Кордицепс, или Больно все умные (джен)

Покинув камеру заключения, я очутился в длинном, практически не освещённом коридоре. Вдоль стен вереницей тянулись двери — на глаз двадцать с небольшим по каждой стороне. Тусклых притопленных ламп хватало, чтобы всё рассмотреть, но цвета худо-бедно различались только возле моей палаты, из которой лился нормальный свет. Из окошек на дверях горело только одно — напротив и чуть левее. Коридор с обеих сторон упирался в лифты.

Прежде чем двинуться вперёд, я осмотрелся в поисках ловушек. Прищурился, скосил взгляд, наклонил голову, чтобы распознать оптические иллюзии. Маловероятно, но проверить стоило. Хорошо бы ещё щёлкнуть пальцами, чтобы измерить акустику, но тогда меня услышат. Не обнаружив ничего необычного, я продолжил путь.

На двери напротив висела табличка «436-Левит», а на моей собственной палате — «412-Е». Никакой информации я из этого не извлёк — разве что стало ясно, что на каждой стороне по двадцать две двери, и пронумерованы они по порядку, а не по чётности. Если это имена, то мою табличку давно не меняли — по крайней мере, с моей пятой попытки побега. Кто бы ни был причиной моих постоянных неудач, учреждением руководят не они, иначе бы имя обновили до актуального.

Или же, как вариант, на табличках специально указаны ложные данные, которые как раз и должны привести меня к выводу, что администрация не горит рвением мне помешать.

437-Февраль. 438-Час ночи. 439-, пусто. Везде темно, кровати спрятаны за шторками. Какая же здесь закономерность? Свет пробивался из комнаты 440-4, и перед ней я замешкался. Увидят ли меня, если я загляну в окошко или хотя бы пройду мимо, не пригибаясь?

Каждый момент выбора надо было воспринимать как возможную причину прошлых провалов. Что вероятнее: что я сочту свет опасным и на свою беду пройду мимо, или что любопытство пересилит, и я (опять-таки на свою беду) решу проверить, что там? У большинства моих воплощений не было предостережений от предшественников; следовательно, они не были постоянно настороже и не просчитывали неочевидные риски. Впрочем, предыдущий я — М — всё равно потерпел фиаско. Выходит, этот свет его и сгубил? Или же М заключил, что свет опасен, и решил его избегать, о чём впоследствии пожалел? А может, совсем иная сила повергла его и вернула в палату?

(Один из внутренних голосов заметил, что нечего так заморачиваться — это всего лишь светящееся окошко — и я незамедлительно отправил его в бессрочный бан.)

...Впрочем, правду всё равно не выяснить. Похоже, окружавший меня интерьер создавался не для того, чтобы обмануть меня и оставить взаперти, иначе проще было бы запереть и забаррикадировать дверь. Свет, вероятно, тоже зажгли не ради хитрой реверсивной психологии. Так что, видимо, можно было утолить любопытство без особого риска.

Первым делом я заметил на кровати девушку, совпадавшую с описанием из записки Л. Худая, темнокожая. Слов слышно не было, но при такой внешности голос действительно мог быть высоким. Я бы не удивился. Не западня ли это? Может, мне полагается прямиком метнуться к этой комнате, обнаружить предполагаемую союзницу и попасться на удочку, которую она заготовила? Даже если М написал правду — возможно, он как раз зашёл в эту палату пообщаться, поверив словам Л, который только прикидывался мной. Нет уж, не стоило рисковать.

Не успев оценить правильность своего выбора, я понял, что предыдущее решение — заглянуть в окно — уже оказалось потенциально гибельным. Потому что девушка была в палате не одна. У изножья кровати стояла высокая, мрачная, мускулистая женщина в докторском халате. И вид у неё был весьма сердитый. А смотрела она прямиком на меня.

Сейчас она мигом бросится на меня, схватит и сотрёт память. Надо срочно бежать, срочно прятаться, в запасе от силы десять секунд.

Мой феноменальный разум заработал на максимальных оборотах. Время замедлилось — точнее, мне так казалось, в иносказательном смысле, потому что думал-то я молниеносно. Надо было спрятаться. Но коридор длинный и пустой. В нём негде укрыться. Зато есть много комнат, куда можно забежать, чтобы сбить её со следа, — но я не успею спрятаться, если буду открывать и закрывать дверь бесшумно. Мчаться надо во весь опор, а тогда дверь захлопнется с грохотом, и станет понятно, в какой палате я прячусь. Первым делом она туда и заглянет. Единственная дверь, куда можно проникнуть быстро и при этом тихо — это моя собственная, потому что я её не закрыл. Но моя палата ярко освещена, поэтому первым делом она туда и заглянет...

...Нет, вот оно. Первым делом она проверит дверь, которая громко хлопнула, а вторым — мою палату. Этих данных уже достаточно. Пора бежать.

Я схватил ручку двери «439-(пусто)», распахнул её и резко захлопнул. Фортуна мне улыбнулась: в палате сработал датчик движения. Теперь женщина в халате почти наверняка решит, что я затаился внутри, а у меня будет запас времени. Я успею пробежать мимо пары дверей, домчаться до собственной палаты и бесшумно проскользнуть через открытый проём... Я нырнул за дверь, присел на корточки — и в тот же миг услышал, как щёлкнула ручка на палате «440-4».

— Ах ты наглый сорванец! А ну марш сюда! — прогрохотало в коридоре, а затем щёлкнула ещё одна дверь — чуть поближе. Как и было задумано, она заглянула в палату 439. Я подождал, пока шаги не стихнут в глубине комнаты, и выскользнул наружу. Теперь можно было аккуратно открыть дверь по правую руку, тихонько её затворить и спрятаться уже как следует.

Но в плане был изъян. Я уже занёс ногу над порогом, как вдруг услышал высокий голос:

— Какого ещё алфавитного? Что случилось-то?

Ответное рявканье «Я тебе сказала сидеть в палате!» я почти что пропустил мимо ушей: меня охватила паника. Темнокожая незнакомка смотрела прямо на меня. Я застыл в дверном проёме.

Можно ли на неё положиться? Кто это? Почему она бросила Л в беде? Решать вопрос о доверии... было поздно. Довериться всё равно придётся. Она смотрит на меня в упор, и сейчас только её добрая воля уберегает меня от разъярённой фурии в костюме врача.

Оставалось только одно. Я поднёс палец к губам, умоляя промолчать. Безмолвный жест: «Тс-с-с-с».

...Подруга Л кивнула. Я с облегчением выдохнул, показал ей большой палец и бесшумно проскользнул в палату «411-Маг».

— Так давайте я помогу искать. Он же где-то тут сныкался?

— Кому сказано, марш в свою палату!

Дверь с тихим щелчком закрылась. Опасность миновала.

...Фортуна проявила коварство, и здесь тоже от датчика загорелся свет. Опасность ни разу не миновала.

Я огляделся в поисках выключателя. Выключатель найтись не соизволил. Пошарил взглядом в поисках источника — свет не с потолка, откуда же... о, окно. Чего?! Окно включилось? И правда — это был светильник соответствующей формы, а не настоящее окно. Значит, его можно как-то выключить. Я метнулся к кровати — вдруг что-то обнаружится.

Не обнаружилось. А разбивать светильник было слишком рискованно. Не ровен час, от короткого замыкания начнётся пожар — и, хуже того, останется явная улика, что я здесь был. Значит, надо чем-то заслонить свет. Накинуть... скажем, плотное покрывало. Шторки над кроватью или оконных занавесок не хватит — из тёмного коридора свет всё равно будет заметен. Я повернулся к кровати, чтобы сдёрнуть одеяло — авось удастся перевесить его через карниз для занавесок... и столкнулся лицом к лицу с улыбчивым стариком.

— Доброго утречка! — жизнерадостно проскрипел дед.

Я отчаянно зашикал на него. Как объяснить, что тишина — вопрос жизни и смерти, но не вслух? Жестикулировать изо всех сил. Палец к губам, указать на дверь, помотать головой, сложить ладони крест-накрест. Подумал, не шепнуть ли ещё раз: «Тс-с-с», но решил, что гробовая тишина куда нагляднее донесёт до него степень опасности.

Идею дед уловил. Тоже поднёс палец к губам и расплылся в ухмылке. Возможно, он услышал приглушённый дверью яростный ор и счёл, что разумнее мне помочь, чем привлекать внимание. А может, старик просто чересчур доверчив. Мне ли на это жаловаться.

Я ткнул пальцем в окно и... блин. Понятия не имею, как показать жестами «темноту» и «свет». Пришлось сразу уцепить одно из плотных одеял и приладить к окну.

Нет, нет, нет! Мне не дотянуться до верха! Свет всё равно пробивался через жалюзи и занавески — в палате всё ещё было заметно ярче, чем в коридоре. Вот-вот она поймёт, что я перехитрил её и вернулся к себе, а потом заметит подозрительный свет из соседней палаты, а потом...

Чья-то рука вдруг сцапала одеяло, и я в приливе ужаса рефлекторно дёрнул его к себе. Дед! Он задумал...

...помочь мне завесить окно. Старик поднялся с кровати во весь рост — во весь свой огромный рост. Он поднёс покрывало к самому верху окна и прижал к стене, полностью перекрыв свет. Я только увидел, как мелькнула заговорщицкая улыбка — и палату вновь окутала темнота.

Я позволил себе выдохнуть. Весь план столько раз мог пойти насмарку! Я мог бы до него не додуматься; мог бы замешкаться, хлопая дверью-обманкой; незнакомка могла бы выдать меня; я мог бы закрыть свою палату, ещё когда выходил; дед мог бы поздороваться слишком громко; он мог бы позвать женщину в халате; мог отказаться мне помогать или попросту не понять, что от него хотят. За какую-то минуту мне пришлось всецело довериться двум абсолютным незнакомцам. У такого сценария невероятно низкая вероятность успеха.

И тут-то я понял, что это как раз к лучшему. Шансы, что мне столько раз повезёт, были невелики. Слишком много случайных факторов. Если кто-то раз за разом водил меня по замкнутому кругу — ловил и стирал воспоминания, пользуясь тем, что без памяти моё поведение легко предсказать, — то сейчас весь их коварный план пошёл прахом. Альтернативную гипотезу — что все эти совпадения кто-то спланировал — даже смехотворной не назовёшь. Если меня вели по рельсам, сейчас я раскурочил их напрочь.

Внимание сместилось на дыхание старика. Он всё ещё стоял рядом — в абсолютной тишине. Смотрит ли на меня — неясно, выражение лица не различить, ход мыслей не предсказать...

Шум неподалёку. Дверь моей камеры распахнулась и с грохотом впечаталась в стену. Теперь она искала там.

— Ещё пару минуточек, — прошептал я. — Пока она не уйдёт.

— Угу, — тихо буркнул дед. Почему он мне доверился? Когда просыпаешься в незнакомой обстановке, то с шансами пятьдесят на пятьдесят это я — злоумышленник, и надо срочно звать ту женщину. Даже если старик сомневался, логичнее было бы не вмешиваться и понаблюдать за развитием событий. А он из кожи вон лез, чтобы мне помочь, хотя ничего обо мне не знал.

...Я заметил в ходе своих рассуждений признаки замешательства. Если беспамятному незнакомцу нелогично мне помогать, может, он вовсе не беспамятен. Возможно, он со мной знаком? Или знает, что это за женщина? Я на автомате решил, что у него амнезия, как и у меня, но велика ли вероятность такого совпадения? Заведение похоже на больницу, а в больницах лечат самых разных пациентов.

Почему же я сделал такой вывод? Потому что все палаты похожи? Не слишком-то сильное свидетельство. Остаточная память от предыдущих итераций? Я даже не уверен, что они действительно были, а уж тем более сомнительно, что от амнезии бывает именно такой эффект. Возможно, я просто... Да, я не очень трезво рассуждал. Слишком уж сильный прилив адреналина. Вдобавок ещё и голова начинала побаливать.

Так что же это за дед? Какими мотивами он мог руководствоваться, защищая меня? Да и защищал ли вообще? Может, женщина в халате на самом деле на моей стороне, хоть я и сам не знаю, что это за сторона? Она обозвала меня «наглым сорванцом», что сильно снижало вероятность подобной трактовки, но, если подумать, она всего одна, а скрыться от неё мне помогли уже двое. Если я тринадцать раз кряду потерпел неудачу, то с кем же я боролся — всего с одной-единственной разъярённой докторшей или всё-таки с целой толпой людей, которые ухитрились усыпить мою бдительность и втереться в доверие?

Подобные мысли бродили у меня в голове ещё несколько долгих минут. Всё это время я прислушивался к шуму снаружи: в поисках меня женщина переворачивала мою палату вверх дном. Радовало одно: ор и грохот ни разу не стихали надолго, то есть прочитать мои записки ей было некогда. Она их не заметила? Или как раз она их и подсунула, поэтому ей незачем заново всё перечитывать?

В конце концов она ушла. По крайней мере, затихла. Либо выжидает, пока я расслаблюсь и высунусь из укрытия, либо же отправилась за подмогой. Я услышал далёкий гул, а затем «дзынь!» — видимо, она воспользовалась одним из лифтов.

— ...Всё, — сказал я, похлопав старика по плечу.

— Уф! Вот и ладненько! А то уж думал руки отвалятся, — выдохнул дед. Он отпустил покрывало, и через жалюзи и занавески заструился мягкий свет. — С чего это там сыр-бор такой поднялся?

И правда, из-за чего весь этот переполох? Почему она за мной погналась?

— ...Понятия не имею, — признался я.

— Самому невдомёк с чего за тобой гоняются? Где ж такое видано а хотя чего греха таить почём мне знать что в здешних краях видано а что нет. Где это я?

Мне пришлось хорошенько вдуматься в его слова. Не то чтобы они были настолько важны, просто... что за дикий поток сознания! Как там было в «Стар Треке»? «Он тянул и тянул невероятно длинное непрерывное предложение, перескакивая с темы на тему, не давая никому вставить ни слова, производя поистине гипнотическое впечатление...»

Дед и впрямь не в себе. Или притворяется.

— Честно говоря, не знаю, где вы, — ответил я. — Есть вероятность, что в больнице, но слишком уж много кругом странностей. Замаскировать под больницу могли что угодно.

Не сболтнул ли я лишнего? Фактические сведения стоит оберегать, но предположениями, пожалуй, можно делиться без опаски. В худшем случае — если старик заодно с теми, кто уже тринадцать раз меня перезагружал — у него появится представление о ходе моих мыслей. Но если он с ними, он и так уже видит меня насквозь.

— Больницей прикинуться! Это ты славно придумал только на что уж я дурак дураком всё одно не возьму в толк с чего это кто доктором скажется если он не доктор так что как по мне тут всё взаправду.

— Если вы не можете себе представить их мотивы — это ещё не значит, что мотивов нет, — заметил я. — Просто пока что я их не выяснил.

Дед хохотнул:

— Ох вижу ты себе на уме! И то верно если ты за порог выходил так небось приметил такое чего я ещё не смекнул вот и заподозрил неладное! Тут и в этой-то каморке нет-нет да закрадётся мыслишка не больно ли оно всё затейливо.

Я огляделся и понял, о чём это он. Палата была как и у меня: не вполне больничная. На столике лежала пара нераспечатанных карточных колод — ровно там же, где у меня игра «Дзендо». Рядом пустой книжный шкаф. На кровати — куда больше одеял и подушек, чем это характерно для больничных интерьеров. А на стене, само собой, лампочка, прикинувшаяся окном.

— С чего ж ты припустил от этих бедолаг-то от которых схорониться решил? Самому говоришь невдомёк да ведь небось не с бухты-барахты рассудил что впору дёру дать чем поговорить по-хорошему.

Он спрашивал, почему же я пустился в бега. Всё дело было в том, что... ну, можно было усмотреть причину в том, что меня обозвали наглым сорванцом, но ведь это было уже после. Я метнулся с места даже раньше, чем она вообще за мной погналась. Решение испугаться я принял за долю секунды, даже не задумавшись и не оценив ситуацию. Совсем ведь на меня не похоже, да? Мой мозг сработал очень быстро, но оценка угрозы в эти молниеносные вычисления не входила. А зря.

Хотя... нет. Уровень угрозы я оценил ещё заранее. Сразу решил бояться всех. Худую девушку можно было опознать по записке Л, поэтому я притормозил и провёл калибровку, но женщина — врач? — была мне незнакома. Вот я и побежал. Счастливое стечение... нет, полезное следствие должного уровня паранойи.

А паранойя у меня поднялась из-за записок М. На самом деле я побежал из-за них. Но хочу ли я откровенничать об этом с дедом?

Нет.

— ...Вид у неё был подозрительный. Просто... Я тут очнулся, ничего кругом не понятно, вот и испугался. Решил не доверять никому, поэтому когда она меня увидела — пустился бежать. Как оказалось, это было верное решение.

Дедок нахмурился:

— Не доверять никому? Вот уж это как по мне ты лишку хватил да и всё ж меня-то сторониться не стал! С чего это тебе старик вдруг глянулся? — Морщинистое лицо снова расплылось в улыбке.

— С вами... а куда мне было деваться! Недоверие мне бы ничего не принесло, а понадеявшись на вашу помощь, я ничего не терял!

— Деваться ему некуда вот оно что, — старик снова насупился. — Я-то было сдуру решил что со мной по-хорошему да и положиться на меня не прочь вот и подсобил чуток. А ты вон как огорошил что веры мне ни на грош только если силком заставят от такого знаешь ли малость обида берёт!

— Да я даже имени вашего не знаю! — возмутился я.

— Так это... Думается мне Магом меня зовут хотя чего греха таить ручаться не стану видать совсем на старости лет ум за разум зашёл. Маг-то это ведь...

— Не похоже на нормальное имя? — закончил я.

— То-то и оно вот я оттого и сомневаюсь а всё ли со мной...

Значит, мы с ним в одной лодке. У него в голове засело фальшивое имя, которое кажется немного чуждым; где он и как сюда попал — тоже не понимает. Или же он знает мои симптомы и притворился товарищем по несчастью, чтобы втереться в доверие и усыпить бдительность. Попытавшись надавить мне на совесть, он только усугубил подозрения.

Зато я получил подтверждение, что на табличках написаны имена (или что он хочет меня в этом убедить). Выходит, что в палате 436 лежит кто-то по имени Левит, в 437-й — Февраль, в 438-й — Час ночи, а в 439-й пусто. Обеих девушек я видел в палате, принадлежавшей кому-то по имени «4».

Вероятно, Четыре — это кто-то из них двоих. Но кто именно? Темнокожая незнакомка сидела на кровати, а вторая женщина была одета в докторский халат и стояла рядом. Что-то ещё она потом крикнула... точно! «Марш в свою палату»! Значит, на кровати сидела Четыре. Получается... если старик говорит правду, то «4» — это очередное ложное имя. Тогда понятно, почему незнакомка, по словам Л, отказывалась представляться. Эта же гипотеза объясняла, почему после беседы с Л она исчезла: врач попросту отвела её обратно в палату!

...Но так ли всё просто? За следующий отрезок времени М потерпел неудачу и превратился в меня. А при мне врач сидела в 440-й палате и разговаривала с Четыре. Успела ли она к тому моменту заметить М и расправиться с ним? Или же его постигла иная участь? Если врач отвела Четыре в палату, то долго ли она потом просидела рядом? Сколько продержался М?

Слишком много вопросов. Я бы перешёл к выводам, но все ответы омрачались вероятностью того, что старик специально меня к ним подвёл. Отчаянно не хватало... какой-нибудь теории, какого-то объяснения, любой стройной картины событий. Но кругом слишком много переменных. Я не в состоянии построить логическую цепочку, которой смогу доверять, потому что любое звено в этой цепи может оказаться фальшивкой, призванной заманить меня в ловушку.

С мыслей меня сбил какой-то далёкий гул.

— ...дурное это дело колдовство ей-богу я с ним и сам горя хлебнул. Братец-то мой... Ох я про братца-то не поминал он же сам с магией спутался да и меня всё на кривую дорожку сманивал а от этого знамо дело...

Ой, он ещё не договорил. Я как-то не вслушивался. Собственные мысли важнее.

— Что, простите? Магия?

— Так я о чём и толкую от магии знамо дело жди беды только как же ей не бывать на свете если у бесов которые против Господа нашего замышляют сила нечистая есть вот и морочат добрым людям голову чтоб зельем всяким себя дурманили да затевали неладное как братец мой непутёвый.

А. Просто очередная тирада — видимо, про собственное имя. Можно пропустить мимо ушей. Я уже совсем не понимал, что с этого деда взять.

А старик всё талдычил:

— Кто ж в нынешнее-то время станет колдовства чураться если вовсе в него не верят! Виданное ли дело чтоб ребятишки с досками гадальными покойников вызывали да ей-богу я шляпу свою съем если это не бесовская сила бедняжек надоумила.

Шляпу? У него же нет...

Ой. Уже появилась. Видавшая виды рыбацкая панама. Наверху была приколота пара сушёных цветов, а кое-где виднелись вшитые металлические заклёпки, буквы на которых издалека разглядеть не удалось.

— Простите... а откуда у вас панамка? — спросил я.

— Ась? Шляпа-то моя? Да вон на тумбочке нашёл видать тут её и оставили когда меня в койку-то уложили.

А. Ну да, логично. Когда он...

Нет. Стоп. Не сходится. Его шляпа? У меня-то в палате никаких личных вещей не осталось. Сейчас при мне разве что... да только серая больничная рубашка, и всё. А вот старик был полностью одет. Зелёная толстовка нараспашку, белая рубаха, бермуды. Даже ботинки на ногах — ну, то есть сандалии. С носками. Ладно, я без предрассудков.

— А вот эта вот одежда — откуда она у вас?

— Так с барахолки всё небось откуда ж ещё. Вот уж о чём каюсь толком голову не ломал!

«Небось»? Очень подозрительно. Он что, сам не знает?

— Небось? То есть вы сами не знаете, откуда у вас одежда? Она ваша или нет? — Я решил надавить посильнее. — Выкладывайте-ка всё начистоту. Я не могу работать с неполной информацией.

Он как-то странно на меня уставился.

— Охо-хо! Вот уж не знаю почём из-за этого горячиться так-то чего греха таить в мои годы уже не упомнишь откуда какие пожитки. Правду сказать в голове такое марево...

Он не в серой больничной рубашке. Не как у меня. Не как у Четыре. В собственной одежде. Значит ли это что-нибудь? Выходит, он не пациент? Или здесь не заставляют всех одеваться одинаково?

— Слушайте. Надо кое-что проверить. Дайте-ка глянуть под рубашку.

Дедок аж ошалел.

— Свят-свят! Эк ты милок с места в карьер припустил!

Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет!

— Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет! Я про изнанку! Про бирки! Там где-нибудь есть ваше имя?

Взгляд у старика прояснился.

— Эге! Дело говоришь я б такое может и спроворил для верности. На старости-то лет совсем котелок не варит так что по уму-то в самый раз эдакое подспорье себе устроить, — пробормотал дед. Он снял толстовку и принялся копаться в бирках. — Да только не видать чего-то. Разве если...

Я выхватил у него толстовку. Надо самому убедиться.

— Дайте-ка гляну, — запоздало бросил я, так что возразить он не успел.

В основных карманах было пусто, но на изнанке нашлись ещё кармашки. Я прощупал, нет ли чего плотного, и обнаружил... Йес! Бумажник. Самое то. Улики, которые могли указать на мою личность, они спрятали на редкость тщательно, а вот с дедом облажались. Кредитки, удостоверение личности, скидочные купоны — в общем, полный джентльменский набор. Деньги тоже нашлись, но по мелочи — тощая пачка разменных купюр. Было бы что красть.

Его звали Орсон Лян. Я ему показал.

— Орсон Л... Так это ж я! Ох ты ж господи я-то знал что нынче память уже не та но чтоб своё же имя не упомнить такого отродясь не бывало! В самую пору Аванелле сказать чтоб меня в богадельню уже поселила хотя батюшки-светы а ну как это она и есть?

— Ну тогда я старый маразматик в гриме, — заметил я. Дед не переспросил «Правда?», что указывало на явный дефицит паранойи.

— Так если подумать-то память нынче совсем что твоё решето. Сейчас вон только припомнил как в домике своём водостоки чистил да ещё за Линдой прибирал на кого ж это всё осталось теперь раз меня в больницу положили.

— В предполагаемую больницу, — поправил я.

— Пускай себе и такую. Вон кстати что вспомнилось... То бишь не как оно бывает что к слову пришлось а прямо что из головы вылетело а теперь вот припомнил... Так стало быть что приключилось-то когда я давеча почту разносил. Я не поминал что разносчиком работал? Сам запамятовал чего-то. Моё дело почту носить даже если там адрес больницы напутали вот я значится и отнёс все весточки для хворых в страховую контору с того же квартала. Ох и знатный же был кавардак!

Дед явно сам любил себя послушать. Такие люди всегда воображают, будто их опыт ценнее моего. Впрочем, с этим можно работать: если он так и будет трещать без умолку, то может что-нибудь сболтнуть.

— Я о том Аванелле-то сказал царствие ей небесное а она мне попеняла что такой рассеянный мол надо бы и своим умом соображать а то мало ли кто оплошает так надо тогда за ними поправить а не дурня валять. Ох от души она меня распекала по мне так грех такими словами при ребятишках бросаться царствие им небесное хотя мне ли сетовать как она детишек растит видит Бог сам-то в своё время не управился.

В его голосе проскользнула нотка замешательства, и я набросился на неё, как оголодавшая пума.

— Как вы сказали — «царствие ей небесное»? Значит, Аванелла умерла?

Лицо старика перекосилось от горя — от внезапного осознания — и он протяжно охнул.

— Она... Боже правый конечно её же слон погубил. Совсем недавно такое горе случилось а запамятовал уже. Ох душа болит как снова вспомню дочурка-то такая славная у меня была...

Ну уж нет. Не отвертится. Я сразу чую, когда кто-то пытается скрыть свою промашку.

— Вот не надо тут, — осклабился я. — Досадная оговорочка, да? Вы говорили, что надо позволить Аванелле поместить вас в дом престарелых. Из этого следует, что ваша дочь жива. А теперь, оказывается, она у вас погибла. Причём это ж надо, её слон убил. Один из этих фактов вы выдумали, и я склонен полагать, что второй.

Дед нахмурился:

— Полно тебе милок просто запамятовал голова некстати расшалилась да мысли путаются что ж тут поделаешь старость не радость...

— Хорошая отмазка. Но меня не проведёшь, Орсон. Давай выкладывай, какой из этих фактов правда и с какой целью ты мне врал. Хватит косить под маразматика.

Старик сел на кровать, обхватив голову руками. Притворился расстроенным, будто всё ещё надеялся, что я поверю его жалким оправданиям.

— Слон-то... Господи Иисусе слон-то её со свету сжил... всех сгубил окаянный...

— Нет, я требую правды. Спасибо уж, обойдусь без бредовых сказочек про слонов. Выкладывай всё начистоту, иначе можешь не стараться.

Он что... заплакал? Да ну вас на фиг.

— Да не абы какой слон-то. Тот самый. Неужели не слыхал? Ох что ж я несу-то не дело тебе о нём слыхать от слона-то только меня старого Бог бережёт...

Курам на смех. Пусть теперь ещё расскажет, что в моей амнезии виноваты лиловые мартышки-посудомойки, а сейчас мы на банановой фабрике в плену у разумных вафель. Лол, рандомный гон! Дед сам-то понял, что сморозил? Он что у них, просто рядовой громила и сейчас пытается на ходу что-то выдумать? Я как-то ожидал, что раз уж его подослали водить меня за нос, то он хоть отмазываться будет правдоподобнее.

У старика даже лицо раскраснелось. Врать он, может, и не умеет, но актёр из него хороший.

— Хватит уже болтать про слонов! Ясно уже, что выдавать информацию ты мне не намерен, так сделай хотя бы милость и прекрати этот жалкий цирк.

— Про слонов не болтать хо-хо твоя правда так оно и надо если слон тебя заприметил так не кликай его от греха. Меня-то слон сроду сторонился какой мне толк не думать об окаянном если он что так что эдак всю родню мою на тот свет отправит а меня горевать бросит вот он меня чем изводит...

Я вздохнул. От старика никакого толка. Подумал сперва, не пора ли его тут бросить, но сложно было оценить, насколько снаружи безопасно. Я ведь второй раз слышал далёкий гул — может, лифт уже вернулся и привёз поисковый отряд? Это было довольно давно, и с тех пор я ничего не слышал, но они вполне могли заметить свет и затаиться в засаде.

— Слон-то... Боже святый это ведь он из летающей тарелки выбрался? Я же это знал неужто слон у меня мысль побрал или то не он вовсе? — Лицо у него всё сильнее наливалось краской: теперь оно было ярко-розовым. — Навроде как не он да только всё одно дело в слоне. Слон-то...

— Блин, да заткнёшься ты уже со своим долбаным слоном?! — не выдержал я. И, пожалуй, чуть не рассчитал громкость, учитывая риск того, что...

...дверь распахнёт разъярённая женщина в докторском халате и заорёт:

— Беги, идиот! Беги!!!