорогостоящего металлолома…

— Это не совсем так — возразил полковник Мон-Со. И, дождавшись разрешающего кивка удивлённо вскинувшегося генерала, пояснил — во-первых, ни один из участвовавших в операции инженеров панических атак не испытывает, ведь так? — он вопросительно воззрился на начальника медицинского департамента экспедиции.

— Это так — усмехнулся Лон-Гор — их психика оказалась несколько более… устойчива к экстремальным ситуациям, чем у подавляющего большинства элиты военно-воздушных сил Рамерии.

— Таким образом, у нас есть те, кто не откажутся лететь туда повторно и обладают достаточным уровнем технической подготовки, чтобы подключить энергопитание к орудиям — проигнорировал шпильку доктора полковник — а также тот, кто готов осуществить этот самый полет — он скромно поклонился и вопросительно уставился в глаза Кау-Руку.

— Можно организовать ряд временных баз снабжения — задумчиво проговорил тот — на точку километрах в пяти-шести от камня один вертолет выгружает цистерну с топливом, малый заправочный комплекс, пару обслуживающих его работу арзаков плюс обеспечивающего руководство ими инженера, а также доставляет иные необходимые припасы. Ведь на такое расстояние ваши пилоты подлететь смогут?

— Так точно — усмехнулся Мон-Со — как минимум одного-двух таких я найду.

— А больше и не требуется — кивнул Кау-Рук — Ведь дальше все просто. За день Вы осуществляете три-четыре вылета от временной базы к орудиям. Зависаете на высоте двадцать два метра. Спускаете на тросе намертво привязанного к нему специалиста. Он подключает пушку — там работы минут на пятнадцать, а инструменты закрепляются в разгрузке легкого экзоскелета. После чего Вы его вытаскиваете. Пусть он даже теряет сознание во время этого — не критично, ведь Вы всё время остаетесь на безопасной высоте.

— Великолепно!!! — генерал даже зааплодировал — Вот видите, насколько эффективна командная работа. Ваш общий план я утверждаю. Можете использовать любые нужные Вам ресурсы. Сколько времени Вам потребуется на его реализацию?

— Неделя — прикинул Кау-Рук — возможно на один-два дня больше. В любом случае, не более десяти дней.

— Приемлемо — довольно улыбнулся Баан-Ну. Готовьте наградные листы для будущих героев, которые будут подключать орудия. Вы, полковник, не переживайте, свою награду Вы получите.

— Наградные листы не потребуются, мой генерал — насмешливо проговорил Кау-Рук, наслаждаясь глупым выражением которое удивленный Баан-Ну не успел сразу стереть с лица. Звёздный штурман пояснил — Орудия я подключу лично.

— И всё же — почему? — Кау-Рук устало откинулся на спинку вертолётного кресла. За минувшие восемь дней они совершили поистине титаническую работу. В течение трех часов после памятного совещания об итогах неудавшейся установки автономных орудий, арзаки, под руководством Ильсора подготовили к вылету три вертолёта из состава третьей эскадрильи. Они же обеспечили и остальные технические аспекты повторной попытки подключения орудий. Они оборудовали два стандартных контейнера соответствующими креплениями для транспортировки по воздуху. В первый из них они загрузили заправочный комплекс, а во второй — десяток своих соотечественников, а также необходимые для автономной работы припасы из расчета на два дня. Далее все прошло относительно просто: первый вертолёт, управлять которым Мон-Со, к удивлению звёздного штурмана, назначил своего заместителя, доставлял на обозначенную штурманом точку контейнер с заправочным комплексом и возвращался в Ранавир. Тем временем, второй вертолёт выгружал партию арзаков, которые обеспечивали разворачивание комплекса и его подготовку к работе. Они успевали закончить как раз за тот час, который требовался майору Рау-Сану, чтобы вернуться в Ранавир и прилететь оттуда обратно — с цистерной топлива. Машина Мон-Со, тем временем, зависала поочередно над одним из Черных камней и спускала к орудию надёжно закрепленного на тросе звёздного штурмана. Облаченного в тяжелый штурмовой экзоскелет — на данном пункте Мон-Со настоял особо, памятуя как отключались его пилоты во время их отрыва от загадочных камней. Вершина технологической мысли Рамерии в области персональной боевой робототехники была оборудована встроенным медблоком, совмещавшим в себе базовый диагностический комплекс, а также набор инъекторов с заранее заряженными препаратами, позволяющими ускорить биохимические процессы в организме и увеличить его сопротивляемость перегрузкам. Мон-Со болезненно скривился, вспомнив, что даже эта, новейшая, технология не помогла. Диагност попросту не срабатывал, когда звёздный штурман терял сознание буквально в метре от спасительного рубежа. Но зато в чувство он приходил гораздо быстрее — ибо медблок исправно диагностировал потерю сознания подопечного на высоте двадцать один метр и приводил его в чувство соответствующей инъекцией, да и силы помогал восстанавливать куда как эффективнее. Так что, благодаря принятым мерам, орудия, одно за другим, удавалось подключать. И, как ни странно, даже удалённо управлять ими — неизвестное излучение на работу спутниковой связи не влияло никак и автоматика работала исправно. Таким образом, к исходу этих, восьмых, суток, не подключенным оставался только один сектор, состоящий из восьми орудий. И Мон-Со обоснованно рассчитывал закончить работы на следующий день — до захода солнца оставалось едва ли полчаса. А потому он поднял облаченного в экзоскелет Кау-Рука на безопасную высоту, втянул его тросом внутрь десантного отсека и дождался, пока тот придет в сознание и переберется в кабину, освободившись от громоздкого экзоскелета, после чего взял курс к заправочному комплексу. И вот, его бывший друг, ограничивший их общение лишь необходимыми для выполнения работ фразами решил, всё же, задать давно ожидаемый вопрос. Опасный вопрос.

— Не переживай — усмехнулся Кау-Рук, по своему истолковав молчание полковника. Он извлёк из-за ворота комбинезона небольшой пластиковый прямоугольник матово-чёрного цвета. Мон-Со довольно оскалился:

— Богато заместители командира живут. Даже активаторы помех с собой таскают… Надеюсь, настолько же эффективные как в Академии? — уточнил он.

— Лучше — довольно кивнул Кау-Рук — я сильно усовершенствовал программу с тех пор. Можем говорить спокойно, как тогда.

— А не боишься, что я доложу генералу о твоем небольшом секрете? — спокойно поинтересовался Мон-Со.

— Не расскажешь — констатировал звездный штурман с минуту изучавший полковника странным, словно расфокусированным взглядом — да и он, наверняка, догадывается. Не уводи разговор в сторону — в голосе Кау-Рука лязгнула сталь — я задал вопрос. Почему? — повторил он.

— Знаешь… я ведь всегда мечтал о космосе — медленно, растягивая слова, проговорил Мон-Со, задумавшись над тем, стоит ли говорить бывшему другу правду. Он буквально вскипел от ярости, вновь услышав назойливый голос, высмеивающий саму попытку проявить искренность перед тем, кто не раз выручал его во время обучения. Увлеченный борьбой с самим собой, он не обратил внимания на тот факт, что внимательно наблюдающий за ним звёздный штурман вновь расфокусировал взгляд на мгновение, но затем вернул ему резкость, уставившись полковнику прямо в глаза, словно пытаясь проникнуть взглядом внутрь его сознания. Будто заметив там что-то, Кау-Рук отпрянул на мгновение, но тут же дёрнулся, фокусируя взгляд на полуприкрытых глазах полковника. Мон-Со содрогнулся, осознав, что его разум буквально вопит о неизвестной опасности, и усилием воли заставил всё чаще звучащий в его разуме голос — заткнуться. Вздохнув, он рассмеялся собственной слабости и решил хотя бы на несколько минут быть честным.

— Я всегда мечтал о космосе, ты ведь в курсе — повторил он и взглянул успевшему принять расслабленный вид звёздному штурману в глаза — И, если ты помнишь, в Академии лучшим из нас был именно я.

— Помню — кивнул Кау-Рук и уточнил — во всём, кроме астронавигации.

— Разумеется — согласился Мон-Со — да только этого оказалось недостаточно. Я это осознал вот буквально после выпуска, сразу же после того как наши дороги на время разошлись. Без связей молодому, пусть и лучшему выпускнику Академии в космос — не пробиться. Впрочем, меня тогда это не остановило. Я был моложе и гораздо наивнее. А потому далее последовала Лётная школа и опять-таки, звание лучшего пилота, рекорд которого ты собственно и побил через два года после моего выпуска. Затем… я, как лучший выпускник, мог выбирать, в какой именно части служить. И, естественно, выбрал только формирующиеся на тот момент Космические войска… — Мон-Со разочарованно выдохнул — в которых, как выяснилось, уже тогда вовсю развернулась огромная «кормушка» для высшего генералитета. Все наши многозвёздные — он презрительно скривился — генералы буквально прилипли к ней. Они богатели на глазах… а у каждого из них был сын. Или племянник. Или просто «это от хорошего знакомого того самого…» — и такие бывали. Летали они похуже меня, естественно… но в отряде звездонавтов они состояли. В основном составе — уточнил он. — Я же мог довольствоваться дублирующим и даже за это должен был благодарить случайность. По словам командира того же отряда, который меня просто терпел. Знакомая ситуация, ага? — усмехнулся он и, дождавшись ответного кивка Кау-Рука, продолжил.

— С каждым днём организации грядущей миссии к Беллиоре я понимал, что мои шансы стремительно редеют. Ведь едва ли не каждую неделю состав резервного отряда менялся — на смену опытным пилотам приходили очередные… «знакомые хороших людей» — Мон-Со злобно усмехнулся — и в один «прекрасный» момент на меня словно снизошло озарение. Один их этих… — ругнулся полковник — за рюмкой чая поведал мне заплетающимся от хмеля языком, что «без связей в наше время — никуда» — разочарованно вздохнул Мон-Со — и я решил. Решил что с меня довольно. И… стал этими связями стремительно обзаводиться. Для чего… попросту стал принимать участие в их развлечениях. Им доставляло удовольствие смотреть как некогда образчик морали и нравственности разделяет их пороки. А я… на полную использовал подвернувшиеся возможности для заведения «нужных знакомств». И в итоге оказался в первом отряде. Ну, а дальше… знаешь… — задумчиво проговорил он — я попросту вошел во вкус. И, очевидно, сумел произвести впечатление на генерала, которому понадобился лояльный, благодаря солидной папке компромата, и, в то же время достаточно профессиональный помощник. Пока летели сюда… Знаешь… Первое время я даже испытал некоторое облегчение. Ласковый свет далёких звезд словно воскресил во мне все то, что я успел основательно подрастерять в бесконечных загулах и пьянках… Но с каждым днём… терпеть отсутствие ставших привычными развлечений становилось все сложнее. А ведь мы в пути не один год провели… И теперь здесь… вот как-то оно само выходит… — смутился Мон-Со — я каждый раз срываюсь… и испытываю от этого буквально божественное наслаждение. Ну как — рассмеялся он, возвращая на лицо непроницаемую маску нерушимого спокойствия — доволен ответом?

— Он многое поясняет — задумчиво проговорил Кау-Рук — кроме одного. Ты ведь даже не пытался бороться с этим? Почему? — вновь повторил он свой вопрос.

— Да шел бы ты… идеалист хренов, со своими моралями, знаешь куда? — рассвирепел Мон-Со, ненароком дернув рычаг управления, от чего боевая машина вильнула на курсе. Полковник мгновенно выровнял полёт и уже более спокойно пояснил — Ты чем слушал? На Рамерии борьба означала конец ещё детским мечтам о космосе, которые к тому времени, в редкие момент озарения и… трезвости, придавали жизни хоть какой-то смысл. Всё то время, что мы летели к Беллиоре, я пытался. Пытался заменить потерянное наслаждение от моих пороков. Заменить тем, к чему всегда стремился — радостью от космических путешествий. Без толку. Я слишком увяз в этой грязи и теперь… радуюсь каждому мигу простых, как тапок, удовольствий, доступных каждому из господ. Поздно, мой бывший друг… — удрученно рассмеялся полковник — Поздно. Просто я уже стал тем, от чего ты сумел себя оградить. Поздно — повторил Мон-Со — Я — такой, каким стал, стремясь достичь своих, с виду — вполне благородных, целей. И меняться — поздно. — он отвернулся к панели приборов, показывая, что разговор по душам окончен. Кау-Рук последовал примеру бывшего друга и устремил свой взгляд вдаль, будто пытаясь рассмотреть в бездонной синеве небес отголоски только ему известных слов. Вертолёт уже заходил на посадку, когда окончательно успокоившийся Мон-Со услышал в гарнитуре связи упрямый голос звёздного штурмана:

— И даже в душах, полностью погрязших во зле, всегда остается пусть и небольшой, но все же — островок света и надежды. Меняться — никогда не поздно. Помни об этом, друг мой.

Утомлённые тяжким трудом менвиты и арзаки спокойно спали под защитой двух часовых — полковник Мон-Со настоял на том, чтобы временным базам было обеспечено боевое охранение и Кау-Рук выделил для этого взвод сержанта Ран-Вая, солдаты которого, разбившись на равные по времени смены, несли круглосуточную охрану временной базы. В предрассветной дымке, окутавшей расположившийся в низине заправочный комплекс, они не имели ни малейшего шанса заметить огромные силуэты, размытыми тенями скользившие в окутанном пламенем утренней зари, небе. Три дракона, несущих на своих спинах внушительный запас оружия и различных материалов, а также главных союзников Волшебной Страны — жителей Внешнего мира, неслышно пронеслись над головами ничего не подозревающих менвитов, благополучно миновав восемь автономных орудий, лишённых энергопитания (1).

Примечания:

(1) — Долго думал над тем, как обыграть прибытие Энни, Тима и Альфреда Каннинга в ВС. Изначально раздумывал над тем, как адаптировать изначальную версию 1976г. от Волкова, но... деревянные солдаты, со стертой пусть и примитивной, но, всё же, "военной" памятью, ни разу в жизни не видевшие механизма сложнее телеги, с ходу разобравшиеся что где находится в инопланетных межзвездных технологиях и с первого раза успешно отключающие именно энергопитание орудий, а потом подключающие его обратно... там бы не всякий инженер разобрался бы. И я счел этот вариант слишком уж сказочным.

А потому... всё, в целом, по канону: Ойххо сотоварищи успешно миновали не подключённые пушки менвитов — именно те, которые Кау-Рук с Мон-Со подключить не успели.

З.Ы.: И, само собой, тот легкий утренний туман возник не случайно, равно как и драконы не случайно выбрали для пересечения линии обороны менвитов именно то место, которое не было подключено к энергопитанию.

З.Ы.Ы.: И мои поздравления тем читателям, что празднуют прошедшие / наступающие праздники)))