Hydrargyrum (джен)

В этот раз «изнанка» замка встретила гостей ледяным ветром и мелким снегом, словно режущим руки и лицо при каждом порыве. Дверь в замкнутое пространство открывалась на одном из верхних этажей астрономической башни, однако вела она в просторный класс, вероятно, прежде находившийся где-то на уровне пятого или четвёртого этажа замка. Помещение оказалось частично разрушенным и изрядно захламлённым: в окнах отсутствовали стёкла, через два крупных пролома в стене внутрь наметало снег, скрывающий растрескавшийся пол и обломки столов и стульев.

— Напоминаю, что мы не на прогулке, — произнесла Грейнджер, оборачиваясь и оглядывая почти дюжину студентов. В правой руке она уже держала волшебную палочку, подтверждая серьёзность своих слов. — Мы говорили об этом, но я повторю снова — это место так же опасно, как и Запретный лес. А в чём-то даже хуже, поскольку неизвестно, чего именно здесь можно ожидать в следующий момент. Вы все знали, на что идёте, однако это не значит, что можно забыть об осторожности.

Кайнетт, вставший справа у стены с мистическим знаком наготове, тоже оглядел волшебников и ведьм. Все четыре гриффиндорца с пятого курса, Лавгуд с четвёртого, с третьего, помимо него вместе с Эмбер и Крауч, были Тейлор, Росс, Керри и Сансет. Никого младше было решено не брать, а из третьекурсников предпочтение отдавалось имеющим лучшие результаты в дуэлях и практике по ЗОТИ. Первоначально даже зашел спор, не нужно ли ограничить отряд шестью участниками, ведь это оптимальное для контроля и управления количество. Однако отсутствие грамотного тактического командира, который смог бы в полной мере распорядиться всеми их возможностями, равно как и опыта командной работы, заставило положиться на количество и просто взять в этот рейд всех добровольцев, обладающих нужными навыками и способностями. К тому же, что это за подвиг, которого почти никто не увидит?

Тем временем все присутствующие сами или с чужой помощью наложили чары, защищающие от холода и ветра, и приготовились выступать. Половина из участников вылазки не знала о диадеме, для них поход по изнанке замка был своего рода продвинутой тренировкой с разрешения директора. Предполагалось смотреть по сторонам и обыскивать все закоулки, но просто в поисках потерянных за века магических предметов без конкретных указаний и упоминаний о крестраже.

— Что ж, раз все готовы, я пойду первым, — вдруг предложил Поттер, выступая из общей группы и собираясь пройти мимо Грейнджер.

— Постой! С чего бы это вдруг? — та остановила его, удержав за плечо. — Такого уговора не было.

— А ты опять собиралась броситься вперёд сама? — спросил он почти риторически. Но вырываться не стал, остался стоять на месте. — Я лучше готов к неожиданностям. А ещё, Миона — ты моя девушка, я не могу позволить тебе рисковать зря.

— Ромео… Вот только мне поблажки не нужны, — ответила она строго, пытаясь скрыть смущение. — Это мой клуб, я отвечаю здесь за всех. К тому же я старше и опытней тебя.

— И всё-таки я настаиваю.

— Ценю твой порыв, но…

— Эй, вы там закончили обниматься или мы тут будем до темноты мёрзнуть? — ожидаемо, первым не выдержал Уизли. Лонгботтому на это не хватало наглости, а остальные предпочитали не вмешиваться в разговор старших. — Подбросьте галеон, посмотрите, что выпадет, да и пойдём. У меня точно ещё дела на сегодня есть.

— Слухи ходят, что Рональд сейчас встречается с Патил. Похоже, боится опоздать, — драматичным шепотом произнесла Клэр. Окружающим её было прекрасно слышно. — А то ведь индийские проклятья, они заковыристые, чёрта с два потом снимешь без последствий.

— С которой, нашей или с Гриффиндора? — уточнила Аманда.

— Так это же самое интересное. Говорят, то ли с обеими сразу, то ли они меняются, а он и не подозревает…

— Мы зря теряем время, — устало возведя глаза к потолку, маг вздохнул и сделал жест волшебной палочкой, добавив простую арию: — Депульсо.

Луч заклинания врезался в дальние двери, сбив с них изморозь и с треском вырвав замок. Одна створка вылетела наружу, другая повисла на ржавых петлях, перекосившись. Увлеченные чужой «любовной ссорой» ученики вздрогнули от грохота и обернулись на звук, схватившись за палочки и другое оружие, и как раз вовремя. В открывшемся проходе был виден полутёмный, заросший плесенью и пятнами какого-то мха сырой коридор, из которого в замерзший класс начали медленно выбираться обитатели соседнего «фрагмента» пространства, сохранённого когда-то замком.

Несколько жёлто-зелёных жаб размером с крупную собаку проковыляли в зал, неловко переваливаясь на передних лапах. Со стороны учеников донеслись смешки, но в этот момент одна из тварей распахнула широкую пасть, усеянную множеством острых зубов, зашипела и затем буквально подскочила в воздух, расправляя широкие перепончатые крылья. Нижних ног у неё не было, только узкий хвост. Теперь со стороны странная жаба напоминала покрытый слизью мешок с пастью и крыльями

— Конфринго! К бою, — произнёс Кайнетт громко, огненным заклинанием сбивая существо на взлёте. — Это не иллюзия, если они смогут подобраться ближе, то атакуют.

— Ступефай!

— Инсендио.

— Экспульсо…

Несколько заклинаний достигли цели, раскидав в стороны противников. Однако это было скорее везение, чем демонстрация навыка. Да и куда большую опасность сейчас представляли отнюдь не эти земноводные.

— Прекратить! — приказала Грейнджер резким тоном, подражая то ли МакГонагалл, то ли сразу Грюму. — Рассредоточиться, не перекрывать друг другу прицел. Между палочкой и целью не должен находиться никто из своих. Быстрее!

Пока она командовала, Поттер молча создал огненную стену перед монстрами, не давая им подлететь или подползти ближе. Эмбер достала из кармана мантии небольшой гладкий камень, шепотом произнесла заклинание и швырнула в наметённый у пролома сугроб. Когда пятифутовая человекоподобная фигура из снега и льда поднялась на ноги и сделала несколько шагов, Лавгуд взмахнула мистическим знаком, создавая в руках у голема оружие. Вычурную секиру с широким изогнутым лезвием из чёрного стекла явно не попытался бы воплотить в жизнь ни один оружейник, но для материализованного «Градацией воздуха» предмета это не имело большого значения.

— Что это вообще за дрянь?! — выкрикнул Уизли на ходу. — Невилл, ты же у нас специалст по жабам.

— Я таких никогда не видел, в школе ни у кого летающих нет… — смутившись, негромко пробормотал тот.

— Это Тламхиген-и-дурр. Водяные прыгуны, — отозвалась Лавгуд. — Они хищные, режут скот, да и на людей тоже нападают.

Тем временем усилиями пятикурсницы остальные студенты всё-таки сформировали неровную шеренгу. В сторону затухающей стены огня были направлены волшебные палочки, хотя Клэр использовала полюбившийся посох, а Саймон взял свой доработанный магией пистолет. Юфемия тоже оказалась верна себе — убрав мистический знак, она быстро выпила уже знакомое Кайнетту зелье Мопсуса и затем вытянула ладонь, чтобы телекинезом поднять в воздух обломок стола в качестве импровизированного снаряда. Оглядев это подобие строя, Грейнджер тяжело вздохнула, затем левой рукой извлекла шпагу, подняла перед собой и затем резко опустила, скомандовав:

— Залп!

После десятка разных заклинаний голему Аманды осталось разве что добить пару обгоревших жаб. После этого ожившая куча льда и снега остановилась у выбитых дверей на случай появления новых местных обитателей, не отличающихся гостеприимством. Но коридор был тих и пуст, только слабо дрожали на сырых стенах и стеклянном лезвии секиры отсветы едва тлеющих магических факелов.

— Так, похоже, мы пойдём вперёд очень медленно… — сделала неутешительный вывод Грейнджер, оглядывая свой клуб.

Арчибальд вполне мог её понять. Несмотря на всю популярность квиддича, несмотря на совместные проекты в ряде дисциплин, несмотря на всю систему факультетов и баллов, боевая подготовка волшебников была и остаётся сугубо индивидуальной, ориентированной на дуэли, а не на массовые сражения. Каждый защищается и атакует сам по себе, не рассчитывая на других. Недавняя «война» клубов это только наглядно продемонстрировала — стычки между сторонами носили крайне хаотичный характер, чаще разбиваясь на несколько поединков. Ни о какой единой тактике или отработке взаимодействия речи не шло. Этому обучали авроров, какое-то самое общее представление имели достаточно крупные группировки вроде «пожирателей» и «фениксов», но даже в их случае речь обычно шла скорее о составлении отрядов из достаточно знакомых и притершихся другу к другу бойцов, нежели о единой системе подготовки и муштры. В целом Кайнетт был согласен с данной идеей, ведь каждый маг имеет уникальный подход к мистериям и их применению в бою. Однако в такие моменты, как сейчас, подобная индивидуальность играла против них. Они просто мешали друг другу, а при столкновении с достаточно серьёзным противником это может оказаться фатально.

— Так, здесь лучше перестраховаться, — оценила Грейнджер, останавливаясь у дверей. — Кто знает, какая инфекция тут может обитать веками и что это вообще за плесень. Крауч, не поможешь нам с огнём?

— Охотно! — бодро отозвалась третьекурсница, удобнее перехватывая посох.

Она встала рядом, небрежным жестом велев Аманде убрать своего голема в сторону, после чего начала колдовать. Поток пламени, огненный смерч, стена огня — очень быстро коридор наполнился паром и дымом, остальным пришлось использовать магию ветра, чтобы направить всё это дальше, вглубь. Желающих дышать испарениями, копотью и туманом странных оттенков нашлось немного. Через несколько минут, когда она закончила, Тейлор и Лавгуд сразу пришлось создать несколько шаров «Люмоса», ведь факелы не пережили всех процедур. В магическом свете проход выглядел сухим, чистым, хотя и немного закопченным.

— Миона, давай лучше я попробую, — сказал Поттер, прежде чем Грейнджер начала раздавать новые указания.

— Я вполне справлюсь, — не уступила та.

— Слушай… — он наклонился к ведьме и что-то добавил шепотом.

В конце концов, она вздохнула, безнадёжно махнула рукой и сказала равнодушным тоном:

— Ладно, дерзай. Уверена, ты покажешь свой стратегический талант.

Волшебник от такого отношения скривился, но возражать не стал. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы организовать всех остальных. Идея была в том, чтобы разбить всех на три группы, по четыре человека в каждой, и продвигать их вперёд по очереди. Так они смогут контролировать разные направления и при этом не мельтешить друг у друга «в прицеле», как это случилось недавно.

Кайнетт не слышал со своего места, что именно волшебник ей сказал, но у него была неплохая версия. Данный поход задумывался в том числе, чтобы мальчишка мог проявить перед сверстниками свой героизм. А раз они согласились следовать плану директора, требовалось выполнять и это условие. Ни Грейнджер, ни сам Поттер не пришли в восторг от данной идеи, но сейчас им приходилось играть на чужих условиях. Если Дамблдору так сильно нужен герой, придётся обеспечить условия для его появления. А значит, «Надежде Британии» придётся идти вперёд, брать на себя командование, подавать другим пример. Хочет он того или нет. Ни сам Арчибальд, ни Блэк, ни тем более дети не убедят директора, что его подход к политике через «сотворение кумира» неверен, раз он уже так решил. Остаётся лишь подыгрывать.

Обитые проржавевшим железом двери неожиданно вывели их не в очередной зал, а на поляну в Запретном лесу, залитую лунным светом. В этом пространстве царило лето или поздняя весна, однако никаких насекомых или ночных птиц слышно не было, только негромкую песню, слов в которой не разобрать.

— Здесь есть другие люди? — шепотом спросил Саймон и кивком указал вперёд.

— Да чёрта с два, — ответила ему таким же шепотом Клэр. — Тут явно какая-то подстава.

На другом краю поляны прямо на гранитном валуне сидела красивая рыжая девушка в зелёном платье и тихо пела, подняв лицо к небу. Её глаза были закрыты, однако слегка заостренные уши и резкие черты лица намекали, что вряд ли перед ними человек. Кайнетт не мог опознать язык, скорее всего, тот был слишком древним, но несколько версий того, кто же им встретился, у него были. Потому он быстро убрал палочку в рукав и потянулся к ножнам за кинжалом.

— Сансет, задери ей платье, — вдруг произнёс Росс, не отводя взгляда от девушки.

— Что, прости?! — возмутилась ошарашенная таким предложением ведьма, резко обернувшись к нему. — Кажется, я не расслышала…

— А по лицу? — к ней присоединилась Крауч.

— Вот уж от кого я точно не ожидала… — презрительно протянула Тейлор.

— Ох, да Мерлина ради, чем у вас только голова у всех забита? — риторически спросил Ирвин, подняв взгляд к полной луне и разведя руками. Оглядел пытающихся убить его взглядом ведьм и пояснил: — Юфемия, подними ей подол платья до колен. Это и только это, больше ни о чём я не прошу.

— У тебя странные вкусы… — всё ещё с сомнением произнесла слизеринка.

Но всё-таки она повела ладонью, телекинезом приподнимая тяжелую ткань на несколько дюймов. Этого вполне хватило, чтобы продемонстрировать оленьи копыта и заросшие шерстью звериные ноги.

— Темпестас!

— Глацио Триа!

Арчибальд и Грейнджер среагировали мгновенно, но этого оказалось недостаточно. Замораживающее заклинание угодило в валун, заставив его покрыться льдом, созданная пятикурсницей стена крупного града хлестнула по траве, деревьям и кустам, лишь краем зацепив стремительно отскочившую в сторону «девушку» без особого вреда.

— Темпус Триа, — Грейнджер пустила в ход маховик и взмахнула шпагой, уже в несколько раз быстрее проговаривая новые арии: — Иммобилюс Альтер. Редукто Альтер!

— Clavem, — Кайнетт выхватил из-под плаща рукоять и создал имитацию «чёрного ключа». Подбросил в воздух и указал на клинок кинжалом, добавив арию заклинания для наведения: — Вадивази!

— Инсендио! Саймон, стреляй! — приказал Росс, отправив огненное заклинание. — Луна, нам нужно железо.

— Я знаю, — ответила та без тени паники, жестами палочки быстро создавая в воздухе мечи, копья и топоры самых странных форм.

— А это мысль… — Клэр воткнула посох в мягкую землю, бесцеремонно выдернула пару шпилек из волос и провела над ними волшебной палочкой, быстро пробормотав: — Репарифарго.

Заклинание Грейнджер немного замедлило нечисть, заклинание взрыва хотя и не попало в цель, но сбило ей равновесие. От отправленного магом клинка она закрылась, "ключ" прорезал рукав платья и оставил неглубокую рану на руке с заметно удинившимися когтями. Свинцовые пули даже с наложенными обжигающими чарами тоже заставили противницу лишь покачнуться, а вот один из двух стилетов глубоко вошел в грудь, отчего платье и кожа под ним на глазах начали чернеть и обугливаться. Следом в нежить ударил брошенный Юфемией меч, затем последовало и остальное материализованное оружие, направленное различными заклинаниями. Меньше чем через полминуты на месте твари осталась лишь куча пепла и быстро истлевающие обрывки ткани.

— Не думала, что когда-нибудь своими глазами увижу Баа-ван Ши, — призналась Грейнджер, с трудом переводя дыхание. Шпагу она всё ещё держала наготове, будто ожидала появления новых противников.

— Мы же всё-таки в Шотландии, — произнёс Кайнетт, тоже не спеша убирать кинжал. Хотя данный подвид вампиров всё ещё не мог сравниться по уровню опасности с мёртвыми апостолами, недооценивать данное существо тоже никак не стоило. Затем маг перевёл взгляд на Клэр и уточнил: — «Репарифарго»? Обратная трансфигурация?

— Это не заколки, которые превращаются в ножи. Это ножи, которые я заранее превратила в заколки, — ответила ведьма, отбрасывая за спину распущенные волосы. — У меня два комплекта, так сказать, повседневный и на выход.

— Ну да, магическая сталь бы так с ходу не остановила Ши, — заметил Росс. Добавил вполголоса: — А вообще непонятно, что Галахад забыл у нас среди ворон?

— Да, шляпа явно промахнулась мимо Гриффиндора, — также тихо ответил Керри.

— Ладно, предлагаю отдышаться, передохнуть и потом осмотреть окрестности, — вновь попытался Поттер взять на себя руководство. — Собрать всё, чем вы в неё кидали, и, может, удастся найти что-нибудь интересное здесь. За этим ведь мы сюда и шли…

Когда час спустя дюжина помятых, грязных и нервно озирающихся по сторонам волшебников и ведьм практически вывалилась из двери, ведущей в давно заброшенный класс, они собрали на себя множество удивлённых взглядов оказавшихся поблизости студентов. Оглядев их, Грейнджер смахнула с рукава хлопья сажи, попыталась пригладить несколько выбившихся из конского хвоста прядей и нарочито бодро объявила:

— Клубная деятельность, не обращайте внимания.

— Да, проходите, не на что тут смотреть… — устало добавил Поттер, сидя прямо на полу. В левой руке он держал древнюю на вид книгу, почему-то скованную цепями — один из немногих скудных трофеев сегодняшнего похода.

Кайнетт только негромко вздохнул, оглядывая вымотанный и потрепанный «отряд». До диадемы будет добраться труднее, чем он предполагал.

* * *

— …после чего Эммелин Панкхёрст основала в Манчестере организацию WSPU. С этого момента прежде достаточно мирное движение суфражисток быстро радикализируется, заходя в своих акциях всё дальше и дальше, — объясняла профессор Чарити Бербидж, чистокровная ведьма лет тридцати. Сегодня ради этого урока она оделась по британской моде конца девятнадцатого века, при этом платье и все аксессуары были только фиолетового, белого и зелёного цвета. Ведьма указала на целый набор больших чёрно-белых фотографий и колдографий, развешенных на доске и продолжила: — Уже десять лет спустя они перешли от митингов и голодовок к уничтожению частной и общественной собственности, сожжению церквей и подрыву железнодорожных станций. Бомба, начинённая шпильками для волос — характерный для того времени и во многом символичный инструмент их борьбы за свои права. Бомба, если кто-то не знает, это маггловский артефакт, чьё действие похоже на заклинание «Редукто»…

— Клэр бы точно сказала, что не стоит недооценивать шпильки для волос, — негромко произнесла Аманда, сидящая слева от Кайнетта во втором ряду. Маггловедение проводилось у всех курсов сразу и посещало его больше трети студентов, так что аудиторию им выделили довольно просторную, с длинными столами вместо обычных парт.

Маг пожал плечами, не став это комментировать. Огляделся по сторонам. Занявший место справа Росс откровенно скучал, глядя в раскрытое окно на озеро и лес. Чистокровных тут вообще было немного, среди них, особенно принадлежащих к старым семьям, большая часть считала ниже своего достоинства выбирать данный предмет. Эмбер бы тоже последовала примеру Селвин и Гринграсс, но Арчибальд в своё время практически заставил её взять эту дисциплину в качестве одной из дополнительных. В будущем, если ведьма докажет свою полезность, от неё потребуется понимание мира обычных людей хотя бы на самом базовом уровне, с чем пока большие сложности. Магглорождённые и полукровки обычно записывались на эти уроки либо чтобы поменьше утруждаться, либо ради развлечения, пару раз в неделю посмеяться над отсталыми представлениями волшебников о самых разных вещах. Но сегодняшнее занятие почти всех быстро довело до состояния полусна, и это несмотря на то, что на последнем ряду сидела миссис Биттерси, инспектор от Министерства.

— В конечном итоге широкое применение тюремных голодовок ради досрочного освобождения привело к тому, что женщин, задержанных во время столкновений с полицией, было приказано кормить насильно до конца всего назначенного им срока заключения. Здесь на фото вы можете видеть, насколько варварски это выглядело…

— Мэм, — отвлекла её Юфемия, подняв руку. — А как бы в этом случае поступили волшебники? Есть какие-то специальные чары? Или их поили бы зельями? Не «Империусом» же заставлять заключенных есть против воли.

— Нам не было бы нужды доводить до подобного, мисс Сансет. Полагаю, вы знаете, что эти бедные женщины сжигали виллы и голодали в тюрьме, только чтобы добиться равных избирательных прав. А ещё за сто с лишним лет до этого, — Бербидж указала на фотографии, — миссис Лафкин стала министром Магии. При создании Визенгамота и Министерства в нынешнем их виде с самого начала были заложены равные права для волшебников и ведьм — и избираться, и избирать. Этим летом пройдут очередные выборы министра, и среди первых кандидатур на этот пост числятся заместитель министра Амбридж и глава отдела правопорядка Боунс.

— Вы хотите сказать, что магия уравнивает людей, профессор? — уточнил Кайнетт, не вставая с места.

— Именно так. Ведьма может занимать место в Визенгамоте, любую должность в Министерстве, может числиться главой или наследницей семьи.

— То есть, к примеру, волшебник может присоединиться к чистокровному роду жены и взять её фамилию, а не наоборот?

— Да. Такие случаи достаточно редки, однако вполне возможны, — подтвердила Бербидж. — Поэтому если мы говорим о равенстве, магглам пока ещё далеко…

— Вы так считаете, профессор? — не дала ей закончить Тейлор. — Среди премьер-министров королевства ещё в начале девятнадцатого века встречались незнатные люди, не имевшие титулов и дворянства. Первый магглорождённый министр магии был избран только около тридцати лет назад. По-моему, это не очень похоже на равенство.

— Да, но…

— Не думаю, что ваша аналогия корректна, мисс, — не дала профессору ответить Биттерси. Оглядела студентов, обернувшихся в её сторону, и продолжила: — Среди министров за последние триста лет хватало и тех, кто не принадлежал к древним семьям, вроде Лестрейджей или Диггори. Однако скажите, хотя бы раз главным у магглов уже становился выходец из колоний? Индус или африканец? Думаю, что вряд ли. Так что и в этом плане им всё ещё далеко до волшебного сообщества.

— То есть, вот кем вы нас считаете? — медленно и со злостью спросила Карин, смерив чиновницу взглядом.

— А разве я сказала что-то плохое? — удивилась та. Оглядела класс, где среди учеников нашлось с полдюжины темнокожих и азиатов. — Или вам не нравятся гости Британии, юная мисс? Тогда тут ничего не поделаешь. Я ведь никого не хотела оскорбить, я просто констатирую факты — представителям чужого общества, иной культуры, им будет нелегко вписаться в новую среду и сразу добиться здесь высокого поста. Но уже их детям будет намного проще. Министр Нобби Лич — пример для всех нас, но он скорее исключение из правил. Магглы же пока не достигли и этого, судя по вашей реакции.

— С такой логикой проект мистера Малфоя, направленный на лучшую адаптацию волшебников первого поколения, должен вызывать в Министерстве восторг, я полагаю? — полюбопытствовал Росс. Этот спор всё равно был интереснее, чем лекция.

Кайнетт мельком глянул на порывавшуюся что-то сказать Бербидж, но та всё же промолчала, не став прерывать дискуссию. В конце концов, темой всё ещё было маггловедение, а предмет спора оказался куда современнее, чем общественное движение почти вековой давности. Хотя если судить по лёгкой растерянности ведьмы, вряд ли она с самого начала выбрала данную тему занятия именно чтобы развернуть разговор о превосходстве волшебной Британии в деле равноправия. Может, просто хотела продемонстрировать студентам пример организации, начавшей с благородной борьбы за самые благие цели и очень быстро превратившейся в сборище фанатиков, не брезгующих поджогами и взрывами. По аналогии с пожирателями у них даже была привычка выжигать свой лозунг на месте преступления.

— Я не могу разделить ваш оптимизм, — ответила Ирвину Биттерси, печально покачав головой. — Мистер Малфой преподносит это как прорыв, который всё изменит. Однако стоит немного обдумать его предложение, и мы увидим разницу в обучении всего в год или два. Она мало на что повлияет даже при наличии патронов или кураторов, которые помогут юному волшебнику освоиться в нашем социуме. Вокруг этого проекта слишком много шума, он банально переоценён.

— Вы полагаете, идеи мисс Амбридж более разумны? — уточнил Арчибальд. — Централизация власти, отмена самоуправления и излишних вольностей, постоянный контроль сверху, ограничение полномочий «лордов» в Визенгамоте?

— О, вы читали статьи заместителя министра? Похвально в вашем возрасте. Но в целом там всё правильно сказано. В стране должна быть единая сила, а не разрозненные силы. Сейчас не средневековье, где каждый феодал решал, чего он хочет и как ему стоит жить, у нас современное просвещённое общество. Бесчинства подобных террористов, — ведьма указала на фотографии, но явно имела в виду совсем других людей, — следствие слабости, чрезмерной свободы во всём. Того, что ослабла власть закона.

— И этот же закон будет диктовать, что от происхождения зависит — как высоко человеку удастся подняться? — спросила Тейлор.

— Это неизбежно. Таково наше общество.

— Если вы не знаете, инспектор, но сейчас лучшие ученики на пятом, третьем и втором курсе Хогвартса — магглорождённые, — заметил Керри, кивнув на Мерфи. — Это слегка противоречит вашим словам.

— Оценки ещё не равняются умению работать. Особенно если учесть, что двое из упомянутых вами магглорождённых являются постоянным источником проблем для школы, — она тоже посмотрела на Джеймса. — Их репутация оставляет желать много лучшего, а постоянное участие в разнообразных эскападах ставит под большое сомнение успешную карьеру в Министерстве…

— Миссис Биттерси, — профессор поняла, что беседа сворачивает куда-то не туда и лучше её прекратить. И ей самой не добавит очков, если магглорождённые на её уроках будут выставлены в подобном свете, пусть даже и инспектором от Министерства. — Кажется, мы слишком отошли от темы. Потому я предлагаю вернуться к обсуждению борьбы магглов за равенство и избирательные права. Эта тема будет на экзамене, а до него осталось меньше пары месяцев.

— Конечно же, Чарити, — улыбнувшись, заверила её чиновница. Той пришлось сделать вид, что она не заметила фамильярности. — У меня и в мыслях не было мешать вам. Прошу, можете продолжать, очень интересный урок.

— Благодарю вас… инспектор. Так вот, движение суфражисток было уже в шаге от того, чтобы перейти к политическим убийствам и начать взрывать загородные дома не пустыми, а вместе с обитателями. Однако начало большой войны в Европе заставило их на время приостановить деятельность.

— Профессор, а мы будем изучать эту войну на ваших уроках? — быстро спросил один из полукровок с первого ряда.

— Нет. Международные конфликты между магглами, которые они разрешают своими армиями, противоречат идеям Конфедерации о мирном сосуществовании различных государств. Потому данная тема не была признана полезной для нашего курса, изучающего быт и нравы британских простецов. А теперь продолжим. Право голосовать на выборах все совершеннолетние женщины Великобритании получат только в 1928 году…

* * *

Кайнетт посмотрел на часы, показывающие уже почти половину шестого, затем на еженедельный отчёт по Уходу за магическими существами, посвященный дрессировке гибрида. Филин уже начал совершать короткие полёты в полсотни ярдов за раз, но пространственное перемещение у него пока не получалось… Впрочем, это сейчас было не важно. Аккуратно отбросив на край стола перо, маг резко встал, свернул пергамент и произнёс, ни к кому не обращаясь:

— Это нужно срочно проверить!

— На ужин можно не ждать? — без особенного удивления поинтересовался Росс, поднимая взгляд от книги.

Подобные творческие порывы были свойственны многим ученикам Рейвенкло, которые действительно изучали магию, а не просто отбывали тут повинность. Проснуться посреди ночи или пропустить очередной урок, чтобы проверить внезапно пришедшую в голову гипотезу или испытать на практике новую формулу превращения — подобные причуды считали частью духа факультета и умели ценить. Этим стоило пользоваться.

— Пока не знаю, насколько всё затянется, — бросил Кайнетт, на ходу накидывая плащ. — В крайнем случае, оставьте мне что-нибудь.

— Да без проблем, — отозвался Макэвой, даже не отвлекаясь от задания по зельям. — Только не взорви там ничего.

Не ответив, маг торопливо вышел из спальни. Миновал гостиную, покинул территорию факультета и направился к ближайшей лестнице, доступной в этот час. Потом потребуется совершить переход через третий этаж, чтобы спуститься ниже, там и можно будет наложить на себя невидимость. Не самое надёжное в мире алиби, но хотя бы соседи подтвердят, что Мерфи где-то в замке, охваченный тягой к экспериментам, и потому несколько часов его можно не ждать. Тем более что никто не видел, как он покидает замок в такое время.

Дальше было проще. Дорога через успевшую стать знакомой опушку леса, граница антиаппарационного барьера, уже ждущий в условленном месте Люпин. Оборотень перенёс их обоих на обочину у пустой асфальтовой дороги через лес. Сейчас они должны находиться в южной части Дорсета, вдалеке от шоссе и больших городов. Единственным автомобилем в поле зрения оказался не новый уже тёмно-синий седан, за рулём которого ждал Лливелин. Если всё прошло по плану, машину сквиб взял напрокат в соседнем графстве.

— Всё в норме? — поинтересовался он, не забывая оглядываться по сторонам.

— Да, действуем, как намечено. У нас ещё почти час, чтобы добраться до места.

— Без проблем. Дорога тут древняя, но ехать вполне можно.

Маг занял сидение сзади, Римус вернулся на пассажирское место, и машина направилась на запад. Дорога оказалась практически безлюдной, встречные автомобили попадались всего пару раз. Впрочем, волшебники любили проворачивать свои дела в глухих местах, где магглов редко встретишь, потому и добираться приходилось подобным способом — ни Блэк, ни Люпин, ни тем более Поттер никогда не бывали в этих краях, чтобы просто аппарировать близко к указанному поселению.

Когда солнце уже почти опустилось к горизонту, Лливелин съехал на обочину и остановил машину. Глянул в старый дорожный атлас и пояснил:

— Вон там впереди начинается поворот, за ним уже будет развилка к той деревне. Если там есть наблюдатели, нас сразу заметят, а другой дороги тут нет.

— Значит, дальше идём пешком, — ответил оборотень. Первым вышел из машины и добавил: — Да и уже почти условленное время.

С негромким хлопком он исчез, порывом ветра раскидало в стороны старые листья. Кайнетт воспользовался свободным временем, чтобы прикрыть машину простым отводящим внимание барьером, так что на неё пару часов не обратят внимания обычные люди. Пару минут спустя Люпин появился вместе с Блэком. Затем вновь аппарировал и вернулся уже с парой подростков. Поттер и Грейнджер должны были вместе уйти с ужина, не вызывая ни у кого подозрений, и только после этого незаметно выбраться из школы. Будний день для данной операции был выбран в том числе ради отвлечения внимания — то, как эти двое по несколько часов пропадают на выходных, уже становилось слишком заметным, а предположить, что они куда-то сбежали из замка в четверг вечером, было уже труднее, слишком это было нагло даже по меркам старших курсов.

— Нам нужно ещё около мили пройти через лес, — предупредил всех сквиб, доставая из багажника массивный чемодан. — А оттуда уже будет видно нужное место.

— Гарри, Гермиона, Джеймс, здесь — немагическая территория, так что не пользоваться палочками или чем-либо, находящимся под Надзором, — напомнил Сириус. Этот момент они уже прорабатывали заранее, но стоило его закрепить. Обидно будет, если все планы сорвутся из-за ушедшего в Министерство сигнала о колдовстве без разрешения.

Грейнджер едва заметно вздохнула. Насколько маг знал, она хотела даже оставить свою шпагу и основной мистический знак либо в общежитии, либо здесь в машине. Но первое сразу бы вызвало подозрения, потому что она без волшебной палочки даже на свидания не ходит, а второе могло привести к проблемам, если опять что-то пойдёт не по плану и они вынуждены будут уходить сразу, бросив транспорт. Потому придётся брать с собой бесполезный в данный момент груз и стараться подавлять уже давно наработанные рефлексы.

Кайнетт шел через освещенный красным закатным солнцем лес первым вместе с Лливелином. На ходу он пытался сразу обнаружить следы сигнальных или маскирующих барьеров, которые тут могли бы установить против незваных гостей, но пока никакого действия магии не ощущалось. Либо их всё-таки обманули, либо же выбравшие это место волшебники полагались в первую очередь на незаметность и не желали привлекать к себе внимание.

В конце концов, поход за Амикусом Кэрроу стал результатом нескольких компромиссов. Хотя бы потому, что Грейнджер наотрез отказалась оставить взрослым возможность решать эту проблему самим, настаивая на своём участии. Особой симпатии к этому волшебнику никто не испытывал, но бывшие «мародёры» всё-таки настаивали на том, что его стоит сначала хотя бы допросить, чтобы узнать о текущих планах «пожирателей смерти». А там уже в зависимости от тяжести вины — до сих пор нельзя целиком исключить, что младший Малфой просто соврал, а потом решил избавиться от следов, подстроив гибель своего (возможного) наставника. Кайнетт сомневался, что мальчишка способен даже из страха за жизнь и свободу хладнокровно подставить случайного человека и ничем не выдать себя, но версия имела право на жизнь.

— Пришли. Думаю, лучше будет понаблюдать отсюда — дальше уже открытое пространство, — негромко произнёс Лливелин, останавливаясь в тени большого дуба на склоне холма.

Сквозь подлесок и заросли кустарника открывался вид на лежащую внизу деревню. Несколько десятков полуразвалившихся каменных домов с заросшими сорняками участками протянулись от единственной асфальтированной дороги в сторону леса. У самых деревьев стояла старая церковь, окруженная редкими крестами и надгробиями. Людей не было видно, да это и не удивительно — это место покинули ещё в сороковые, а после войны так и не попытались заселить вновь. Ещё поколение-другое, и со стороны шоссе нельзя будет разглядеть ни остатков стен, ни креста на крыше церкви, дорога станет словно сворачивать прямо в лес и теряться в деревьях.

— А у них есть чувство юмора, — отметил Блэк, после того как наложил на их временное укрытие простые маскирующие чары. — Устроить себе убежище в церкви.

— Да, вот там явно без отвода внимания и иллюзий не обошлось, — произнёс Кайнетт, вглядываясь в увитые плющом ветхие стены и осколки стекла, поблескивающие красным у разбитых окон. — Лин, приготовь всё, потом осмотри место с высоты. Я проверю, не ждёт ли нас кто поблизости. Surgere, — прочитал он арию, достав из внутреннего кармана плаща крест на цепочке. Когда в воздухе возникло полупрозрачное привидение, маг присел под деревом и полуприкрыл глаза, отдавая команду. Ещё сильнее побледнев и слегка утратив чёткость, призрак беззвучно поплыл сквозь подлесок.

Волшебники и ведьма проводили его взглядом, однако промолчали. Больше всех наверняка хотела возмутиться подобной «эксплуатацией» Грейнджер, но сказать ничего не смогла — не в той ситуации, когда она уже почти год пользуется оружием с заточенным внутри темным духом и это принесло весьма впечатляющие результаты. Тем временем Лливелин положил на землю свой чемодан, открыл и начал копаться в глубине — без чар расширения пространства тут не обошлось. Извлёк длинноствольную автоматическую винтовку, ремень с подсумками для магазинов и гранат. Достал дробовик, вздохнул, убрал обратно и принялся дальше копаться в глубине своеобразного арсенала.

— А это вам, мисс, — произнёс он вдруг, выпрямляясь и передавая один из извлеченных предметов Грейнджер.

— Что это? — растерянно спросила ведьма, недоверчиво глядя на чёрный револьвер, тяжело лежащий в ладони.

— Веблей, модель номер четыре, — любезно пояснил сквиб. — Шесть выстрелов, тридцать восьмой калибр. Стреляные гильзы остаются в барабане, что удобно…

— Мистер Смит, я прекрасно знаю, что такое револьвер, — ядовито произнесла она. — У отца дома лежит почти такой же. Почему вы сейчас даёте его мне?

— Магия — вещь ненадёжная. А он ещё никого не подводил.

— Нам здесь нельзя пользоваться палочками, — не отвлекаясь от осмотра местности, пояснил Кайнетт. — А у тебя из всех нас меньше всего опыта в магии без катализаторов. Это всего лишь страховка.

— Страховка, да? — переспросила она, оглядывая остальных.

Возразить было нечего: Люпин и Блэк получили боевой опыт ещё на прошлой войне, в том числе и в применении беспалочковой магии. Гарри за полгода прошел интенсивный «экспресс-курс» от самого тёмного лорда и с тех пор не прекратил закреплять нежданно доставшиеся навыки. Мерфи с детства обучали работать с магией напрямую. Она же занимается этим лишь чуть больше года…

— Постой, кажется, я поняла, — вдруг сказала ведьма. — Это ведь ещё один урок, Джеймс? Палочка — это мило и безобидно. Шпага — красивое изящное оружие. А вот это — тяжелое, уродливое и грубое. Но хочешь сказать, что разницы между ними, по сути, и нет? «Редукто» или пуля — человек всё равно умрёт, от взмаха палочкой или от нажатия на спуск. Что ж, не вижу проблем, — она взяла оружие левой рукой, уверенно обхватила рукоятку и подняла большой палец к курку. — Если это необходимо.

— Ты слишком глубоко ударяешься в философию, — усмехнувшись, ответил маг. — Хотя мне и было интересно, как ты отреагируешь на эту идею, ничего такого я не задумывал. Это действительно просто страховка. Хочешь — возьми с собой. Не хочешь — рассчитывай только на свои навыки.

— Может, хватит уже время терять на все эти игры в мудрого наставника и тайные испытания? — раздражённо спросил Поттер, оборачиваясь к ним. — Нам нужно прошагать триста ярдов, войти в церковь и задать несколько вопросов Кэрроу, только и всего.

— Гарри, в прошлый раз мы именно так и сделали, — напомнил ему Блэк, обернувшись через плечо. — И чем это кончилось? И там был просто тайник, о котором все давно забыли. А тут нас могут ждать.

— Поправка: нас ждут. Может быть, конечно, и не нас, но я исхожу из худшего варианта, — произнёс маг, открывая глаза.

— Кто? — коротко спросил Лливелин, уже стоящий у дерева с винтовкой в руках.

— Не знаю, они тоже неплохо маскируются. Но призраки всегда чувствуют присутствие живых. Три человека — в деревне, прячутся в развалинах дома. Вон тот, — он указал на почти неразличимую в зарослях стену, — крайний слева, откуда видно церковь. Ещё четыре — в лесу, почти напротив нас, — он кивнул на противоположную стену деревьев на той стороне луга примерно в полумиле.

— Они не могли знать, что мы придём именно сегодня, — произнесла Грейнджер, оглядывая церковь, деревню и темнеющий вдалеке лес. — Драко завёл тот разговор почти месяц назад, когда рассказал про это место и про дни, когда Кэрроу тут бывает. Даже если это и была идея Амикуса, заманить нас сюда, не сидят же они тут в засаде с тех самых пор.

— С его слов, Кэрроу бывает тут раз в неделю, ведь так? — уточнил Люпин. — Четыре вечера в месяц организовать дежурство на несколько часов, с учётом того, что вы уже знаете нужное время — совсем нетрудно. Тем более для владеющих аппарацией и знакомых с этой местностью людей.

— Но ведь можно сначала заняться этими, которые нас и ждут, — предложил Поттер. — Если они пока не знают, что мы здесь. Обойти, накрыть их тихо, потом также — вторую группу. А затем приступить к делу.

— Рискованно, — подумав, оценил Блэк. — Что-то может пойти не так в любой момент. Да и те развалины слишком близко к церкви.

— Слишком много неизвестных, — добавил Кайнетт. Слабо улыбнулся про себя, вспомнив слова Солы, когда-то обвинявшей его в «излишней осторожности», практически в трусости. «Ты, может, и первоклассный маг, но весьма посредственный боец» — кажется, так она в тот вечер сказала? — Мы даже не знаем, кем являются эти люди. Это может быть охрана Кэрроу. Или наблюдатели Малфоя. Это могут быть даже авроры — уж если даже школьник знает об этом месте, Шеклбот и Боунс едва ли ничего о нём не слышали. Вероятно, нам лучше будет отказаться сегодня от атаки.

— И позволить тёмному волшебнику и дальше ходить по школе? — обвинительно спросила Грейнджер, указав на церковь рукой с так и зажатым револьвером. — Сейчас, когда у нас есть шанс… А если мы его упустим?

— Прошел уже месяц, — заметил оборотень. — Не похоже, что мистер Кэрроу куда-то очень торопится. И ему никто не спешит предъявлять обвинения. Сдаётся мне, это был блеф.

— А я сомневаюсь, что Драко мог бы узнать распорядок дня Амикуса сам, — добавил маг. — Скорее всего, ему выдал информацию отец, а значит, за «приглашением» стоит Люциус Малфой. И у меня есть подозрение, что хотя бы одна из групп принадлежит ему. Либо хочет понаблюдать за происходящим, либо ударить в спину и избавиться от всех своих проблем сразу.

— У меня есть мантия-невидимка, — снова включился в спор Поттер. — Очень хорошая, старая, не самоделка. Хотя бы пара человек может подобраться к церкви незаметно. А там внутри нас могут и не ждать, если он не рассказал «доброму другу» о своих планах. Это же слизеринцы, да ещё и пожиратели — им друг друга предать ничего не стоит.

— Я бы рискнул, — предложил Лливелин. — Очередь на двадцать патронов почти в упор — после такого даже волшебники не выживают.

— Мы не знаем, кто именно там окажется внутри, — возразил Блэк. — Вряд ли только «пожиратели смерти». Если у него тут подпольная лаборатория или место для тайных переговоров, на месте могут ведь находиться и случайные люди. Кроме того, напомню, что мы шли в первую очередь допросить Амикуса, а не казнить на месте.

— А ещё, даже если удастся тихо убрать Кэрроу и скрыться, это теперь сыграет не в нашу пользу, — добавил Арчибальд. — Или если мы разберёмся тут со всеми сразу. Люциус Малфой в любом случае считает, что мы сюда рано или поздно придём. И когда тут что-то произойдёт, даже если не останется свидетелей, а у нас найдётся алиби в школе, он уже будет знать, кто это сделал.

— И как минимум Джеймс и Гермиона окажутся в кармане у Малфоя, — закончил Люпин. — А попадать в должники к этому человеку — очень плохая идея. Оттуда уже так легко не выбираются.

— Если Драко рассказал всё папочке, то он и так теперь знает про дуэль, и что я недавно могла оставить его без наследника, — заметила Грейнджер, почти равнодушно пожав плечами. — Что изменится?

— Сейчас у нас паритет, — ответил маг. — У Люциуса есть слова сына и, допустим, Гринграсс. У нас, помимо слов, есть орудие преступления на руках. А вот если у него будут свидетели или фото того, как мы участвуем в устранении Кэрроу, тут уже мы окажемся в проигрыше. Даже не стану исключать, что он не доложит в аврорат, а вежливо предложит поработать на него ещё немного. Выполнить пару заказов, убрать пару заклятых друзей. А потом он, «разумеется», отдаст нам все улики и отпустит. Понимаешь?

— Откуда такой ход мыслей, Джеймс?

— Я бы так и сделал.

— Гермиона, в наше время на Гриффиндоре говорили: если сел играть со слизеринцем, то винить можешь только себя, — доверительно произнёс Блэк, подходя к ней. — Малфой — политик и делец. Он продал своего «господина» за свободу, он покупал министров, он вообще продаст и купит кого угодно. Ты хочешь остановить тёмного волшебника, чтобы он не причинил вреда людям. А для Малфоя это просто шанс получить компромат, которым он будет держать тебя за горло годами. На Кэрроу ему плевать, да и на прочих своих «товарищей» тоже. Он их сам готов продать, если предложат хорошую цену. Мы сейчас здесь на его условиях. Там, где он нас ждёт, в момент, когда он нас ждёт. Что бы мы ни сделали, придётся играть по его правилам. Когда все козыри у него на руках.

— Я… поняла… — произнесла ведьма медленно. Прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, затем взяла револьвер за ствол и протянула его Лливелину. — Простите, мистер Смит, пригодится в другой раз.

— Не всегда в руки приходят хорошие карты. Иногда лучше будет спасовать, — философски заметил тот, принимая оружие. — Особенно когда сидишь за столом с шулером.

— Может, тогда сперва стоило бы разобраться с Малфоем? — предложил Поттер. — Или кто-то здесь сомневается, что он занимается тёмной магией?

— С ним можно поступить изящнее, — ответил маг. — Но идея ещё требует проработки. А пока — думаю, не стоит тут задерживаться. Лин, на тебе машина.

— Я понял, — кивнул тот, быстро убирая оружие обратно в чемодан.

— Я провожу его, — решил оборотень. — Тут не больше мили и дорога уже знакомая, но рисковать не стоит.

— А мы будем надеяться, что никого из нас ещё не хватились в школе, — сказал Блэк, протягивая руки для того чтобы аппарировать вместе с подростками. — Грюм, Биттерси, Снейп, директор — что-то слишком много людей стали следить за каждым шагом. Не то чтобы у них не было для этого причин…