Танец пепла (гет)

Иногда самые невероятные вещи происходят с самыми обычными людьми. Все переворачивается с ног на голову, а потом вокруг, да колесом, и мир летит в тартарары, ломая представления о реальности и «нормальности». Я никогда не думала, что подобное может произойти со мной, и, наверное, поэтому, и мечтала об этом тайно, но лишь на уровне сказки. Ведь, согласитесь, каждая девушка грезит о том, чтобы быть принцессой, но отнюдь не о том, что до этого придётся побыть Золушкой…

Так было и со мной. Живя обычной жизнью в центре европейской части материка, занимаясь каждодневными делами, после прочтения очередной книги меня иногда посещали мысли о том, что было бы, окажись я там, но мне и в голову никогда не приходило, что однажды я открою глаза под чужим небом, в другом и очень далёком мире. И вот теперь мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы наблюдать, как всё катится, словно снежный ком по нарастающей… Правильно говорят: «Будьте осторожны со своими мечтами — они могут сбыться». Ведь в наших грёзах всё всегда довольно лучезарно и явно с хорошим концом, чего нельзя сказать о моей нынешней сказочной реальности. Однако теперь я была не одинока.

Ли. Поначалу меня попросту испугало как его признание, так и вся ситуация в целом. Наверное, то, что мне встретился кто-то из моего мира, должно было меня несказанно обрадовать, но вышло иначе. Помимо воли Ли оказался тем самым решающим элементом, что обрубил последнюю ниточку надежды, что теплилась где-то в самом потайном уголке моей души. Упования на то, что всё происходящее могло оказаться сном… Из-за его невероятного появления во дворце эльфийского короля всё стало до боли реально. Особенно сейчас, когда скинув вычурные манеры и изысканные жесты, словно карнавальный костюм, Ли в одно мгновение превратился из галантного менестреля в обычного молодого мужчину, и теперь, сидя рядом со мной, что-то оживлённо рассказывал… Но его слова пролетали мимо меня.

Он говорил и вёл себя так, будто мы сидели где-то в небольшом кафе за чашечкой капучино, и нас не окружали каменные стены, синие деревья и блуждающие огоньки, а на поляне под переливы мелодии не двигались эльфы. Контраст был настолько разителен и сюрреалистичен, что мой воспалённый мозг уже отказывался это принимать. Ли выглядел каким-то лишним и неправильным, словно актёр, попавший в чужой фильм, а мне в голову вдруг пришло осознание, что именно так, наверное, выглядела и я сама. Мы были абсолютно ненужными и неуместными элементами, которые лишь нарушали гармонию этого волшебного мира…

— Ирина? Тебе нехорошо? — Я резко распахнула глаза — не заметила как закрыла их. Ли, всё так же сидевший напротив, чуть подался вперёд и настороженно вглядывался мне в лицо. — С тобой всё в порядке? — проговорил он на удивление мягко и, как мне показалось, обеспокоенно.

— Конечно, — только и смогла выдавить я, но он явно думал иначе.

— Прости, — проговорил он глухо. — Я, наверное, слишком прямолинейно вывалил всё на тебя. Но, пойми, как только ко мне закралось безумное подозрение, что ты могла бы быть из нашего мира, я не смог удержаться.

— Да нет, это ничего…

— Нет. Я ведь даже ничего о тебе не знаю. Ни как ты тут оказалась, ни через что тебе пришлось пройти… А бросился сломя голову выпытывать! Это для любого, учитывая обстоятельства, может оказаться шоком, — он тяжело вздохнул. — Я полный кретин и дурак!

— Ли… Это не то, что я имела в виду…— мой язык заплетался, а мысли расплывались. Перед глазами заплясали чёрные точки.

— Ирина? — его голос эхом раздавался откуда-то издалека. — Что с тобой? — его прохладная ладонь чуть сжала мою, Ли обеспокоенно дотронулся до моего лба, но тут же отдёрнул руку: — Ты вся горишь! У тебя температура!

И словно в ответ на его слова, меня затрясло, а зубы застучали от холода. Приподнявшись из последних сил и пробормотав что-то невнятное, я даже сделала пару шагов, когда мои колени подломились, и тело стало медленно оседать на мягкий мох. Однако падения так и не случилось, кто-то успел подхватить меня в последнюю секунду, а после перед глазами потемнело.

* * *

Меня разбудило солнце. Оно светило прямо в глаза, ослепляя и заполняя всё окружающее меня пространство ярким тёплым светом. Казалось, протяни руку — и сможешь дотронуться до лучей, переплести их между пальцами. Мне было на удивление легко, а тело ощущалось отдохнувшим и полным сил. Я сладостно потянулась, вдыхая полной грудью тёплый воздух, когда над головой раздался чей-то мягкий и приятный голос.

— Насколько я могу судить, тебе уже лучше.

От неожиданности я невольно вздрогнула и, всё ещё жмурясь спросонья, повернулась на звук. На стуле у окна сидел Ли, откинувшись назад и вальяжно запрокинув ногу на ногу. Сейчас, при свете дня, его красивое лицо уже не выглядело таким загадочным и роковым, как накануне вечером. Напротив, он казался более приветливым и даже расслабленным.

— Ты так и будешь меня рассматривать или всё же хоть что-нибудь скажешь? — подмигнул мне он, даря одну из своих обворожительных улыбок. Я отчего-то смущённо вспыхнула и интуитивно потянула одеяло на себя, а наблюдающий за мной Ли хмыкнул и показательно покачал головой. — Вот она женская благодарность! Я, значит, несу её на руках с самого подвала по всем этим лестницам и мостикам. Без лифта, причём. А она теперь прячется от меня под одеялом и слова доброго не скажет, — он нахмурился, но в следующую секунду громко и звонко рассмеялся, отчего мои щёки загорелись ещё ярче. Отсмеявшись, он чуть наклонил голову набок и несколько секунд просто рассматривал меня, а потом вдруг решительно хлопнул себя по коленям. — Нет, знаешь, так дело не пойдёт. Давай попробуем ещё раз, — он выпрямился на стуле, поднял правую ладонь, раздвинув пальцы и нарочито серьёзным тоном произнёс: — Меня зовут Ли. Я с Земли, и я пришёл с миром, — и замер с непроницаемым выражением лица.

Мне же, глядя на его торжественную мину вкупе с явной пародией на всем известную сцену, стало донельзя смешно. Давясь от смеха, я резко села на кровати и, имитируя его жест, в свою очередь отчеканила:

— Меня зовут Ирина, и я тоже с Земли. Я пришла с миром! — но на последних словах не сдержалась и прыснула со смеху. Вскоре моему примеру последовал и Ли. Этого оказалось достаточно, лёд между нами тронулся.

— Доброе утро! — улыбнулся он, и мои губы сами собой растянулись в ответном жесте.

— Так значит, ты действительно существуешь, — проговорила я, сияя, как ребёнок поймавший Деда Мороза за бороду. — А то я уж решила, что мне всё приснилось или привиделось.

— Поверь, будь я на твоём месте, то решил бы так же, — он лукаво подмигнул. — Поэтому и не захотел тебя оставлять ни на минуту.

Его последние слова заставили меня нахмуриться.

— Кстати об этом… Как ты здесь оказался, и что вчера произошло?

Ли в раз утратил всю весёлость и лишь после недолгой паузы продолжил.

— Тебе повезло, что ты оказалась у эльфов, — начал он без тени улыбки. — Прости, если лезу не в своё дело, но мне кажется, ты здесь недавно. В тебе ещё сквозит тень нашего мира, — Ли грустно улыбнулся. — Что мне и помогло тебя узнать, но речь не об этом… Здесь надо быть осторожной. И дело не только в орках и гоблинах, — он замолчал и задумчиво потёр переносицу. В этот момент он показался мне отчего-то старше, чем при первой встрече, но лишь на мгновение. Когда он продолжил, его голос был чуть громче шёпота: — Вчера в саду у тебя резко поднялась температура, и ты потеряла сознание. Поверь мне, я видел, как в Средиземье люди и от меньшего умирали, как мухи… — Ли посмотрел на меня, будто ждал каких-то объяснений, но мне нечего было ему сказать, да и незачем. Следуя мысли дальше, он продолжил. — Сельвен, если я не ошибаюсь, так её зовут, влила в тебя несколько разных отваров, прежде чем удалось сбить жар. Я лишь донёс тебя сюда…

— И оставила тебя за сиделку? — недоверчиво протянула я.

— Нет, конечно! — его лицо вновь озарила улыбка. — Она хотела вытолкать меня сразу по прибытии, поэтому мне пришлось сказать ей, что ты моя давно потерянная возлюбленная! И что мы с тобой из другого мира, и вот встретились наперекор судьбе и времени!

— Что?!

— А что? Я не подхожу на роль твоего возлюбленного? — но, глядя на моё вытянутое лицо, Ли примирительно поднял руки. — Ладно, ладно, не переживай ты так. Я пошутил. Просто упёрся и сказал, что не уйду отсюда, пока не удостоверюсь, что с тобой всё в порядке. Мол, переживаю, что это могло случиться из-за странных туфель и всё такое.

— И Сельвен тебе поверила? — я недоверчиво повела бровью, на что Ли показательно хмыкнул.

— Нет, конечно! — он опять захихикал. — Но позволила остаться, хотя сама всю ночь просидела рядом с тобой и отлучилась лишь минут пятнадцать назад. Видно, решила-таки, что я не представляю опасности, — его глаза весело блестели.

— Спасибо, — прошептала я, а мой собеседник кивнул в ответ. — Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что ты тоже оттуда. У меня столько вопросов… Как ты здесь оказался? Как давно здесь? За…

Но Ли неожиданно приложил палец к губам, призывая меня замолчать:

— Мы должны перейти на Всеобщий, — прошептал он очень тихо. — Кажется, возвращается твоя эльфийка. А я подозреваю, ей неизвестно, кто ты и откуда?

Я отрицательно завертела головой. И, словно в ответ на его предостережения, дверь распахнулась и в комнату зашла Сельвен.

Увидев меня в сознании, она явно обрадовалась, и в первое мгновение её лицо озарила улыбка, но она тут же нахмурилась, бросив критический взгляд на моего собеседника.

— Почему ты не позвал меня, когда она пришла в себя? — но, не дав Ли и слова сказать, Сельвен уже повернулась ко мне: — А ты? Почему не сказала, что тебе плохо? — в этот момент она вела себя, как мама с малыми детьми, отчитывая нас за непослушание. — Тебе нужен отдых. Гости будут потом.

Последние слова предназначались явно менестрелю, на что Ли тут же подскочил на ноги.

— Вы совершенно правы, леди Сельвен.

Сельвен лишь бегло посмотрела на него через плечо и снова повернулась ко мне. Ли же, поймав мой взгляд из-за её спины, лишь развёл руками, мол, ничего не могу сделать. Я лишь понимающе моргнула в ответ. Ли направился к выходу и уже у самой двери галантно поклонился в нашу сторону.

— Я оставлю вас, милые дамы. Но, надеюсь, мне будет дозволено навестить Даэрэт чуть позже?

Глаза Сельвен чуть сузились, и она с явным подозрением посмотрела на музыканта.

— Если Даэрэт ничего не имеет против…— начала она настороженно.

— Нет, конечно. Я буду только рада, — перебила я, чем заслужила её удивлённый и непонимающий взгляд и лучезарную улыбку менестреля.

— Ну тогда до скорой встречи! И скорейшего выздоровления! — Ли ещё раз поклонился и скрылся за дверью.

Когда мы остались одни, Сельвен, вопреки моим ожиданиям, не стала задавать никаких вопросов, лишь многозначительно посмотрела на меня, но я только пожала плечами.

— Мне с ним весело, — пролепетала я, невинно хлопая ресницами, на что она громко хмыкнула и, махнув рукой, принялась осматривать меня и задавать вопросы, но уже по врачебной части.

* * *

Ли, или Лаэрт (как его здесь называли), не обманул и ближе к обеду стоял на пороге дома лекаря, сияя, как майское солнце. Поначалу мы вместе с Сельвен устроились на кухне, где он развлекал нас праздной болтовнёй о том, о сём, делясь последними новостями из стран, где он недавно побывал. Последнее было мне малоинтересно, но музыкант явно преследовал иную цель, а именно — усыпить бдительность Сельвен, и это ему удалось. Она постепенно оттаяла, перестала хмуриться и даже оставила нас ненадолго вдвоём. Хотя мы только и успели, что шёпотом перекинуться парой фраз да несколькими незначащими шутками, я вынуждена была отметить, что мне доставляло огромное удовольствие изъясняться с Ли на английском. Это, конечно же, был не мой родной русский, но всё же говорить на этом языке было проще и комфортнее, чем на Всеобщем. Ближе к ужину Ли вежливо откланялся, объясняя это тем, что ему ещё предстояло всю ночь развлекать публику во дворце, а взвалить всю работу на коллег по цеху ему не позволяла совесть. Но уже на следующий день, сразу после завтрака, мой товарищ — попаданец вернулся, и на этот раз Сельвен даже разрешила ему сопроводить меня на недолгую прогулку к лесной опушке.

С одной стороны, это было странно, как быстро (ведь прошло всего несколько дней) я привыкла к неоднократным ежедневным появлениям Ли на пороге дома лекаря. Он приходил сразу после завтрака, оставался до обеда, а потом заглядывал ещё вечером, перед представлением (иногда даже вместо), а когда Сельвен решила, что я достаточно оправилась, то, чтобы сопроводить меня на нижние уровни, где выступала его труппа. Это стало нашей рутиной, которая при любых других обстоятельствах показалась бы мне подозрительной, и даже сейчас я то и дело ловила себя на мысли, что его энтузиазм был несколько преувеличен. С другой же стороны, наверное, это было естественно и нормально, учитывая, что оба мы были пассажирами одной лодки, плывущей по просторам Средиземья.

Большую часть времени мы проводили на окраине леса, тихо беседуя обо всем и ни о чем. И впервые с того момента, как я оказалась здесь, я ощущала себя нормальной. Мне не приходилось судорожно объяснять тот или иной речевой оборот, или тщательно подбирать слова, дабы не сболтнуть чего лишнего, не надо было строить из себя кого-то, кем я на самом деле не являлась: ни уличную танцовщицу, ни светскую даму, ни смиренную служанку… Однажды я вдруг поймала себя на мысли, что так легко в общении мне было только с Гендальфом. Отчего-то воспоминания о нём больно отозвались где-то внутри, а в горле застрял ком. Ли почти сразу заметил смену моего настроения и, озабоченно вглядываясь в лицо, аккуратно взял за руку.

— С тобой всё в порядке?

— Да, конечно…

— Э нет! Я не хочу повторения прошлого раза. Вставай, мы возвращаемся…

Но я чуть сильнее сжала его руку, удерживая на месте.

— Ли, правда, со мной всё в порядке. Это просто воспоминания, — мои губы тронула лёгкая улыбка, и он медленно сел обратно на поваленное дерево.

— Они есть у нас всех, — проговорил он отстранённо и, всё ещё не выпуская моей ладони, накрыл её второй рукой. — Ты даже не представляешь, как я рад тому, что нашёл тебя, — взгляд его тёмных глаз был печален и задумчив.

— Расскажи мне о себе, — прервала я затянувшуюся паузу. — Чем ты занимался до… до всего этого?

Ли моргнул и чуть вздрогнул, словно отходя ото сна.

— Конечно. А что бы ты хотела знать?

— Всё, — улыбнулась я, на что он громко хмыкнул.

— Как хочешь. Но, предупреждаю, моя жизнь была ужасно скучной и занудной. Так что потом не жалуйся.

Я лишь кивнула в ответ.

Ли родился и вырос в небольшом городке на юго-востоке Англии, знаменитом своими соборами, замковыми развалинами и прочей «исторической фигнёй», как выразился мой собеседник. Несмотря на то, что весь город был напичкан историческими памятниками и достопримечательностями, делать там было абсолютно нечего, и сразу после школы, Ли сбежал в Лондон. Тогда он мечтал о славе актёра, затем свободного художника и рок-музыканта, а потом вдруг махнул на всё рукой и перебрался в Австралию. Почему, он и сейчас не до конца понимал. Возможно, Старый Свет, а в особенности Туманный Альбион, показался ему тогда слишком маленьким и закостенелым или он просто думал, что там, где лето и зима поменялись местами, его ждёт что-то незабываемое и особенное. Однако оказалось, что и за горизонтом всё так же, только иные декорации. Вместо звёздной карьеры он устроился на самую обычную работу, куда ходил, как на каторгу, втайне желая, что в один прекрасный день проснётся знаменитым. Но этим мечтам не суждено было сбыться, и однажды он проснулся здесь.

Поначалу, как и я, Ли не мог понять, где оказался, и решил что это было или чьей-то плохой шуткой, или же его без его ведома засунули в какое-то очередное реалити-шоу. Как и всякий уважающий себя англичанин, он прочитал основные книги профессора, но было то ещё в подростковом возрасте, и особого эффекта они на него не возымели. Поэтому спустя какое-то время мой собеседник хоть и понял, что место сказочное, но окончательно осознал, куда попал, лишь после того, как столкнулся с хоббитами.

История его странствий по Средиземью во многом была похожа на мою. Сначала он прибился к каравану, с которым добрался аж до Харада. И тут-то и пригодились все его былые навыки игры на инструментах и пения. Ли зарабатывал, выступая на улицах, пока его не заметил и не взял к себе в дом один важный вельможа, с кем он после делил не только кров и хлеб, но и постель. В ответ на мой многозначительный взгляд Ли лишь пожал плечами, сказав, что ни о чём не жалеет. В Хараде менестрель выучился не только их языку, но и Всеобщему и основам Квенья, а после скоропостижной кончины своего благодетеля собрал свою труппу бродячих музыкантов и отправился странствовать по Средиземью, чем и занимался по сей день.

Закончив свой рассказ, Ли замолчал, глядя перед собой невидящим взором. Мы так и сидели на поваленном дереве на окраине леса. Вокруг нас уже сгустились ранние сумерки — первые предвестники приближающейся осени, а впереди можно было различить мерцающие огоньки королевского дворца. Ли неожиданно тяжело вздохнул и полез за пазуху, откуда извлёк небольшую плоскую серебряную коробочку, внешне очень напоминающую портсигар.

— Будешь? — спросил он, ловким жестом откидывая крышку. Внутри и правда оказались сигареты, ну или что-то очень их напоминающее.

— Это что? — осторожно поинтересовалась я.

— А на что это похоже? — на его лице вновь заиграла уже знакомая лукавая улыбка.

— На сигареты или косяк, — выпалила я, почему-то ощущая себя полной дурой. В ответ Ли весело захихикал.

— Ну нет, это только сигареты. Хотя второе здесь тоже встречается.

— Наркотики?

— Ну не в том понятии, как мы с тобой их воспринимаем, но ингредиенты имеются.

Я кивнула, вытаскивая сигарету, и поспешила сменить тему.

— Может, у тебя ещё и зажигалка есть?

На что тот лишь покачал головой:

— Увы и ах. Только кремень и огниво.

Мы закурили, и каждый из нас снова погрузился в свои мысли.

— Ты ни о чем не жалеешь? — прошептала я наконец.

— То есть? — он слегка повернулся в мою сторону.

— О том, что осталось там. Ты никогда не хотел вернуться?

Ли глубоко затянулся, потом стряхнул пепел и, вытащив сигарету изо рта, ещё какое-то время наблюдал за тлеющим окурком. На его лице отразилась какая-то странная ухмылка.

— Нет, — выговорил он, вминая дымящийся остаток в траву. — Там меня ничто не держало и никто не ждал. Единственное, по чему я иногда скучаю, это по моей коллекции.

— Коллекции? — повторила я.

— Да, коллекции кукол. Начал собирать её ещё в Лондоне, да и увлёкся. Всё надеялся, что она сделает меня знаменитым. Кто знает, что стало с ней?.. Скорее всего, когда меня пришли выселять за неуплату квартплаты, всё просто выкинули… — его глаза стали какими-то стеклянными, и было видно, что мыслями он был где-то очень далеко.

Последнее его признание показалось мне странным, но я решила не лезть с расспросами. Ведь, по идее, в ответ я должна была поведать и свою историю, а мне отчего-то совсем не хотелось рассказывать о себе.

После того, как мы расстались на ночь, уже лёжа в кровати, я то и дело прокручивала в голове его рассказ. Было в нём что-то, что не давало мне покоя, и дело было не в таинственной коллекции кукол. И вдруг меня осенило. Всё это время, ведя своё повествование, Ли говорил о нашем мире в настоящем времени. Помнится, когда я спросила о его родителях, он отшутился фразой: «Да они, наверное, сейчас только рады, что избавились от меня. А может, и не знают даже о моём исчезновении. Пьют, небось, пиво в своём любимом пабе за углом, и в ус не дуют!» Хотя тогда я обратила внимание лишь на содержание.

«Неужели он не знает, что ничего уже нет? И что на самом деле мы оказались не в параллельной реальности, а в далёком будущем?.. А если так, то имею ли я право открыть ему правду?»

От этих мыслей мне почему-то стало горько, а неожиданно появившаяся дилемма не давала заснуть до самого утра. В конце концов, я пришла к выводу, что ничего не буду ему рассказывать. И пусть по его словам в том мире его ничто не держало, ни семья, ни любимые (хотя учитывая его внешние данные, это было странно), знание о том, что всё пошло прахом и ничего не осталось, могло глубоко ранить моего неожиданного компаньона. Как мне показалось, он был вполне счастлив здесь, и кем была я, чтобы вмешиваться в его жизнь и рушить зыбкую гармонию его мира? Ведь не проходило ещё и дня, чтобы моя собственная утрата не напоминала о себе тупой болью в груди, а потому, обречь ещё кого-то на подобное испытание я просто не могла и не хотела. Это стало первым, что я утаила от моего нового знакомого.

Наше общение продолжилось, хотя я сознательно обходила тему собственного прошлого. А Ли, будто почувствовав что-то, ни разу не спросил о моей жизни до Средиземья. Я поведала ему о своих приключениях здесь, опуская, правда некоторые детали. Так, я ни словом не обмолвилась о магии. Почему-то, разговаривая с человеком из моего мира, это показалось мне неуместным. А ещё я боялась, что он примет меня за какого-то монстра или фрика. То же самое было и с моими доверительными отношениями с магом, пусть даже и ошибочными. Ведь заговори я о Гендальфе, то пришлось бы рассказать и правду о нашем мире. Поэтому, когда Ли спросил, где и как я выучила Всеобщий, то я попросту соврала, что в этом мне помогла Мирта, а позже эльфы Ривенделла. При упоминании об эльфах Ли недовольно хмыкнул.

— Да, выходит тебе повезло.

— То есть?

— Я сильно в них разочаровался. В книгах они такие возвышенные и правильные… А на самом деле — одно высокомерие да заносчивость. Считают, что мы что-то вроде недоделанных и неудавшихся младших братьев, которых, увы, не выбирают и приходится терпеть. Даже здесь, куда меня и моих коллег по сути пригласили, всё равно то и дело норовят ткнуть в нос твою смертность, — он тяжело вздохнул, но тут же улыбнулся. — Но платят они отменно!

После этого разговора я долго не могла заснуть. Последние слова эхом отдавались в голове, возвращая мыслями в ту ночь в покоях короля. И хотя теперь я частично могла объяснить реакцию лесного Владыки, от этого всё равно не становилось легче. Перед глазами то и дело возникало его совершенное и немного надменное лицо, а на губах, казалось, вновь чувствуется вкус его настойчивых, властных поцелуев. Я подскочила с кровати, почти подбежала к окну и распахнула ставни, впуская в комнату прохладный лесной воздух, наполненный терпким ароматом увядающей листвы. Мой взгляд скользил по тёмным деревьям, а внутри бушевал настоящий пожар эмоций. Обида на него и злость на саму себя, что до сих пор, вот уже почти десять дней спустя, не могу выкинуть из головы то, что произошло. Слова Ли, сказанные ранее вечером, больно резанули не только моё самолюбие, но и женскую гордость.

«Неужели он тоже видел во мне не более, чем неудавшееся творение Эру? Тогда зачем были эти поцелуи?»

Я опёрлась обеими руками о широкий подоконник и вздохнула полной грудью, в надежде хоть так успокоиться и охладить горячее возбуждение, что неминуемо вспыхивало, стоило мне подумать о нём.

«Неужели я настолько слаба, что не могу забыть того, кто так бесцеремонно обошёлся со мной?»

От злости и разочарования на глаза навернулись слёзы. В этот момент со стороны леса подул лёгкий ветерок, наполненный голосами, что будто бы пытались успокоить, но мне сейчас было не до них.

«Это вы во всём виноваты! — прошипела я в ночную мглу. — Если бы вы не вывели меня тогда на ту злосчастную поляну, ничего бы не произошло! — В ответ кроны близстоящих деревьев негодующе закачались, но я лишь упрямо встряхнула головой. — Прочь! Я не хочу вас больше слушать!»

Мне и так требовалось немало сил и концентрации, чтобы приглушить постоянный шёпот леса, когда мы с Ли сидели на нашем излюбленном поваленном дереве. А сейчас их попытки успокоить возымели прямо противоположное действие. Но лес, словно услышав меня, тут же замолк. С моих губ сорвался невольный вздох облегчения. Теперь уже ничто не нарушало блаженную тишину. Постепенно я успокоилась и спустя некоторое время вернулась в кровать. Сон сморил меня на удивление быстро.

* * *

— Ты куда-то собираешься? — со стороны двери раздался голос Сельвен, и, мне показалось, в нём сквозило напряжение.

— Да. Мы с Лаэртом идём в сады на нижнем уровне, — бросила я через плечо, ещё раз критически оглядывая своё отражение.

— Что это на тебе надето? — теперь её тон был явно раздражённым.

— Это подарок, — улыбнулась я, поворачиваясь . — Как тебе? — Всем своим видом Сельвен показывала, что ей явно что-то не нравилось. — Что-то не так? — поинтересовалась я у неё, инстинктивно оправляя складки широкой «цыганской» юбки.

— Он что, взял тебя в труппу? — парировала Сельвен, хмуро разглядывая мой наряд, и, наверное, в чём-то она была права. Сейчас я действительно выглядела так, как тогда, выступая с Миртой и её семьёй.

Ли принёс мне свёрток после завтрака, взяв с меня обещание, что я надену это сегодня вечером, и, будто заговорщик, прошептав, что меня ждёт ещё один сюрприз. Внутри оказалась длинная, широкая, многослойная юбка тёмно-бирюзового цвета, белоснежная рубашка и ярко-красный кожаный то ли широкий пояс, то ли корсаж, подчеркивающий талию и выгодно приподнимающий грудь. В целом, я могла понять недовольство Сельвен, потому как по сравнению с тем, в чём ходили здесь люди, мой наряд выглядел ярко и даже вызывающе.

— Как я понимаю, ты не одобряешь?.. — протянула я, хотя ответ и так был написан у неё на лице.

— Не в этом дело, Ирина,— ответила та со вздохом.

— Тогда в чём? — её неприкрытое недовольство почему-то задело, и я уже готова была обороняться, но следующий вопрос застал меня врасплох.

— Он ухаживает за тобой? — проговорила Сельвен чуть мягче и, глядя на моё непонимающее выражение лица, пояснила: — Какие у него намерения?

Когда до меня дошёл смысл сказанного, я чуть не засмеялась в голос.

— Сельвен! Дорогая, ты всё не так поняла! Мы просто общаемся.

Но вопреки моим ожиданиям, выражение её лица только помрачнело.

— То есть он ни о чём таком не говорил? — я отрицательно завертела головой, на что она нахмурилась и поджала губы. — Ирина… — начала она осторожно. — Пожалуйста, не пойми меня неправильно, но если он за тобой не ухаживает, то будет лучше, если вы не будете видеться так часто…

— Почему? — выдохнула я раздражённо.

— Про вас уже шепчутся, и многим это не нравится…

— Да какое им дело! Я свободна, он свободен — о чём шептаться? И кому и почему это не нравится? — вспылила я. — Уж не потому ли, что красавчик-музыкант уделяет внимание смертной, а не пускает слюни о прекрасных эльфийках? — мне еле-еле удалось сдержаться, чтобы не сорваться на крик, и, казалось, все обиды, что терзали меня прошлой ночью, теперь выплёскивались на замершую в дверях Сельвен.

— Что ты несёшь?! — повысила она голос. — Причём тут это?

— О, пожалуйста…— иронично промурлыкала я. — Думаешь, мне неизвестно, как вы относитесь к людям? Недалёкие смертные создания… Куда уж нам до вашего совершенства! — всё больше разгоралась во мне злость.

— Я никогда к тебе так не относилась! — отчеканила она, яростно сверкнув глазами.

— Да неужели? Уж не поэтому ли ты выдала меня за свою собственность и после отправила во дворец полы драить, да его развлекать?!

— Кого — его? — её зелёные глаза удивлённо расширились, и в тоне прозвучало явное беспокойство.

— Это не важно! — почти прокричала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слёзы. — Предоставь мне возможность решать свою судьбу. Ты не моя мать, чтобы учить меня морали и благочестию. И я, в отличие от некоторых, не совокупляюсь тайно в лесах! — от последних слов она дёрнулась, как от удара, в её глазах мелькнула неприкрытая боль, а я вдруг поняла, что зашла слишком далеко и невольно задела её за живое. Ведь я имела в виду короля, а не то, что видела тогда в её мыслях, но было уже поздно. Сельвен прерывисто выдохнула.

— Поступай как знаешь,— проговорила она ледяным тоном. — Не мне тебя учить,— она резко развернулась, скрываясь в тёмном коридоре. Я открыла уже рот, чтобы окликнуть её, но никак не могла подобрать нужные слова, да так и замерла на полуслове. В следующее мгновение хлопнула входная дверь, что означало, что она ушла. Мне было горько от осознания, что я, хоть и непреднамеренно, глубоко ранила её. Однако оставаться сейчас в пустом доме в ожидании её возвращения, не было смысла, поэтому, ещё раз взглянув на своё отражение, я отправилась во дворец.

Этим вечером, будто чувствуя моё хмурое настроение, Ли был необычайно мил и внимателен. Мы сидели в тени раскидистого дерева, потягивая терпкое вино и слушая мелодичные переливы, доносившиеся с поляны. Он то и дело шутил, но мои мысли были где-то далеко, поэтому после очередного вопроса, который так и остался без ответа, он наконец не выдержал.

— Да, что с тобой сегодня такое? Что-то случилось?

Мы сидели в стороне от веселящихся обитателей Лихолесья, а по сему могли спокойно разговаривать на английском, не опасаясь быть услышанными.

— Повздорила с Сельвен.

— Повздорила с эльфом? — хмыкнул Ли. — Это что-то новенькое…

— Нет, она на самом деле хорошая… Просто глупо как-то вышло…

Ли слегка сжал моё плечо.

— Бывает. Не переживай, — в ответ я лишь слегка кивнула. И снова нас окружала синеватая мгла странного подземного сада да мягкая музыка вдалеке. — Знаешь, я тут вот подумал… — начал он неуверенно. — Мы пробудем здесь до праздника Света Звёзд, или, вернее будет сказать, нам разрешили остаться только на этот срок. А после отправимся дальше… Что ты собираешься делать? Останешься здесь?..

— Наверное,— проговорила я, встречаясь с ним взглядом. — Или уйду с Сельвен…

— С которой повздорила? Хорошая компания… — заметил он с толикой иронии.

— Не смешно,— огрызнулась я. Мне и правда было неизвестно, что делать, ведь дальше того, чтобы выбраться из Лихолесья, я пока и не думала. А покинуть лес можно было только в компании эльфийки…

— Прости,— прервал мои нерадостные размышления Ли. — Я не хотел тебя обижать, скорее наоборот,— я лишь пожала плечами, а он придвинулся чуть ближе, вновь касаясь плеча. — Послушай, я же не просто так начал этот разговор. У меня есть к тебе предложение…

Последнее меня заинтересовало, и я полуобернулась в его сторону.

— И какое?

— Уходи с нами! — мои брови удивлённо поползли наверх.

— То есть — с вами?

— Со мной и моей труппой. Будем путешествовать вместе! Тебе же не привыкать? — его глаза лукаво засверкали. — Я понимаю, что мы мало друг друга знаем, но у меня такое чувство, что и оставаться до конца своей жизни служанкой у эльфов тебя не так и прельщает… Да и Лихолесье — не самое лучшее место для жизни. Ну и мой главный аргумент. Если уж нам выпал такой шанс встретиться, его нельзя упускать! Ведь так?

Его лицо озарила одна из его фирменных улыбок, но я не спешила с ответом. Мой мозг судорожно соображал, взвешивая все за и против. И хотя, до упомянутого Ли праздника ещё было время, у меня было такое чувство, что решить нужно здесь и сейчас. Так и не дождавшись ответа, он отвернулся и, как мне показалось, поник головой.

Я не могла не признаться, что уже привыкла к жизни в доме лекаря и к обществу Сельвен. Да, мы иногда спорили, но с кем не бывает? С другой стороны, Ли во многом был прав, особенно на счёт моего положения в Лихолесье. Останусь ли я здесь, уйду ли с Сельвен, я всегда буду так или иначе от неё зависима, а это мне претило. Ну и конечно, здешние эльфы были не столь гостеприимны, как их собратья из Ривенделла. А ещё, останься я здесь, то рано или поздно опять столкнусь с ним…

— Я согласна,— мой голос был чуть громче шёпота.

— Что?

— Я согласна уехать с вами,— Ли облегчённо выдохнул и просиял.

— Ты не представляешь, как я счастлив! Я боялся, что ты откажешься и решишь остаться с эльфами,— он ринулся вперёд и крепко меня обнял. — Теперь мы не одиноки,— прошептал Ли мне в самое ухо, отчего внутри что-то ёкнуло. «Сентиментальная дура», — заключил мой внутренний голос, и я поспешила отстраниться, а Ли как бы нехотя разжал объятия. Несколько секунд он просто смотрел мне в глаза, но тут неожиданно хлопнул себя по лбу. — Вот у меня голова дырявая! Всё забыл. У меня же для тебя сюрприз, а заодно и отпразднуем! — он подмигнул и извлёк из-за пазухи уже знакомый мне портсигар, откинул крышку и протянул мне. — Угощайся.

— Сигареты? — попыталась предугадать я, но Ли отрицательно завертел головой.

— На этот раз нет. Ты, кажется, что-то упоминала прошлый раз…

Я уставилась на содержимое портсигара неверующим взглядом.

— Это марихуана?

— Её разновидность,— поправил Ли. — Да и эффект несколько другой. Ну что, давай раскурим трубку мира, так сказать?

Всё ещё сомневаясь в том, что делаю, я вытащила одну из самокруток и стала её настороженно рассматривать. Наркотики, а точнее траву, я пробовала, но по молодости, да и особого эффекта, кроме того, что мне всегда ужасно хотелось спать, она на меня не произвела. Поэтому, вертя средиземский косяк в руке, я была вовсе не уверена в том, хотелось ли мне его испробовать. Ли, видно, истолковал мою заминку иначе.

— Ты не переживай, у меня свой ещё есть. Тебе один и мне один…

— Я не думаю, что это хорошая идея,— проговорила я, протягивая ему самокрутку. — Наркотики — это не моё…

— Да не переживай. Здесь это чуть крепче табака. Немного расслабишься,— Ли уже раскуривал свою порцию. — И не волнуйся, здесь это не карается законом,— захихикал он, протягивая мне тлеющую сигарету. — Если не понравится, всегда сможешь погасить, в конце концов.

И я сдалась.

Ли оказался прав, марихуана (или её разновидность) была действительно слабой. После раскуривания целого косяка, я не испытала никакого эффекта, кроме некоторой лёгкости в теле и мыслях, что было даже приятно. Мы сидели всё там же, всё так же беседуя, когда со стороны костра заиграла какая-то весёлая музыка. Ли неожиданно оживился.

— А давай потанцуем?

— Здесь? Под деревом? — захихикала я.

— Ну уж нет! Надо же и не только мне увидеть твой наряд,— он весело подмигнул. — Кстати, я угадал, он тебе очень идёт.

— Я похожа на Эсмеральду. А Сельвен он не очень понравился…

— Эльфы— они пуритане,— отмахнулся Ли. — А давай покажем им, как надо танцевать? — проговорил он заговорщицким тоном, озорно сверкая глазами. И тут его азарт передался и мне.

— А давай! Только откуда они знают, что играть…

— Знают. Я их научил,— в мгновение ока Ли оказался на ногах и протянул мне руку. — Идём, зажжём танцпол.

Я уверенно взяла его за ладонь, и мы, весело хихикая, отправились туда, откуда доносилась музыка.

Однако, как только мы оказались в центре светового круга, я немного засмущалась. Мне стало казаться, что присутствующие смотрели только на нас, но Ли этого даже не замечал и продолжал настойчиво вести за собой. Он отпустил мою руку лишь однажды, когда спешно отошёл к собравшимся музыкантам и что-то негромко им зашептал. Те в ответ только понимающе закивали. Но мгновение спустя она уже стоял передо мной, таинственно улыбаясь.

— Миледи,— прошептал он с поклоном, протягивая мне руку.

— Милорд,— ответила я, чуть приседая в реверансе и принимая приглашение. И тут заиграла музыка.

С первых же аккордов я поняла, что мой партнер знает своё дело. Он уверенно двигался, ведя меня в танце с ловкостью и грацией опытного танцора, а мне оставалось только следовать за ним. Сначала мы танцевали, как и многие другие окружавшие нас пары, лишь касаясь руками, переплетая пальцы. Но как только закончился проигрыш, музыка резко поменялась, в ней зазвучали пронзительные ноты, полные тёмной страсти, и мой партнёр тут же привлёк меня к себе. Его рука обвила мою талию, прижимая наши тела друг к другу так, что мы почти касались кончиками носа. Мелодия была наполнена страстью и неприкрытой сексуальностью, смешивая драматизм танго с быстрым и будоражащим кровь ритмом сальсы, а мы с Ли выплёскивали всё это в наших движениях. С каждой нотой моё сердце билось всё чаще, а от смущения не осталось и следа. Лишь мельком я заметила, что кроме нас уже никто не танцевал, и зрители собрались в круг, в центре которого и кружилась наша пара, но моё разгорячённое алкоголем и наркотическим дурманом сознание только возрадовалось, подстёгивая двигаться более дерзко и чувственно.

В какой-то момент я почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд, что было странно, учитывая, сколько пар глаз было устремлено на нас в тот момент. Но этот взор словно невидимые руки касался меня, скользя по обнажённой шеи и плечам. Сначала это было похоже на холодное дуновение, но постепенно перешло в жжение. Кружась в вихре танца, я то и дело кидала ищущий взгляд на собравшуюся публику, в надежде отыскать глазами того самого невидимого наблюдателя, но безрезультатно. Но самое удивительное было то, что это внимание мне было приятно, оно возбуждало и распаляло азарт. Меня неожиданно посетила мысль, что мне хотелось танцевать только для него, для обладателя этого пронизывающего взгляда. И в следующее мгновение я покинула объятия своего партнёра и замерла в центре, призывно покачивая бёдрами. Мои руки скользили вдоль тела, очерчивая невесомыми прикосновениями контуры лица, груди, талии, вновь взмывая вверх, переплетаясь, словно языки пламени, кожей чувствуя, как мой таинственный наблюдатель отслеживал каждое моё движение. Но вот Ли оказался рядом, закружил, резко прогибая меня назад и вновь сближая наши тела. Мелодия достигла своего завершающего крещендо, пронзительно взмыв вверх и резко смолкла. Мы с Ли замерли на расстоянии полувздоха друг от друга, оба прерывисто дышали.

Первые несколько секунд на поляне стояла звенящая тишина, но вот зрители постепенно стали приходить в себя, и раздались сначала робкие хлопки, которые быстро переросли в оглушительные аплодисменты. Ли довольно улыбался, а я вдруг осознала насколько двусмысленно выглядела наша поза, не говоря уже и о скандальном, по меркам Средиземья, танце. Всё ещё ощущая на себе взгляд своего невидимого наблюдателя, я поспешила отстраниться, но Ли, казалось, этого не заметил. Он выпустил мою руку и теперь радостно раскланивался публике, проходя кругом с выражением счастья и триумфа на лице. Я же не знала куда деть глаза от смущения и вся пылала от стыда. Поэтому, как только всё внимание публики обратилось на Ли, решила тут же воспользоваться предоставленной заминкой и со всех ног устремилась в сторону темнеющих деревьев, прочь с поляны.

Как только над моей головой сомкнулись кроны деревьев, мне сразу стало легче. Я замерла на месте, чтобы дать глазам привыкнуть к густому полумраку, как за моей спиной раздался голос.

— Ирина, ты куда? — видно, Ли пришлось бежать вслед за мной, и теперь он тяжело дышал. — Почему ты так резко исчезла? Что-то не так? — он неторопливо двигался в мою сторону, как будто боялся спугнуть. Но я лишь отчаянно завертела головой, пытаясь разогнать вязкие пары наркотического дурмана.

— Нет, что ты… — мой голос показался мне каким-то слабым и далёким. — Мне просто надо идти. Прости и спасибо за прекрасный вечер,— я отвернулась и уже сделала пару шагов, но он ловко поймал меня за руку.

— Тогда позволь мне проводить тебя.

— Спасибо, но не стоит. Да и тебя ждёт публика… — отнекивалась я, безуспешно пытаясь высвободить руку. Он тяжело вздохнул.

— Как знаешь. Но хотя бы позволь мне провести тебя сквозь эти заросли. Здесь так темно, того и глядишь, ногу сломаешь.

Мне ничего не оставалось, как утвердительно кивнуть.

Первое время мы двигались в полной тишине, держась за руки. Ли шёл первым, как бы прокладывая маршрут. Но отчего-то с каждым шагом мне становилось всё неспокойней и тревожней и в какой-то момент я вырвалась вперёд, стремясь как можно скорее покинуть тёмные заросли. Мне даже стало казаться, что вдалеке уже можно было различить отсветы факелов, когда Ли замер на месте.

— Постой,— прошептал он глухо, резко дёргая меня за руку и привлекая к себе. Даже в темноте я видела, как неестественно горели его глаза. Мне стало не по себе.

— Ли, мы уже почти пришли…

— И?.. — его губы тронула еле заметная улыбка.

— Мне надо идти…

— Куда ты так торопишься? — он шагнул навстречу, а я инстинктивно сделала шаг назад, с замиранием сердца почувствовав, как моя спина упёрлась в дерево. Всё внутри тревожно сжалось, а сознание прояснилось.

— Ли…— начала было я, но менестрель резко подался вперёд. «Он сейчас меня поцелует», — пронеслось в голове, и от этой мысли мне стало почему-то неприятно. В последнее мгновение моя голова дёрнулась в сторону, и его губы коснулись шеи. Горячие влажные поцелуи покрывали мою кожу, в то время как я, пыталась разомкнуть объятия, повторяя, как заведённая: — Оставь, оставь. Нет, нет… — но он меня не слышал.

Когда его рука, скользнув вверх, сжала грудь, я запаниковала и, собрав волю в кулак, со всей силы оттолкнула его от себя. На моё счастье, Ли не отличался крепким телосложением, и мне удалось его отпихнуть на несколько шагов, но почти сразу он двинулся вперёд. А в следующее мгновение, моя рука отвесила ему увесистую оплеуху. Он замер, и я, воспользовавшись его растерянностью, отскочила от дерева и, отбежав на несколько шагов, стала медленно пятиться, не сводя с него настороженного взгляда. Тени полностью скрывали его фигуру, делая невозможным прочитать выражение его лица, но я была уверена, что он следил за каждым моим движением.

— Ирина…— проговорил он еле слышно, и в его голосе прозвучало неприкрытое отчаяние и разочарование. — Боже, что я натворил…

— Не приближайся! — прошипела я, отступая всё дальше. Теперь нас разделяли несколько кустарников. Пользуясь тем, что он не мог разглядеть моих движений, мои руки медленно приподняли подол юбки. — Оставь меня! — выкрикнула я, срываясь с места и устремляясь в сторону огней.

Ветви хлестали меня по лицу и оголённым ногам, больно цепляли волосы, но я не обращала на это никакого внимания, продолжая двигаться вперёд настолько быстро, насколько позволял мой наряд и местность. Перевести дыхание мне удалось лишь когда темный сад с его блуждающими огоньками остался позади. И, кажется, вопреки моим опасениям, Ли не стал меня преследовать. В этом мне повезло, потому как на каменной террасе никого не оказалось. Всё ещё озираясь по сторонам, я кое-как привела себя в порядок и, накинув широкий палантин, поспешила наверх.

Однако и во время инцидента в саду, и петляя по коридорам дворца в направлении главных ворот, меня не покидало ощущение того, что по коже всё так же и скользил взгляд того невидимого наблюдателя, что так поразил и заинтриговал меня ещё на поляне. Но я старалась об этом не думать, желая как можно скорее покинуть королевский дворец, и немного успокоилась, лишь переступив порог дома лекаря.