Планета доктора Моро (джен)

Это только в сказках после возвращения из опасного похода с драгоценным трофеем сразу в обязательном порядке идёт чествование героев и вручение им наград. На практике гораздо чаще за подвигом следует не столь захватывающая и опасная, зато долгая и утомительная работа.

Так было и в этом случае. Извлечь Эссенцию из Кольца — это, конечно, прекрасно, но теперь её нужно, во-первых, удержать, и во-вторых — суметь превратить в живого марсианина. Дж-Онн выразил согласие поделиться биопластиком, как в своё время брат сделал для него, но Дж-Онн был в космосе, а ловушка для душ, куда Яшка слил из Кольца Эссенцию Ричарда — в Ю-Атланчи.

Кстати, откуда вообще ловушка взялась под куполом, чтобы так удачно подвернуться под руку Великой Змее, когда ей понадобилось вырубить потомка? Джаффа был уверен, что Прометейцы и роботы Костепилки ничего такого в город не проносили. Нимир и Адана, в свою очередь, заверили, что у Старой Расы такой технологии не было. У Змеиного Народа — была, ещё в Антарктиде, но в совершенно другом форм-факторе, использовалась крайне редко, и ни одной машины для сбора душ они на новую родину не привезли. Великая Змея, похоже, знала ответ, но делиться им не спешила.

А вот другая технология, происхождение которой тайны не составляло, оказалась, в свою очередь, сюрпризом уже для Уроборос. Причём сюрпризом крайне приятным. Машины воплощения фантомов, используемые Создателями Снов. Они могли с лёгкостью вернуть к жизни не только Алефа, но и любого, чья Эссенция будет в них введена. Причём возвращалось именно собственное тело, которое было закодировано в Эссенции, а не управляемая биомасса шоггота, или более-менее точная копия, соответствующая чьим-то представлениям о данном субъекте.

Это позволяло не только вернуть к жизни Ричарда. Эти же машины могли дать тела тем "теням" из Лотара, которые не успели материализоваться до пробуждения Турии. И оживить Дхувиан из ловушек, захороненных на Марсе — тоже. Нужно только как-то вытащить их из-под носа Дракона — но это, по большому счёту, проблема чисто прикладная.

— Ты это специально сделал? — поинтересовалась Великая Змея, сращивая ошмётки Эссенции Ричарда.

— Специально сделал что... Ай! Да понежнее, не тесто месишь!

— Потерпишь, сам себя до такого состояния довёл. Ты специально выманил меня в Ю-Атланчи, зная, что здесь есть эти машины? Чтобы мотивировать помочь вам в борьбе с Драконом для освобождения моих сородичей?

— Ай! Оххх! Да... не совсем! Ты не так... формулируешь! Ай! Да, у меня был такой мотив! Но это не какой-то коварный замысел! Что плохого... Ааахх! ...в том, чтобы мотивировать кого-то ко взаимовыгодному сотрудничеству? Ты сама, между прочим, нас куда менее деликатно закинула на миллиард лет в прошлое, и я не помню, чтобы как-то извинялась!

— Я тебя не обвиняю, просто уточняю. А то, что больно — извини, процесс экстренного восстановления после такого и не может быть лёгким. Я предлагала тебе подождать пару месяцев, чтобы всё само восстановилось, боль была бы куда меньше...

— Аааа!

— Ну вот, основные элементы твоей сущности в основном на месте. Через восемь часов можно будет идти на воплощение.

— Спасибо. А ты сама не желаешь получить настоящее тело?

— Ты забыл, я не Эссенция. Я всего лишь набор воспоминаний в хранилище Кольца. Да, я могла бы, хорошенько постаравшись и привлёкши к этому Создателей Снов и Адану, вообразить себе полноценное многомерное тело, но это явно не стоит того. Делать свои дела я могу и отсюда, а одно божественное воплощение у меня уже есть. Зачем повторяться?

— Кстати, раз ты об этом заговорила... С твоим участием мы можем просить о помощи Гидру? Или она настолько мутировала, что уже и тебя не послушается?

— Только в самом крайнем случае. У меня есть с ней кое-какая связь, но я не знаю, на какой стадии божественности она остановилась, и соответственно, каковы её возможности сейчас, и насколько для неё актуальна прежняя личность. И да, "самый крайний случай" — это ситуация, когда я буду готова пожертвовать всем Ковенантом ради спасения моего народа. Тебе стоит надеяться, что до такого не дойдёт.

— И всё равно я не понимаю, — сказал Джаффа. — Мне говорили, что воплощение Эссенции — крайне сложная операция, доступная только сверхцивилизациям и требующая моря ресурсов. И вдруг это делает какая-то подсобная машинка размером не больше флаера? Причём придумали эту машинку Мыслители. Неужели они не могли с самого начала подкинуть её Змее, и не устраивать эту беготню по эпохам?

— Не могли, — вздохнул Ричард. — Там и тогда это бы обернулось катастрофой.

— Почему это?

— Принцип виртуальной машины.

— А по-марсиански можно? Я простой парень из шахт Меркурия, я этих ваших штучек не понимаю.

— Ох... Смотри... каждый раз, когда псайкер говорит о недостатке вычислительной мощи, это... отчасти лицемерно с его стороны. У него под рукой есть величайшая вычислительная машина всех эпох. Домен, он же Эмпирей. Загрузи эту машину должным образом, выдели себе достаточно большой сегмент её памяти — то есть подключи достаточное количество псайкеров — и она просчитает тебе все что угодно. Ну кроме числа Пи до последнего знака.

— И что, у Мыслителей псайкеров не хватало, что ли?

— Если и не хватало, то собрать недостающее количество можно было в считаные тысячелетия, за этим бы дело не стало. Только вот такой гигантский эмпирейный компьютер сразу же привлечёт кучу нелегальных пользователей, желающих тоже посидеть за пультом. Проще говоря, сразу налетит толпа демонов со всего Млечного пути, сожрёт твой замечательный псайкерский хор, а накопленную им мощность использует, чтобы пролезть в материальный мир.

У Джаффы в голове что-то щёлкнуло.

— Купол!

— Да, приятель, именно. Купол, защищавший Ю-Атланчи от психического вторжения. Именно его у Мыслителей не было, до контакта со Старцами, во всяком случае. Именно благодаря ему Создатели Снов могли безопасно грезить в течение миллиона лет, не изучая известные любому мыслителю методы защиты разума, и создавая образы, которые любого нормального псайкера свели бы с ума. Сейчас же, когда купол был снят, отключились и все машины для грёз, кроме немногих под наблюдением самой Матери-Змеи. Сейчас мы оба барьера уже включили обратно, и это позволило начать материализацию. Даже Обелиски, которые среднего демона могут сожрать и не подавиться, предпочитают создавать для себя изолированные подпространства.

Накопление требуемого количества пси-энергии для материализации Ричарда потребовало около двух месяцев, хотя сам процесс не занял и пяти секунд. Сразу после него началась раздача "призов" участникам операции, которые уже готовы были потерять терпение.

Фу Манчу получил... воскрешение Сатаны. А также обещание от последнего, что он в ближайшее время обзаведётся потомством. Мужского пола. Не меньше двух. Сатана и сам очень хотел как первого, так и второго, но до сих пор от него рождались только девочки. "Красный свет" позволил исправить небольшой дефект сперматогенеза, и теперь отец и сын с уверенностью смотрели в будущее. Их род не прервётся.

Сатана, в свою очередь, получил биологическое бессмертие, доступное всем людям Старой Расы. Мать-Змея долго ругалась, что с него вполне хватит и одного воскрешения, но Нимир пригрозил в случае её отказа наделить потомка СВОИМ бессмертием. В смысле — полной неуязвимостью для любых материальных угроз. Рептилия тут же пошла на попятный и согласилась закрыть для криминального лорда Врата Смерти.

С Дракулой было сложнее всего. Вампир практически ни в чём не нуждался — из того, что Ковенант мог предложить. Он уже давно бессмертен, успешно легализовался в Лондоне без посторонней помощи, благодаря действиям Джаффы получил замечательный корабль и ещё более замечательного вассала, уже заслужил всемирную славу... Расширять своё влияние и дальше он, конечно, собирался — но своими силами, помощь пришельцев ему в этом не нужна.

Ричард предложил ему... Приглашение на Гор. Нет, не затем, чтобы поразвлечься с местными девицами или скрестить клинки с местными рубаками — хотя, конечно, совместить приятное с полезным никто не мешает. А затем, чтобы провести пару неприятных минут под ножом Костепилки, зато на всю оставшуюся вечность получить одно важное эволюционное преимущество.

— Я не могу избавить его от уязвимости перед текущей водой или от необходимости спать в родной земле — это ограничения метафизические, точнее сказать — нейрофизические. Но раздражающее действие чеснока — совсем другой случай. Здесь нет никакой мистики, самая заурядная биохимия. Что странного, что паразитический грибок оказался чувствителен к определённым фитонцидам?

— Для двоечника вроде тебя — ничего, конечно, — фыркнула Костепилка. — Ты как биологию вообще учил, по жёлтой прессе? Йог-Сотхотх, знаешь ли, не мухомор из ближайшего леса. Это самый адаптивный организм во Вселенной, если не считать других творений Предшественников и Потопа, которые ему родня. Гриб, который может прорасти в лаве и жидком азоте, боится какого-то органического яда? Ты серьёзно?

— Ну, — протянул Ричард, — окончательно этот вопрос прояснить как раз тебе и предстоит. Но я думаю, что этот раздражитель просто слишком слаб и встречается слишком редко, чтобы запустить процесс адаптации к себе. Вероятно, если бы мы сунули Дракулу недельки на две в газовую камеру с чесночной эссенцией — гриб бы понял, что его развитие подавляют, и начал мутировать, чтобы стать к этому фактору иммунным. А то, что плодовое тело раз в пару лет от чего-то там шарахается — с точки зрения Великой Грибницы не существенно.

— На две недели в газовую камеру? — Костепилка облизнулась. — А мне нравится эта идея...

— Не сомневаюсь, однако мы ему обещали вознаграждение, а не казнь. Он сойдёт с ума задолго до окончания процедуры, так что уж будь добра, привлеки к работе ми-го, Каска, хурагок, кого ещё там хочешь — но найди менее мучительное решение. Я уверен, для тебя это не сложно.

— В том-то и дело, что слишком несложно. Мне будет скучно с этим возиться. Но может быть, я передумаю, если расскажешь мне, что там за "метафизические" препятствия, и как они работают. Вдруг и с ними можно что-то придумать? Я, как-никак, нейрохирург...

— Ох... ладно, слушай. В общем, принцип очень прост. Когда вампир обращает нового вампира, он передаёт вниз по линии крови все психосилы, которыми сам владеет, и которые ХОЧЕТ передать. Ему не нужно специально учить новорожденного, например, управлять погодой или насекомыми, гипнотизировать людей. Если он сам это умеет и согласен поделиться — его дитя будет уметь то же самое. Дракула изучил в Схоломансе много таких магических трюков, хотя своим "невестам" всегда передаёт меньше — только то, что ему тактически необходимо в данный момент. Поэтому все его "дети" — какие-никакие маги. Но! Тот же механизм наследования психосил автоматически передаёт по нитям грибницы также все клятвы, которые когда-либо заключал вампир-предок. И все проклятия, которые были наложены на него другими магами. Причём тут нельзя выбирать, чем с потомком поделиться, а чем нет. Наследуется ВСЁ. Какой-нибудь древний шумерский кровосос пообещал лугалю соседнего города, что не перейдёт через текущую воду — а город как раз на другом берегу реки стоял. И всё, все его потомки не смогут через воду переходить. А если Дракулу какая-нибудь ведьма (да хоть та же Мэндилип) прокляла "чтоб тебе не знать покоя нигде, кроме родной земли" — все его "невесты" будут вынуждены таскать за собой ящики с землёй.

— Хм, забавно. А почему тогда все ограничения такие... скромные? Что мешает сразу проклясть его "чтоб тебе сгореть, как только крови попробуешь", или там "чтоб ты ни рукой, ни ногой пошевелить не мог"? Врагов, желающих избавиться насовсем, а не просто жизнь затруднить, у него, полагаю, предостаточно, а уж у его предков по вампирской линии — и того больше.

— Во-первых, основная часть этих ограничений — всё же магические договора, а не наложенные проклятия. Чересчур невыгодные для себя правила игры вампир принимать не станет. Ему нужно создать у добычи иллюзию защищённости, а не реальную защищённость. Во-вторых, что касается настоящих проклятий... Это классическая ошибка выжившего.

— Какого выжившего?

— Систематическая ошибка выжившего — распространённая когнитивная ошибка человеческого мозга. Поговори с Тиддо, он в таких вещах лучше разбирается. Этот феномен впервые был описан во время Второй мировой войны — извини, не знаю, на какой именно Земле, на моей он, во всяком случае, был. Математик Абрахам Вальд изучал расположение пробоин, полученных американскими бомбардировщиками во время выполнения боевых заданий. Чаще всего вражеским огнем были поражены крылья, стабилизаторы и фюзеляж, меньше всего пробоин приходилось на кабину пилота, двигатели и топливную систему. Казалось бы, укреплять нужно именно те места, которые получили больше всего повреждений, однако Вальд решил иначе. Он грамотно предположил — сам факт того, что самолет смог вернуться с такими повреждениями на базу, говорит о том, что они не являются критическими, и укреплять нужно как раз те части корпуса, которые остались целыми. Самолёты, которые получали попадания в корпус, на базу просто не возвращались, и в статистику не попадали.

— То есть, ты хочешь сказать, что вампиры, которых прокляли слишком тяжело или летально...

— Либо не дожили до наших дней, либо не смогли оставить потомства, которому передали бы эти уязвимости. Выжили и продолжили размножаться только те, кого задело "вскользь" — кто несмотря на эти слабости всё ещё был эволюционно успешнее среднего человека. Замечу, что чем больше вреда наносит проклятье, тем сложнее его наложить. Особенно на сильного мага, а среди вампиров таковых всегда было больше, чем среди смертных — кто-то сам проходил обучение, кто-то наследовал от "родителя".

— Почему тогда ты думаешь, что уязвимость к чесноку в этот ряд не укладывается? Вдруг она тоже результат какого-то проклятия?

— Потому что это почти единственная слабость, для которой границы действия чётко не обозначены. Все остальные действуют по двоичному принципу "или-или", "да-нет". Текущая вода или совсем не даёт вампиру двигаться, или вообще ему не мешает, она не может чуть замедлить. Днём вампир полностью теряет свои силы, связанные с дематериализацией и превращением — ночью же может их задействовать в полном объёме, даже если солнце закатилось всего минуту назад. Никаких промежуточных состояний. Это следствие того, что проклятия и договоры формулируются словесно. Другое дело — страх перед чесноком. Воздействие нарастает постепенно, в зависимости от концентрации фитонцидов в воздухе. Невозможно это сформулировать устно — "ты будешь испытывать боль всякий раз, как ощутишь запах чеснока". Вернее, можно, но это бессмысленно. Насколько сильную боль, насколько сильный запах — их ведь не измеришь в цифрах? Вампир всегда мог бы, условно говоря, сказать "а я типа из последних сил преодолеваю волей", или "запах слишком слаб, я его не чувствую", или "на мне противогаз, так что запаха не чувствую". В физиологии же чётких границ нет, каждая молекула действует отдельно.

— Почти единственная? А какие ещё?

— Из известных мне — кресты, точнее распятия, святая вода, облатки и другие священные предметы. Эта уязвимость хоть и связана с псионикой и нейрофизикой, но не завязана на клятвы или проклятия. Вампиры испытывают к таким штукам "молчаливое почтение", но степень этого почтения варьируется от множества условий — от силы воли самого вампира, того кто держит распятие, того кто его освящал, от силы веры и психосилы всех трёх указанных лиц, наконец от того, сколько верующих в местности, где происходит конкретное столкновение. Это по сути разновидность пси-атаки, а не правила.

— Тогда и ми-го должны креста бояться? — прищурилась Костепилка.

— Не бояться, а уважать, говорю же. И Мадам Мэндилип, и Прометейцы, и практически все прочие плодовые тела, видимые глазом, то есть состоящие из пси-чувствительных молекул. Да, В ПРИНЦИПЕ на них таким подействовать можно. На практике эффект скорее всего будет отличим от нуля лишь самыми чувствительными приборами, если только его выполняет не живой святой.

Проблему чеснока Костепилка решила очень простым, и по-своему радикальным способом — просто хирургически блокировала в мозгу вампира те центры, которые отвечали за боль при контакте с фитонцидами. Так как реального вреда соответствующие вещества не причиняли, зрелый вампир мог их просто игнорировать. Вот молодые кровососы страдали и объективно тоже — чеснок замедлял рост и размножение грибка в их телах. В чесночной атмосфере невозможно было создать другого вампира, труп, из которого выпили кровь, оставался просто трупом.

— Можно избавиться и от этой слабости тоже, — заявила девочка. — Всё-таки сесть и подышать соответствующим газом с недельку. Больно тебе от этого теперь не будет, так что придётся потратить лишь немного времени. Только вот во что ты мутируешь при этом, заранее сказать нельзя. Но ты кажешься мне достаточно смелым, чтобы попытаться это выяснить. Интересно же!

— Кто тут смелый, так это ты, девочка, — покачал головой Дракула. — Встречал я людей, не ведавших страха, но твоего пола и в твои годы... Хотя... ты ведь лишь выглядишь как дитя, верно? На самом деле тебе намного больше...

— Ну ты ещё прямо старухой обзови, — фыркнула маньячка. — Да, мне конечно лет хватает, но тебя я бы не испугалась и тогда, когда выглядела на свой настоящий возраст. Я, знаешь ли, видела и вещи пострашнее. Так что, прилетишь ко мне, поиграем?

Дракула постарался стряхнуть с себя оцепенение. То, что какая-то ведьма в образе маленькой девочки не испытывала перед ним страха — это полбеды. Но то, что ОН, Влад Цепеш, её боялся — это уже ни в какие ворота не лезло. Однако от её милого предложения по коже вампира пробежали мурашки.

— Я подумаю. Для начала я пришлю тебе кого-то из своих слуг, проверишь свои идеи на нём. Если результат будет того стоить, возможно и я лягу под нож.

— О, тебе понравится! — всплеснула руками девочка с таким видом, будто ей обещали новую куклу. Впрочем, кукол у неё теперь и так достаточно, если вспомнить Мадам. Которая, кстати, её тоже побаивается. Да, тысячелетняя ведьма боится какой-то безвкусно одетой пигалицы!

Материализация духов и раздача слонов, в смысле наград за спасательную операцию, продолжались.

Мадам Мэндилип получила исторический трактат — полное описание истории Братских Лун, Обелисков и некроморфов, а также свиток с описанием метафизических и биохимических свойств "жёлтого света". Если раньше она развивала свои навыки вслепую, практически наугад, то теперь получила возможность работать как настоящий исследователь — строить теории и проверять их. В сочетании с обучением Охотника это могло со временем сделать её сильнейшей ведьмой Земли. То, что заодно в неё вколачивали хоть какие-то этические понятия, причём очень жёсткими методами, было терпимым неудобством.

Джаффа Шторм и Арнот получили на двоих очень полезную психотехнику "Эффект Обелиска". Она позволяла, во-первых, извлечь желаемые образы из мозга собеседника, во-вторых, наделить их определённой самостоятельностью (то есть перегрузить процесс поддержания на разум жертвы — до гибели Кровавой Луны это умели все лотарцы), и в-третьих — полностью подавлять критическое восприятие собеседника, что позволяло сделать реальным в его глазах любой образ и навешать на уши любую лапшу.

Боялся ли Ричард, что к нему самому применят такую технику? Нет, потому что она активировалась именно через младшее кольцо, и каждое использование становилось известно носителю главного Кольца силы.

И вот очередь дошла до двух самых древних и влиятельных жадин — Нимира и Аданы. Они согласились, что вручение призов произойдёт победителю пройдёт уже после их поединка. Но каковы сами эти призы — пожелали узнать до него. Если их что и объединяло, так это любопытство.

В итоге Адане был обещан полный пакет информации о планетах и цивилизациях Солнечной системы, как ныне существующих (что она в принципе могла получить из других источников, но была слишком ленива для этого), так и бывших (а вот это взять точно больше негде).

Если же выживет Нимир, то ему Ричард обещал отдать, по выбору, звездолёт или небольшую гробницу времени. Или право присоединиться к Ковенанту. Пусть сам решает, как он хочет путешествовать, во времени или в пространстве, в одиночестве или в компании. В любом случае, на Земле этой эпохи, напоминающей ему о тысячелетиях заточения, он оставаться точно не хотел.

Поединок на холодном или стрелковом оружии был бы не достоин древних владык — он казался им ребячеством. Псионическая битва, схватка чистой мысли и воли — вполне в их стиле, но увы, она не давала равных шансов. Нимир как псайкер был гораздо сильнее, и просто размазал бы Адану.

Поэтому "арену" для битвы предоставил один из Создателей Снов, с небольшой помощью Ричарда. В пространстве воображения, которое они создали, избыточная психическая энергия просто откачивалась, все образы по сути обладали нулевой силой — важна была только фантазия.

Уроборос пыталась отговорить воспитанницу от поединка — дескать, я из тебя только-только нормальную змею делать начала, не хочу тебя терять. Но Адана упёрлась рогом... точнее, за отсутствием такового, хвостом. Властителя Зла необходимо уничтожить во что бы то ни стало!

Вопреки ожиданиям Ричарда, сражение выиграла Адана. Нимир, как следовало из анализа его Эссенции, поглощённой Кольцом, тоже сильно удивился такому исходу. Что ж, внутри Обелиска у него будет достаточно времени, чтобы обсудить с Баал-сеепой, где именно они недооценили старую рептилию. Ковенант был сильно разочарован таким исходом, и подозревал, что к изменению баланса сил приложила хвост Уроборос... но увы, Великая Змея была не тем партнёром, которого удобно обвинить в нечестной игре. Пришлось поверить ей на слово, что всё прошло без нарушений. Что ж... во всяком случае, они сэкономили один звездолёт.

Теперь почти все их дела на Земле этого времени были закончены, почти все долги уплачены. Оставался сущий пустячок... и пустячок этот носил имя Дракон. Точнее, Завеса. Осаждённая дронами Дракона.

У них был Алеф, у них было Кольцо, и самое главное, они умудрились вернуть себе первое и второе незаметно для новой хозяйки Солнечной системы. И теперь могли уйти, не поссорившись с ней, оставив эпоху ей на растерзание... Но для этого Алефа и Кольцо нужно было доставить на Гор. А они были на Земле. Под куполом, непробиваемым ни для какого оружия (кроме Ореола). Причём, что, мать его, характерно — непробиваемым как снаружи, так и изнутри.

— Этого ты не предусмотрел, всезнайка? — ехидно поинтересовался Джаффа.

— Нет, — спокойно качнул головой марсианин. — Не хотел предусмотреть. Принцип самосогласованности. Чем больше знаешь о будущем, тем меньше свобода действий. Я удостоверился только в самых позарез необходимых мне вещах.

— Ага, так значит ты всё-таки использовал в этом деле машину времени?

— Ну да. Не вижу смысла это дальше скрывать. От товарищей по Ковенанту, во всяком случае.

— Но когда и куда прыгал, ты пока скрывать видишь смысл.

— Разумеется. Не видел бы — уже рассказал бы. Так что давай пока своими головами думать, а не на пророчества надеяться.

— А чего тут думать-то? Мать-Змея же собирается воевать с Драконом?

— Ну.

— А чтобы воевать, ей придётся снять Завесу. А учитывая, что она в общем неплохой псайкер, ей не составит труда снять псионический барьер этак за часик до физического и послать свою мысль на разведку. Определить положение каждого дракона, и сразу после отключения Завесы — ударить по ним всем так, чтобы и пискнуть не успели. Дракон, конечно, пришлёт других — но не мгновенно же. А в интервале между уничтожением первой волны и приходом второй — мы как раз и успеем проскочить. Нужно только сварганить себе достаточно быстрый и малозаметный транспорт.

— Я об этом уже думал. Не так просто. Понадобится выбить не только драконов, но и малые наблюдательные аппараты в радиусе минимум сотни километров. А это — даже если мы сможем найти и достать их все — не похоже на обычный стиль действий Матери-Змеи, зато похоже, что она кому-то расчищает дорогу.

— ОК, хорошо, а что если построить небольшой корабль пространства скольжения? И как только Завеса исчезнет — мы раз — в Эмпирей. Или даже нет, можно сначала в Эмпирей войти, под Завесой, чтобы ЭМИ не засекли, а потом, как только Змея её снимет — скользнуть в общее пространство.

— У Дракона есть радары пространства скольжения. Скопировала с Часовых. Она засечёт не только вход-выход, но и передвижение достаточно крупного объекта. Причём "достаточно" — это где-то крупнее легкового автомобиля.

— А если не корабль, а портал? Стационарный. Просто пешком пройти?

— "Пешком" человек в Эмпирее не выживет. Нужна защита в виде квантового поля. Я могу создать такое поле с помощью Кольца. Но если оно будет достаточно большим, то опять же отобразится на радарах Дракона.

— Погоди-ка, а "достаточно большим" — это для кого? Меня здесь нет. Мэндилип, Дракулы и Фу Манчу — тоже. Ты — грёбаный летающий невидимка, умеющий проходить сквозь стены. Прометейцы — тоже. Нимира больше нет вообще нигде. Адана уходить и не собирается, она здесь остаётся. Так кого нам надо вытаскивать? Достаточно уничтожить ближайших драконов, а от малых зондов вы легко сможете уйти пещерами и потайными тропами.

— Видишь ли... Во-первых, я ОЧЕНЬ хочу прихватить с собой машинку для материализации.

— Это дело полезное. Одобряю. Только зачем её тащить физически? Просканируем тут, хурагок на Горе создадут копию, когда убедимся, что работает — уходим, если нет — продолжаем сканировать.

— Хм, логично. Во-вторых, когда Обелиск поглотил Нимира, я узнал об одной не менее полезной вещи, которую он скрывал от Аданы. Для этой вещи понадобится минимум грузовик — и хурагок с ней не справятся. Если оставить её тут, Адана уничтожит её, не взирая ни на какие увещевания Уроборос.

— А что мешает отвезти этот самый грузовик в пещеру, когда Завеса отключится, проехать на десяток метров вперёд, и там оставить? Даже если твоя "вещь" скоропортящаяся — стазис никто не отменял. Пошлём курьерский корабль забрать его через пару тысяч лет...

— Хм, рискованно, но может сработать. За это время либо ишак, либо падишах... в смысле, либо Дракона, либо Аданы здесь не будет... А Мать-Змея не проявляла особой склонности обшаривать окрестности и в более спокойное время, а уж под осадой... Так, погоди, а с третьей проблемой я уже сам знаю, что делать. Ты, кажется, мне мозги расшевелил приятель. Я, похоже, туповатым стал, пока на Обелиске висел.

— И что это за третья проблема?

— Последователи Лантлу, урды и Создатели Снов. Теперь, когда Нимира больше нет, они все опасаются репрессий Матери-Змеи. А в Ковенанте нам такие ребята пригодятся. Я не могу обеспечить им эмиграцию физическую... но кто мешает переправить всю эту компанию сквозь Завесу в виде Эссенции, пока псионические барьеры отключены, а потом материализовать на Горе с помощью той самой машины?

— Эээ... отсутствие на Горе тех самых псионических барьеров?

— Плевать. Попробуем скопировать и их, наш... точнее, мой уровень знания нейрофизики уже вплотную подходит к такому уровню, да и Старцев можно порэкетировать на технологию. А если не получится — я смогу создать эмуляцию такого барьера с помощью Кольца.

— Тогда и Сатану надо с ними за компанию. Он, конечно, выглядит как человек Старой Расы, но именно той разновидности, которую Адана не выносит.

— Реинкарнацию Нимира? Да уж, это точно. Адане сильно захочется довести дело до конца. Так, в вампира его обратить Фу Манчу не даст... да и шоггота не простит. На Горе он нам нафиг не нужен, а обратно вернуть сложновато... Погоди! У нас же есть недобитый "Монитор" на стадионе!

— А на "Мониторе" — куча народу, желающего вернуться домой! — Шторм аж подскочил.

— Летучесть мы ему вернём, Дракон его не тронет, Мать-Змея только рада будет избавиться от чужаков...

— И вместимости достаточно на десяток грузовиков, так что не надо рисковать и оставлять твой загадочный груз в пещерах!

— Точно! Поехали, Джаффа!

Рэкетировать Старцев, к счастью, не пришлось. И хорошо. Не то, чтобы они были так страшно опасны для Ковенанта, просто с везучестью Ричарда, он бы обязательно влип на этом в какое-нибудь очередное приключение. Принцип барьера оказался в общих чертах понятен и без этого.

Конструкция не столько умная, сколько остроумная. Каких-то запредельных технологий для неё не нужно было, но чтобы догадаться ТАК использовать законы Эмпирея, нужно было иметь неплохую (и извращённую) фантазию.

В основе барьера лежало обычное квантовое поле — то самое, которое защищает корабли в пространстве скольжения. Только с несколькими важными конструкционными отличиями. Во-первых, оно имело форму полой сферы, а не сплошного шара (что позволяло колдовать, находясь внутри него, но не сквозь него). Во-вторых, хотя само поле находилось в Эмпирее (большей частью) его генераторы размещались в Материуме — в Эмпирей же оно истекало через специализированный кольцевой портал. В-третьих, благодаря этому получившаяся капсула была чётко привязана к определённому месту в Материуме, а не носилась туда-сюда течениями Эмпирея.

Всё это повторить было, конечно, сложновато, но ничего невозможного. Как и защитные руны, усиливающие барьер во много раз — здесь, правда, уже больше нейрофизики, чем обычной физики пространства. Но опять же, ничего невозможного, когда ты жрец по внутренней профессии, да ещё можешь проконсультироваться с тысячелетней ведьмой и древней змеёй. Почти обычный защитный круг — "всё, что движется ко мне, пусть движется обратно". Только обычный круг такого размера требовал бы непрерывной подзарядки усилиями тысяч молельщиков — а под этим конкретным барьером Старая Раса тысячи лет занималась своими делами, даже не зная о нём. К Нимиру они его подключили, что ли?

Оказалось, что нет. Нимир, хоть и сильный псайкер, был всего один, и на такую защиту его бы не хватило. Руны работали иначе, более тонко. Они всего лишь сбивали настройку двух процессов — материализации и дематериализации. То есть не позволяли какому-нибудь демону, магу или особо хитрому заклинанию создать себе временную материальную оболочку, пересечь в этой оболочке квантовое поле (там недалеко, всего пару метров) и снова вернуться в состояние чистой мысли, уже по другую сторону пузыря. От такого смельчака остался бы только белый шум.

Никто, правда, не мешал обойти барьер через Материум — материализоваться в нём за пределами действия рун, пройтись с километр пешком и вернуться в Эмпирей. Но таких гостей уже можно было отвадить обычными способами — начиная от мечей Старой Расы, зубов динозавров и клювов Посланников, заканчивая дезинтеграторами Матери-Змеи.

Спустя три месяца на Горе заработала первая машинка по материализации. В следующий месяц Джаффа успел трижды проклясть и эту машину, и Мать-Его-Алефа-Ака, и обеих долбаных Змей с их заскоками, и их родню до седьмого яйца. Потому что именно ему с Арнотом приходилось таскать собранную Эссенцию на своём горбу с Земли на Гор и обратно. Больше никто не мог пересечь межпланетные пространства, удерживая в руках мысленный образ. А перетаскать надо было почти десять тысяч разумных — тысяча рейсов. Хорошо ещё, что благодаря кольцу он мог удерживать десятерых за раз. Десять тысяч марш-бросков он бы точно не выдержал. И так спасли лишь лошадиная выносливость и ослиное упорство меркурианских трудяг.

Наконец он вернулся и не увидел в комнате для отправки очередного неудачника, ошарашенного потерей тела и вертящегося в энергетическом поле Кольца.

— Всё закончено? — устало спросил Шторм.

— С нелегальной эмиграцией — да. Теперь очередь за легальной — а также за контрабандой наворованного.

— Это всегда пожалуйста, дело мне знакомое. Только дай сначала пару часов выспаться.

С перезаправкой "Монитора" проблем теоретически не должно было возникнуть. Мать-Змея прекрасно знала, что такое восьмой луч, какой структурой и какими свойствами он должен обладать, поэтому легко могла вообразить его. Кубометр, два — на материализацию большего количества за раз не хватало психической силы. А нужны-то были тысячи и тысячи кубометров. Сидеть и представлять их Адана не собиралась — у неё своих дел хватало. Проще было отправить Посланников убить всех людей извне, а портивший вид на город бронецеппелин — дезинтегрировать. Конечно, Уроборос её удерживала от столь радикальных решений, но в машину по производству антигравитационной плазмы превратить не могла. "Ну да, так ездить только на мне можно", — ворчал Джаффа. Пришлось снова подключать к решению проблемы Фу Манчу — под его руководством был построен генератор восьмого луча под куполом — деталями Мать-Змея, так уж и быть, согласилась поделиться. Инженерной стороной вопроса в Ю-Атланчи занимался Сатана, одновременно стараясь не попадаться на глаза Адане — так было спокойнее для обеих сторон.

Наконец, спустя ещё месяц, воздушный корабль был криво-косо починен и готов к взлёту. Международный экипаж начал собираться домой, прощаясь с местными девушками и парнями — за прошедшие месяцы между бойцами ВВС и людьми Старой Расы успело завязаться довольно много романов. Да, обе стороны считали друг друга дикарями — но романтический стереотип "джентльмен и прекрасная дикарка" как раз в эту эпоху был особенно популярен. Для бессмертных аборигенов короткоживущие пришельцы извне казались сгустками страсти, эфемерными, но яркими. Для матросов же местные жители были древними, загадочными и экзотичными выходцами из далёкого прошлого, обладателями мистического опыта. Такие связи обе стороны ни к чему не обязывали, но позволяли скрасить тоскливое заточение. Конечно, некоторые офицеры благородного происхождения предпочитали пуританские ценности и супружескую верность, как например старший лингвист с "Венеры", лейтенант Королевского воздушного флота Джон Толкин. Но большинство матросов были простыми неженатыми ребятами рабочего происхождения, чуть старше двадцати, и с радостью погрузились в романтику дальних стран, которая, в отличие от портовых увеселительных заведений в Индии или Бразилии, не грозила никакими венерическими заболеваниями.

Вечером 27 апреля 1923 года "Монитор" поднялся в воздух, забирая с собой все танки и прочую технику, которая, по словам Матери-Змеи, "уродовала её владения". В то же время опустевшие полусгоревшие корпуса "Венеры" и "Отмщения" были тихо распылены оружием Аданы на элементарные частицы.

Утром 28 апреля Мать-Змея сняла Завесу, возвращая Ю-Атланчи в общее пространство. И в следующую секунду — понеслось.

Человек, поставленный сторожить крепость, в которой заперт его враг, сначала будет бдителен, ежеминутно ожидая нападения, постоянно нося с собой оружие и глядя в сторону вражеских стен. Но если ворота крепости остаются заперты много месяцев, а на стенах никто не появляется, то человек расслабится. Он начнёт носить меч в ножнах, а не в руках, отправлять на патруль одиночных воинов, а не тройки, позволит привозить провизию крестьянам из соседней деревни, а не собственным фуражирам, у которых она дороже, но проверена на отсутствие ядов.

Человек не может постоянно быть на взводе. Искусственный интеллект — может.

Дракон прекрасно помнила, что потеряла дрона под этим куполом. И среагировала так быстро и жёстко, как если бы сражение закончилось полчаса назад.

Сотни самонаводящихся ракет и десятки роботов устремились внутрь. У каждого была своя цель — одни должны были взять штурмом дворец, другие — отсечь от него возможные подкрепления, третьи — захватить для допроса и вынести за пределы купола местных жителей, четвёртые — собрать образцы техники и доставить за пределы купола для изучения и копирования.

Но и Мать-Змея, при всей своей показной гламурности, капризности и лени, оставалась Дхувианкой, с характерной для этого вида способностью веками выжидать, чтобы затем нанести молниеносный и безупречно точный удар. Так что её действия были столь же решительными и столь же продуманными. Правда, она уступала Дракону в другом необходимом для полководца качестве — в многозадачности. Но она знала об этой своей слабости, и заранее продумала, как её компенсировать. Если не можешь стрелять прицельно в каждого врага — бей по площадям!

За пару минут до снятия щита она заполнила пузырь антифортами — противоположностью частиц Фор Така. Существам из обычной материи было на них совершенно наплевать, они их не видели и не ощущали, почти как нейтрино. Зато дезинтеграторы и невидимая краска, оказавшись в антифортовом поле, разом перестали работать — при этом полыхнув с изрядным выделением тепла. Недостаточным выделением, чтобы разрушить роботов, которые их несли — к сожалению. Однако многие поверхностные механизмы, покрытые фортовой краской, вышли из строя, включая и сенсоры. А попытка применить дезинтеграторы в этом поле вызвала перегрев части внутренних систем.

То же самое поле разом сделало бесполезным орбитальные пушки "Лунь" и гиперскоростные снаряды.

Тем не менее, у Дракона оставались излучатели частиц, манипуляторы и удерживающая пена. Расходуя это всё экономно, она всё ещё могла выиграть сражение — и собиралась это сделать. Роботы пошли на посадку, переходя в шагающий режим, укрываясь за неровностями рельефа. А из космоса уже спешили новые волны подкрепления. Экипаж бронецеппелина изумлённо наблюдал с воздуха за разворачивающейся битвой — к счастью, их обе стороны не трогали, так что они поспешили набрать максимальный ход и убраться подальше от этого дьявольского царства.

Антифортовое поле, правда, лишило и саму Адану возможности применять дезинтеграторы, однако у неё было много и других средств поражения (у Дракона, в принципе, тоже, но она не озаботилась их своевременно доставить на Землю — была уверена, что стандартных инструментов хватит).

Над кратером нависла грозовая туча необычно правильной формы, из которой на драконов с дивной прицельностью посыпались молнии. Роботы, в принципе, были снабжены системой перенаправления электрических зарядов, хотя бы некоторые — (а все остальные — хорошей изоляцией и заземлением). Их создательница не забыла сражения с Бегемотом на Земле Бет. Но аннигиляция фортов вывела эти защитные энергоприёмники из строя. А необходимость поддерживать постоянное заземление сильно замедляла передвижение роботов и делала их уязвимыми для гранат, которые сбрасывали с воздуха Посланники и швыряли из зарослей Ткачи. Последний, добивающий удар Мать-Змея нанесла, использовав гравитационный удар, чтобы оборвать квантовую связь роботов с Барсумом. Связь обычную, электромагнитную, она оборвала задолго до того, развернув в воздухе плазменный "зонтик".

Однако потеря первой волны ничего не меняла. Запас трюков у Матери-Змеи рано или поздно должен был подойти к концу. У Дракона же было по сути неограниченное количество роботов, пока работали заводы. Её ремонтные центры в точках Лагранжа системы Земля-Луна уже начали перестройку роботов, снятия с них фортовой краски, установки более мощных щитов и процессоров, шокового оружия, записи алгоритмов для автономного ведения боя...

Один затерянный в веках город не может воевать с целой динамично развивающейся планетой. Во всяком случае, долго воевать. Адана могла лишь обороняться и оттягивать своё поражение.

Только вот Мать-Змея это всё тоже прекрасно понимала. Её целью и не было уничтожение Дракона. То есть она бы была рада покончить с этой кибернетической маньячкой — но понимала, что в космической войне ни бум-бум. А что не понимала, то ей вколотила старшая родственница.

Она сражалась не на уничтожение. Она повышала ставки до такой степени, что Дракон уже не могла захватить Ю-Атланчи незаметно. Повелительнице Марса пришлось бы отказаться от остатков маскировки и продемонстрировать себя землянам во всей красе, чтобы продолжать наступление. Соответствующее сообщение Адана к Барсуму и послала.

А это означало отказ от политики шёлковых перчаток и переход к прямой оккупации Земли. Вероятно, Дракон бы и на это пошла в крайнем случае... Но такие действия, в свою очередь, подкосили бы её репутацию на Барсуме. Посыпался бы весь тщательно выстроенный домик репутации заботливой хозяйки — вся Солнечная объединилась бы против железного тирана. Дракон учила историю, и помнила, что с этим даже Кортана не справилась.

К ТАКОЙ степени эскалации она была ещё не готова. Даже как марионетка Кровавой Луны — всё равно не готова. Поэтому даже её безумие временно заткнулось и позволило ей отступить. Ненадолго. Пока не подготовит инструменты для более аккуратного вскрытия этого нарыва на теле Земли.

Выбраться из Ю-Атланчи — это только полпути. Теперь требовалось так же незаметно перебраться с Земли на Гор, ну или хотя бы на Луну. Корабли контрабандистов, конечно, продолжали ходить туда-сюда — но любой из них может быть остановлен и досмотрен Драконом. А на некоторых и её агенты есть. Не на всех, конечно, однако они зашли так далеко не затем, чтобы играть теперь в русскую рулетку.

— Кстати, — завёл разговор Джаффа, едва только они покинули борт "Монитора". — Что это такого ты там вывез контрабандой, что даже Адане нельзя было на это смотреть? Мы теперь далеко, никто не подслушивает. А если скажешь, что и не собирался это открывать, я тебе по морде дам, честное шахтёрское.

— Сад зла, — коротко ответил Ричард. — Точнее, плоды из этого сада.

— А по-английски можно? Я дикарь, мифологии Ю-Атланчи не знаю.

— Считай повезло. Адана тоже её не знала. В общем, Нимир, используя свою психосилу, вырастил в пещере Женщины-Лягушки сад психоактивных растений. Не в том смысле, что глюки вызывают — хотя и это тоже — а в том, что имеют собственные нейросети и взаимодействуют с Эмпиреем. Её плоды представляют собой многомерные комплексы, а их сок — нечто вроде Эссенции. Не в точном смысле, конечно. Однако, вступая во взаимодействие с нервной системой человека, эта субстанция делает его фактически бессмертным. Не просто не стареющим, а в принципе неуничтожимым. Это плод Древа Жизни.

— Что?! Ты хочешь сказать, что достаточно сожрать такое яблочко, чтобы стать таким как Нимир или Баал-сеепа?!

— В широком смысле — да. Правда, здесь есть сразу три подвоха.

— Ну как обычно, без подвохов такие штучки не бывают. И каких же, интересно?

— Во-первых, эта штука ещё и делает съевшего совершенно лояльным Нимиру...

— Логично, кому нужна армия бессмертных, которую нельзя контролировать. Дальше?

— Во-вторых, она полностью останавливает психическое развитие. Новые знания получать можно, а опыт — нет. Пережитое никак не сказывается на твоей личности. С одной стороны, это отчасти и полезно — тебе не грозит сойти с ума, да и психическое старение исчезает как явление. С другой — ты больше не сможешь освоить новые психосилы, или увеличить существующие. Да и просто стать умнее или мудрее уже не получится.

— Вот это гадость, — для Джаффы, посвятившего значительную часть своей жизни развитию возможностей мозга, это был крайне неприятный сюрприз.

— Ну и третье... По-настоящему насладиться бессмертием ты сможешь, только если сам являешься псайкером уровня Нимира. Потому что душу-то фрукт сделает бессмертной в любом случае, а вот восстановить самостоятельно тело она сможет не всегда — требуется много пси-энергии. По сути, разница между этим садом и ловушкой для душ — только в том, что получившаяся разновидность Эссенции не привязана к одному артефакту, может самостоятельно мыслить, воспринимать окружающий мир и произвольно передвигаться. Можно сказать, становишься чем-то средним между Эссенцией и демоном Эмпирея — стабильным как первое и активным как второе...

— Назовём это тенью, — предложил Арнот, в которого на секунду превратился Джаффа.

— Да, хорошее название. Тем более, его уже придумали до нас — Мать-Змея пользовалась им в отношении нематериальной формы Нимира. Да, кстати, по отношению к жителям Ю-Атланчи третий недостаток был не так существен, как для людей этой эпохи. Во-первых, все люди Старой Расы — псайкеры, хотя и слабые. Во-вторых, у них-то были машины для материализации, так что потерявшаяся тень могла бы повторно воплотиться — не сама, так с чужой помощью. В общем, если бы Нимир успел предъявить подобное искушение жителям Ю-Атланчи — они бы за ним побежали, просто роняя слюни, у Матери-Змеи не осталось бы и десятка верных людей. Для нас это артефакт куда более узкого назначения — однако для решения определённых задач полезный.

Ми-го не выдадут однозначно. Благодаря пластичности тела марсианина, Ричард вполне мог упаковаться в пассажирский цилиндр целиком. Но плоды Древа Жизни в грузовом цилиндре не увезёшь — они по-своему взаимодействуют с эмпиреем, и погружение в него изменит их до полной негодности. А конструировать для каждого из них специальный изолирующий цилиндр, наподобие мозгового — слишком дорого.

Кроме того, в транспортировке нуждались трое Прометейцев, несколько вампиров (точнее, вампирш) и одна ведьма с кучей кукол.

Впрочем, вывезти эти грузы по отдельности можно так, чтобы каждый из них выглядел вполне безобидно и с Ковенантом не ассоциировался, даже при досмотре. Вампиры и ведьма для сканеров невидимы, так что их можно отправить "зайцами". Если и попадутся — а я что, я просто другие планеты посмотреть хотел!

Плоды бессмертия можно загрузить на корабль Жрецов-Королей. А мы что, мы просто пополняем биоразнообразие Гора, спасаем от вымирания редкое растение. У нас как-никак планета-заповедник.

Единственное, что нельзя было выдать за товары народного потребления — куклы Мадам. Их просто слишком много, чтобы они все сошли за игрушки Костепилки. А расставаться с ними ведьма наотрез отказалась. И Охотник посоветовал в этом конкретном случае прислушаться к её капризу. К счастью, кто-то вовремя сообразил, что в кукле ценен не физический объект, а заключённый осколок Эссенции, так что ничего не мешало Мадам с Гора или с Луны перетянуть душу в новую копию — так же как она вытягивала её из своих жертв в первый раз. Межпланетное расстояние для "жёлтого света" в руках опытного оператора не помеха — смогла же она вытянуть Эссенцию из Костепилки, находившейся на Горе.