Танец пепла (гет)

Он удивился тому, насколько ровно прозвучал его голос, учитывая, какая ярость бушевала внутри лишь минутами ранее. Но сейчас, глядя на склонившиеся перед ним фигуры, он был вновь необычайно спокоен и холоден. Скользнув глазами по знакомому силуэту, эльф внутренне улыбнулся. В голове мелькнуло, что именно так он и встретил её впервые: на этой же поляне и в такой же позе, только в более приятной компании. Его взгляд невольно обратился к менестрелю, и в душе сразу зашевелилось приутихшее было раздражение. Этот смертный испытывал его терпение, постоянно мозолил глаза, путался под ногами…

— И долго мне ждать ответа? — краем глаза он заметил, как она напряглась, но упорно продолжала смотреть себе под ноги.

— Ваше величество, прошу прощения, если мы нарушили ваш покой и уединение…

Это был опять дотошный музыкант. Король удостоил его лишь мимолётным взглядом поверх головы и небрежно махнул рукой, разрешая подняться.

— Я и моя подруга просто увлеклись… — менестрель подобострастно склонился, а женщина, недовольно фыркнув, бросила в сторону того такой негодующий взгляд, что наблюдавший за этим Трандуил удивлённо вскинул брови.

— А что скажет на это твоя спутница?

Та слегка вздрогнула, но, вопреки его ожиданиям, не стала смущённо прятаться и уже в следующее мгновение гордо вскинула голову, встречаясь с ним взглядом. В её глазах мелькнули искры какой-то эмоции, но настолько быстро, что он не успел ничего распознать. И вновь голос менестреля прорезал тишину.

— Ваше величество, Даэрэт и я…

Но она оборвала его на полуслове.

— Музыкант ошибся и заблудился. Он уже собирался уходить, ваше величество, — она чуть склонила голову.

— Даэрэт, я просто хотел объяснить его величеству…

— Он уже уходит, — отчеканила она, и в её голосе прозвучали плохо скрываемые командные нотки, что явно не понравилось менестрелю, судя по тому, какой красноречивый взгляд он кинул в её сторону, но смертная не обратила на это ни малейшего внимания.

А вот от внимательных глаз эльфа ничего не укрылось, ни то как немного нервно подрагивали руки музыканта, когда тот поднимал свой плащ, ни как сверкнул глазами и зло поджал губы, прежде чем склониться в учтивом поклоне, на который женщина, продолжавшая смотреть прямо перед собой, ответила лишь сдержанным кивком. Не проронив больше ни слова, мужчина скрылся в ближайших зарослях. Они снова остались одни.

Трандуил медленно прошёл вперёд, чувствуя, как из-под приопущенных ресниц женщина внимательно следила за каждым его движением, пока он не обошёл её стороной и не остановился чуть позади. Минуты перетекали одна в другую, а король так и не проронил ни слова, и единственное, что нарушало тихую гармонию цветущего сада, было её неравномерное дыхание. Наблюдая сейчас за ней, он мысленно улыбался, то и дело задаваясь вопросом, насколько у неё хватит выдержки. Но та продолжала смотреть прямо перед собой. Он с сожалением осознал, что палантин всё ещё скрывал черты её лица, когда она неожиданно прервала затянувшуюся паузу.

— Ваше величество, я прошу прощения, если…

— Открой лицо, — его голос звучал тихо и даже задумчиво, но одновременно повелительно. С мрачным торжеством он проследил за тем, как она разжала побелевшие пальцы, аккуратно опустила корзину и медленно, будто нехотя, развязала край шарфа, и теперь ничто не мешало свободно разглядывать её. В голове неожиданно оформилась мысль, что он никогда не видел её в профиль, и только сейчас заметил, насколько он был правильным и тонким. За многие века и тысячелетия Трандуил повидал достаточно людей и эльфов, чтобы с уверенностью сказать, что обычной служанкой та, что стояла к нему спиной, не являлась.

У него было слишком много вопросов, остающихся, увы, пока без ответов. «Но ничего, у меня есть время…», — вновь улыбнулся он про себя, а вот смертной выдерживать воцарившееся молчание становилось всё сложнее. Она всё чаще моргала, будто пыталась прогнать сон или дурман, то сжимала, то разжимала кулаки, и наконец, сделав глубокий вздох, уже было собралась что-то сказать, но он её опередил.

— Прости, что прогнал твоего… друга, — намеренная пауза не укрылась от её внимания, она заметно напряглась, нервно сглотнула. — Но мне показалось, что его общество было тебе неприятно.

Похоже, последние слова оказались для неё полной неожиданностью, и теперь, повернувшись вполоборота, она смотрела на него с неприкрытым интересом и удивлением. Но вот её взгляд снова обратился вниз, губы обиженно поджались. Король невольно нахмурился, однако в следующее мгновение смертная резко вскинула голову и, глядя ему прямо в глаза, улыбнулась. Это было настолько искренне и неожиданно, что он невольно задержал дыхание. Её глаза цвета зелени и янтаря сверкнули неприкрытым озорством, а черты лица утратили напряжённость и настороженность, что накладывали тень на её облик. Он впервые видел её такой светлой, тёплой и близкой. Ему нестерпимо хотелось дотронуться до неё, прикоснуться к тому свету, что, казалось, исходил от её фигуры, но он не мог. В последний момент от остановил себя, замер, сжав кулаки, чувствуя, как ногти впивались в ладони, скрытые широкими рукавами мантии. Он первым отвел взгляд, а когда снова посмотрел на неё, она уже не улыбалась, и только глаза всё так же искрились и сияли, завораживая и притягивая.

— Благодарю вас, ваше величество, — звук её голоса, бархатистый и глубокий, будто пробудил его ото сна, развеивая былое наваждение. Трандуил не был уверен, за что именно она сейчас благодарила, и в ответ лишь кивнул головой. — И мне бы хотелось попросить вашего разрешения удалиться. Моя госпожа, леди Сельвен, уже, наверное, потеряла меня… — при упоминании эльфийки её взгляд заметно погрустнел, но уголки губ ещё хранили тень той улыбки.

— Конечно. Ты можешь идти, — был его краткий ответ.

Она учтиво поклонилась и уже в следующее мгновение скрылась из виду.

После того, как где-то вдалеке за смертной тихо скрипнула калитка, король ещё некоторое время стоял в притихшем саду, задумчиво глядя ей в след. Перед внутренним взором снова и снова проплывало то, что произошло, слова, взгляды, жесты… И всё это время Трандуил не мог избавиться от ощущения, что что-то поменялось, будто какая-то часть того покрова тайны и недосказанности, что окутывали женщину, исчезла. Возможно, так он приблизился к тому, чтобы понять её или свой собственный интерес… Но в одном он был уверен: его общение с этой смертной уже никогда не будет прежним.

* * *

Это был, наверное, самый долгий и нервный день за всё моё пребывание в Лихолесье, хотя начиналось всё довольно безобидно и даже хорошо. «Это пока ты до сада не добралась, Алиса моя…», — злорадствовал внутренний голос, а я только и могла, что виновато кивать да кусать губы, выслушивая порицания Сельвен. Та же, словно школьная учительница, отчитывала меня за опоздание и неуспеваемость, причём последнее относилось к тому, что я не нашла ту серебряную траву. Нет, конечно, можно было сейчас вывалить перед ней целую объяснительную, включая невидимого хоббита, который то и дело брал меня за руку, чтобы обозначить своё присутствие, одновременно заставляя вздрагивать всем телом, да менестреля с замашками сталкера, или…

— Там был король, — выпалила я, прерывая Сельвен на полуслове. Несколько долгих секунд та недоверчиво смотрела мне в глаза, пока, наконец, не кивнула понимающе. — И мне не хотелось его тревожить. Если хочешь, я могу вернуться туда чуть позже, может, он уже ушёл, и…

— Не надо, — бросила она через плечо. Сельвен уже отвернулась к лабораторному столу, что-то нарезая тонким серебристым ножом, и делала это настолько быстро, что я могла уловить только лёгкое поблёскивание металла. — Это может подождать и до завтра. Мне нужна твоя помощь здесь.

Так разлетелись мои надежды на то, что она разозлится и отправит прочь. С другой стороны, я была даже рада такому повороту. Занятия в лаборатории требовали концентрации и таким образом не оставляли ни времени, ни возможности для того, чтобы мысли блуждали не в том направлении.

Я не хотела думать о том, что произошло в саду, не хотела думать о нём, о его странных словах. На долю секунды мне даже показалось, что он пошутил, и что его обычно холодные полупрозрачные глаза на мгновение заискрились теплотой… Но это была лишь иллюзия, которая разлетелась на тысячи осколков, и снова отстранённость, отрешённость.

Женщины могут часами толковать и интерпретировать слова, взгляды и жесты лиц противоположного пола, выискивая в них тайный смысл, скрытые эмоции, когда зачастую они ничего не значат. Вернее значат, но именно то, что мужчина и хотел сказать, показать, сделать. Даже если слова короля и показались странными, однако они были правдой. Скорее всего понять то, что Ли начинал действовать мне на нервы, уже можно было и со стороны. Только вот сам Ли это или игнорировал, или действительно не замечал. В одном я вынуждена была признаться, наша встреча с Трандуилом прошла довольно легко и даже приятно. Учитывая предшествующие обстоятельства, я боялась, что сгорю со стыда, начну заикаться или ещё что-то в этом роде, но сегодня, после того, как миновала первая волна удивления, я была довольно спокойной. Хотя его молчаливое созерцание и заставило меня понервничать. Возможно, это означало, что мои внутренние метания и переживания в отношении короля стали постепенно угасать?..

«Может быть и так. А может ты себя опять обманываешь», — поставив на этом своеобразную точку, я мысленно махнула рукой и прогнала надоедливые думы в дальний угол сознания, принимаясь за общественно-полезный труд, любезно предоставленный мне Сельвен.

До своей комнаты я добиралась в потёмках, когда солнечный диск уже скрылся за горизонтом, а освещающие переходы светильники ещё не были зажжены. Поэтому притаившуюся тень заметила не сразу, а только тогда, когда кто-то зажал мне рот рукой и, схватив за локоть, настойчиво толкнул в один из тёмных альковов. В тот момент на ум не пришло ничего лучше, чем укусить обидчика за ладонь, отчего тот зашипел от боли и с силой впечатал меня в стену, выбив из лёгких весь воздух.

— Какого дьявола? Что ты творишь? — это был снова Ли. — Су… Ты меня укусила! — прошептал он с нескрываемой злобой.

— А что ты меня хватаешь по углам? Ты мне чуть череп не проломил! — был мой не менее раздражённый ответ. Здесь в темноте он возвышался надо мной еле различимой тенью, а я слышала лишь его тяжёлое дыхание.

— Прости. Это было инстинктивно, — выдохнул менестрель несколько вымученно. — Дай посмотреть… — он попытался дотронуться до лица, но я дёрнула головой, уворачиваясь.

— Не надо. Всё в порядке. Что ты здесь делаешь? — хотелось поскорее вернуться к себе и упасть на кровать.

— Хотел поговорить.

— О чём?

Ли неожиданно громко хмыкнул.

— А ты не догадываешься? Что это было в саду? — в его словах сквозила явная ирония, и я впервые была рада тому, что в темноте он не увидит моего запылавшего лица. Мысли забегали в голове с безумной скоростью, пытаясь оформиться в более-менее правдивые слова, когда он тихо продолжил. — Ты выгнала меня, будто я твой паж, прислужник. Даже не дала объясниться с королём. Нет, я всё понимаю, ты разозлилась на мою глупую шутку, но это не даёт тебе никакого права вести себя как последняя… стерва. — он почти выплюнул заключительную фразу, и мне показалось, что назвать он хотел меня менее ласковым словом, и заслуженно. Я и сама не понимала, почему его присутствие там в саду, особенно после появления эльфа, так меня разозлило. Да ещё когда Ли назвал меня своей подругой… «Радуйся, что не любовницей», — мрачно усмехнулся мой внутренний голос.

— Я не хотела. Не знаю, что на меня нашло.

— Что тебе этот король? Ты его испугалась? Или как?.. — невысказанный вопрос повис в воздухе, а мои щёки заполыхали ещё больше.

— Нет, конечно, — я резко выдохнула. — Просто не хочу проблем.

— Каких проблем? Что он тебе может сделать? — не унимался Ли, а моё воображение уже вовсю рисовало мне картины того, что этот король уже успел со мной сделать.

— Ах… Ли, не в этом дело. Просто я не хочу, чтобы кто-то кому-то напел о том, что ты здесь, на верхних уровнях. Понимаешь? Как мы потом сможем отсюда сбежать, вернее, как я смогу сбежать, если будем привлекать к себе столько внимания? — Ли задумался, а я всем сердцем надеялась, что он проглотит это объяснение, эту ложь… Нужно было сменить тему. —-Я сегодня ещё кое-кого встретила.

— Это кого же? — пробурчал Ли настороженно.

— Хоббита.

— Бильбо? — это его явно заинтересовало.

— Да…

— Вот это здорово. А я и забыл совсем про эту часть истории. Ведь всё правильно, гномы уже здесь, а значит и он где-то ходит с коль…— но я предупредительно зажала ему рот рукой и еле слышно зашептала.

— Не надо так громко об этом. Здесь даже у стен есть уши, — Ли понимающе кивнул. — Думаю, Бильбо понадобится твоя помощь, — я этого не видела, но была уверена, что после последней фразы его брови вопросительно взметнулись вверх. — Надо показать ему, где находятся винные погреба… — губы под моей ладонью растянулись в улыбке. — Поможешь? — я медленно убрала руку, но он поймал её в последний момент.

— А почему ты думаешь, что я знаю, где они находятся? — прошептал он, наклоняясь вперёд.

— Потому что ты, похоже, знаешь здесь всё. А если не знаешь, то можешь узнать, — промурлыкала я ему на ухо.

Ли тихо захихикал.

— Ладно, так и быть. Я помогу полурослику. А как я его увижу? — я неуверенно стрельнула глазами за пределы тёмного алькова, где всё это время мог прятаться Бильбо.

— Дай мне сначала с ним поговорить.

— Хорошо. Обсудим это завтра… — повисло неловкое молчание. — Думаю, мне стоит вернуться к своим, — он оказался ближе, чем я думала, его горячее дыхание опалило мне шею, а я вдруг осознала, насколько близко мы стояли друг к другу, и насколько двусмысленно выглядела наша поза, посмотри на нас кто со стороны.

— Это верно, — я аккуратно отстранилась, делая шаг в сторону. — Встретимся завтра вечером…

— Как пожелаете, миледи, — прошептал Ли, прижавшись губами к моей руке и задержавшись там дольше, чем следовало.

— Мне пора, — выдохнула я, отступая из тени в уже освещённый коридор.

— Сладких снов… — последовал еле слышный ответ из мрака, и я с облегчением поняла, что моя рука свободна.

До своей кельи я почти бежала, а как только оказалась внутри, то обессиленно повалилась на кровать, уставившись в потолок. Голова гудела как рой диких пчёл, а рука до сих пор горела от поцелуя менестреля.

— Он мне не нравится, — раздался над головой голос Бильбо, и я невольно подскочила на месте. Хоббит стоял у окна, хмуро озираясь по сторонам. — Странный какой-то… Кто он такой?

Мои губы растянулись в улыбке.

— Его зовут Ли…

— Тогда почему все обращаются к нему Лаэрт? — перебил меня полурослик.

— Лаэрт — это его имя здесь, в Средиземье. Бильбо, он такой же, как и я.

На это мой собеседник недоверчиво склонил голову на бок.

— То есть, Ирина?

— Он тоже оттуда.

Несколько секунд хоббит озадаченно молчал, но как только смысл сказанного дошёл до него, его глаза изумлённо расширились.

— Он тоже из твоего мира? Вернее из прошлого?

— Да, только он не знает этого.

Бильбо непонимающе захлопал ресницами.

— Это как?

Я тяжело вздохнула.

— Он не знает, что наш мир в прошлом. Ли думает, что это, — моя рука очертила символический круг, — другой мир, параллельно существующий с нашим. Понимаешь? — Хоббит утвердительно закивал. — Я и сама так думала до того, как… — слова застряли в горле. Перед глазами опять возник каменный склон и та невыразимо прекрасная, пугающая и одновременно затягивающая бездна, от падения в которую меня удержал…

— Гендальф, — проговорил Бильбо, и я невольно вздрогнула. — Гендальф дал тебе ту книгу.

— Можно и так сказать, — усмехнулась я. — Ладно, не будем об этом. Надо обсудить план, но для начала, я думаю, ты не откажешься от того, чтобы поесть?

Как того и следовало ожидать, при упоминании ужина, хоббит вмиг оживился, и его глаза загорелись азартом.

— Ты даже не представляешь! — воскликнул он. — Я тут питаюсь только какими-то объедками. Поэтому вовсе не откажусь от чего-нибудь не надкушенного.

Мы тихо засмеялись.

— Ну тогда следуй за мной…

Обсуждение всего плана заняло у нас не более десяти минут, а вот всё остальное время я пыталась уговорить Бильбо встретиться с Ли. Но хоббит оказался на редкость упрямым и наотрез отказался показываться менестрелю. Его главный аргумент был прост и крепок, как чугунный мост: «Он мне не нравится. Я ему не доверяю, и пусть он из твоего мира…». Бильбо повторял это, как заведённый, и в какой-то момент я махнула рукой. Мы решили, что завтра вечером он просто проследует за Ли в винные погреба, а потом уже дело за малым.

После сдобренного не одним бокалом вина ужина, сытый Бильбо, примостившийся на ночлег у противоположной стены на мешке соломы (что по счастливому стечению обстоятельств отыскался в кладовой), неожиданно спросил:

— Слушай, это, конечно, не моё дело… Но что там у вас с королём эльфов произошло? — сладкая дрёма, что уже укутывала меня своим мягким покрывалом, тут же улетучилась, и я невольно напряглась. Но он не дал мне ответить и, сладко зевая, сонно протянул: — По-моему, так с Гендальфом вы друг другу лучше подходите… Был бы он помоложе…

Бильбо почти тут же заснул, а я ещё долго лежала на кровати, глядя в потолок, как истукан, прокручивая в голове его слова снова и снова, силясь понять, что он хотел этим сказать?.. Когда же Морфей всё же сжалился надо мной и забрал в своё царство, там меня всю ночь преследовали странные и беспокойные сны, наполненные светловолосыми прекрасными эльфами и хитрыми голубоглазыми волшебниками… Поэтому на утро я проснулась хмурая, взбудораженная и с твёрдой уверенностью выкинуть из головы и одного, и другого. Только если бы всё было так просто.

Бильбо, угостившись моим завтраком, бесшумно скрылся навестить гномов, обещая вернуться к вечеру. А Сельвен, как специально, сначала нагрузила работой, а потом вновь отправила в сад за той недостающей травой. На этот раз я была предельно осторожна, не желая очередного нежданного появления Ли из-за угла, и мне повезло: до золотистой калитки я добралась без приключений да и в саду было тихо и пустынно.

Я сидела на вчерашней поляне, наслаждаясь таким долгожданным одиночеством и тем, как солнечные лучи, пробивающиеся сквозь прорези в каменном своде, игриво ласкали кожу своей тёплой игрой. Серебристые цветочки давно нашлись и теперь покоились на дне корзины, а я всё не торопилась уходить. Мне было так легко и светло, что, казалось, взмахни я руками, и окажусь прямо там, под сводами. Свобода была так близко и одновременно так далеко. Плюнув на приличия и опасность быть увиденной, я упала на траву, раскинув руки в стороны, заворожено наблюдая за тем, как в столпах света кружились в танце мельчайшие пылинки, то ускоряя, то замедляя свой ход. Будто вторя их танцу, билось и моё сердце. Каждый удар отдавался лёгкой вибрацией во всём теле, и где-то там, под моими ладонями, где в глубине ещё теплились жизненные источники, хранящие память о том, что было, что прошло, обо мне. В тот момент я сама себе казалась такой же пылинкой, пойманной в солнечном свете, кружащейся, кувыркающейся и неминуемо тянущейся вверх.

Магия в моей крови пульсировала, заставляя тело приятно покалывать, наполняясь теплом, сиянием и желанием. Мне хотелось отпустить всё, отпустить себя и тот поток, что так и просился на волю с того самого момента, как я вернулась тогда из леса после разговора с его духом. Вздохнув полной грудью и прикрыв глаза, я позволила себе снять мысленные блоки, и голова сразу наполнилась мягким шёпотом леса. Голосов было много, слова непонятны, но почему-то я была уверена, что говорили они об одном и том же. Они просили, уговаривали, молили. Перед внутренним взором всплывали картины, метались образы незнакомых мне людей и эльфов, то яркие и красочные, то полные серой тоски и кровавой ярости. Всё это наполняло меня, как сосуд, до самых краёв и в какой-то момент мне стало казаться, что я медленно растворяюсь во всём этом калейдоскопе звуков и видений. Вот-вот и моя телесная оболочка исчезнет, а останется только сила и освободившийся от оков материи дух…

«Он видит тебя», — прозвучал в голове голос хозяина леса, и я тут же распахнула глаза. Солнце всё так же играло на моём лице, пылинки кружились, но что-то изменилось. Я больше не была одна. Медленно заставив тело принять положение полусидя, я встряхнула головой, пытаясь избавиться от остатком магического дурмана и привести мысли в порядок. Но последние, подобно жемчужным бусинками, постоянно проскальзывали сквозь пальцы. Я чувствовала его присутствие, но не ощущала ни страха, ни неприязни, скорее наоборот, от тайного наблюдателя исходило какое-то тепло и, если бы нашла его взглядом, возможно, свечение. Но мне не хотелось его спугнуть, а в душе появилась твёрдая уверенность в том, что он бы не захотел быть увиденным, во всяком случае, не сейчас… Потянувшись, я стала собирать разметавшиеся по плечам волосы, ощущая, как его взгляд, словно невидимые прикосновения рук, скользил по коже, заставляя сердце биться быстрее. И вдруг меня посетило понимание, что я уже испытывала это раньше, тогда на поляне, когда танцевала с Ли. Хотя нет, когда танцевала одна… Этот наблюдатель был там, он видел меня. От последней мысли меня неожиданно охватило смущение, и щёки предательски заалели. Стараясь не выдать себя, я поднялась и, прихватив корзину, двинулась по направлению к выходу, но уже у самой кромки поляны не удержалась и обернулась. За моей спиной никого не было, и только в гуще цветов, казалось, мелькнул силуэт, а солнечные лучи блеснули на серебристо-светлых волосах.

«Ты принимаешь желаемое за действительность. Там никого нет…» — мои губы тронула грустная улыбка, и, скрыв лицо палантином, я поспешила обратно в лабораторию.

Остаток дня прошёл тихо и мирно, а вечером ко мне явился Ли. Он был немного хмур и выглядел озабоченным, но на все мои расспросы отвечал сбивчиво и уклончиво, поэтому я не стала его долго мучить, а изложила примерный план действий. Услышав, что хоббит не хочет «выходить из сумрака», как сказали бы в одной известной книжке, Ли лишь недовольно хмыкнул.

— Я рискую, помогаю ему, а он даже в глаза мне не посмотрит? Да уж, благодарность просто зашкаливает! — в ответ я только растерянно развела руками.

— Прости. Я пыталась его уговорить, но это бесполезно.

— Ладно, плевать. Пусть следует за мной и потом катится со всеми гномами куда подальше, — фыркнув, он удалился, а я была только рада тому, что Бильбо не понимал Английский.

Хоббит вернулся под утро и, посетовав немного по поводу рискованности всего мероприятия, в конце концов признал, что другого способа вызволить гномов не было. Он задумчиво дожевывал краюху хлеба, когда вдруг резко вскинул голову.

— А как же ты с нами убежишь, если тебя с верхних уровней не выпускают? — в этот момент я как раз хотела отпить молока и чуть не поперхнулась.

— То есть как, убегу с вами?

— А ты что, собралась здесь остаться? Я тебя не брошу! Ты уходишь с нами! — глаза Бильбо рассерженно засверкали, а я даже не знала, что ответить.

— Но, Бильбо, я не собиралась уходить с вами…

Однако на это полурослик яростно завертел головой.

— Ты идёшь с нами!

— Нет, я не могу. Да и я уже собираюсь сбежать с Ли.

Бильбо замер, вперившись в меня неверящим взглядом.

— С музыкантом? Ты шутишь?

— Вовсе нет. Он человек из моего времени, меня понимает да и порядки этого мира знает…

— Ирина, не делай этого! Я ему не доверяю!

— Бильбо, он помог тебе и гномам…

— Пусть! — перебил меня хоббит. — Но каждый раз, когда я смотрю на него, меня охватывает какое-то нехорошее ощущение, — во мне стала подниматься волна раздражения. — Убежишь с нами, а в Эсгароте к нам присоединится Гендальф…

— Довольно! — повысила я голос. — Я с вами никуда не убегаю, я уже всё решила.

— Но, Ирина, ты его совсем не знаешь… — не сдавался хоббит.

— Знаю достаточно, чтобы сказать, что он, в отличие от нашего знакомого волшебника, не собирается отправить меня в пасть к дракону на верную смерть во благо каких-то там высших идеалов и благ! — выпалила я, а когда спохватилась, было уже поздно. Бильбо смотрел на меня во все глаза, чуть приоткрыв рот.

— Это поэтому ты сбежала? — прошептал он еле слышно после нескольких мгновений мучительной тишины. — Гендальф хотел… — я прикрыла глаза и отвернулась. — Этого не может быть! Я не верю в это!

— Прости. Я не хотела тебе об этом говорить, Бильбо…— но когда обернулась, хоббита нигде не было, и лишь приоткрытая дверь говорила о том, что он покинул комнату.

Дни потянулись один за другим. После нашего разговора Бильбо теперь редко появлялся, хотя я подозревала, что хоббит часто за мной наблюдал. И хотя мы по сути и не ссорились, меня не покидало чувство вины перед маленьким человечком, но поговорить никак не удавалось. Одно радовало, Ли тоже немного сбавил свой пыл и заходил намного реже.

Время в лаборатории проходило в молчаливой работе по нарезанию, истиранию в пыль, варению и выпариванию всевозможных трав и их составляющих. Я не сетовала, так как наше общение с Сельвен стало, мягко говоря, прохладным, хотя и понимала, что отчасти это было с моей подачи. Несколько раз она пыталась со мной поговорить, но я пресекала все попытки на корню упорным молчанием. Мне не хотелось её оправданий, всё, что нужно, я уже услышала, и она отступила. Теперь же Сельвен всё чаще отправляла меня в сад, где почти каждый раз меня ждал мой тайный наблюдатель.

Находясь там, собирая очередные травы, я нередко ловила себя на мысли, что всё это напоминало мне сказку «Аленький цветочек», где за прекрасной девицей следит таинственный хозяин. И, как и героиню из сказки, его присутствие меня не пугало, а успокаивало, дарило странное и необъяснимое чувство защищённости. Каждый раз, подходя к золотистой калитке, я надеялась, что он снова будет там, и что, возможно, на этот раз я его увижу.

Уже по привычке развязав палантин, я толкнула калитку и устремилась в глубь сада. Сегодня Сельвен дала мне особое задание. Так ей понадобились не травы, а листья одного дерева, и, в довесок ко всему, собрать их нужно было ночью… Поэтому я неспешно передвигалась по необычайно тихому саду, озарённому лишь серебристым сиянием. На моё счастье было полнолуние, а ночь безоблачной и кристально ясной, поэтому всё пространство вокруг утопало в прохладных лучах ночного светила, и различить дорогу не составляло особого труда. Я двигалась в направлении дерева, подмеченного мною ещё днём, когда Сельвен отправила меня сюда за очередной порцией даров Флоры, а добравшись до места, остановилась в нерешительности. Нужное мне дерево было относительно высоким, и не шло ни в какое сравнение с лесными гигантами, поэтому взобраться наверх было возможно, однако только не в платье до пят. А заветные листки располагались как минимум в метрах шести над землёй. Обойдя покрытый серебристой корой ствол вокруг несколько раз, я замерла в раздумьях, прикидывая как бы поудачней и с меньшим риском для здоровья, оказаться наверху.

«Радуйся, что ночь и тебя никто не видит, — успокаивала я себя, в то время как руки уже задирали подол платья и камизы выше колен, закрепляя их для надёжности ремнём. Когда с этим было покончено, то невольно поёжилась. — Да, отвыкла ты от мини юбок!» — усмехнулась я, чувствуя, как обнажённая кожа в ответ на прикосновения прохладного ночного воздуха сразу покрылась гусиной кожей. Ещё раз оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что вокруг не было никого, кто смог бы по достоинству оценить мой наряд а-ля «Мулен Руж», я начала карабкаться наверх.

Когда-то и где-то я читала, что забраться на дерево проще, чем с него слезть. Возможно, так оно и есть, но пока и само вертикальное движение давалось мне с трудом. Кора оказалась на редкость гладкой, и я уже несколько раз почти сорвалась, поскользнувшись. В какой-то момент это так меня достало, что я решительно скинула на землю лёгкие туфли, оставшись босиком. Стало проще. А когда, наконец, оказалась наверху, то не сдержала улыбки.

«Слава богу, что никто не видит твоих акробатических этюдов».

Теперь осталось дело за малым — набрать заветных листьев, для чего пришлось вытянуться во весь рост и, балансируя как канатоходец, тянуться вверх. Нарвав нужное количество и зажав их в руке, я попыталась было присесть на ветку, чтобы сложить свой груз в складки платья, когда та предательски дрогнула и, лишившись заветного равновесия, моё тело, повинуясь законам гравитации, полетело вниз. Непостижимым образом мне удалось избежать встречи с земной твердью анфас и, глухо охнув, я рухнула на спину и теперь лежала навзничь, устремив взгляд на звёздное небо и жадно глотая воздух, а собранные листья, будто конфетти, медленно кружась, опадали на лицо и грудь. Наверное, нужно было разозлиться на Сельвен, на дерево, на эльфов, но вместо этого сложившаяся ситуация показалась мне донельзя глупой, и неожиданно для себя я заливисто и по-детски непринуждённо рассмеялась. И всё ещё тихо хихикала, когда собирала разлетевшиеся во все стороны листья, потому как повторять всё заново вовсе не хотелось. А сложив всё в корзину, решила передохнуть и, прислонившись к дереву, задумчиво любовалась лунным пейзажем, когда почувствовала чьё-то присутствие позади себя.

Первой реакцией было инстинктивно напрячься всем телом и задержать дыхание. Я уже хотела развернуться, но тот остановил меня, опустив тёплую ладонь на плечо.

— Нет. Не смотри, — бархатистый шёпот нарушил тишину ночного сада.

— Кто ты? — промолвила я, чувствуя, как сердце бешено забилось в груди.

— Это неважно.

Мне показалось, что в голосе послышалась улыбка. Его пальцы легко скользили по шее, лаская и дразня. Я почувствовала, как он наклонился, и шелковистые пряди скользнули по оголённой коже, пробуждая внутри волну горячего возбуждения. Я резко втянула ночной воздух и прикрыла глаза, наслаждаясь этими невесомыми и одновременно невероятно чувственными и волнующими прикосновениями. Было ли мне страшно? Нет. Потому что тот, кто сейчас заставлял моё тело петь и плавиться в запретном огне, был тем самым таинственным наблюдателем, который день изо дня бесшумной тенью следил за мной в этом саду. Его горячие пальцы скользнули по обнажённой коже бедра, и я вдруг с ужасом осознала, что моё платье было всё так же бесстыдно задрано. Я хотела отстраниться, но он пресёк мои попытки, уверенным жестом прижимая меня к себе за талию.

— Тш-ш-ш…

Его горячее дыхание опалило шею, он почти касался мочки уха губами, а мне так хотелось почувствовать это. Я выдохнула и, чтобы не выдать то, какую реакцию вызывало каждое его прикосновение, закусила губу.

«Да, что с тобой происходит?! Ты даже не знаешь, кто это, а позволяешь ему дотрагиваться до себя, будто он твой любовник! — взревел мой внутренний голос. — Ты ведёшь себя, как развратная девка! Хочешь повторения того, что было с королём? Возьми себя в руки!» — это подействовало отрезвляюще.

— Нет, — сорвалось с моих губ, и руки скользнули туда, где он всё ещё удерживал меня за талию. Я уловила прохладное прикосновение металла, когда его длинные пальцы переплелись с моими.

— Почему?

От его близости голова шла кругом, и так хотелось сдаться, но мне удалось устоять.

— Нет, — повторила я упрямо, потому что другие слова потерялись в ощущении тепла его тела.

— Ты обманываешь себя.

Прошелестело над самым ухом, и он прижал меня к себе ещё ближе, давая понять и почувствовать, что не я одна ощущала это горячее влечение. Больше всего мне хотелось послать всё к чертям: и условности, и мораль, и нравственность, — нырнув с головой в этот поток желания и возбуждения, что так и норовил накрыть меня волной. Но я не могла, не хотела слепо следовать воле тела, потому что моя душа хотела другого. И как бы не был соблазнителен мой тайный ночной искуситель, я не желала дать ему власть над собой, потерять себя…

— Нет! Я не могу! — вскрикнула я и забилась в его горячих объятиях, отчаянно пытаясь вырваться. Он резко втянул воздух и в следующее мгновение отпустил меня, отступая. Всё ещё не решаясь взглянуть через плечо, я спешно поправляла платье, чувствуя, как от стыда заполыхали щёки. На глаза навернулись слёзы злости и обиды.

«Какое право он имел так ко мне прикасаться?!» — дыхание давалось с трудом. — Неужели у местных эльфов нет ни малейшего уважения к смертным? — а в том, что тайный наблюдатель был эльфом я не сомневалась, а его запах, смесь хвои и бергамота, до сих пор окутывал моё тело.

— Прошу, оставь меня и уходи, — выдохнула я, всё ещё ощущая на себе его взгляд. Он не проронил ни слова, но через какое-то время пришло понимание, что за спиной уже никого не было.

Мир вокруг подёрнулся дымкой, из-за застилавших взор слёз. Мне хотелось закричать на весь притихший сад, покрыв всех и вся в самых нецензурных выражениях, но вместо этого я лишь схватила корзину и бросилась прочь к себе, в спасительное уединение своей каморки. Хотя мне всё казалось, что кто-то внимательно следил за мной, но я не хотела об этом думать. Не сегодня, не сейчас.

* * *

Луна скрылась за тучами, и фигура в тёмном плаще, притаившаяся в густом кустарнике, практически слилась с ночным мраком, став абсолютно незаметной. С улыбкой на губах наблюдал он за тем, как женщина убегала, словно застигнутая врасплох школьница, а когда вдалеке тихо звякнула калитка, позволил себе назидательно цокнуть языком. Выходило, что девка была не настолько нравственной и целомудренной, как хотела казаться. Ведь он всё видел, ни одна деталь не укрылась от внимательных глаз. А то он ещё удивлялся, почему у музыканта ничего не получалось?

Ли путешествовал с ним не первый раз, и по праву был одним из его любимцев. Романтический, немного наивный и чертовски привлекательный, менестрель всегда пользовался успехом у женщин, внезависимости от расы и сословия. Он легко втирался в доверие и играючи добивался всего, что было нужно. Даже здесь, во дворце грозного Трандуила, пробраться на верхние уровни не составило особого труда. Главное, знать кому что дать, а кого можно чем и припугнуть. Да и девке он явно пришёлся по нраву. Сначала. А потом она вдруг пошла на попятную, особенно после того, как оказалась во дворце. Они с Ли долго ломали над этим голову, потому как в сказку о потерянной любви ни один из них не верил. Они решили, что виной тому была глазастая эльфийка, которая что-то там подметила да чуть не застукала их в лесу. Однако после того, как они избавились от неё, дела пошли только хуже. Девка стала ещё более нервной, раздражённой и присутствие музыканта её явно тяготило. Поэтому он даже посоветовал тому немного ослабить свой пыл и напор, чтобы не спугнуть птичку. Только оказалось, что разгадка была под самым носом. Он невольно усмехнулся, ещё раз прокручивая в голове увиденное.

«Потерянная любовь! Как же! Просто тебе нравятся остроухие, дорогая моя Белоснежка. И я удивляюсь, как этот сегодня не отымел тебя прямо здесь, у дерева… Я бы своего шанса не упустил…— он еле слышно хихикнул. Да и что греха таить, то как она выгибалась навстречу эльфу, позволяя прикасаться к себе самым бесстыдным образом, возбудило и его самого. А её задранная юбка была просто вишенкой на сливках, и он с трудом удержался от того, чтобы не заняться самоудовлетворением прямо там, наблюдая за парой. — Нет, Ли можно успокоить. Его репутация горячего героя-любовника не пошатнулась. Просто он не совсем в её вкусе… — задумчиво мурлыкая что-то себе под нос, он бесшумно двигался в направлении выхода, когда мысли приняли совершенно иное направление. — Интересно, а почему она вырвалась? И почему этот эльф остановился? Этого я от него не ожидал… Странно», — фигура остановилась в тени, напряжённо прислушиваясь, но в безлюдных коридорах царило безмолвие.

Покинув сад, он стал медленно продвигаться в направлении нижних уровней, то и дело прячась в тёмных альковах от появляющихся время от времени часовых. Признаться, все эти игры в прятки и поддавки ему уже порядком надоели, и хотелось наконец выбраться из этого дворца, избавиться от эльфов и вернуться к своим любимым занятиям. А всё из-за этой Белоснежки, которая на поверку оказалась самой обыкновенной шлюхой.

«Такая же, как и все. И зачем она понадобилась заказчику? — он раздражённо дёрнул плечами, где навсегда останутся следы от прошлой неудачи. — Только на этот раз всё пройдёт как надо. Девка и так уже готова кушать из рук менестреля. Да и хоббит объявился как раз вовремя. Кстати о коротышке. Мохнатоногий появился, как-никак, кстати. Во-первых, то, что Ли помогал гномам выбраться, только повысило рейтинг музыканта в глазах бабы, а во-вторых, теперь не требуется ломать голову, как бы её выманить да увезти. Хотя из-за того, что по коридорам маячил невидимый хоббит, который явно симпатизировал этой потаскушке, пришлось кое-что скорректировать как в поведении Ли, так и остальных музыкантов. Что, конечно, немного огорчало, но дело стоило того, чтобы потерпеть некоторые неудобства. Да и он сам поначалу расстроился, что недоросток не захотел встречаться с Ли, и все его мечты о том, чтобы заполучить ещё и кольцо пошли прахом, но печаль была недолгой. Скоро девица окажется у них, и уж он-то не упустит своего шанса с ней повеселиться, а заодно и отплатить за все те неприятности, что пришлось пережить по её вине».

Мужчина миновал очередной лестничный пролёт и заметно расслабился. Позади остались верхние уровни, и здесь можно было передвигаться свободно. Он бы даже закурил, если бы не забыл портсигар у Ли. До заветного дня осталось чуть больше недели. В день праздника, когда эльфы будут сначала заняты народными гуляниями, а потом сбежавшими гномами, незаметно покинуть дворец, при этом умыкнув никому не нужную служанку, будет всё равно, что отобрать конфетку у ребёнка.

«А вот эльф, наверное, расстроится, что у него забрали игрушку,— снова захихикал он, явно довольный своей собственной шуткой. — Не ожидал, не ожидал… — покачал он головой. — Надо будет потом расспросить её, что там у них с эльфом произошло. Но для этого будет предостаточно времени. Если, конечно, после его забав, она ещё сможет разговаривать… — его губы растянулись в самодовольной улыбке. — Главное — не перестараться, а то заказчик точно оторвёт голову», — он замер, с удивлением осознав, что увлечённый раздумьями уже успел добраться до нижних садов, где раскинулся их балаган. Грациозным и заученным движением он скинул плащ, ещё раз огляделся и, удостоверившись, что за ним никто не наблюдал, вальяжной походкой двинулся под кроны деревьев, тихо напевая себе под нос.

Diane, Diane, Diane, Diane, Diane…