Hydrargyrum (джен)

— Я слышал, у вас тут что-то странное творится в округе? — непонятно чему усмехнувшись, спросил Лливелин у невысокого крепкого ирландца, который открыл им дверь.

— Да, потому тебе и позвонили, — так же усмехнувшись, ответил хозяин, затем отступил вглубь старого особняка и жестом пригласил следовать за ним. Поинтересовался, кивнув на хмурого мальчишку за спиной Смита: — А это?..

— Со мной. Старший так сказал.

— Ну раз старший, то чего уж я возражу… Но вообще, ты же, вроде как, у нас решаешь такие вопросы со всякой чертовщиной, — хозяин сплюнул и перекрестился.

— Типа того. Где именно творится, как ты там говорил, «неведомая дрянь»? — с лёгким превосходством поинтересовался сквиб. Приобщение к тайнам волшебного мира не прошло для него бесследно, и к суевериям, байкам о призраках и разным городским легендам он теперь относился иначе. С видом знатока в обществе безнадёжных профанов.

— Чердак и иногда ещё третий этаж. Пойдем, не на пороге же нам стоять.

Кивнув ему, Лливелин шагнул из июльского пекла в прохладу темного пыльного коридора. Арчибальд последовал за ним, пока ничего не говоря. Сегодня ради дела пришлось одеться иначе, чем обычно — в дешевые брюки и ветровку, к тому же нацепить очки с простыми стёклами и растрепать обычно приглаженные назад волосы. Не слишком вдумчивая маскировка, но сгодится и такая — сшитый по заказу плащ с наложенными чарами был слишком уж заметным и запоминающимся, чтобы носить его «на работе», то есть когда приходилось иметь дело с криминальным миром.

— Дом этот только в мае купили, — тем временем рассказывал так и не представившийся хозяин, пока вёл их вверх по скрипучей тёмной лестнице. — Понадобилась подходящая точка в этом районе, а тут за такую хату просили сущие гроши. Даже припугнуть никого не пришлось, чтобы цену скинули — и так отдали чуть не даром, никто кроме наших и вовсе брать не хотел. Только, по ходу, не мы поимели куш, а того… наоборот. Пока мы ещё не открылись, так сказать, тут за месяц дело обошлось переломами только, и если наверх не лезть, то ничего опасного вроде и нет. Но мало ли какой придурок из клиентов попрётся туда и огребёт от этой хрени, что там поселилась, да и целый этаж оставлять пылиться тоже как-то влом, деньги пропадают.

— Разберёмся, — бодро ответил Лливелин, когда они поднялись на третий этаж. С подозрением оглядел выцветшие стены с темными квадратами там, где раньше висели какие-то картины или зеркала. — Ну что, дальше?

— Чердак, — уверенно сказал маг, направляясь мимо него к лестнице в конце коридора. Убедительно играть «стажера» при нём у Кайнетта не было ни времени, ни желания. — Держись пока позади, не начинай драку первым.

Жестами велев хозяину подождать этажом ниже, сквиб последовал за боссом. Оружие, обычное или магическое, он без приказа пока решил не доставать. Маг не стал даже оборачиваться и проверять, следует ли ассистент за ним. В принципе, с подобной проблемой он бы и сам легко справился, просто со стороны выглядело бы странно, с учетом возраста Мерфи, да и в той группировке, которая его сейчас обеспечивает работой, маг знал мало людей и её проблемами особенно не интересовался. В том числе, ему не было никакого дела до того, зачем именно понадобился им вдруг старый особняк в одном из районов Лондона. Устроят тут наркопритон, бордель, перевалочный пункт для содержания похищенных людей — не имеет значения. Кайнетт появился здесь, только чтобы разобраться с неизвестной нечистью, пошедшей неожиданным довеском к купленной недвижимости. Сделать свою работу, получить деньги за дополнительные услуги, не задавать лишних вопросов, не слышать в ответ лишних вопросов — всё согласно заключенному договору. Примерно так в Ассоциации действовали маги-фрилансеры, перебивающиеся случайными контрактами и решением связанных с магией проблем. Не самый респектабельный пример, хотя среди них изредка и встречались достаточно одаренные и не чуждые науке личности.

Маг выругался почти беззвучно, поднимаясь по узкой рассохшейся лестнице на чердак, где царили жара и духота от нагретой солнцем крыши. Уже привычно каникулы для него превращались в одну сплошную гонку за деньгами, в которой изредка удавалось выбрать время на собственные проекты и ещё реже — на школьные дела и минимальное поддержание необходимых контактов среди волшебников, чтобы его полное молчание хотя бы не выглядело странным. И такое положение теперь ещё долго не изменится — фунты и галеоны каждый раз улетали мгновенно, стоило им попасть в руки. На всё сразу: на расходные материалы, на книги, на покупку информации, на поддержание и расширение мастерской, на зарплату «мачехи», в этом году уже прибавились и дорожные расходы… А значит, чтобы не просто жить как обычный ученик магической школы, а продолжать исследования и эксперименты, равно как и поддерживать свою боеготовность — ему придётся брать на себя всё больше работы, помимо оговоренного в их контракте обязательного минимума за год. Хотя, разумеется, всё в мире относительно — да, серебро, золото и платина по его нынешним меркам дороги, но вот цены на ртуть, вольфрам, алюминий и другие металлы вполне приемлемы. И пока он не планирует делать накопители и мистические знаки преимущественно из осмия или иридия, вполне можно удерживать положительный баланс на своём счету. А вот будь Арчибальд не алхимиком, а специалистом в магии минералов, он, скорее всего, давно бы уже пошел по миру, учитывая, сколько стоят необходимые для этого направления драгоценные камни, и как быстро они там отрабатывают своё, превращаясь в бесполезную кучку корундовой пыли.

Пока отодвинув неприятные мысли о долгах, на середине подъёма маг начал негромко читать арию заклинания и закончил последнюю строку в тот момент, когда миновал последнюю ступеньку лестницы и ступил на пыльный деревянный пол.

— Obice, — закончил он последнюю строку, рукой очерчивая перед собой полукруг. Вспыхнула призрачная зелёная завеса, напоминающая небольшое северное сияние. И тут же задрожала под налетевшими порывами ветра, а затем слегка прогнулась от удара врезавшегося в неё серого силуэта. Предусмотрительность оказалась нелишней. Усмехнувшись, маг вытянул руку перед собой и добавил команду закрытия барьера: — Claudere.

Завеса послушно выгнулась в обратную сторону, охватывая бушующего призрака. Уже через пару мгновений дух начал метаться, пытаясь вырваться из зелёной светящейся колонны, но его усилия были тщетны. Теперь у Арчибальда была возможность лучше разглядеть пойманный фантом — выглядел тот как довольно молодая женщина, одетая по моде тридцатых годов, при жизни должно быть всегда казавшаяся скромной и аккуратной, но сейчас она кричала, выла и пыталась разорвать барьер пальцами, словно изогнутыми в судороге и напоминающими когти хищной птицы.

— А быстро ты её, — оценил показавшийся на лестнице Лливелин. Всё действие и впрямь не заняло много времени. Сквиб расслабленно смотрел на бьющегося духа, даже не пытаясь потянуться за оружием или мистическим знаком. Он уже успел привыкнуть к подобному зрелищу.

— Повезло, что это не полтергейст, с ним возни бы вышло больше. А так закончим быстро, — произнёс Кайнетт, доставая из кармана «мел». Тоже — далеко не обычный карбонат кальция, а состав собственной работы, специально для подобных ритуалов, и его создание обошлось в определенную сумму. Маг присел и начал быстро рисовать подходящий магический круг, заключая в него и колонну с призраком.

Когда чертеж был закончен наполовину, успокоившийся дух перестал пробовать свою тюрьму на прочность и даже принял более «человеческий» облик, больше не напоминая разозлённую баньши. Наблюдая за работой Мерфи, женщина произнесла уже более понятным, но отчётливо неживым искаженным голосом:

— Если вы всё равно собрались изгнать меня отсюда, выслушайте сначала мою историю. Я покончила с собой на этом чердаке в тридцать восемь лет, потеряв всю семью, но тот, кто довёл меня до этого…

— Не интересует… — произнёс маг недовольно, не отвлекаясь от работы. — Твоя смерть и твоя жизнь меня не волнуют. Если проведешь ещё несколько минут в тишине, я закончу быстрее. Тебе же лучше будет.

— Но моя месть! Лишая меня права отомстить даже после смерти, вы обязаны… — начал приходить в ярость фантом.

— Я ничем не обязан тени, — произнёс Арчибальд презрительно, вычерчивая внутри большого круга малый и помещая туда нож, который извлек из кармана. — В принципе, я даже не обязан тебе отвечать.

— Прокляну… — с угрозой произнёс дух, вновь начиная утрачивать человеческий облик.

— Ты? Смешно! Меня, знаешь ли, духи и посильнее уже проклинали, давно привык, — безразлично отозвался маг, заканчивая контур. Перепроверил чертеж, не обращая внимания на вновь пытающего пробиться через барьер призрака, и посоветовал: — Лин, прикрой глаза, сейчас будет вспышка. Итак…

Когда яркий свет погас, Кайнетт убрал уже ненужную завесу, затем спрятал в карман холодный, покрытый изморозью нож. Разумеется, он не собирался изгонять фантом, который может принести куда больше пользы после должной обработки. Охрана в мастерской и без того на должном уровне, усиливать её можно, но пока не обязательно. С другой стороны, ещё один ручной призрак, способный использовать оружие, лишним не будет — в прошлый раз трёх едва хватило при штурме. Может, стоит в этот раз использовать что-то более экзотическое, копьё, алебарду или вообще косу? А то и вовсе привязать духа к какому-нибудь огнестрельному оружию? Противника это, определённо, удивит, да и сближаться с волшебниками ему не потребуется, если можно стрелять издалека. Правда маг сильно сомневался в меткости фантома, да и оружие ведь нужно как-то перезаряжать ещё. В общем, стоит пока отложить данную мысль, а позже можно будет проконсультироваться с Лливелином.

— Экскуро, — уже привычно стерев круг с помощью своей первой волшебной палочки и убедившись, что никаких следов не осталось, Кайнетт приказал: — Уходим. Тут мы закончили.

— Отлично.

Пока ассистент описывал изгнание злобного призрака хозяину особняка, который снизу разве что приглушенный вой где-то на чердаке слышал, маг вновь задумался о всё той же банальной, но постоянной проблеме. О деньгах. Пока выходило так, что в текущих условиях, то есть, не обладая статусом взрослого волшебника и имея лишь три свободных месяца в году, нынешний вариант — один из лучших, если только у «работодателя» жадность не начнёт брать верх над чувством осторожности. Иначе говоря, такие вот «подработки на каникулах» продлятся ещё несколько лет. А вот потом, как и положено взрослому человеку, придётся искать себе приличную работу, ни у кого не вызывающую подозрений и не выходящую так далеко за рамки Статута. Правда, у него уже сейчас возникло чувство, что связи с «Семьёй» придётся рвать резко, и скорее всего, с кровью — просто так столь ценного для бизнеса человека они не отпустят, а оставаться всю жизнь под кабальным договором (благо хоть не магическим) Арчибальд тоже совершенно не собирался. Интересно, понимают ли они это? И понимают ли, что он понимает? Наверняка, но имея некоторое представление о магической части Британии скорее ориентируются на возможности совершеннолетнего волшебника. А отнюдь не мага.

— Куда теперь? — поинтересовался Лливелин, когда они вновь оказались на солнцепеке.

— Магический квартал. Потом в мастерскую, — ответил Кайнетт, разглядывая его. С ассистентом он пока своими планами не делился, однако в его лояльности почти не сомневался. Впрочем, как раз на случай «почти» в заключенном между ними контракте были предусмотрены несколько отдельных пунктов. В любом случае, это дело будущего…

Отведя взгляд, маг быстро сел на заднее сиденье его машины и задумался о более актуальных проблемах. Например, где достать нужные ингредиенты для зелий в больших количествах, и чтобы это не вызывало подозрений в отношении почти-второкурсника магической школы. «Обычные» вещи, включая нормальные растения, минералы или животных своими путями добывал Альберт, но вот чисто магические компоненты вроде шерсти гиппогрифа либо яда антенницы, приходилось покупать только у волшебников — в разных местах, самому и через чужие руки, легальными и не совсем путями, «размывая» крупные заказы. Кайнетт мог бы «гордиться» собой — всего два с половиной года, и он уже научился так легко нарушать конспирацию магического мира, которой всегда придавал огромное значение. Всего лишь ради денег. Вот где самый ужас-то…

* * *

С начала каникул в мастерской прибавилось и книг, и оборудования, и новых мистических знаков на полках — как ширпотреба для будущей продажи, так и куда более тщательно созданных образцов для собственных нужд. Однако помещение всё ещё выглядело полупустым — слишком большим оказался этот подвал, слишком мало времени в году Арчибальд проводил здесь. С другой стороны, резерв на будущее куда лучше, чем необходимость так рано думать о расширении доступного пространства магическими или же обычными методами. Но всё равно это ощущение пустоты всегда напоминало, насколько он сейчас ограничен — в запасе сил, во времени, в ресурсах, в людях.

— Fervor, mei sanguis, — медленно произнёс Кайнетт, чувствуя, как перчатка на левой руке слегка вибрирует от постоянно вращающегося концентратора. Он не стал в этот раз использовать автоматический режим своего мистического знака — в лаборатории он находился один. И сейчас это был лишь эксперимент, а не сражение. Зачистка логова тех бандитов явно показала, что Volumen Hydrargyrum не в полной мере приспособлен к магическим сражениям в здешних условиях. А значит, недостатки своего лучшего оружия следовало исправлять как можно скорее. Вновь оказаться на поле боя в уязвимом положении Арчибальд не собирался.

— Defensio, — отдал он команду, принудительно заставляя каплю развернуться в тонкую стену перед собой. Постоял так несколько секунд, глядя на отражение Мерфи в блестящем металле — стоит признать, выглядел мальчишка уже куда лучше, чем при их первой "встрече". Но сейчас это к делу не относится…

В Часовой Башне многие предпочитали строить дуэль так, что одна мистерия или мистический знак должны решить исход поединка. В крайнем случае — серия из нескольких атак, если используются запечатанные заранее заклинания вместе с фамильным гербом. Его творение давало практически идеальную защиту в рамках данной парадигмы — прикрывая от магического, физического и стихийного урона сразу, чтобы тут же, не меняя оружия и не тратя лишнего времени, нанести контрудар. Однако здесь отлаженный механизм дал сбой… Точнее, столкнулся с непредвиденной угрозой.

— Scalp, — приказал маг, заставив хлысты из жидкого металла разрубить воздух на полдюжины футов перед собой. Затем вновь перевел ртуть в защитный режим. Снова атаковал, защитился, атаковал… Потом заставил металл свернуться в каплю, покорно ожидающую команд.

Да, проблема очевидна, и если уж быть с самим собой откровенным — ему стоило задуматься о ней ещё зимой, после первых собраний Дуэльного клуба. Когда маг смог своими глазами увидеть, на что способны даже недоучившиеся волшебники, и насколько их подход не соответствует логике, с которой когда-то создавался Volumen Hydrargyrum. С палочками даже два-три не самых сильных противника могут создать такую плотность мистерий и проекций, что момента для ответного удара просто не подобрать, и поддерживать такой темп до перегрева или истощения цепей они способны долго. Можно, разумеется, ловить противника на слишком долгих ариях или рассинхронизации атак, но это частные случаи, расчёт на глупость или ошибку оппонента, а не четкая стратегия победы. Потому даже такой шедевр придётся адаптировать, если он и дальше хочет чувствовать себя хозяином положения в любом бою.

— Fluctus, — протестировал маг недавно добавленную команду, вновь заставляя ртуть встать защитной стеной. Затем пошел вперёд, и стена в том же темпе перемещалась перед ним — вместо закрепления на полу и стенах, самая нижняя часть сохранила подвижность. В принципе, данный вариант позволяет сократить дистанцию, а в удачном случае буквально прижать противника к стене, но ведь на открытом пространстве и волшебникам отступать ничего не помешает.

Следующим вариантом были своего рода бойницы или узкие щели, по команде возникающие в сплошной стене перед магом — это позволяет использовать правой рукой другой мистический знак, обычный универсальный или своего производства, однако создаёт бреши в защите. Особенно это будет опасно перед заклинаниями широкого действия, а также стихийных атаках вроде мощного потока воды или огня. Дальше шла автоматическая атака — поддерживая защитный барьер, капля могла выделить достаточно объёма на пару тонких щупалец, которые будут наносить удар в направлении последнего вражеского заклинания, а против волшебника в мантии и без какой-либо защиты хватит и того. Вот только дистанция уверенного поражения будет только футов двадцать или чуть больше — шесть-семь шагов. Слишком мало.

— Interceptio, — последний вариант был самым сложным, ненадежным и лишенным некоторой элегантности, присущей данному мистическому знаку. Но в данный момент результат был важнее. Для данного эксперимента маг перенастроил ртуть так, чтобы та не игнорировала и его атаки, затем отошел на максимальные пять шагов, вытянув левую руку с нитями, снабжающими каплю магической энергией. После чего правой рукой вытащил волшебную палочку и начал произносить арии:

— Петрификус, Инкарцеро, Импедимента, Инсендио, Флиппендо, Ступефай, Депульсо…

Лучи заклинаний летели к стене… Но каждый раз их сбивали почти невидимые от скорости встречные удары ртутных хлыстов, принимающих на себя действие мистерий. Парализующие или связывающие были бесполезны против металла, кинетические или останавливающие не преодолевали высокого магического сопротивления наполненной магией ртути, буквально разбиваясь в воздухе. А ведь всё это время человек, стоящий за таким прикрытием, мог бы колдовать и сам, к тому же прекрасно видя противника. Проблемы тут были в первую очередь с распознаванием атак, особенно невербальных — от наиболее мощных или имеющих большую область поражения всё равно придётся закрываться сплошной стеной. Но общее направление стоило того, чтобы заняться им глубже и продолжить развитие.

Вернув ртуть во флакон и сняв перчатку, маг несколько раз встряхнул слегка онемевшей рукой и затем перешел к следующему намеченному эксперименту. Если уж удалось выбрать вечер для занятия подобной работой, нужно было потратить его с пользой. Кайнетт снял с шеи давно ставший привычным кулон для призыва тени Слуги, взял с верстака другой, почти такой же, надел и встал в заранее начерченный круг. Затем успокоил дыхание, очистил разум от всех мыслей, сосредоточился лишь на своих магических цепях и произнёс арию, активирующую мистический знак:

— Miles gladio.

Кулон мгновенно раскалился, вложенный в него накопитель за доли секунды отдал почти месячный запас энергии, но сила словно растворилась в пустоте, не дав никакого эффекта. Маг открыл глаза и огляделся по сторонам — ничего не изменилось, восприятие осталось человеческим, чужого присутствия рядом не ощущалось. А это значит, уже вторая неудача. Нужно или вновь переделывать схему призыва, или признать, что всё упирается лишь в количество энергии, и оно совершенно не стоит потенциальной пользы от мистерии. Уже привычным жестом Кайнетт охладил кулон с помощью палочки, затем снял его и вернул на место. После того, как удалось привязать к амулету тень Диармайда и довольно успешно воспользоваться ею в бою, его не оставляла идея всё-таки исправить ошибку войны Грааля и, наконец, призвать этого героя в более сильном классе Мечника вместо Копейщика. Вот только сделать это без самого Грааля было куда сложнее — в качестве катализатора теперь требовалось использовать не их контракт, а лишь отдельную его часть, связанную с личностью и именем Героической души, но не с навязанным ей классом, а её способности и умения под действием мистерии должен «заполнить» сам мир, пускай это будет лишь малая их часть, но ему хватит. Увы, пока ничего не получалось — мистический знак запускался, процесс шел, но на своё обеспечение требовал совершенно иное количество энергии. Столько отдать он пока просто не мог.

Хмуро покосившись на копии двух мечей Диармайда, заказанные про запас и лежащие на том же верстаке, маг взял со стойки у стены желтое копьё, надел на палец серебряное кольцо с гравировкой и вернулся в тот же круг, служащий для облегчения магии призыва. Это был ещё один проект, тоже созданный по мотивам ритуала призыва Слуг Граалем — раз уж он принял участие в подобной войне, и даже погиб в ней, стоило полностью использовать все полученные в её ходе возможности. Только в этот раз речь шла не о герое, а о его фантазме. Даже имитация подобного легендарного оружия была бы крайне разрушительна и опасна хоть против магов, хоть против волшебников. Тем более что у воина Фианны таких было два, и оба они хорошо годились для сражения против адептов мистических наук.

— Coniugatio, — произнёс он арию заклинания сопряжения и тут же сосредоточил все силы и всё внимание на контроле.

Разумеется, Арчибальд даже не рассчитывал создать проекцию легендарного оружия из одной магии, как обычной «Градацией воздуха» — он бы мгновенно сжег весь резерв, и скорее всего, серьёзно повредил цепи при попытке воспроизвести концептуальные эффекты оружия, а не только его внешний вид. Вместо этого, как и с призывом самой тени, маг собирался лишь создать подобие — на короткое время придать реальному оружию свойства знакомого ему (из памяти Слуги) фантазма, используя кольцо как «маяк» и фокус мистерии. Цепи заработали на полную мощность, кольцо засветилось, вокруг закружился ветер. На мгновение Кайнетту показалось, что его руки сжимают древко не из облегченного титанового сплава, а из кости какой-то древней мифической твари, что он может одним порезом оставить рану, которая не заживёт уже никогда, несмотря на любые усилия целителей… И тут же всё прекратилось — с тихим треском оружие рассыпалось в его руках на несколько частей, кольцо раскалилось добела и буквально стекло на пол, по пути оставляя на руке глубокий ожог от расплавленного металла, а сам маг от слабости не удержался на ногах. В последний момент он всё-таки сумел сгруппироваться и не упасть в лужицу быстро остывающего серебра, встретившись с бетонным полом чуть в стороне.

Несмотря на неудачу, несмотря на боль в обожженной руке и перенапряженных магических цепях, Арчибальд искренне улыбнулся, глядя на пятно застывшего металла. Он почти сумел обмануть «всемогущий» Грааль в очередной раз, почти сделал невозможное. Результат будет стоить потраченных усилий, не говоря об открывающихся перспективах, если удастся уверенно воспроизвести данный метод. В конце концов, он ведь не привык останавливаться на полпути из-за таких мелочей.

* * *

— Что ж, теперь я могу понять твои успехи.

Тейлор обвела рукой библиотеку, в которой они собрались. Конечно, в сравнении с книгохранилищем Хогвартса она совершенно терялась, но для отдельного особняка, а не целой магической школы, выглядела более чем внушительной. Высокие шкафы были заставлены книгами по разным областям магии, одна стена отведена под «маггловскую» литературу, преимущественно художественную, но были там и справочники, и учебники, хотя уже достаточно старые. Пыли в воздухе почти не ощущалось, прикрывающий пол ковер и широкие подоконники были чистыми, и вообще комната явно не стояла в запустении, а ей часто пользовались и поддерживали в идеальном состоянии.

— Да, если бы родители не собрали такую библиотеку, мне в школе пришлось бы куда труднее, — согласился Ирвин, тоже занимая место за столом в центре библиотеки. Начал неторопливо раскладывать свитки, книги и перья, заметив: — Хотя, думаю, тут нет ничего, что нельзя было бы найти в школьной или в завалах томов у нас в гостиной. Просто там искать что-то конкретное будет намного сложнее.

— А я не знал, что мистер Росс — твой отец, — заметил Кайнетт, садясь рядом. — Думал, просто однофамильцы, но магический мир и в самом деле тесен.

— Вы знакомы?

— За полгода до школы я некоторое время ходил на подготовительные уроки по основным дисциплинам. Он преподавал трансфигурацию, и должен сказать, делал это очень хорошо.

— Ясно. Ну, в целом, магическая Британия и в самом деле не такая уж большая, однофамильцев тут нечасто встретишь. Обычно из магглорождённых — наш Говард Лаванде с Гриффиндора, по-моему, не родственник, просто фамилия Браун не столь уж и редкая.

Всего за столом собралось семеро детей и подростков. Выездное заседание неформального клуба, если можно так сказать, только в ограниченном составе — кто-то отсутствовал в стране или был занят, кого-то не отпустили родители, кто-то из принципа предпочитал всё лето отдать отдыху, а об учёбе вспомнить лишь в последнюю неделю. Кайнетт оглядел присутствующих. Грейнджер вместе с не отходящей от неё Карин, Макэвой, Лавгуд, Росс на правах хозяина собрания, и последним был Кеннет МакДугалл, которого Арчибальд взял с собой, привыкать к волшебному миру. Подумав полгода, Альберт в итоге решил, что заявленные требования чрезмерно высоки, и сыну достаточно просто быть волшебником, но слишком опасно будет делать из него настоящего мага. Кайнетт, разумеется, был с данным мнением не согласен, но признавал право отца решать, потому согласно их уговору в редко выдающееся свободное время давал мальчишке уроки, не выходящие за пределы местной школьной программы. В конце концов, время покажет — если после первого-второго курса ребёнок продемонстрирует, что желает большего и ему тесно в рамках существующей в Британии системы, к этому разговору можно будет вернуться, а пока хватит и самых азов. Для начала, полного равнодушия к мистическим наукам тот не проявлял, а это уже неплохо.

— Кстати, извиняюсь за любопытство, Грейнджер, но как это было — по улицам Лондона добираться до Косой Аллеи со шпагой в руках? — спросил Чарльз, кивнув на ножны, прислоненные к стулу ведьмы. — Тем более и под мантией её не спрячешь.

Тут он был прав. Не считая Росса, у себя дома предпочитающего моду волшебного мира, к тому же единственного чистокровного в компании, все остальные оделись «по-маггловски», тем более в июльскую жару. Несколько выделялись лишь Мерфи в своём неизменном плаще и Лавгуд, почему-то надевшую форму лондонской частной школы, в которой она, разумеется, никогда не училась. Хотя маг подозревал, что она просто перед визитом использовала трансфигурацию на своей обычной одежде, чтобы нарядиться во что-то, на её собственный вкус, «более интересное».

— Просто завернула в ткань, — отмахнулась ведьма. — Едва ли кто-то будет подозревать, что я иду с оружием в руках, а не с каким-нибудь отрезом ткани на платье или вообще новыми шторами в рулоне. Но в школе надо будет уже что-нибудь придумать.

— У меня есть пара идей, — ответил маг. — Потом могу показать схемы, успеешь выбрать подходящую.

— Спасибо, позже взгляну. Ну, а сегодня — меня ещё отец довёз до самых дверей «Котла», — добавила Грейнджер негромко. — На самом деле, он меня вообще проводил через всю Аллею до главного камина, и потом там же и заберёт. Я этим летом в магический мир выбиралась всего два раза, и только вместе с ним — или меня бы вообще не отпустили. С трудом его уговорила даже разрешить сегодня отправиться сюда.

— Это всё из-за нападения? — серьёзно спросил Росс.

— Да, когда вернулась домой из школы, я почти всё рассказала. Правда, только не про вампира, а про Крауча и его банду. Просто... родители бы всё равно рано или поздно узнали, так лучше я всё объясню сама и успокою, чем они какую-нибудь статью Скиттер прочтут, где она смакует все ужасы и количество жертв, или услышат разговоры и эти слухи о ещё двух дюжинах погибших, которых скрывают Министерство и лично Дамблдор, ну вы сами знаете. А уж чего стоило убедить родителей, что шпага — это, в самом деле, всего лишь школьный проект по рунам и трансфигурации, а вовсе не оружие, о том я помолчу… В общем, на финал чемпионата меня теперь никто не отпустит — ещё бы, «массовое мероприятие», идеальная цель для теракта. Да и в магический квартал — только с сопровождением, как минимум в этом году.

Понятно, что тут были не только переживания и излишняя опека — опасность нападения всё ещё сохранялась. Несмотря на то, что группа, набранная Краучем и Петтигрю, была частично уничтожена, а частично задержана и теперь ждала суда, громкие преступления в стране так и не прекратились. Просто стали менее масштабными. Раз в две-три недели кто-то нападал на отдельно стоящие дома волшебников, обычно вдали от поселений — оглушал или усыплял хозяев, потом стирая им память, выносил ценности, попутно ломая мебель и даже стены. Поймать пока никого не удалось, авроры сбивались с ног, а под главой аврората закачалось кресло. Да, пускай уже не теракты, всего лишь банда грабителей, но по меркам нынешней магической Британии и это уже что-то пугающее и непривычное. Вряд ли стоило всерьёз ожидать от них рейда на Косую Аллею, но кто знает, когда неизвестные или их покровители решат заняться делами «по-крупному».

— Ты не стала возражать? — спросила Тейлор. — Всё-таки, если уж серьёзно подходить, от волшебника или оборотня обычный человек, даже взрослый, защитить не сможет. Только сам окажется под угрозой.

— Для вида поспорила, не более. Им так легче будет. К тому же, если стану слишком наглеть и хлопать дверью — вообще в школу не вернусь. А уходить из-за этого из дома я не собираюсь.

— Ладно, давайте всё-таки вернёмся ко всем нашим эссе и докладам, — неловко сменил тему Ирвин. Вся эта история его заметно нервировала. Если Тейлор, судя по всему, знающая о вампирах только по фильмам ужасов, поступком Грейнджер восхищалась, а Чарльз, наслушавшийся от отца о вечных проблемах с кровососами в Восточной Европе, её сильно зауважал, Росса произошедшее скорее пугало, но он старался не подавать вида. Осознавать, что сидящая перед ним девочка, пускай она даже старше почти на три года и с «безумно храброго» (с упором на слово «безумно») факультета Гриффиндор, убила человека… даже бывшего, даже защищаясь… это трудно было принять спокойно. Затем, отвлекшись от переживаний и вспомнив о долге гостеприимного хозяина, он добавил: — Кеннет, если что-то будет интересно, не стесняйся спрашивать. Тебе это всё скоро тоже предстоит. Надеюсь, пока что не будет тут с нами скучно.

— Нет-нет, пока мне всё очень интересно, — быстро ответил МакДугалл, вертя головой по сторонам. Всё-таки он впервые оказался в настоящей магической библиотеке… и в настоящем магическом особняке, как ему пояснили буквально на ходу — невидимом для обычных людей. — Я постараюсь не слишком вам мешать.

— Только лучше зовите его «Кенни», — покровительственно заметил Арчибальд. — Не будем смущать нашего будущего однокашника формальностями.

— Кста-а-а-ати… — Грейнджер отвлеклась от быстрого, но негромкого разговора с Тейлор, указала на пару мест в её свитке с уже написанным эссе и затем посмотрела на Мерфи. — Всё хотела спросить, Джеймс. Карин всегда зовёт меня просто «Гермионой». А почему ты почти никогда не называешь меня по имени?

— Это было бы слишком фамильярно с моей стороны, — вежливо ответил маг. Его действительно воспитывали на подобных правилах, а отношения ученика и наставника всегда регулировались множеством формальных и неформальных норм. — Нельзя так явно демонстрировать неуважение.

— После того, в каком виде ты меня недавно видел, я думаю, такие мелочи уже роли не играют.

— В каком виде? — растерянно переспросила Тейлор, затем переглянулась с тоже явно заинтересовавшейся Лавгуд. Но ответа не последовало.

— Слушайте, вы двое точно не встречаетесь? — недоверчиво уточнил Макэвой, переводя взгляд со смутившейся из-за собственных слов Грейнджер на совершенно равнодушного Мерфи.

— Нет.

— Нет-нет, у меня вообще нет парня, — быстро ответила ведьма, замахав руками для убедительности.

— И этот кулон тоже ты сама себе подарила? — наивно улыбнувшись, спросила вдруг Лавгуд.

— Ну, вообще-то да, — прекратив краснеть, Грейнджер подняла за цепочку легкомысленного вида серебряную подвеску в форме сердца с аметистом посередине. — Точнее, я попросила родителей, и они как-то очень легко согласились. Это уже не совсем украшение, а амулет с заклинанием щита и накопитель магии. На крайний случай.

— Гермиона, но нам же на каникулах запрещено колдовать, — обеспокоенно произнесла Тейлор. Кажется, для неё это было новостью. Макэвоя и Росса такое откровение тоже заставило почувствовать себя неловко — то, с какой лёгкостью гриффиндорка вновь перешла к теме защиты и магических сражений, словно минуту назад не вела себя как самая нормальная школьница. МакДугалл пока ничего не понял, Арчибальд скорее был доволен её предусмотрительностью, по спокойному лицу Лавгуд вообще сложно было угадать её мнение.

— Да я сама бы с такими чарами и не справилась, или уж точно не с первой попытки. На прошлых выходных наведалась к Рону в гости, заодно попросила его отца помочь — он очень хорошо разбирается в разных заколдованных предметах, работа у него такая. Думается мне, я наверняка что-то да нарушила, придя с такой просьбой, всё же есть строгие правила по зачарованию «маггловских» предметов, но он ничего на эту тему не сказал, — задумчиво добавила ведьма, касаясь указательным пальцем кулона. Затем оглядела остальных, поняла, что всё это время мальчишки, да и Тейлор с Лавгуд тоже, смотрят на её шею (как минимум), смутилась и резко произнесла: — Но хватит меня обсуждать. И давайте уже займёмся нашей работой!

Полтора часа спустя общая компания разделилась. Макэвой и Тейлор о чём-то негромко, но увлеченно спорили над листом пергамента, время от времени указывая то на Грейнджер, то на Мерфи, видимо, ссылаясь на мнение авторитетов. Луна взяла с библиотечной полки массивный гримуар и увлеченно рассказывала о средневековых методах создания химер и гомункулов — Росс её слушал с изрядным сомнением и недоверием, а вот МакДугалл с искренним восторгом. Грейнджер тем временем отложила законченное эссе по магической истории (или официальной версии этой истории) и обратилась к явно заскучавшему Мерфи. Тот механически переносил на свиток рецепты нужных зелий, но сам думал о чём-то своём.

— Джеймс, так что там у тебя была за схема? Сделаем пока перерыв от домашней работы.

— Да, вот, смотри, — маг быстро извлёк из своей сумки нужный лист с расчётами, обошел стол и протянул ведьме.

— Так, — та тоже поднялась на ноги и взяла у него пергамент. — Дезиллюминационные — это я могу понять, хотя накладывать их придётся минимум через день. А вот эта часть… Что это такое? Нас никогда не учили подобным чарам.

— И что с того? — удивился Кайнетт. — Самая обычная магия ветра, у тебя точно не должно быть с ней проблем. Небольшой замкнутый барьер не самой сложной формы. Зато он решает поставленную задачу.

— Я понимаю, зачем нужно это заклинание, — терпеливо объяснила ведьма, указывая на нужные строки. — Но я не знаю ни слов, ни жеста, ни количества силы, которую нужно вложить, чтобы добиться именно такого эффекта.

— Даже если так, что такого? Придумай, подбери, рассчитай, весь механизм действия вот здесь описан. Если нет заклинания, которое даёт нужный именно тебе эффект, сама сделай его. Неужели ты не сумеешь? — изобразил удивление Кайнетт.

— Ты предлагаешь мне взять и создать новое заклинание? — недоверчиво уточнила Грейнджер.

— Его создали тысячи лет назад, такой магией пользовались ещё фейри, пока не ушли из этого мира. Тебе требуется всего лишь воссоздать слабое его подобие при помощи палочки. Я уверен, что в этом нет ничего сложного.

— Кто-то сказал «фейри»? — Луна практически аппарировала между ними. Бесцеремонно заглянула в пергамент, затем ткнула пальцем в нужное место. — Да, точно, я читала о таких чарах. Барьер ветра, если верно помню. А у сидхе такое называлось «Фетх Фиада». Интересная идея.

— Я всегда думала, что «Фетх Фиада» это не заклинание, а название мантии-невидимки из ирландской мифологии, принадлежавшей… Так, сейчас не о том речь. Так вы что же, предлагаете мне просто так взять и «сделать» его самой, без справочников, без указаний, без примеров? — возмутилась Грейнджер.

— Всего лишь повторить внешний эффект, а не воспроизвести целиком. Я думал, работа со шпагой уже показала, что заклинания можно переделывать почти полностью и выбирать для них собственные названия и более подходящие жесты, если соблюдены все необходимые условия, — ответил Кайнетт. — Зачем ограничивать свою фантазию готовым списком, если тебе что-то нужно? Это как с материализацией. Ты знаешь заклинания для создания воды, льда, огня… Боунс на дуэлях показывала, как создавать птиц. Малфой — демонстрировал нам волков. Но что, если тебе вдруг понадобится, допустим, кухонный нож?

— Нож? — удивилась Грейнджер.

— Да. Ты знаешь заклинание, которое создавало бы магией кухонный нож?

— Нет. Не думаю, что такое вообще существует, — растерянно заметила ведьма, должно быть в самом деле перебирая в голове множество прочитанных книг и описанных там заклинаний. — Да и если так уж нужно вот прямо сейчас что-то разрезать, а под рукой только палочка — всегда есть «Диффиндо».

— Но что если тебе понадобится именно нож, но ты не знаешь специального заклинания? У тебя же дома наверняка есть, и не один. Ты, должно быть, каждый день видела его на кухне, много раз держала в руках, возможно, даже пару раз поцарапала себя, я не знаю. А потому просто представь его себе во всех подробностях, со всеми пятнами, царапинами, ощущением в руках… И затем… Инкарнацио.

Маг сделал горизонтальное движение палочкой, и перед ними, в самом деле, появился нож. Всего лишь обычная «Градация воздуха» под местные условия, даже ария — на искаженной латыни. Разумеется, вот как раз он в жизни кухонного ножа не держал в руках — скальпели, ланцеты, хирургические ножи самого разного вида, разделочные для алхимических ингредиентов… Один из них он сейчас и создал из магической энергии.

— Материализация? — уточнила Грейнджер.

— Да. Базовое заклинание, вокруг которого строится весь этот раздел. И «Серпенсортиа», и «Авис», и «Агуаменти» — всего лишь множество его вариаций, каждое под одну задачу. Но их ведь тоже кто-то и когда-то создал для нужных ему вещей, а потом начал передавать другим, заставляя заучивать жест, слова и представлять себе определенный предмет. Чем ты хуже? Зачем ограничивать себя стандартным набором?

— Базовое заклинание и сотни вариаций. Да, теперь я понимаю твою идею. Но всё равно это будет непросто.

— А я вот уже ничего не понимаю, — заметил Чарльз, некоторое время наблюдающий за их беседой. — Если можно всё делать одним заклинанием, зачем создавать и заучивать несколько десятков?

— Скорость, простота, — ответила Грейнджер, достав мистический знак. — Чтобы создать воду практически не нужно ни думать, ни напрягать своё воображение — когда сделаешь это тысячи раз, потом получается уже само собой, стоит сказать «Агуаменти». Даже рука почти автоматически чертит в воздухе «волну». А если ты стоишь посреди пожара, пытаешься не задохнуться от дыма, и уже начинает рушиться потолок, то в этот момент сложно сосредоточиться и вообразить себе ровно три и двадцать три сотых галлона пресной воды в зелёном пластиковом ведре… Это как с «Патронусом», что нам показывал профессор Люпин — легко представить себе, например, свой самый лучший день рождения, сидя в кресле у камина, но непросто сосредоточиться на радостных воспоминаниях, убегая от десятка дементоров ночью через лес. Это заклинание всё-таки требует не только зубрежки, повторения его сотни раз, но и очень яркого воображения и контроля. Нельзя просто сказать…

— Инкарнацио!

— Что это? — с искренним недоумением спросила Грейнджер, глядя на возникший перед Лавгуд на столе странно изогнутый ассиметричный клинок с широкой гардой.

— Стрижающий меч, — ответила Луна тоном, поясняющим нечто абсолютно очевидное. — Всегда хотела подержать его в руках.

— Ты читала Кэролла?

— Конечно же. Замечательный автор, очень понятно пишет.

— Ты смогла материализовать то, чего даже не существует в реальном мире? — с настоящим удивлением спросил маг. Он не решился взять меч в руки. Если у девчонки каким-то неведомым образом действительно получился действующий мистический знак или даже фантазм… Исходя из его описания, пара взмахов этим оружием могут оставить кого-то из присутствующих без головы. — Но это же невозможно.

— Разве? — не менее искренне удивилась светловолосая ведьма.

— Так, надо проверить, проверить… А можешь, для примера, создать Фрагарах?

— Да, легко. Инкарнацио, — пожав плечами, ведьма повторила арию заклинания.

— Ох, значит, я ещё не сошел с ума… — произнёс Кайнетт негромко, разглядывая появившееся перед ним оружие, напоминающее изогнутое в форме морской волны мачете. — Это не создание несуществующего, это просто воплощение воображаемого. Настоящий Фрагарах выглядел совсем не так. А это лишь то, как ты представляешь его себе, — он уже без опаски поднял причудливо изогнутый клинок. Да, это определённо не было фантазмом, всего лишь обычная проекция — Зато я теперь, кажется, знаю, как называется твоё Начало.

— Слушай, Луна, а Бармаглота можешь также показать? — спросил вдруг МакДугалл, с восторгом глядя на Лавгуд.

— Конечно, — ведьма взмахнула мистическим знаком. — Инка…

— Экспеллиа… — начала Грейнджер, тут же наводя на неё свою палочку.

Арчибальд поступил проще, просто выхватив у Лавгуд мистический знак на середине незавершенного движения и бесцеремонно закрыв ей рот другой рукой. Увидев, что угроза миновала, Грейнджер не стала завершать арию. Росс, тоже быстро сообразивший, чем появление дракона в библиотеке могло им грозить, замер на середине движения, будто собираясь нырнуть под стол.

— Не стоит так делать, — каким-то чудом маг смог выразиться предельно корректно. К тому же увиденный феномен слишком занимал его любопытство, чтобы даже ради своей безопасности бить на упреждение. — Уж точно — не в закрытом помещении.

— Луна, пожалуйста, не используй это заклинание без присмотра, — искренне попросила Грейнджер, глядя на неё крайне серьёзно. — Мы все могли пострадать.

— Извините, — ответила та негромко, когда Мерфи убрал ладонь. Судя по всему, Лавгуд действительно было стыдно. Она только сейчас поняла, в какой опасности все они чуть было не оказались вдруг из-за того, что она не успела задуматься о последствиях. — Я слишком увлеклась. Обещаю, я больше так не буду.

— Вот и хорошо, — Гермиона забрала палочку у Джеймса и вернула Луне. — Вот и договорились. Так, а теперь нам всем явно не помешает перерыв… Ирвин, можно организовать чай или кофе? Это бы не повредило нам для общего настроения.

— Да, конечно, сейчас, — всё ещё слегка растерянный, Росс вышел из библиотеки.

— А потом посмотрим, что же можно сделать с этой схемой, — добавила Грейнджер, поднимая оброненный Мерфи лист пергамента. — Ты уверен, что у меня такое вообще получится, Джеймс?

— Конечно. Ты же не собираешься останавливаться на достигнутом, не так ли? Чем это не повод ещё раз проверить себя. Да и опыт создания заклинаний наверняка совсем не повредит.