Чародейка (джен)

— Я — Крэй, Верховный Придворный Маг. Мне поручено доставить вас в Королевскую Академию Магии.

Голос звучал вежливо и чуть отстраненно.

Час был поздний. Надежда уже собиралась ложиться спать. Визит мага стал для неё неприятной неожиданностью.

Мужчину с ног до головы окутывала алая мантия. Насколько она позволяла судить, человека нельзя было назвать ни тщедушным, ни здоровяком. Коренастая фигура не превышала среднего роста. Лицо пряталось под низко надвинутым капюшоном.

— Несколько часов назад в лазарет Академии доставили человека, — продолжал вещать Крэй. — Признаки его заболевания указывают на Моровое Поветрие.

— Я не знакома с этой болезнью, — сухо ответила Надежда, нахмурившись. — К тому моя специализация — хирургия. Вам нужен терапевт.

— Ваши слова мне ни о чем не говорят. — как ни в чем небывало продолжил собеседник. — Его Величество ждет, что вы окажетесь способны предотвратить распространение чумы.

— Ну, если его величество ждет… — протянула Надежда.

По дороге молодая женщина наблюдала за городом, окутанным лунным сиянием. Ночное светило ничем не отличалось от земной луны. Судя по идеально круглому диску, сейчас была середина месяца.

Проплывающие мимо здания казались живой реконструкцией прошлого: мрачные остроконечные башенные шпили сменялись уютными домиками, крытыми черепицей. Улицы были узкими настолько, что крыши почти смыкались над головой.

Где-то в отдалении глухо и тревожно подвывали собаки. Заскрипел, опускаясь, перекидной мост. По нему гулко застучали колеса.

Академия Магии выглядела скорее военным, чем научным центром. Ночной полог скрывал многое, оставляя доступными взгляду общие очертания зубчатых башен и длинных внутренних корпусов.

Следуя за Крэем, Надежда, пройдя ряд галерей и коридоров, поднялась по потайной винтовой лестнице в небольшую комнату на вершине башни.

Маг что-то произнес. Вспыхнуло множество ламп. Надежда с любопытством огляделась.

Потолок поднимался неестественно высоко. Стены оплетали книжные полки. В центре находилось нечто вроде пюпитра. На нем красовался тяжелый книжный том.

— Умеете читать? — Полюбопытствовал маг.

Надежда обвела странницу, испещренную незнакомыми символами, взглядом. К её удивлению, значки сложились в понятные слова.

Поглядев на мага, она кивнула в знак утверждения.

— Очень хорошо. Человек, знакомый с грамотой, не нуждается в дополнительном посреднике между собой и источником знаний. К рассвету следует прочитать книгу и вот этот свиток. Если устанете, можете подремать в одном из кресел. Однако не переусердствуйте. Постарайтесь уложиться ко времени. Его Величество не любит ждать.

Массивная кованая дверь со скрипом затворилась. Длинная, дрожащая тень, порождаемая множеством светильников, скользнув за порог, пропала. Воцарилась полная тишина. Ни единого звука, шепота, шелеста.

Книга являла взгляду форзац, приглашая перевернуть лист. Пожелтевшая, хрупкая, призывно шелестящая бумага внушала уважение.

«Истина проста. — Гласили строки. — В основе Добра и Зла, Тьмы и Света, Жизни и Смерти лежит Любовь. Сие есть Огнь, Ось, вокруг которой вращается и бытие, и небытие. Любовь есть Свет, Любовь есть Тьма. С любви зарождается все и продолжается только благодаря ей…»

Пододвинув кресло, Надежда села, положив увесистый том на колени. Сей текст, полный аллегорий и иносказаний, читался ею по диагонали, как малоинформативный.

«Высшие Демоны способны томиться по любви, но не способны её испытывать. Неспособность испытывать Любовь порождает Зло. Мир, существа в котором отказываются любить, начинает разлагаться, подобно телу, пораженному опухолью. Так в мир приходит Зло, несущее гибель…».

Надежда перевернула ещё пару страниц.

«Круг — священный символ. Не случайно светила и время двигаются по кругу, ибо все в мире уже было и вновь прибудет, когда мировые стрелки приблизятся к указанному часу.

Великое проклятие, породившее в мире зло, пришло около двух тысячелетий назад.

1.В государстве, расположенном на землях, ныне принадлежащих мертвым, правил король по имени Рай, титулованный Трионским. И предал он Светлые Силы, и принес в жертву не только родных, но и жизнь подданных.

2. И наполнились реки кровью, наполнились небеса — стоном, когда заключили они с Чернобогом великий договор, позволяющей душе не покидать мертвого тело, а поселяться в нем навечно.

3. И передал царь проклятие жене своей. И там, где был один, стало двое. А где двое, там неизменно появится третий. Так распространялось Проклятие и распространяется по сей день.

4. Множилось зло, разрастаясь, пока не сравнялось с Добром и не стало больше его и шире.

5. И перестал мир быть прежним.

6. Но настанет час, когда Добро постучится и позовет Зло на бой. И не сможет Зло уклониться.

7. Явится оно в виде Девы. Станет та дева ликом и волосом светла, но глаза её будут глазами ночи.

8. И придет она тихо, не являя миру чудес.

9. У ног её станут ластиться ворлены и ворлаки, словно котята.

10. В руке её загорится звезда, «Око Вечности», — подарок Богов, наделяющий хозяина могучей, непобедимой силой.

11. Дева сумеет укротить Моровое поветрие.

12. Крылатые станут прислушиваться к ней.

13 И предписано ей совершить Великий Выбор, который либо восстановит Равновесие, либо погубит мир.

14. Усилит она сторону либо Добра, либо Зла, по своему разумению.

16. И ничто, кроме свободной воли Посланницы Богов не сможет перевесить чашу весов, на которых решится судьба мира».

Надежда нахмурилась, пытаясь осмыслить прочитанные строки.

Можно ли такое быть, что речь идет о ней? Пророчества переживают множество лет благодаря туманности, расплывчатости и вариативности толкования. С другой стороны, если все это не правда, то, что она вообще тут делает?

Книга, предложенная Крэем, была написана в том же ключе, что и все священные писания: многомудрое многословие. Сколько не читай, головной боли приобретаешь больше, чем знаний.

Почему эта Дева явится? С какой стати? По какому принципу Боги отводят ей ключевую роль? За какие заслуги? Все вопросы, как водится, оставались без ответов. Но главное, Надежда и тени святости за собой не наблюдала. Она, конечно, не была плохим человеком. Но уж на мессию никак не тянула.

Со свитком дело обстояло не многим лучше. В нем описывалась болезнь, приводилась догадка о том, что патология имела магическое происхождение. Клиническая картина невольно заставляла вспоминать о чуме, в средние века выкосившей половину жителей Европы: та же скоротечность, появление гнойных фурункулов. В отличие от чумы, Моровое Поветрие было не просто высоко патогенным. Случаи, чтобы больной выздоровел, здешней науке оказались неизвестными. Согласно описанию, все умершие поднимались в виде зомби с тем, чтобы потом влиться в армию Темного Агрессора.

Автор делился наблюдением: каждому нападению Темных предшествовала эта местная разновидность чумы. Оно так же неминуемом предвещало приход зла, как знойный день и перистые облака на небе — грозу.

* * *

— Доброго утра, сударыня. — Выпрямившись, Надежда с удивлением посмотрела на мага. Она не слышала, как он вошел. — Прочитали? Не желаете составить мне компанию за завтраком? Прежде, чем мы спустимся в лазарет?

Вновь пройдя череду арочных перекрытий, они очутились в небольшом внутреннем дворике, располагающемся, по всей видимости, за личными апартаментами мага. Взгляд радостно цеплялся за яркие соцветия, ибо какая-то часть Надежды уверилась, что в новом мире присутствуют четыре краски: черный, коричневый, серый и грязно-зеленый.

В центре дворика находился небольшой фонтан. Видимо, это местный обычай.

— Присаживайтесь, — пригласил Крэй. — Возможно там, откуда вы родом, принято оказывать иные знаки внимания? Я, могу предложить вам лишь те, что в ходу в здешних краях.

— Не беспокойтесь. Там, откуда я родом, женщины не очень приучены к знакам внимания.

— Ваши мужчины плохо воспитаны?

— Мы считаем, что мужчины и женщины равны.

— Мужское и женское начало, безусловно, равноценно. Но равность означает тождественность. В данном месте не уместная, правда?

— Может быть, — уклончиво ответила Надежда, ибо не испытывала желания обсуждать эту тему. Феминистский бред никогда её не интересовал. Но необходимость самой отвечать за себя и свои поступки так же никогда не тяготила.

Маг неторопливо откинул с головы капюшон, открывая взору гладко выбритый череп. На коже синела татуировка с изображением двух переплетенных змей, яростно шипящих друг на друга.

Крэй выглядел далеко не юношей, но и до старческого возраста ему было ещё далеко. Согласно человеческим меркам, на вид ему можно было дать не меньше 43, не старше 47. Темно-серые проницательные глаза выдавали холодную расчетливую натуру, способную ради убеждений или устремлений не колеблясь жертвовать чужими интересами, а в крайних ситуациях — и чужой жизнью. Но следовало отдать должное, скорее всего и своей собственной жизнью Крэй вряд ли дорожил бы больше, если бы принципы, идея или просто страсти подталкивали его к тому.

Надежда видела перед собой отличного стратега, политика, представителя сильных мира сего со всеми вытекающими последствиями.

— В ваш мир ещё не вошло искривление пространства? — Спросил маг, отставив чашку с кипятком. Напиток оказался слишком горячим.

— Что вы имеет ввиду? — Не поняла Надежда.

— Миров множество, словно страниц в книге. Образно говоря, сейчас они входят в черный вектор — Космическую ночь. Это грозит катаклизмами, вплоть до полного уничтожения в планетарном масштабе. Влияние светлых богов все уменьшается.

— В моем мире царит единобожие.

— Как интересно, — маг в задумчивости соединил кончики пальцев. — Расскажите о ваших верованиях.

— Наша религия говорит о противостоянии добра и зла. Но Темная половина не считается богом.

— А кем она считается?

— Сатаной.

— Противником?

— Ну, да, — согласилась Надежда.

— А кто же может стать против бога, как не равный?

— Не знаю. Если честно, я никогда об этом не задумывалась.

— Почему?

— Потому что я атеистка. — В серых глазах собеседника промелькнуло непонимание. — Я не верю в богов. Ни в темных, ни в светлых.

Серые глаза наполнились интересом.

— Как можно жить, не веря в Богов?

— Очень просто, — пришел черед Надежды с удивлением смотреть на собеседника.

— Но если ты не веришь в противостояние Вечных Сил, не участвуешь в общей игре, то зачем, же ты тогда живешь, женщина? — У запавших аскетичных губ пролегла презрительная складка. — Чтобы есть и спать, точно тупое животное? Кстати, вы совсем ничего не едите. А закуски отменные.

Надежда со вздохом потянулась к булочкам:

— Можно мне в свой черед задать вопрос?

— Задавайте, — милостиво кивнул маг.

— На моей планете Раем называют место обитания душ праведников. Оно вроде как свято, полно добра и блага. Почему у вас жуткое место называется Райским?

— Некогда на том месте был город, прекрасный и сильный. Он являлся сердцем цивилизации. И был царь по имени Рай. Ему прочили стезю спасителя, своего рода мессии. Но он, продав душу за вечность, стал королем мертвых. Город оказался проклятым. Со временем на месте города встал лес. Такой же проклятый. Вы же читали об это в книге?

— А чем питаются все эти чудовища, если люди стараются в те места не соваться?

Улыбка растянула тонкие губы мага, не коснувшись глаз:

— Джайна, это нечисть, а не зверь лесной. Грубо говоря, она и не живет здесь, на земле, по земным законам. Чуя человечину, твари проникают в мир, нажираются и вновь исчезают в неизвестном направлении. Они идут на запах, вибрацию, или ещё на что-то, что излучает живой организм. При этом звери их совершенно не интересуют — только люди. Я имею ввиду, не только человека, но и любую другую расу. Попробуй этот фрукт. Думаю, он должен прийтись тебе по душе.

Фрукт Надежде не понравился. Его вкус чем-то напоминал персик, а она не любила перски.

— Вы разделяете убеждения вашего короля?

— Что вы имеет ввиду? — Маг подарил девушке ещё одни внимательный пристальный взгляд.

— Вам не кажутся некоторые его действия излишне…эксцентричными?

Крэй хмыкнул:

— Видите ли, отцом Чархана был нифилим. С такой родословной без «странностей» никак не обойтись. — Маг снова смерил Надежду взглядом, и она постарась не заметить в нем затаенной насмешки. Над чем, интересно, он тут насмехается?! — Ну? Вы поели? Мы можем приступать к работе?

— Можем, — процедила Надежда сквозь зубы.

Лучше бы она не соглашалась. Хотя, нет, права выбора на самом-то деле ей не давали, и «не согласиться» Надя не могла. Но вот есть однозначно не стоило. Это факт.

Вообще-то такой ерундой, как милосердное отношение к страждущим, здесь явно не заморачивались. Больной лежал на каменном полу, в собственных экскрементах, исходя гноем, сочащемся из вскрывшихся струпьев.

Даже пучка соломы ни одна милосердная рука не пожертвовала.

Острые кислые запахи, напоминавшие о галлонах скисшей молочной продукции, не просто шибали в нос — они норовили сбить с ног.

— Что это? — Гневно сверкая глазами, накинулась на мага доктор.

— Моровое поветрие, — выразительно поднял бровь маг.

— Просто ни в какие ворота!

— Не судите опрометчиво. Болезнь легко передается. Ни у кого нет желания оказывать помощь бедняге, потому что все боятся оказаться на том же месте. Но, между нами, им этого не избежать. Впрочем, если хотите, явите доброту. Коли не боитесь.

Надежда сощурилась:

— У меня нет выбора, правда?!

— Нет, — подтвердил Крэй. — Если вы та, кого мы ждем, болезнь не коснется вас. Если нет, то боюсь, жить вам осталось не долго.

— Как мило, — зло засмеялась Надежда.

— Идите, — приказал главный придворный маг, затворяя дверь. Оставляя Чародейку тет-а-тет со Смертью.

* * *

Больного мучила жажда. Неутолимая. Сколько бы доктор не пыталась её унять, вливая в потрескавшиеся губы страждущего воду, жажда продолжала сжигать несчастного. Наблюдая за затянувшейся агонией, женщина чувствовала, как железная перчатка безнадежности сжимается на сердце. На земле, в лабораториях вирусологи, возможно, могли бы попробовать выяснить причину и найти антидот. Но что можно сделать в чужом мире, где все, что ты знаешь, ни к чему? Нет ни средств диагностики, ни блокаторов, ни антидотов, ни сывороток. Даже банальных микроскопов — нет.

Мысль о том, как скоро наступит её черед заживо гнить, сгорая от жажды, становилась невыносимой.

Ближе к закату больной, вытянувшись, отдал богу душу.

Надежда считала себя уравновешенным человеком. За свою не слишком долгую, но и не короткую жизнь, ей не доводилось ненавидеть по-настоящему. Но что можно испытывать к человеку, бросившему тебя в клоаку, обрекшему на мерзкую, грязную смерть только потому, что ему потребовалось утвердиться в правильности древних трактатов? Перекормленная в детстве советской пропагандой о святости Великой Социалистической Революции, Надя всю жизнь была аполитична. Ей впервые пришлось задуматься над тем, что в борьбе с тиранией есть разумное начало.

С мертвящим холодом в сердце доктор поняла, что хочет пить. Глухая головная боль, сопровождающаяся острой резью в глазах, ломота в костях, сходная с той, что обычно сопровождает грипп, не могли быть симптомами обычной усталости.

Надежда закрыла глаза, представляя тонкое лицо Чархана. Высокомерный демон! Колючая волна раздражения пробежала по телу, вызывая желания разбить, разрушить, изничтожить острые, правильные черты.

Будь ты неладна, рыжая тварь!

Поднявшись на ноги, она заставила себя отойди от цепенеющего труппа.

Жажда усиливалась. Возникло ощущение, что язык, против обыкновения, стал вдвое шире и с трудом помещается во рту.

— Пить! — Хрипло произнесла женщина. — Пить, пожалуйста…

На потолке ширились, вращаясь, центрические круги. Поначалу медленно, потому все быстрее, быстрее.

— Воды, — шепнула она. Но в горло будто напихали ваты, — никак не пропихнуть слова. — Воды!

Живя, мы редко размышляем о смерти. Потому что думать о неминуемом конце страшно. Верующие грезят о мире лучшем; все религии щедро обещают продолжение бытия. Но, заглянув себе в душу, положа руку на сердце, верим ли мы в продолжение по-настоящему? Как это может быть? Вот оно, наше тело, с его беспрестанным процессом метаболизма, выделения и поглощения энергии, постепенного отмирания клеток и неминуемого старения. Вот в теле, как матрешка, сознание, обусловленное скоростью процессов, протекающих в головном мозге. Быстрее процесс — лучше сознание; медленнее — хуже. Стоит посильнее ударить по определенному участку мозга, нарушить целостность коры, и ты уже не полноценный человек — ты овощ, фрукт.

Надежда не верила. Она твердо знала — смерть, это конец всему: благому и не благому; доброму и не доброму; святому и грешному. Финиш. Само слово — «с –мерь-ть», снимает мерку, подводит итог и несет забвение. Жизнь тебя смерила. Жизнь пошла дальше. Тебя больше нет.

Надежде было семь лет, когда родители попали в автокатастрофу. На мосту, где не предусматривалось двустороннее движение, столкнулись жигуленок и камаз, водитель которого почему-то не захотел соблюдать правила. В результате от жигуленка осталась груда покореженного металла. Отец и дед погибли на месте. Мать прожила две недели в состоянии овоща, описанного выше.

Всю последующую жизнь Надежда пыталась уйти от воспоминаний, как вместе с бабушкой стояла на пороге больницы, заглядывая в глаза людям в белых халатах. И как те отводили глаза, произнося строгим отстраняющим голосом:

— Состоянии стабильно-тяжелое.

Они отказывались дать даже маленькую надежду на то, что ситуация изменится к лучшему.

Она и не изменилась. Мать умерла к исходу третей недели.

* * *

— Пить! — Выдохнула Надежда. — Воды…

* * *

Глухая немота. Глухой звук уходящих в дерево гвоздей. Глухой звук, с которым земля падает на гулкий ящик. Сколько не кричи, пытаясь дозваться того, кого любил и потерял, срывая нервы и жилы, никто не отзовется. Никто тебя не слышит, потому что смерть конечна. За ней ничего нет. Ни-че-го.

Признавать это страшно. И при жизни, наверное, не нужно? Пусть остается Надежда.

Завтра тебя не будет ни здесь, ни где-то там.

Тебя не будет? Нигде? Как это?!

Ты не сможешь думать, печалиться, радоваться, тосковать? Разве так может быть? Нет, Господи, не надо!

Страшно. Больно. Жажда распространилась по всему телу. Кожа зудит, норовя треснуть, выпуская наружу внутренности. Отвратительно вдыхать зловоние. Ещё отвратительнее понимать, — именно ты являешься его источником.

Боль. Страдание. Безысходность. Она знала им цену. Знала, — в последний час они удел всех живущих. Нет легкой смерти. Как нет рождения без боли, крови и материнских мук. В час рождения мать разделяет с нами боль; в час смерти мы одни.

Нет Надежды.

Сухие губы силятся звать, — кого? Она одна. Совсем. Здесь даже Боги — чужие.

* * *

Мужские голоса, два тонких силуэта.

Свет, разъедающий глаза, подобен кислоте.

— Она больна.

Каким ледяным злом веет от того, кто ниже ростом и чья шевелюра — цвета ржавчины.

— Мы и не надеялись на иной результат, Ваше Величество. Оставим несчастную наедине с Судьбой.

— Немедленно эвакуируй тех, кто не имел контакта с больными. — Приказал рыжий.

— Убивать тех, кто может быть заражен?

— Убьем, когда станут нежитью.

Надежда провалилась в забытье. Она отдавала отчет в том, что бредит.

Грезилось, что двигается следом за широкой фигурой Сандара. Рукоять тяжелого двуручного заплечного меча колыхалась перед глазами. Глаза обжигал отблеск металла — меч был украшен изображением странных то ли химер, то ли горгон. Воин двигался быстро, очень быстро. Надежда едва-едва поспевала, мучаясь от острой жажды и внутреннего жара.

Они шли по болоту, и женщина понимала, что под вздувающейся огромными пузырями водой притаились чудовища.