Новое Начало – Альтернатива. Часть III. Война на восемь сторон света (гет)

— Гааааррриии…

— Гааааррриии…

— Гааааррриии…

До слуха Поттера, словно из немыслимого далека или сквозь громадную океанскую толщу, приглушенно и растянуто долетали звуки его имени.

— Гааааррриии…

Отвечать не хотелось.

Разум и душа Гарри, побывав в фокусе сил, не предназначенных ни для тела, ни для сути людской, плавали в густых сумеречных водах полусознания, тяжело и мягко обволакивающих со всех сторон и не желающих отпускать.

— Гааааррриии…

«Зовут… Снова зовут… — лениво скользнула мысль. — Но кто и куда? И зачем? Смерть-Мать получила свое, значит, остался снова один я…»

В памяти вспышкой возник задорно-предвкушающий прищур того, другого Поттера, шагающего в безвозвратный мрак…

«Боги, боги, что же я наделал…»

Казалось, что вот сейчас та часть его «Я», что раньше часто всплывала в голове клубком внутренних споров и противоречий, и начнет рвать Гарри на живую, безжалостно пластая когтями самобичевания и обвинений.

Но нет. Былой «голос совести» молчал.

То ли совершенное действительно касалось только Поттера и его отражения, то ли… И вот тут Гарри стало немного страшно — неужели именно так и переставали быть людьми высшие Зодчие Теней Даймона? Постепенно, шаг за шагом притупляя и выжигая в себе все человеческое, и приобретая взамен, вместе с возрастающей силой, и ошибочную, ложную уверенность в том, что все, что они творят — все истинно? И лишь Владыка Эр-Кхан, его непререкаемая воля и сила, сдерживали их и направляли?

Но и с этой вспышкой страха удалось совладать, отложив самокопание и внутренний анализ до лучших времен.

— Гааааррриии…

«Опять… Но я же теперь один… Хотя нет, не один… Друзья… Рен, Гермиона, близнецы, Джинни, Норт… И наша война еще не окончена… Значит все, хватит… Пора возвращаться…»

Рен, которая, встав на колени, с все с возрастающим беспокойством звала и тормошила безвольно сидящего на каменных обломках, словно дремлющего, опершегося на меч и ссутуленного Гарри, увидела, как тот вздрогнул, не спеша выпрямился и раскрыл глаза, в которых последним отблеском истаяли фиолетовые искры.

И в этот момент девушка внезапно ощутила то, что уже почти забыла со времен падения Даймона — мимолетное, но четко ощутимое и звенящее восторгом по нервам чувство резонанса между ее внутренним истоком и вспыхнувшим могучим сосредоточием магии ее господина. Да, уровень Поттера все еще не был и близко сравним с мощью ее создателя, Каэр-Ду, но вложенная в саму ее сущность связь возобновилась, придавая Рен еще больше уверенности и сил.

— Все, Рен. Все в порядке, не беспокойся, — и обмотанная тканью ладонь стерла влагу с ее засветившегося лица. — Я с вами.

Вставший во весь рост Гарри с удивлением прислушался к ощущениям, сжимая и разжимая покалывавшие пальцы.

Все ощущалось… слегка иначе.

Жуткое даймонское колдовство, даровавшее ему плохо поддающуюся пониманию мощь, вовсе не истощило его тело — наоборот, складывалось впечатление, что его использование только расширило доступные возможности и пределы, как физические, так и магические. А те объемы истинного мрака, пропущенные им сквозь себя в битве с ледяным драконом, лишь пропитали, залили его под завязку темной, текучей силой, превратившей организм в некий единый монолит, способный, казалось, врасти ногами в землю и выдержать любой удар.

Он поглядел на свое оружие, вонзенное в каменистый грунт. После всех своих метаморфоз Тэцу снова выглядел, как просто длинный, слегка изогнутый меч, но на деле… Гарри чувствовал, что он и это жуткое порождение гения Темного Владыки срослись еще сильнее, будто произошедшее окончательно свело их воедино, сделав меч бесспорным продолжением его руки, и уже не только благодаря кровавому договору его матери.

— И увидел он дела рук своих… — негромко проговорил Поттер, выдернул свое оружие, оттер лезвие и с металлическим шорохом вложил его в ножны. А затем окинул взглядом окрестности.

Битва с Вольдерихаром нанесла кварталам Города-Призрака по-настоящему опустошительный урон, образовав посреди улиц и зданий неровную проплешину в пять-шесть квадратных километров, разрушив и сравняв с землей в ее пределах абсолютно все. И в центре которой, расположенные громадным треугольником, красовались три ровные, будто вычерченные по циркулю, дымящие паром цилиндрические ямы, в каждой из которых поместился бы приличных размеров особняк. Посреди них же возвышалась с треском осыпающаяся гора ледяных обломков — все, что осталось от смертоносного воплощения стихии лонохарского Истинного Лорда.

Над самим же Малфоем, вернувшимся в человеческий облик и все еще пребывающим без сознания, неподалеку хлопотала Ровена. Воспользовавшись магией, она приподняла тело Вольдерихара над заснеженной землей, обсушила и заворачивала его в подбитый мехом плащ, положив вместе с ним его меч.

Все остальные выглядели тоже вполне бодро — не участвовавшие в битве Гермиона, Норт, Джин, близнецы и сайторцы вкупе с Крисом, не забывая осматриваться по сторонам, стояли широким полукругом. И заметно повеселели, увидев поднявшегося Поттера. И что уж говорить об Рен и Окой, уже отдышавшихся, но уставших и мокрых после нешуточной схватки.

— Гермиона… Как, у вас все в порядке? — спросил Гарри у подруги, глядящей на него немного отрешенным взглядом.

Грейнджер не была бы самой собой, если бы после всего произошедшего не захотела бы проверить, как сказалась магия такого уровня на ее друге. И результат девушку изрядно озадачил…

Если раньше в магическом взоре Поттер выглядел, как почти пустое место, темный провал, слегка фонящий стылой тьмой, чьи эманации скачком увеличивались лишь в моменты напряжения сил, то сейчас…

Сейчас для тех, кто мог видеть, силуэт Гарри пылал, как заключенное в абрис человеческой фигуры черное солнце. И он сам, и… его меч. Тэцу отныне тоже воспринимался, как меньшее, но такое же активное темное светило, жадно колышущее по незримому ветру длинными, черными языками и оплетающее ими своего хозяина.

— Да. А ты…? — вскинув голову, ответила Грейнджер, глядя с некоторым беспокойством. Не то что бы то, что она видела, ее пугало, но…

— Как ни странно, в общем, тоже да, — успокоил ее Гарри. — Но нам не стоит здесь задерживаться. Подсуши наших главных воительниц и давайте переместимся к Вратам. У нас есть еще почти два часа до их открытия, но отдых разумнее будет устроить неподалеку от них.

* * *

На площади, у каменных столбов, что обозначали будущий проход в уходящей к небу светящейся стене, за это время ничего не изменилось. Разве что взгляд невольно натыкался на погибших лонохарцев, оставленных Валькери при спешном отступлении. Убитые в стычке с Гарри выступали из-под свежевыпавшего снега темными буграми, а попавшие под удар ледяного дракона воины походили на расколотые фигуры из темно-красного стекла.

Разбить очередной походный лагерь много времени не заняло — Гермиона очистила от снега пятачок у подножия одной из колонн, накрыла его полупроницаемым куполом, а Поттер разжег по центру огонь. Тот сначала яростно вспыхнул кругом, испарив снег и согрев промерзшую брусчатку, а затем сжался и продолжил жарко, но бездымно гореть костром прямо на голом камне. Друзья привычно расположились вокруг источника тепла, доставая походную утварь и съестные припасы — времени на отдых и неторопливый перекус было достаточно.

— Ровена, не мнись на входе, — опускаясь на свернутый плащ, окликнул Гарри неуверенно стоящую девушку, левитирующую рядом с собой свой драгоценный и бессознательный груз.

Несмотря на то, что Поттер во всеуслышание озвучил ее статус, как союзника, Ровена явственно чувствовала себя чужой в этой сплоченной компании. Да и осознание того, что из-за ее выбора все мосты назад, к былой жизни, отныне окончательно сожжены, а впереди — полная неизвестность, тоже ощутимо давило на нее.

— Иди сюда и садись к огню. У тебя есть еда, питье?

— Да, все есть, благодарю, — ответила та, присев с самого края и начав устраивать укутанного Малфоя на слегка вывороченном из брусчатки крупном камне, как на спинке лежанки.

Воздух, быстро нагревшийся под куполом их магического шатра, понемногу наполнялся запахами копченого мяса, печеной картошки, сыра, свежего хлеба, кофе и чая. Окой, сначала обеспечив провизией Джорджа, достала несколько укрепляющих и восстанавливающих силы снадобий, разделила их с Рен и только потом деликатно принялась за еду. Жующая и прихлебывающая горячее команда Гарри молча наблюдала за хлопочущей лонохаркой, пока Поттер снова не нарушил тишину:

— Ты так и планируешь таскать его с собой, как тюк? Увеселительная прогулка по землям твоей мачехи вообще-то далеко не окончена. Может, вам будет проще покинуть Таай`Шарр и укрыться где-нибудь в безопасном месте? Валькери в ближайшее время будет точно не до тебя…

— Не до меня, это верно. Особенно учитывая, что моя сестра Хельга по-прежнему у нее в руках, — негромко и невесело ответила Ровена, присевшая и протянувшая озябшие ладони к пламени.

Насупленная, чумазая, с остатками засохшей крови на лице, он ничуть не походила на себя прежнюю — холеную, надменную и демонстративно-циничную.

— И Драко она ни за что не выпустит из когтей. Даже Ксирон вряд ли сейчас станет нам помогать, пока расклад окончательно неясен… Так что пока самое безопасное место в Лоно Хара — рядом с тобой. Ты же меня… нас не гонишь?

Несмотря на утвердительно-ровный тон, было ясно, что как раз этого она и опасается больше всего.

— Нет, не гоню, — покачал головой Гарри, сделав глоток чая из походной кружки. — Но и ты должна понимать: в таком виде и ты, и Малфой — лишь балласт. Надо чтобы вы хотя бы не мешали нам. Он скоро придет в себя?

— Не знаю… — еще тише ответила девушка. — Я ведь не целитель, а вовсе наоборот. А те пара-тройка лечебных заклинаний, что я знаю, не помогают. И еще… Я не знаю, кто же именно… придет в себя. Драко или уже Истинный Лорд?

— Ну, не попробуем — не узнаем. Ты не против, если мы его осмотрим?

— Не против…

— Гарри-сама, позвольте мне, — поднялась со своего места подле Джорджа Окой. — Полагаю, я знаю, что тут нужно делать.

Поттер молча кивнул, и японка, взяв из своей корзинки небольшой узелок, подошла к бессознательному Малфою.

Размотав теплый плащ, в который его плотно укутала Ровена, и, распахнув одежду Драко, Окой приложила пальцы обоих рук сначала к его вискам, потом к шее и центру груди. А затем достала из узла три заткнутые пробками небольших глиняных бутылочки. Цепляя пальцем густое зеленое содержимое первой, она легкими, как на занятии каллиграфией, движениями, нанесла шесть символов на груди и животе Вольдерихара, а желтоватое, как масло, снадобье из второй бутылочки легло мазками на лоб, виски и шею.

— Теперь надо совсем немного подождать…

И через несколько секунд символы и полосы неярко вспыхнули, мгновенно растекшись по коже паутиной света, а Малфой двинул руками и шевельнул головой.

— Не спеши, — Окой придержала дернувшуюся, было, Ровену и, налив в маленькую чашку из третьей бутылочки, мягко, но настойчиво влила ее содержимое Драко в рот.

Тот машинально проглотил жидкость, сморщился, веки его затрепетали, и серо-серебристые глаза, сначала мутные, но все более набирающие ясность и осмысленность, скользнули по сторонам. На миг в них мелькнула злость и острая тревога, но дернувшаяся рука нащупала знакомую рукоять, пальцы сжали оружие, а затем взгляд наткнулся на Ровену, и очнувшемуся Лорду стало заметно спокойнее.

— Еще… — чуть сипло сказал он, и Окой тут же поднесла ему вторую чашку.

Выпив и ее, Малфой долго смотрел на безмятежно сидящую подле него японку, а потом прокашлялся, кивнул и произнес:

— Благодарю вас за помощь, милосердная Леди. И прошу простить меня. Между нашими Домами никогда не было вражды, не будет ее и поныне.

Сказал, и на несколько секунд замер.

Со стороны казалось, какая-то часть Драко недоумевает над этими, совершенно рефлекторно произнесенными словами, но другая воспринимает их вполне естественными и правильными.

— Могу ли я узнать имя благородной Леди, чей род по праву принадлежит Высшему Кругу Лордов Лоно Хара?

— Вы ошибаетесь, Лорд Вольдерихар, я не леди Круга, — ответила ему лисица, снова сев к огню рядом с Джорджем. — Мое имя — Окой Акацумэ но Миновара, и я — йокай-кицунэ в четырнадцатом поколении. Но…

Окой немного помедлила и… неожиданно перешла на чистейший язык Хаоса с легким, певучим выговором, от звучания которого Гарри тут же показалось, что и он сам, и Драко, и Валькери и все прочие лонохарцы, которых ему довелось слышать, говорили на нем, как люди, например, на эльфийском — разборчиво и, в общем, понятно, но грубо и полуграмотно, неспособные использовать и половины его полноты, звучаний и оттенков.

— Но одновременно вы и правы. Наш великий предок и основатель Рода, в незапамятные времена пришедший со своей семьей и вассалами в мир Земли, спасаясь от вспыхнувшей в Лоно Хара резни, действительно носил титул Истинного Лорда-Лиса Вольдериссэна.

Произнеся это, Окой крепко взяла руку Джорджа и теснее прижалась к нему плечом, видимо, чтобы парень после таких откровений не допустил даже и тени мысли о том, что между ними что-то изменится. Впрочем, товарищи Гарри за все время их совместных похождений насмотрелись, наслушались и узнали столько всякого, что новость об истинной природе Окой воспринялась довольно спокойно.

Джордж улыбнулся и накрыл держащую его руку японки своей ладонью, Гермиона слегка сощурилась, видимо получив подтверждение каким-то своим мыслям, жующий Норт буркнул: «Эво оно как…» и наложил себе добавки дымящегося мясного пудинга, а все остальные… просто приняли к сведению. Разве что Фред не удержался:

— Гляжу, аристократия в нашей тесной компании все увеличивает свои ряды. Настоящие принц и принцесса у нас уже есть, Гермиона, считай, тоже, а теперь еще и потомственная Истинная Леди появилась. С потенциальным Лордом. Борода Мерлина! Перси же просто утопится в туалете Министерства от зависти. А, Лорд Джордж?

Но на рыжего шутника шикнули, и Окой продолжила, снова перейдя на английский язык:

— Однако, порвав с родным миром, не желая больше иметь с ним и восставшим там плебсом ничего общего, он отрекся от всех титулов и взял себе новое имя, основав в мире Земли новый род. И мы, его потомки, храним память о нем, его язык, его историю, и его корни. И его кровь, что не смогли разбавить ни время, ни браки с людьми.

— Постой… Но кто тогда такая Инари, которую ты порой поминаешь? — спросил Джордж. — Я читал, что это какая-то древняя и могучая японская богиня-лисица…

— Такой запомнилась среди земных людей и магов супруга Лорда Вольдериссэна, Леди Ари. Это потом, в преданиях, ее имя изменилось на местный манер, — улыбнулась Окой. — Она мало в чем уступала своему мужу в силе и талантах, но, по сравнению с ним, гораздо охотнее шла на контакт с людьми, часто помогая им во всем, что не касалось войны. И память о ней крепка и поныне…

Японка сделала небольшую паузу, отпив немного чаю, изящно держа чашку обеими руками, и снова обратилась к Драко:

— Так что, если для вас это важно, то я, как представитель бывшего Дома Вольдериссэн, выказываю вам искренне приветствие и уверяю в нежелании видеть вас, Лорд Вольдерихар, своим врагом. Однако если вы по-прежнему находитесь во вражде с моим нынешним сюзереном, Гарри Поттером-самой, то, боюсь, у меня просто не будет выбора. При всем моем уважении.

И Окой вежливо поклонилась.

— Но позволь… Я же… Я же помню!

Уже оживший, но все еще бледный Драко — или уже не Драко? — от таких новостей даже нашел в себе силы сесть.

— В начале Великой Смуты Дом Лорда Вольдериссэна пал одним из первых! Младшие рода его вассалов-оборотней, подчиненные неизвестной магией, восстали и убили своего господина, как и всю его многочисленную семью, а после, повинуясь насланному колдовству, уничтожили без остатка и самих себя в кровавой междоусобной бойне! Предел Лорда-Лиса стал вымершей пустошью, безлюдной пустыней, полной лишь костей!

— Это только подтверждает то, что наш Праотец, не будучи сильнейшим Истинным Лордом Лоно Хара, по праву считался самым хитрым и мудрым, — чуть склонила голову набок японка. — Первым почувствовать, первым понять надвигающуюся гибель — и обмануть ее, спасая себя, свое наследие и своих вассалов.

Им всем было непросто на новом месте… Многие их тех, что последовали за своим господином, почувствовав воздух свободы, рассеялись по новому для них земному миру, но в итоге наш Дом, осевший на островах тогда еще безымянной страны Ямато, жив, процветает и множится вместе со всеми младшими родами — кицунэ, нэкомата, тануки, оками, кума, тора и всеми прочими.

А, глядя на то, во что сейчас превратился мир Лоно Хара со времен эпохи Круга Лордов, можно еще раз возблагодарить нашего предка за то, что увел нас оттуда, как христианский Моисей — иудеев в землю обетованную.

— Да… Лоно Хара нынче — земля позора… — взгляд Лорда-Дракона на мгновение полыхнул золотым сиянием и вновь стал серебристым. — И великие боги, сколько же лет прошло… Эти шайдесс, низшие, род вероломных кровопийц, властвуют тут уже целыми поколениями… Они стали еще сильнее, подлее и изворотливее, сумев столько времени держать меня… Слепым и в наморднике…

И Малфой злобно и горько скривился.

— Это не может быть прощено. Ни то, что случилось в прошлом, ни то, что происходит сейчас. Я лучше вновь уйду в небытие, чем позволю потомкам неблагодарных тварей-Дракул властвовать надо мной… Но перед этим… Леди Вольдериссэн, могу ли я заручиться вашей…

— Простите, Лорд Вольдерихар, но я хочу вам напомнить, — японка все так же мягко, но настойчиво не дала ему договорить. — Я — Окой, третья дочь Акацумэ но Миновара. И я — вассал Гарри Поттера-сама, так что все вопросы и просьбы направляйте к моему сюзерену.

Откинувшийся на застеленный меховым плащом камень, Драко с непонятным выражением уставился на Гарри, все это время сидящего неподалеку и молча слушающего этот разговор.

— Поттер…

— Да, Поттер, — нарушил тот молчание. — Я — Поттер, а вот кто сейчас ты? Или вы, если вас там нынче больше одного…

— Кто я…? Забавный вопрос… — одними губами усмехнулся Малфой, а взгляд его заметно потемнел. — И еще более забавные ощущения… И мысли. Наверное, ты тоже прошел через нечто подобное, когда вернул себе украденные Дракулами память и знания… Словно вся твоя предыдущая жизнь была пусть ярким и реалистичным, но сном — с ложными знаниями, нелогичными действиями… И глупейшими, постыдными поступками, казавшимися тогда вполне правильными и разумными. А потом ты внезапно проснулся…

— Согласен, — кивнул Гарри, продолжая пить чай. — Пробуждение от подобных пагубных «снов» весьма болезненный процесс… А некоторые живут в таких «снах» до самой смерти.

— Но ты меня не убил, хотя и мог. И имел на это, — и Лорд-Дракон нахмурился, окунаясь в память мальчика-слизеринца Драко и его дел, — все основания. Так почему же нет? Более того — ты и до этого не раз прилагал усилия, чтобы сбить ментальные закладки Валькери и способствовать моему окончательному пробуждению и осознанию. Зачем?

— А разве это не очевидно? В сложившейся ситуации живой и пробужденный Истинный Лорд куда больше вписывался в мои планы, чем неуравновешенный Малфой-младший с напрочь промытыми мозгами и убежденный, что это я уничтожил его семью и дом. А еще я дал обещание ей, — Поттер указал на Ровену, старательно мнущую пальцами край одежды с радостным, но одновременно и с заметно растерянным видом. — Не убивать тебя без острой на то нужды. Таковой не возникло, так что ты жив.

И Гарри отсалютовал Малфою дымящейся кружкой.

— Ну и тот факт, что ваша светлость находилась под изрядным влиянием своей, хм, полагаю, бывшей женушки, я тоже учитывал. Надеюсь, сейчас ты больше не желаешь моей смерти? Потому как обещанное я исполнил, твои разум и память большей частью, полагаю, вернулись, и если ты еще раз попытаешься…

— Поттер, — и Вольдерихар опустил взгляд на наполовину вынутого из-под плаща Энаисшу. — Я отлично помню и осознаю былые взаимоотношения тебя и…. меня-Драко. Но тому, кем я стал сейчас, все это кажется очень… далеким. Блеклым, как давно прочитанная книга… Мелочным. Детским. Недостойным.

Если ты хочешь, я принесу извинения за каждый свой направленное против тебя в прошлом деяние и слово. И признаю за собой долг. За твою милость на поле боя.

— Вовсе необязательно, — качнул головой Гарри.

Он был изрядно удивлен, хотя и не спешил показывать это. Нет, Поттер рассчитывал, что окончательное пробуждение Лорда-Дракона должно заметно сказаться на его личности и поведении, но чтоб настолько… Сколько же того, изначального Драко Малфоя, его давнего недруга-слизеринца, не считая его памяти, осталось в том, кто сидел сейчас напротив него?

— Мне хватит слова Истинного Лорда, что ничего из подобного не повторится впредь. И, надеюсь, оно не будет попыткой меня обмануть.

— Считай, что ты его получил, — веско ответил Драко. — И все же за мной долг. Не признать его… Я все же не настолько дешево ценю собственную жизнь. И свободный разум с обретенной памятью.

— Что ж, я не против, — кивнул Поттер. — Должники — это… полезно. Но лучше благодари свою подругу. Это она изначально пеклась о тебе больше, чем о себе самой.

И Малфой перевел взгляд на сидящую рядом лонохарку.

— Ровена… Вы… Ты… Не знаю, как я смогу отплатить за твою самоотверженность, отвагу и помощь. Если бы ты не взяла слово с Поттера… Если бы не восстала против Валькери… Не вынула те проклятые стилеты… Я не знаю, что ждет нас впереди, но пока прошу — будь рядом со мной.

Густо порозовевшая Ровена лишь кивнула без слов.

— А впереди нас ждет Третий Круг Таай`Шарра, — подала голос молчавшая до сих пор Грейнджер. — И в связи с этим так и остался насущным вопрос — что делать с вами? С тем, что удара в спину от вас можно не ждать, мы вроде бы определились. Но, если верить историческим текстам, после подобных приступов «истинной ярости» лонохарские лорды древности несколько дней были заметно ослаблены. Не до состояния лежачего больного, конечно, но и весьма далеко до полновесных сил Лорда-Дракона.

— Тексты не лгут, — кивком подтвердил помрачневший Драко. — Даже здесь, в месте, наиболее благоприятном для моей стихии, я еще минимум сутки не выстою в бою против той же Валькери и десяти минут. Подчинить вновь она меня уже не сможет, а вот убить — увы, да.

— Печально, — нахмурилась Гермиона. — Ты пока не боец, и самостоятельно покинуть Таай`Шарр вы оба не сможете. А тратить силы на попытки продавить для вас лонохарские барьеры не буду ни я, ни Гарри. Вывод — или оставить вас здесь, в Городе-Призраке, или — добро пожаловать в обоз.

Норт, затянувшись сигарой, лишь многозначительно поиграл бровями — Грейнджер села на любимого конька, с предельно ясной прямотой обрисовав возможные варианты.

— Но я могу сражаться! — вскинулась Ровена, но Поттер ее окоротил:

— Можешь? Прекрасно — тогда назначаешься последним резервом. И ты сама, и твои демоны. А до той поры вы вместе с Вольдерихаром будете способны хотя бы самостоятельно постоять за себя, не отвлекая нас на вашу защиту.

Гарри еле слышно фыркнул и поправил очки.

— Кто бы мог подумать… После всего, что успело произойти, я снова оказался с Малфоем по одну сторону баррикад, только на этот раз уже добровольно.

— Подобные враги очень сильно сближают, — бледно усмехнулся Драко, которому Ровена, распаковавшая свою походную сумку, придвинула чашку с чем-то, исходящим паром и серебряную тарелку с разнообразной снедью. — Я не буду загадывать наперед, но пока ваши действия направлены против Дракул, вы, бесспорно, можете на нас рассчитывать.

* * *

— Как думаешь, когда проход в третий круг откроется, оттуда сразу же полетят копья, стрелы и всякая боевая магия, или нам все же дадут втянуться внутрь?

Поттер и Грейнджер вышли из-под купола и глядели на неспешно идущую мелкой золотистой рябью преграду между двух уходящих в небо столбов. Снег уже перестал идти, но небо над Таай`Шарром по-прежнему было низким и сплошь блекло-серым.

— Не знаю… — потер переносицу Гарри. — Я на месте Валькери ударил бы сразу, ведь это нам нельзя терять времени, нам необходимо продвигаться вперед… Им же для победы даже не нужен наш разгром — достаточно просто не дать нам пройти. Хотя что-то мне подсказывает, что она все же вряд ли догадалась об истинной цели нашего прорыва.

Поттер опустился на одно колено и приложил к застывшей и заснеженной мостовой кончики пальцев правой руки, словно пытаясь что-то почувствовать через древний камень, многие сотни лет не ведающий тепла.

— Подумай сама — что она может предположить? Что мы рвемся к некоему сокрытому источнику силы клана Дракул, к секретам и тайнам, которые способны пошатнуть их власть… Ты не представляешь, сколько за все это время возникло слухов о Таай`Шарре и сколько их было специально распущено самими Дракулами… Возможно, она даже поняла, что мы знаем о пленной Королеве расы инсектов и о природе скрийлов… Но не более. Иначе даже такая как она, считающая всех прочих пылью под ногами, отнеслась бы к нам куда серьезнее…

— Ты думаешь, что Валькери даже сейчас будет стараться затравить нас малыми силами?

— Думаю, уже нет, — покачал головой Гарри, поднимаясь и разминая пальцы. — Но и полной мобилизации сил Лоно Хара пока бояться не стоит. С той стороны нас наверняка будет ждать и стража их цитадели, и все войска, что она сможет стянуть, не прибегая к помощи самых сильных и влиятельных кланов Лоно Хара, которые однозначно истолкуют это, как слабость Дракул и шанс их подвинуть. Но и это уже будут тысячи и тысячи… Но с другой стороны — это опять же может дать Пэнтекуин так привычное ей чувство уверенности в победе. Нас мало, отступать нам некуда, а у нее — многотысячная армия.

— Ха, — издала смешок Грейнджер. — Выходит какой-то замкнутый круг…

— Именно, — улыбнулся ее друг. — И мы снова можем действовать, пока мобильны и нас не прижали к стене. Вот только надо прорваться через это «узкое место» прохода, где наша техника порталов нестабильна…

И Поттер кивнул на пространство между столбов.

— Проплыть промеж Сциллой и Харибдой, не дав нас размазать прямо на пороге. Но я, кажется, знаю, что тут можно сделать. Пойдем, надо объяснить всем наш план, а времени у нас осталось около получаса…

* * *

Вертикальная полоса рассекла стену сияющего света, и магическая преграда плавно поползла в стороны, подобно распахивающемуся занавесу, открывая проход в Третий Круг Таай`Шарра. Это просто произошло в назначенный час — без фанфар, ударов в колокола и торжественного трубного гласа.

Но на этот раз, с той, другой стороны, для разнообразия гостям был приготовлен достойный прием — Валькери решила все же не дать вторженцам пройти в Третий Круг, ну а если удастся уничтожить их при прорыве — то и вовсе прекрасно. Так что когда проход раскрылся на расстояние ширины человеческих плеч, то очень, очень многие пальцы сжали хвостовики стрел, натягивая тетиву, легли на спусковые рычаги арбалетов, направили магические жезлы и боевые амулеты, или сложились в хитрые фигуры, активируя атакующие заклинания.

Но готовая сорваться волна концентрированной смерти на миг опешила и замешкалась, потому как в расходящемся створе колдовской завесы показался… всего лишь один стоящий человек.

Брюнет в очках и свободных черных и темно-серых одеждах, под которыми местами поблескивал металл, стоял в непринужденной позе, слегка отставив в сторону ногу, положив левую руку на заткнутый за пояс на японский манер длинный меч, а правую — уперев в бок. И с легким любопытством взирал на то, что открылось на другой стороне — все тот же снег, камень, расходящиеся по сторонам строения, возвышающиеся над ними оборонительные башни, и даже не вражескую армию, а только ее часть — несколько сотен выстроенных группами и уступами в ста-ста пятидесяти метрах от прохода лучников, арбалетчиков, простую латную и тяжелую пехоту с ростовыми щитами, прикрывающих боевых магов, готовых как атаковать, так и в свою очередь прикрыть воинов магией.

Замешательство длилось несколько секунд — все же ожидалось что-то иное: попытка яростного прорыва, магический таран, атака всеми доступными врагу силами, использование «недостойного» немагического оружия, убивающего на расстоянии… Но уж точно не одиночка, стоящий с видом ошибшегося дверью визитера.

Вот только у Валькери от одного вида Поттера в голове полыхнула слепящая злость, и вихрем пронеслась целая цепочка нервных мыслей: «Снова подделка? Не подделка? Иллюзия? Нет?! Взятый в плен мой же воин под наведенной личиной?! Что на этот раз?! Да будь ты проклят всеми демонами Хаоса, Поттер…»

От бывшего грриффиндорца, сумевшего каким-то образом вывернуться даже из когтей обезумевшего Лорда-Дракона, она отныне ожидала всего, чего угодно. И потому, отбросив размышления, скомандовала:

— Огонь!

И сотни стрел, арбалетных болтов, обычных и с сияющими от магии наконечниками, пущенных дротиков и разнообразных боевых заклинаний полетели во все расширяющееся пространство прохода в Третий Круг.

Поттер же, глядя на летящий в него смертоносный фейерверк, слегка прикрыл глаза и выбросил вперед правую руку ладонью вниз, словно указывая ей куда-то метрах в трех перед своими ногами. И вся прилетевшая через миг смертоносная мощь ударила в возникший прямо над вытянутой и чуть наклоненной рукой Гарри магический щит, по размерам способный прикрыть половину квиддичного поля Хогвартса.

Поставленная под острым углом, буквально вонзившаяся одним краем в камень магическая конструкция из шести синих и фиолетовых даймонских кругов по краям и большого, сложного конгломерата геометрических фигур и изогнутых линий по центру, отразила всю мощь вражеской атаки, но не грубой силой преграды, а заставляя ее соскальзывать и рикошетить вверх и по сторонам, расцвечивая воздух над вратами разлетающимися сполохами магии и черными росчерками стрел.

А потом воздух вокруг шагнувшего вперед Поттера, скрытого за магической преградой, идущей волнами от многочисленных попаданий, немного размылся и задрожал, как в потоке обжигающего жара. Снег сдуло во все стороны, и вперед стремительно прянул настоящий штормовой вал голубовато-серого огня, расходящийся по бокам, из которого прямо на ходу возникали несущиеся во весь опор громадные хищные звери, по земле к защитникам стремительно скользили гигантские змеи, а сверху — пикировали драконы, подобные Вольдерихару.

— Держать строй! Это все иллюзии! — усилив голос, дала команду Пэнтекуин. Хотя этого можно было и не делать, лонохарское войско даже не дрогнуло, лишь вскинуло оружие и плотнее сдвинуло щиты. И да — это были иллюзии, правда такие, что даже адепты лонохарской Высшей магии не смогли отличить их от живых существ. Но задачей Окой, размахнувшейся в этой атаке на полную силу, и не было нанесение урона.

Приближающаяся бурящая волна призрачного пламени внезапно вздулась еще сильнее, посветлела, налилась желтизной…

— Маги — барьер! — резко распорядилась сообразившая Валькери, и уже перед ее армией выросло выгнутое полотнище зеленоватого света. В который, разметав в клочья призрачное пламя, через миг ударил шквал огня уже настоящего. Алый шторм с шипением и ревом, словно подстегиваемый пронизывающими его струями тьмы, ощутимо вдавил магический щит, заставив поддерживающих его колдунов заскрипеть зубами, напрягаясь изо всех сил, но тут в игру вступила их повелительница, успевшая отдохнуть и восстановить силы.

Как Хара`cар — точка сопряжения четырех Стихийных магов, она имела долю стихийной силы от каждого из них и, соответственно, способностью ей управлять, пусть не так легко, как собственно сам маг этой Стихии. Но в это раз все было еще сложнее — огонь, который стегали, как плети, тонкие струйки мрака, почти не подчинялся ей, и все, что Валькери удалось — это притушить его на треть, а потом в мятущиеся языки пламени градом ударили замораживающие заклинания подоспевшего подкрепления из личей.

— Ронг! Пелт! — не переставая сдерживать с ревом беснующееся огненное море, Пэнтекуин обратилась к командирам двух из оставшихся у нее трех сотен «Сынов Крови». То, что сами Врата скрылись за стеной огня и феерией иллюзий, ей сильно не нравилось.

— Возьмите своих людей и усильте оборону кварталов вдоль стены слева и справа от Врат. Их атака захлебывается и не исключено, что они попробуют прорваться с флангов.

Сотники молча отсалютовали и два отряда, лязгая на бегу сталью и на ходу перестраиваясь в боевые порядки, быстро направились в разные стороны. Отряд Ронга, развернувшись частым гребнем и смешавшись со стоящей в заслоне регулярной пехотой, занял позицию и замер в ожидании, а вот отряд Пелта…

Втянувшись в заброшенные кварталы той части Города-Призрака, что была на стороне Третьего Круга, воины начали сыпать проклятиями и даже без приказа разбиваться на атакующие боевые тройки — вместо солдат, держащих это направление, они наткнулись на чернеющие тут и там посреди протаявшего снега деформированные доспехи с грудами жирного, серого пепла внутри.

А уж когда авангард заметил втягивающегося в проход между домами уже знакомого противника, тут же ударившего по ним магией и ружейным огнем, все стало ясно.

Повелительница оказалась права — лобовой удар видениями и огнем был только ширмой, под прикрытием которой группа вторжения проникла за Врата и буквально «по стенке» просочилась на левый фланг, мгновенно и без шума перебив пехотинцев и уже почти покинув обширный участок перед проходом, где любая пространственная магия была под запретом.

Но, подняв тревогу, кинутся в погоню за ускользающим врагом, оказалось не самой удачной идеей. «Сынам крови», старающимся охватить и отрезать проскользнувших вторженцев, самим ударили в тыл только сейчас отходящие от прохода двое вражеских бойцов: сам их предводитель — черноволосый маг-мечник в очках и девушка в широких одеждах, с гривой темно-рыжих волос и крупными звериными ушами.

Удар в спину, да еще и этими двумя, за минуту ополовинил сотню Пелта; порываясь к основной группе, парень и девушка буквально устлали свой путь телами — разрубленными, сожженными магией, искалеченными и разодранными когтями, обнаружившимися у миловидной восточной особы в довесок к ушам, и от которых не спасала даже лонохарская сталь доспехов.

А, соединившись в один отряд, группа вторжения тут же контратаковала, оставив от и без того прореженной сотни всего четыре воина, и исчезла в полыхнувшем фиолетовом свечении.

Прорыв состоялся, но ситуация все равно напоминала качающиеся разбалансированные весы, что не имеют ни равновесия, ни четко выраженного перевеса одной из чаш.

С одной стороны, войска, стянутые сюда Валькери, составлявшие около четырех-пяти тысяч бойцов, являлись более чем весомой силой, но с учетом той площади, которую им надо было перекрыть, эти тысячи «размазывались» тонким слоем, как столовая ложка масла по большой краюхе хлеба. Действовать же подобными силами, как единым, мобильным кулаком, подобно отряду Поттера, оказалось практически нереально.

Внезапно выяснилось, что ни Высшая лонохарская магия, ни умение открывать Тропы, не позволяют часто, точно и быстро — за какие-то несколько секунд, перемещать группы людей на расстояние в две-три и более миль. А противник это умел и, по сути, продолжил тактику изматывающих скоротечных схваток, которую вел ранее.

Хотя и для Гарри с друзьями все стало ощутимо сложнее — в Третьем Круге Город-Призрак уже не являлся сплошным лабиринтом, столь удобным для городского боя и засад. Здесь заброшенные городские кварталы тянулись вдоль барьерной стены кольцом шириной от силы на два-три километра, резко обрываясь по мере приближения к центру. А дальше начиналось обширное пустое пространство площадью со средний город, в центре которого, окруженный торчащими посреди пустоши стреловидными сторожевыми башнями, белел возвышающийся комплекс строений, похожий на какой-то громадный футуристический замок.

Это и был, собственно, Таай`Шарр — главная ценность правителей клана Дракула-Цепеш, в глубине подземных казематов которого, скованная и погруженная магией в глубокий сон, содержалась юная королева инсектов, последняя надежда их расы.

Но первой в глаза бросалась, разумеется, другая главная достопримечательность сердца Города-Призрака.

Его сердцевиной, осью, являлась вздымавшаяся над центральными зданиями цилиндрическая колонна высотой в три и диаметром в полтора километра, вершину которой, подобно симметричным зубцам короны, венчали семь заостренных стелл, с которых срывались в небосвод разноцветные радужные лучи. Порождая глубокий, слегка плывущий в тональности звенящий звук, лучи разноцветной энергии били отвесно вверх, где-то там, невидимые за низкими облаками, сплетаясь в толстый радужный ствол, уходящий еще выше и уже там растекающийся в непроницаемый щит, многие сотни лет защищающий Лоно Хара от вторжения из иных миров.

Это и была конечная цель их прорыва, до которой еще нужно было добраться, причем своим ходом — пробить портал напрямую в центр или хотя бы к внешней стене Таай`Шара предсказуемо не получилось, Дракулы все же не были настолько беспечны.

Но и для финального рывка пешим строем пока еще не пришло время — выйдя на открытое пространство, отряд Гарри тут же обозначил бы себя и поставил в крайне невыгодное положение.

Так что пока продолжалась игра в «кошки-мышки» — отряд Поттера короткими «проскоками» через даймонские порталы перемещался по мертвым кварталам, не задерживаясь подолгу на одном месте и порой организуя засады и нападения на рассредоточенные отряды, а Валькери, чувствующая местоположение уже обоих стихийников, прочесывала заброшенный город мелким бреднем, максимально быстро стягивая силы туда, где обнаруживался контакт с врагом.

Получалось это неважно — хищная рыбка постоянно выскальзывала из сети, но и Пэнтекуин стала осторожнее, перестав посылать свои войска в лобовые атаки, которые всегда кончались потерями. Особенно после того, как Поттер применил новую хитрость: отделившись от группы в компании иллюзорных копий своих товарищей, созданных Окой, он дождался появления сил противника, отвлек их внимание — и подвел под удар уже реальных друзей, скрывавшихся под магическим пологом. Попавшиеся на уловку лонохарцы угодили в настоящий «огневой мешок» из заклинаний и плотного автоматического огня, который отрядные маги смогли сдерживать всего с десяток секунд. Вдобавок более чем вполовину уменьшившаяся в количестве сотня, попытавшись отступить по кратчайшему пути, угодила на заботливо организованное близнецами небольшое минное поле. В итоге из них выжило всего пять бойцов.

И когда на перекресток, изрешеченный, затянутый дымом, залитый кровью и заваленный погибшими прибыла Валькери, терпение ее кончилось.

— Аэлаин… — обратилась она к своему бессменному адъютанту, окинув взглядом место побоища. — Подавай сигнал третьему, четвертому и седьмому легиону Ордена. Я готова пропустить их в Таай`Шарр…

Дракула говорила спокойно и почти без эмоций, но полуэльф, хорошо знающий свою хозяйку понял, что ту просто душит злость.

— Не поможет — я призову еще… Если понадобится — я все сравняю тут с землей, но они отсюда не уйдут… Я жду. И особенно — седьмой легион.

Аэлаин коротко поклонился и извлек амулет связи. Акцент на седьмом легионе был ему вполне понятен — только в нем имелись наездники на пещерных горных драконах — созданиях полуразумных и на редкость злобных даже для своего вида, способных атаковать кого угодно. Даже самого Истинного Лорда-Дракона, на которого все прочие крылатые ящеры Лоно Хара точно не стали бы нападать.

* * *

— Кажется, моя названная сестрица потеряла всякую надежду поймать нас своими силами… — прокомментировал Гарри три мощнейших лазоревых всполоха, вставших настоящим заревом в том месте Города-Призрака, где должны были располагаться главные силы их преследовательницы. — И это значит, что пора идти на прорыв.

— Почему именно сейчас?

— Только что прибывшим войскам потребуются приказы и указания, и это займет какое-то время. За которое у нас есть хорошие шансы прорваться к самому Таай`Шарру и проникнуть за стену…

Гарри и компания резко вскинули головы — воздух прорезало сразу несколько пронзительных воплей, и над заметенными снегом крышами заброшенного города взмыли два крылатых силуэта с фигурками на спине.

— Ага, снова драконы, этого и следовало ожидать, — сжал губы Поттер. — Тогда планы меняются, до стены мы, разумеется, доберемся, но пробиться сквозь нее можем и не успеть. А быть атакованными драконами на открытой местности… Я бы хотел этого избежать. И поэтому — промежуточная остановка.

И он кинул в сторону одной из сторожевых башен, расположенной ближе всего к рубежу Таай`Шарра.

— Все в круг! — произнес Гарри, из-под ног которого расширился большим фиолетовым кольцом символ портала. — Группируемся и прыгаем!

Переместившись, немногочисленные силы вторжения начали спешно готовиться к обороне. И поспешить стоило — над окраинами Города-Призрака уже реяло шесть или семь драконов, а из самих улиц вытягивались на свободное пространство сотни и сотни лонохарских воинов.

Поттер на минуту замер, сосредотачиваясь с мыслями, а затем щелкнул пальцами в сторону близнецов Уизли.

— Фред! Джордж! Доставайте свою мясорубку! Самое время!

Братья в ответ лишь молча и синхронно расплылись в улыбках от уха до уха и наперегонки бросились к своему походному арсеналу.

Монструозная пулеметная установка, обретя свой истинный размер, заскрежетала по камню стальными лапами упоров. Один близнец сноровисто проверял и готовил ее к стрельбе, а второй с помощью железных костылей и ударных заклинаний намертво закреплял станину на земле — вибрация у их чудо-оружия была просто чудовищная.

— Гермиона, останься. Прикроем наших зенитчиков, если что… Рен и Эдвард тоже. А остальные — в башню и быть наготове!

Летучие ящеры врага тем временем разделились на две группы и начали заходить на их маленький плацдарм. Обороняющиеся же застыли, не желая спугнуть летящих на верную смерть.

А драконы, подчиняясь командам наездников, наполовину сложили крылья и заскользили в крутом пикировании, на лету раздувая грудь для огненного выдоха.

Секунда-две-три…

— Огонь!

Уставившаяся стволами в небо установка Уизли, окутавшись синеватым светом и дымом, с уже хорошо знакомым всем трескучим воем выплюнула вверх четыре вытянутых, ослепительных факела, переходящие в толстые, дрожащие оранжевые лучи сплошного потока выстрелов, воткнувшиеся в пикирующих на них драконов.

Сил защитных амулетов, имеющихся у наездников, хватило всего на пару секунд красочного фейерверка, а потом их магия истощилась, и летящая навстречу масса пуль попросту отшвырнула первых двух драконов, на лету раздирая их вместе с всадниками в облака крови, мелкие ошметки и вспыхнувшее зарево драконьего огня. Третий ящер почти успел увернуться, но именно что почти — одна из четырех струй оболоченного свинца за миг буквально выпилила из дракона кусок бока, лапу и крыло, и тот с клекочущим воплем рухнул где-то в двух километрах, подняв столб обломков и пыли среди домов.

— Поворачивай! — заорал полуоглохший Фред, и Джордж вместе с Нортом, скользя ногами по сплошному ковру горячих стреляных гильз, навалились плечами, разворачивая поворотную станину пулеметной платформы в сторону еще двух драконов, заходящих с другого направления.

Снова бьющий по ушам вибрирующий вой — и один крылатый хищник, перерезанный пополам, не выйдя из пике, с грохотом врезался в землю в каких-то тридцати метрах и закувыркался отдельными кусками, подняв тучу снега. Двое других спешно отвернули прочь, один целый, а второй — без задней лапы и половины хвоста, из за чего летел дергано и рвано, постепенно снижаясь.

— Отлично! — выкрикнул Гарри, подбегая к стрелкам. От замедляющих вращение блоков пулеметных стволов густо валил пар. — На сколько ее еще хватит?

— Секунды на четыре непрерывного огня, не больше, — ответил снявший руки с гашеток Фред, очумело трясущий головой.

— Годится, — прищурился Поттер. — Оставайся на месте, пока они будут видеть, что мы наготове — драконов на нас не пошлют. Да и не факт, что смогут их заставить, они твари все же неглупые…

Гарри окинул взглядом окрестности, словно набрасывая на них невидимую паутину, а затем задрал голову, осматривая башню, у подножья которой они заняли оборону.

— Пожалуй, мы тут слегка задержимся. Эта башня не в пример крепче той, во Втором Круге, так что в качестве защиты с тыла сгодится.

До стены, собственно, самого Таай`Шарра было рукой подать — каких-то полтора километра, но из открывшихся в ней проходов уже выдвигались группы воинов в необычной светлой броне — защита и охрана «главной сокровищницы» Дракул. А оказаться между двух огней Гарри совсем не желал.

Так что сначала требовалось нанести максимально мощный контрудар получившим весомое подкрепление силам Валькери, выходящим из Города-Призрака и разворачивающимся на открытой местности в боевые построения. А уж потом, воспользовавшись замешательством, взламывать оборону конкретно Таай`Шарра.

— Что, Рен, тебе это ничего не напоминает? — кивнул Поттер в сторону изготавливающихся лонохарских когорт со стороны города.

— Немного, — хищно и с предвкушением сощурилась Коготь. — Хотя в последнем большом сражении, в котором я участвовала в Даймоне, войск у бунтаря Ганн-Та-Каана было раза в три больше. А на стороне Владыки была я и двухтысячный гарнизон недостроенного Столпа Власти.

— И как? — поинтересовался Эдвард, закуривая.

— Да никак — у меня был ак-нот, — кратко ответила Рен, положившая на плечи свой молот, заменивший ей хетсаан, и закинувшая на него руки. — Через год, когда из земли выбрали все железо, на тех полях взошел замечательный урожай.

Гарри лишь хмыкнул и начал распоряжаться:

— Джинни, поднимись на самый верх башни. Ты будешь нашим дозорным и одновременно защитой с тыла. Пока те белые латники не проявляют активности, просто следи за ними. Соберутся ударить нам в спину — и они твои, свяжешь их боем. Окой, сайторцы и Крис тебе помогут. И Ровена с Малф... тьфу, Истинным Лордом. Или как вас лучше теперь называть, ваше драконство?

— Я предпочту просто Вольдерихар, — невозмутимо ответил тот.

— Учту. Теперь о близнецах. Фред остается за вашим мегапулеметом, Джордж — тоже расчехляй что-нибудь дальнобойное. Герм — на тебе наблюдение и активный резерв на случай чего внезапного. А мы вчетвером — я, Рен, Окой и мистер Норт, — контратакуем, как только на нас пойдет вся эта толпа. Первый удар магией, а потом держимся плотной группой, но не даем смять числом — каждые пять минут я буду смещать нас на сотню-другую метров в сторону, и…

Раздающий последние указания Поттер замолчал на полуслове, нахмурился, чуть наклонив голову, словно к чему-то прислушиваясь, а затем внезапно словно окаменел.

— Стоять… СТОЯТЬ!!! — Гарри не выкрикнул, а, скорее прошипел или процедил это слово, но от его интонаций всех разве что не приморозило к земле. — Все назад, никаких контратак! Бойцы второй линии, — сами знаете, кто это, — немедленно внутрь башни! Остальные — собраться! Черт, как все плохо…

И он скрипнул зубами, сжав рукоять Тэцу.

— Гермиона — защиту. Я тоже сейчас добавлю... Рен, Эдвард, Окой — будьте наготове!

— Гарри, что такое? Что случилось? — негромко спросила Гермиона, без рассуждений опустившая защитные заклинания, пристально осматривающая будущее поле боя, но не находящая и не ощущающая ничего настолько тревожного.

— Смотри сама… — и Поттер хмуро уставился на ряды противника, которые в глубине порядков заволновались и стали раздаваться в стороны, как библейское море.

* * *

— Ну, вот тебе и конец, скользкий мерзавец… — улыбнулась Валькери, отдавая последние распоряжения перед тем, как общим ударом размазать об стены твердыни клана Дракул этот небольшой отряд, успевший выпить у нее немало крови и сжечь еще больше нервов.

Да, потери ожидались немалые, но всего тринадцать бойцов, каким бы они ни были, против почти семи тысяч, плюс маги, несколько Мастеров и Магистров Ордена Хаоса, и она сама… Да еще и выступившая навстречу элитная стража Таай`Шарра… Результат был очевиден.

На какие-то мгновения, предавшись предвкушению своей долгожданной победы и мести, Пентэкуин отвлеклась и не заметила, как готовящиеся к штурму ряды войск за ее спиной всколыхнулись и начали, замокая, расступаться, давая дорогу одному-единственному человеку.

— Может, ты объяснишь мне, что именно здесь происходит? — вернул к действительности правительницу Лоно Хара хорошо знакомый ей голос.

По спине Валькери словно провели ледяной, шершавой ладонью, она вздрогнула и медленно повернулась.

Посреди расступившихся широким кольцом войск стоял высокий, чуть смуглый худощавый черноволосый мужчина с небольшой бородкой и усами, одетый дорого, но демонстративно строго и аскетично. Вместо меча или хотя бы шпаги, он сжимал в руках простую тонкую темную трость, но вот аура, исходящая от него, заставляла даже разгоряченных погоней и сражением лонохарцев опускать взгляд и отступать на пару шагов.

— Отец?! Но я… — глубокое изумление и даже испуг, мелькнувшие на лице Пэнтекуин, почти никто не заметил.

— Не рассчитывала увидеть меня столь скоро, дочь? — с некоторой прохладцей в голосе закончил за нее Люцифер. — И верно рассчитывала. После того, как ты за время моего отсутствия фактически в одиночку смогла удержать власть, собрала полный пентакль Стихий и отразила очередное Вторжение, я решил, что взрастил себе достойную смену. Но все же я оставил несколько ниточек связи для особо верных мне слуг. И, как выяснилось, не зря. То, что мне сообщили… Знаете, юная леди, сначала мне даже стало любопытно — как далеко вы сможете зайти в своем безрассудстве?

Валькери моргнула. Она ожидала гнева отца, его презрения или разочарования в ней, но никак не… лишь слегка отстраненного интереса.

— И даже судьба Лоно Хара, как ни странно, меня не сильно волновала — прожив более семи тысяч лет благодаря тому провалу в прошлое, стоя у истоков целых цивилизаций, а потом вернувшись обратно, я пусть и не сразу, но понял, что отныне на все смотрю несколько… иначе. Потому и не стал задерживаться здесь, в мирах нашей империи, отправившись в странствия.

Но послание старых соратников все же вынудило меня вернуться, и… что же я вижу?

— Отец… Я… — снова начала, было Валькери, но Люцифер лишь поднял ладонь.

— Замолчи. Сейчас я желаю говорить вовсе не с тобой.

И, покинув ряды стягивающихся лонохарских войск, вышел вперед и неспешным шагом направился к высокой сторожевой башне, в которую втянулась горстка незваных гостей, ощетинившись разнообразными оружием и перекрыв подходы незнакомыми магическими щитами.

* * *

— Гермиона, слушай внимательно и передай всем. — Гарри также, не торопясь, двинулся вперед, жестом приказав Рен оставаться на месте и подхватив под локоть Грейнджер. — Будьте внимательны и как только в моей речи вы услышите слово «окончательно» — начинайте действовать. Окой нужно будет тут же отсечь Люцифера от Валькери и всей их армии — пускай ставит барьеры лисьего огня, и не один большой, а лучше несколько и разных, сколько сможет. Одновременно ты ударишь по Люциферу самым сильным сдерживающим заклинанием, что только знаешь…

— «Шесть оков Аг-Наар»?

— Например, — едва заметно наклонил голову Поттер, размеренно шагая дальше. — Но не выкладывайся на полную, оставь силы и на потом. Остальные — действуют по ситуации, но без самоубийственных инициатив. На Окой потом — прикрытие тех, кто не сможет защититься сам. Мы с Рен атакуем Люцифера, ты бьешь по нему издалека, Джинни прикрывает тебя. Все ясно?

— Да. Скажи, Гарри, честно — у нас есть шансы?

— Конечно. Пятьдесят на пятьдесят — или победим, или нет. Шутка. Не беспокойся — мы в любом случае победим. — И Поттер, не спуская глаз с ожидающего его мужчины, на секунду сузил глаза за очками, сильно сжал руку подруге и отпустил ее. — Иди же.

И, проводив девушку взглядом, пошел дальше, остановившись метрах в четырех от Люцифера и, кивнув, вежливо поздоровался:

— Приветствую вас, мистер Дракула.

— Поттер… Гарри Поттер, — произнес Люцифер, рассматривая молодого человека и словно пробуя его имя на вкус. Как ощущается взгляд того, кто прожил тысячи лет? В нем не остается почти ничего человеческого… И от этого взгляда, почуяв нешуточную угрозу, сила внутри Гарри вскинулась и резко уплотнилась, как пригнувшийся к земле, прижавший уши и оскалившийся хищник.

— Знаешь, я редко ошибаюсь в людях, но тогда, после битвы и победы у Хогвартса, я, видимо, чего-то в тебе не разглядел… Мое долгожданное возвращение в свою эпоху, встреча с дочерью, внезапный факт возрождения Истинного Лорда… Все это, полагаю, притупило мое внимание… Досадно…

— Не знаю, что бы вы могли разглядеть во мне в тот раз, мистер, — ответил ему Гарри, не отводя глаз. Порой количество прожитых лет можно немного уравнять их качеством. Или глубинами, которых ты успел достичь за них. — Благодаря милым талантам вашей дочери, я тогда восторженно смотрел ей в рот и был готов прыгать по щелчку ее пальцев.

— Что поделать — такова судьба всех стихийных Ала`саров, — нейтрально прокомментировал это Дракула. — Так делалось всегда — и для их же блага. И во имя великой цели.

— Это какой же? Защиты Лоно Хара от полчищ расы инсектов, которой ваши предки изрядно испортили жизнь, обрекая на вымирания? В сказку о страшных и ужасных Уничтожителях, сметающих целые миры, можно поверить разве что под ментальным воздействием. А уж насколько важна ваша «великая цель» для Земли, которую в Лоно Хара единолично назначили форпостом, даже не дав ничего взамен…

— Думаю, я понимаю, что ты чувствуешь… Кажется, это в одной из древних земных книг говорилось: «Во многих знаниях — многие печали»? Ты сумел узнать то, что известно далеко не всем, обрести немалые силы, и решил покарать всех, кто по твоему мнению, обошелся с тобой несправедливо. С тобой и твоим родным миром. Захотел изгнать их, а когда не получилось — уничтожить центр их могущества дерзкой и, хочу отметить, оригинальной атакой.

«Ха! — пронеслось у Поттера в голове. — Так даже Люцифер не смог пронюхать про нашу настоящую цель? Это хорошо…»

— Но твои планы, как и у многих до тебя, имели столь минимальную вероятность успеха, что ее можно и не учитывать. Хотя… Ты все же заметно отличаешься от тех фанатиков, что обуянные жаждой мести, не считаясь с потерями, порой прорывались к центру Таай`Шарра. И поэтому я тебя спрошу — как насчет обратиться к голосу разума, Гарри?

Люцифер переступил с ноги на ногу и положил обе руки на навершие упертой в земли трости.

— Что вы имеете в виду?

— Ты же понимаешь, что вам не победить. Ни силы, собранные здесь, у сердца Таай`Шарра, ни тем более — меня. Все, твое поистине фанатическое везение кончилось. Так что выбор невелик — либо вам, всем вместе, погибнуть здесь и сейчас, в бесславии и безвестности, либо…

— Либо…? — и Поттер заинтересованно приподнял бровь над очками.

— Присоединяйся к нам, — вполне обыденно произнес Люцифер, слегка пожав плечами. — Ты же в курсе, на каких принципах построен и существует Орден Хаоса? Никто не входит в него лишь по праву рождения. Кольцо Хаоса — символ членства, нельзя получить в наследство, в подарок или купить. Его можно лишь заслужить и вы, все вы, вполне этого заслуживаете. За всю многовековую историю Таай`Шарра ты и те, что пошли за тобой, всего лишь третьи, кто смог дойти до его Внутреннего Круга и остаться живыми. Группа магов и воинов такого уровня лишь послужит силе Ордена и величию Лоно Хара.

— Величию Лоно Хара? Хех… — усмехнулся Гарри. — Мистер Дракула, а вы случайно не задумывались, кому именно вы предлагаете перейти под ваши знамена?

И, подняв левую руку, начал разгибать сжатые в кулак пальцы:

— Сайторским принцу и принцессе, чей родной мир за стойкое сопротивление при завоевании, Лоно Хара почти утопил в крови, а самих их держали в заложниках с приказом уничтожить при попытке освобождения?

Земным людям, чей мир ваш Лоно Хара в далеком прошлом целенаправленно ослабил, и с тех пор «втемную» использует, как поставщика пушечного мяса и как буфер между собой и своим злейшим врагом? И мнение которых, при решении судьбы их же собственного мира, как было сказано, совершенно не учитывается?

Пиро`Сару и Аква`сару, которых, ментально подчинив, беззастенчиво использовали, а как пропала нужда — выкинули, подчистив память? Хотя нет, Аква`Сару, оказавшемуся возрождающимся Истинным Лордом Лоно Хара, память не подчищали. А просто надели намордник, шлейку и назначили ручным дракончиком.

Люцифер молчал.

— А может это возродившийся Лорд Вольдерихар с радостью примет это ваше Кольцо Хаоса, учитывая, что он осознал себя и тоже все вспомнил? Особенно то, кем веками были Дракулы при его дворе и как именно он погиб в своем прошлом воплощении? Истинный Лорд, наверное, будет просто в восторге от вашего предложения. А уж после попытки Валькери снова его подчинить, уничтожив личность — так тем более.

Ровена, одна из двух последних представителей древнейшего рода Лоно Хара, чьих родителей ваша деятельная дочурка уложила в могилы, должно быть тоже страстно мечтает вернуться к ней под крыло.

Ну и, разумеется, я, первый из приглашенных. Тот, у кого при слове «лонохарцы» в первую очередь начинают зудеть руки, и становится кисло во рту. Которого эти самые лонохарцы во главе с опять же вашей доченькой, назвавшейся в свое время моей сестрой, не раз пытались подчинить и неоднократно — убить.

На несколько секунд воцарилась тишина, которую опять же нарушил Гарри, чти волосы слегка трепал неизбежный на равнине ветер:

— Вы очень гладко говорите, мистер Люцифер, и вам даже хочется верить, но, похоже, запамятовали, какую славу лично вы оставили на Земле, выступая там в роли дьявола. Нет ни одной человеческой религии, где бы вы не отметились и не заслужили своими деяниями соответствующие эпитеты — «сын погибели», «враг», «рогатый», «лукавый», «нечистый», «царь обмана», «лжец и отец лжи».

Как вы думаете, можно ли верить обещаниям того, кто удостоился подобных «титулов», навсегда отпечатавшихся в памяти всего рода людского?

Люцифер по-прежнему молчал.

— Ах да, еще забыл спросить, — и Поттер поправил очки. — Если мы согласимся с вашим предложением, то нам, разумеется, забудут то, что мы демонстративно пошли против воли властительницы Лоно Хара, всех убитых в этом противостоянии, и даже уничтоженный Ашеклон? А ваша дочь тут же великодушно простит нам, как мы неоднократно выставляли ее посмешищем, раз за разом переигрывая на ее же поле?

Валькери, все это время думающая о чем-то своем, подняла голову.

— Ну же, пообещайте нам и это тоже, вам же ничего не стоит… Ведь при таком раскладе обещают столь многое только в одном случае — когда и не думают выполнять ничего из обещанного.

Вы сказали, что наше «фантастическое везение» кончилось? Так не было никакого везения, ну разве что самую малость… Основа же — знание противника и расчет на ее врожденный эгоизм и многолетнюю привычку всегда получать все, что она ни пожелает. И как раз это — недооценка, острое желание вашей дочурки лично уничтожить меня, так болезненно задевшего ее эго, и не менее острое желание до последнего не показывать окружению свою слабость, мобилизуя на борьбу с нами силы Ордена Хаоса, и привело к тому, что мы все стоим здесь.

Взгляд Пэнтекуин, направленный на Поттера, было трудно описать. Казалось, что от того, чтобы бросится на него, ее удерживает лишь присутствие отца.

— Нет, я даже ее понимаю, — тем временем продолжал рассуждать Гарри. — Узнай те лонохарцы, что тоже не прочь потереться седалищем об ваш трон, что нынешняя его хозяйка не может сама справиться с какими-то земными людишками… Да, тогда в Лоно Хара могло начаться то еще веселье…

Гарри говорил спокойно и уверенно, хотя понимал, что все им сказанное, по сути, не имеет никакого значения. Если в тот, прошлый раз, когда он пришел к дому Фаэлиты, чтобы выручить своих подруг, подобного кидания правды в глаза хватило, чтобы заметно вывести Валькери из себя и получить время на неожиданный ход, то с Люцифером такой номер вряд ли сработает…

Но одновременно с беседой какая-то часть его разума спокойно просчитывала варианты:

«Люцифера можно победить. Несмотря на все свое могущество и нечеловеческую природу, он вовсе не бессмертен, иначе зачем бы ему понадобился философский камень, когда его занесло в прошлое? И даже сейчас, спустя столько времени, он лишь приблизился к той границе, после которой могущественный маг по определению перестает быть смертной сущностью.

И нам даже не надо его убивать — достаточно вывести из строя, обездвижить, загнать в магическую ловушку, нанести трудновосполнимый урон, ослабить… Любым способом исключить его из расклада хотя бы на несколько часов, а еще лучше — на день, а потом жив он будет или нет, станет уже неважно… И вот это — возможно, даже если мне придется еще раз разорвать себя напополам…»

А тем временем Люцифер сам прервал Гарри:

— Мне по-прежнему любопытно, молодой человек, на что вы рассчитываете? Ведь, судя по вашей позиции, вы до сих пор на что-то надеетесь. Мне это интересно даже не для того, чтобы знать, что распорядиться написать на вашем скромном надгробии: «Здесь лежит Гарри Поттер. Он надеялся на…» хотя и это, возможно, не помешает. Но все же?

Ваш рейд, благодаря твоему таланту к нестандартным решениям и, скажем так, недальновидности моей дочери, имел некоторые шансы на успех, и вы почти удачно реализовали их, но… что сейчас? Чтобы уничтожить вас всех, пусть и с тяжелыми потерями, хватит даже тех войск, что собрала моя дочь. Ну а мое присутствие…

— Похоже, у вас это семейное, — покачал головой Гарри. — Смотреть на всех прочих свысока. А вы точно уверены, что просчитали всех и всё? Оружие магглов, перешедшую на нашу сторону Ровену с ее ручными демонами, Лорда Вольдерихара и Окой, которая хоть и не считает себя Истинной Леди, но слабее от этого ничуть не становится? Шесс-нэя — воина одного древнего мира, которых там было всего восемь на всю планету? Мою Рен, в одиночку едва не убившую вашу Валькери вместе со свитой и сотней «Сынов крови»?

И самое главное — вы учли в вашей комбинации меня и тех моих друзей, которые унаследовали часть сил вашего старого противника, любезный мистер Люцифер?

— Какого еще противника? — и на лице патриарха Дракулы проступило легкое недоумение.

— Ну, как это — «какого»… — немного наигранно изобразил удивление Поттер. — Я процитирую вам ваши же слова, когда вы описывали ваше путешествие в прошлое Земли:

«…и я обнаружил, что один очень сильный маг — не человек, видимо, пришелец из иного мира, — вытягивает из них всю магию, чтобы остаться единственным волшебником в этом мире. Меня он не замечал, потому что в простой магии я, увы, не силён, а высшая для него была чуждой. Люди приносили ему жертвы, моля, чтобы он помог им, и иногда он снисходил до их просьб, сотворяя «чудеса». Этого волшебника люди звали Богом».

— Как любопытно… Так вы стали прислужниками сбежавшего Бога? — саркастично улыбнулся Люцифер.

— Сбежавшего? — и у Поттера помимо его воли вырвался смешок. — Очень интересная трактовка тех событий… Как раз в стиле «Отца Лжи». Я бы многое отдал, чтобы присутствовать при том, если Каэр-Ду узнает, что он, оказывается, «сбежал» тогда от вас…

И Гарри, не удержавшись, тоже подпустил в тон сарказма.

— И не прислужниками, но наследниками части могущества и знаний того, кто был известен на Земле под именем Бога. Вернее, под именами многих богов со времен еще Древнего Царства Египта… Но и Богом его можно назвать разве что за масштаб деяний, а вовсе не за приверженность к Свету.

Поттер сделал полушаг вбок и положил руки на пояс.

— Так что, мистер Дракула, никаких других предложений от вас не последует?

— Значит, от шанса на жизнь ты отказываешься?

— Если под жизнью вы имеете в виду жизнь, как слуги Лоно Хара и раба Дракул-Цепеш с прополосканными мозгами, то, как ни странно, да, отказываюсь. И это — окончательно.

И в тот же миг три перекрывающие друг друга изогнутых стены полупрозрачного синего огня с глухим рокотом взметнулись в небо, отсекая Люцифера от основных сил полукруглым барьером, сопоставимым со стенами Таай`Шарра. А одновременно с неба с низко звучащим шелестом на него рухнули шесть сияющих рубиновым светом широких даймонских магических колец, каждое из которых зависло в воздухе в полуметре друг от друга, заключив Люцифера посередине колонны из круговерти линий и знаков неведомого ему языка.

— Что за дешевые фокусы… — пренебрежительно процедил он, и полы его плаща взметнулись от движения руки с зажатой в ней тростью. Сорвавшийся с ее конца узкий язык серого пламени прожег все шесть кругов, как газовый резак — бумагу, но вращающиеся круги, сократив свое число до пяти, мгновенно изменили структуру символов, перестроились и сомкнулись вновь.

Дракула нахмурился и дернул уголком рта.

Серый, похожий на летящий по ветру пепел, всполох взметнулся вверх громадным протуберанцем, рванулся в стороны, разметав сковывающие Дракулу магию.

Но лишь на секунду — уже три оставшиеся круга «Шести оков» собрались вновь, заключая Люцифера внутри себя. Его следующий выпад уничтожил и их, но время было выиграно.

Сходу взвинтив себя до состояния, практически близкой к Грани Киар-Бет, Поттер атаковал отца Валькери. Это была та не ультимативная форма доспехов Тьмы, создаваемая мощью «Всех Страхов Мира», но и нечто гораздо более могучее, чем обычный для него боевой транс погружения во мрак.

Теперь то, что видела Гермиона, смотря на Поттера магическим взором, проступало и в реальности. Сгустившаяся чернота вокруг силуэта Гарри плыла языками и тающими клочьями, по лезвию Тэцу скользили фиолетовые просверки, и такие же мерцали в зрачках, поверх струящейся по глазам темноты… Слитая воедино ярость целого сонма призрачных душ, разжигающая темную мощь — и сильная воля, направляющая ее и желающая победить. И его длинный меч, снявший тонкую стружку с трости Дракулы, которая не горела даже в драконьем пламени.

И практически сразу к схватке присоединилась стремительно движущаяся девушка в маске и с молотом, первый же удар которого просадил защитную магию Дракулы, как заклинание высшего порядка…

Меньше, чем через минуту Люцифер с удивлением понял, что эти двое вынуждают его… напрягаться. Нет, пока не в полную силу, но все больше и больше…

Но играть с юнцами в поддавки в его планы не входило.

— Это было забавно, но всему приходит конец. Я понял, Поттер… Понял, на что ты рассчитываешь… Ни на что — ведь судя по всему, ты явно безумен.

В ответ Гарри лишь растянул в улыбке бледные губы и поудобнее перехватил Тэцу.

— Вы что же, всех не желающих прислуживать Дракулам, считаете безумцами? И право — экие они хамы…

И тут же, замолчав и изменившись в лице, Поттер отскочил в сторону — за его спиной, со стороны башни, совершенно неожиданно ударило силой, нет, не так — СИЛОЙ, словно там пробудился настоящий вулкан магической энергии совершенно знакомого порядка.

«Проклятье! Неужели Гермиона все же решилась на какую-то… — подумал Гарри, усилием заставляя себя не отвлекаться от главного противника. — Хотя нет. Такого выплеска она бы не добилась, даже осознанно уйдя за Грань…»

А затем, отдавшись в нервах всех присутствующих крайне болезненным уколом, раздался некий звук, подобный лопнувшей струне — и в воздухе вокруг Дракулы с вибрирующим звоном возникло двенадцать длинных, черных росчерков, как будто по туго натянутому холсту дюжину раз молниеносно полоснули невидимой бритвой. И эти росчерки, угольно-непроницаемой чернотой больше напоминающие длинные и узкие разломы в пространстве, образовали грани большого куба, внутри которого оказался заперт Люцифер.

Снова вспыхнуло гибельное сизо-серое пламя, но на этот раз оно лишь бессильно билось в невидимые барьеры, возникшие между дымящих чернотой и холодом граней куба-тюрьмы.

— Прошу прощения, но меня попросили передать, что вы все испортили, мистер Люцифер… — раздался сзади давно всем знакомый, звонкий голос, и Поттер, недоумевая, медленно оглянулся.