Hydrargyrum (джен)

Замкнутый барьер справлялся со своей задачей, не пропуская звуки выстрелов за пределы ограниченной территории. В дополнение к сигнальному контуру и чарам, отводящим внимание обычных людей от ничем не примечательного цеха давно закрытой фабрики, он гарантировал отсутствие случайных гостей. Иначе излишне любопытный подросток с «Полароидом» или ищущий материалы для очередной статьи журналист увидели бы тут достаточно, чтобы собравшимся можно было предъявить серьёзное нарушение Статута Секретности.

Кайнетт ещё три раза выстрелил в массивную человекоподобную фигуру семи футов высотой, после этого затвор пистолета встал на задержку и замер — кончились боеприпасы. Несмотря на ощутимую отдачу и тот факт, что он держал оружие одной рукой, все пули попали в цель. Вот только они лишь оставили небольшие щербины и выбили бетонную крошку из рук и туловища голема, который всё также продолжал медленно брести в сторону мага.

— Лин, меняемся, — приказал он, опуская пистолет. Извлёк опустевший магазин и убрал в карман плаща, зарядил взамен полный. Всего десять патронов — вынужденный компромисс из-за крупного калибра и компактных размеров оружия. Да и весь процесс всё равно быстрее, чем перезаряжать револьвер.

— Понял, — ученик без особой спешки выступил вперёд и несколько раз взмахнул ножом, посылая в голема резкие порывы ветра и широкие воздушные лезвия. В с трудом проникающих через пыльные окна лучах света закружилась пыль, но и только — ожившей глыбе железобетона эти атаки серьёзного вреда не причиняли.

— Я не уверена, а пользоваться таким оружием вообще законно? — поинтересовалась Эмбер, почти со скукой всё это время направлявшая своего нового голема скупыми движениями волшебной палочки. Чтобы заставлять того просто шагать вперёд под ударами, много усилий от неё не требовалось.

— Зависит от точки зрения, — ответил Кайнетт. Убрал «Глок» под плащ в небольшой карман с расширенным пространством, уменьшенную версию того, каким пользовался для своего ружья сквиб. — По законам Великобритании я смогу приобрести пистолет только через четыре года…

— И то не факт, — не отвлекаясь от работы с ножом заметил Лливелин. — Ходят слухи, тут обсуждают новый закон, в общем, хотят гайки вообще завернуть до упора. Так что ты можешь и не успеть купить пушку легально.

— С другой стороны, — продолжил маг, не став это комментировать, — Министерство магии не волнует огнестрельное оружие, пока на нём нет каких-либо чар. Как волшебник я могу пользоваться им абсолютно свободно. С твоей палочкой всё наоборот. Для любого полицейского это — просто кусок лакированного дерева, а вот у авроров возникло бы множество вопросов.

Вернувшись из Хорватии, Кайнетт всё-таки решил приобрести ученице собственный мистический знак без чар Надзора. Учить её работать с магической энергией напрямую он тоже не прекратил, но всегда полезно иметь альтернативу на случай непредвиденной ситуации. Аманде в лавке у Дезерте пришлось немного поломать комедию, не так уж плохо изображая семнадцатилетнюю магглорождённую ведьму, благо она достаточно вытянулась за прошедший год, чтобы в правильной одежде и с макияжем сойти за старшекурсницу. Между делом удалось определить начало Эмбер, на что раньше у мага не находилось времени. «Тень» — ожидаемый, но не самый худший вариант, у неё действительно проявлялась привычка в какой-то мере повторять манеры и поведение других людей. Хорошо, если это свойство распространяется и на мистические дисциплины. Маг уже думал о том, чтобы в школе основательно взяться с ведьмой за занятия алхимией — даже если она сможет лишь частично повторить его успехи, и это будет очень даже немало.

— Просто интересно, как это всё работает, — произнесла она, палочкой заставляя своего голема провести несколько тяжелых неуклюжих взмахов руками, очень отдалённо напоминающих боксерские удары. До людей конструкту было ещё далеко, но так он мог сбивать атаки сквиба. — Ты — волшебник с честно купленной палочкой и местом в Хогвартсе, а значит, на тебя автоматически действуют законы Министерства. При этом у тебя есть и маггловские документы, Мерфи, а значит, и их правила на тебя тоже распространяются.

— Не пойман — не вор. Как бы банально это ни звучало. Либо, если это более приятно звучит: в Риме веди себя как римлянин, — ответил Кайнетт старой поговоркой. Судя по недоверчивому хмыканию Аманды, она невысоко оценивала его способности следовать принятым в обществе правилам, не привлекая к себе внимания. — У королевства ко мне претензий нет, у Министерства — тоже. А насчёт документов — у тебя они тоже могли бы быть, причем совершенно законные. Если бы вы все не закрылись от мира на триста лет. Да, конечно, Статут секретности, но что мешало иметь с ними дело без демонстрации магии? Никто ведь не запрещал просто жить рядом с ними, пока они ничего не знают о магии. Подумай, ещё год назад ты бы не смогла просто выйти в город и купить себе нужную книгу, если бы вдруг возникла необходимость. Не говоря о задаче попасть на континент без портала или метлы. И стоило оно того?

— Зато налоги платить в две руки не нужно… — отозвалась Эмбер, но без энтузиазма, лишь повторяя чьи-то слова. За последние месяцы она успела убедиться, что действительно очень многое упускала. Хотя без некоторых вещей, вроде вида разрушенных танками домов, ведьма вполне могла бы и обойтись без проблем.

Хотя более тесное общение с маггловским миром ещё и помогло прогрессу в её занятиях магией. Раньше бы ей в голову не пришло, что оживлённая фигура из армированного бетона может быть куда более надёжной альтернативой голему из песка и глины в качестве расходного бойца. Цельную глыбу мрамора или гранита найти в нужный момент не так уж просто, и приходится пользоваться тем, что найдётся под рукой.

Кайнетт выдал Альберту заказ на поиск нужного места ещё перед своим отъездом в Грецию, а за неделю МакДугалл без проблем нашел то, что отлично подойдёт. Небольшая фабрика в пригороде Лондона закрылась ещё пятнадцать лет назад, в предпоследний экономический кризис, когда многие производства выводили в страны третьего мира. И с тех пор несколько цехов стояли заколоченными, не нашлось даже желающих всё снести и построить очередной супермаркет или кинотеатр. Во время войны за Грааль Арчибальд похожее место в Японии просто выкупил целиком, не думая о деньгах, но сейчас не было под рукой счетов семьи, да и оставлять подобной сделкой лишние следы в обычном мире тоже совершенно не хотелось. Потому маг просто аккуратно закрыл один из старых, но ещё крепких корпусов барьерами, отгоняющими любопытных, а внутри грязь, пыль и мусор Аманда и Лливелин уже убирали сами, с помощью магии довольно быстро приведя старый цех в приличный вид. Таким образом Кайнетт получил достаточно просторное помещение для отработки своих заклинаний и для тренировок учеников. Лаборатория в подвале всё-таки имела ограничения, слишком мощные мистерии там не протестируешь.

— Лин, попробуй что-нибудь посерьёзнее, — приказал Арчибальд, глядя на тщетные усилия ученика. Его рудиментарная магия ветра неплохо справлялась с людьми, особенно в замкнутых пространствах, но анимированную магией глыбу бетона пришлось бы так царапать неделями. Однако нарабатывать контроль тоже никогда лишним не будет, победы тут от сквиба никто и не ожидал.

Лливелин молча кивнул и направился к стоящему на верстаке чемодану, внутри которого держал разнообразное оружие. Покопавшись в глубине искаженного пространства, извлёк длинноствольную штурмовую винтовку с деревянным прикладом и повесил на плечо.

— Гелидо Каэли, — Кайнетт сразу извлёк мистический знак и создал перед собой и Эмбер воздушный барьер. Просто на всякий случай. Подумав, добавил ещё и заглушающие звук чары.

Присев на одно колено, сквиб открыл огонь длинными очередями. Он словно не обращал внимания на мощную отдачу, да и расстояние было невелико, потому пули раз за разом выбивали заметные куски бетона из колена голема, изредка высекая искры об обнажившуюся стальную арматуру. Чары анимации до какой-то степени поддерживали прочность человекоподобной фигуры, позволяя ей двигаться и не разваливаться в процессе, но даже у них имелся свой предел. Кроме того, конструкция Аманды была создана довольно простым заклинанием, вырвавшим определенную массу из пола и стен, а затем придавшим ей форму без особой аккуратности — арматура внутри распределилась при движении хаотично, а не создала какое-то подобие скелета, который укрепил бы всю структуру. Потому Лливелину пришлось расстрелять всего один магазин, чтобы нога голема надломилась под весом тела.

Эмбер сделала несколько резких взмахов мистическим знаком, пытаясь удержать конструкт вертикально, и ей это даже ненадолго удалось. Однако сквиб просто перезарядил оружие и открыл огонь по уцелевшему колену, так что через несколько секунд пальбы и звона гильз по бетону голем с грохотом рухнул на пол, поднимая ещё больше пыли.

— Не неуязвим… — оценил Лин. — Плотный огонь может ему причинить вред довольно быстро, а большой вес тогда играет не за, а против.

— Возможно, стоит добавить сверху слой асфальта? — предложил маг, глядя на расстроенную таким поворотом событий ведьму. — Это снизит урон и от пуль, и от заклинаний. Ещё можно трансфигурировать и укрепить отдельный щит для него, как это делали французы на турнире при «осаде замка». В любом случае, ещё есть над чем работать.

— Ты же специально вначале стрелял сам, Джеймс? Чтобы я поверила, будто ему маггловское оружие не навредит? — Аманда дисциплинированно убрала палочку в футляр, прежде чем обвинительно указать на наставника пальцем и заявить это.

— Вообще-то с такими пистолетами ходят обычные полицейские, да и бандиты тоже. Даже с менее мощными, — возразил вместо него Лливелин. — Они против такой штуковины ничего вообще не сделают, что слону дробина. А до автоматов и гранатомётов ещё добраться нужно, у кого они вообще в кладовке завалялись. Так что если не планируется небольшая война с армейскими частями и спецназом, и одной этой твари для решения всех вопросов будет более чем достаточно.

Кайнетт промолчал, ничего ей не ответив. Издеваться над ученицей или устраивать для неё какое-то испытание в его планы (в этот раз) не входило. Маг действительно хотел лишний раз попрактиковаться в стрельбе, а заодно протестировать возможности пистолета против такого противника и оценить потенциал. Результаты, честно говоря, не впечатляли, но иного едва ли следовало ожидать. Он знал, что мог бы добиться куда большего: изменить металл пуль, наполнив его магической энергией, доработать начинку патронов, укрепить всю конструкцию… превратить безликую штамповку в уникальный мистический знак. В конце концов, ведь когда-то именно алхимики впервые получили порох в ходе своих экспериментов, новых рецептов с тех пор накопилось вполне достаточно.

Останавливало его не столько желание соблюдать законы магической Британии и не тот факт, что зачарованные пули быстро выдадут связи с криминалом, а скорее излишняя мнительность. Пистолет был нужен как оружие последнего шанса, когда мистические знаки, накопители и собственный резерв энергии уже будут недоступны. А потому лучше, если такая страховка не будет иметь никакого отношения к магии — никаких мистических эффектов или измененных материалов, только обычный свинец, сталь, пластик. Его револьвер в прошлой жизни был именно таким — оружие с историей, нестандартная модель, но при этом ни капли магии. Что оказалось весьма полезно в определённый момент.

— Итак, что дальше? — спросила Эмбер, оглядывая «поле боя» и успевшего отложить винтовку сквиба. Голем без её команд и потока магии замер глыбой бетона, не пытаясь больше ползти или вставать на ноги.

— Время у нас ещё есть. Попробуй пересобрать из того же материала самостоятельную модель, с простой программой, которой твои указания будут не нужны. А потом используй на неё «Укрепление». Подними предел прочности, — предложил ей Кайнетт.

— Это будет сложно. Нужно усилить «твёрдость» материала, но при этом голем всё ещё должен двигаться, а не застыть на месте.

— Разумеется. Нужно направить энергию лишь на определённое свойство объекта, — ответил маг. — Как и с использованием «Укрепления» на своём теле — нужно сделать, к примеру, руку достаточно прочной, чтобы пробить стену или остановить удар ножом, но все прочие аспекты обязаны остаться теми же самыми, кожа не должна превратиться в железо или камень. Никто не обещал, что будет просто. Но экспериментировать на камнях в любом случае безопаснее, чем на себе.

Посмотрев на часы, Кайнетт решил, что ещё пару опытов они до темноты провести успеют. Теперь время на дорогу перестало иметь какое-либо значение, потому можно было задержаться и подольше. Парная аппарация дальше прямой видимости всё ещё давалась ему с трудом — из-за необходимости делать поправки на перемещение ещё одного человека увеличивалось время расчётов и падала дальность, но Арчибальд при подходе к данной мистерии предпочитал безопасность спешке. В любом случае, на прыжки с одним попутчиком в пределах Лондона и окрестностей его навыка уже хватало, так что к данному «полигону» он своих учеников по очереди доставлял сам, без необходимости тратить время в пробках. По этой же причине вокруг фабрики так и не стали расчищать дорогу — просто нет необходимости, да и незачем зря внимание привлекать.

Маг уже думал о том, что ему бы могла пригодиться ещё одна мастерская, о которой не будут знать посторонние и куда можно попасть лишь с помощью пространственного перемещения. Но пока это был всего лишь ещё один проект среди многих, который скоро придётся отложить на несколько месяцев. Правда, в теории из огромных преимуществ доступной аппарации следовали и её минусы — в любой момент в любом месте враг мог ударить, минуя все линии обороны и сигнальные барьеры, появиться прямо в доме или в мастерской. Концепция, для знакомого Кайнетту мира просто немыслимая, однако здесь придётся исходить из существующих реалий. При этом создание стационарных антиаппарационных барьеров — отдельный бизнес для некоторых волшебников, процесс требует времени и усилий, а проводящий его специалист сам становится источником информации о том, кто и где решил что-то спрятать от свободного доступа для всех желающих. А развернуть подобный барьер «на ходу», просто в нужный момент и в нужном месте — на это среди волшебников способны единицы.

Освоив пространственное перемещение, Кайнетт теперь ещё лучше понимал, что в этом отношении все его активы остаются крайне уязвимы. Не та ситуация, которая могла бы его устроить, но за оставшееся время тут ничего поправить уже нельзя, кроме добавления ещё большего количества «сюрпризов» для непрошеных гостей. Глядя на то, как Эмбер движениями мистического знака заставляет бетон течь, формируя новый конструкт, он подумал, что, может быть, стоит перед началом занятий оставить здесь в качестве охраны и пару её големов. Мелочь на общем фоне, но ученица сможет почувствовать значимость своих усилий и прогресса в учёбе.

* * *

— Ты хотел что-то обсудить, Мерфи?

— Да, появилась одна идея, — ответил Кайнетт, разглядывая Альберта и его кабинет. Эта транспортная компания служила прикрытием для самых разных операций, так что МакДугалл не ограничился стандартным безликим офисом, который не жаль бросить в любой момент и податься в бега от полиции. Вместо этого он обставил кабинет по своему вкусу, так что этот вид запоминался надолго.

Больше всего обширная комната напоминала экспозицию частного музея: картины на одной стене, ряды полок с самыми разнообразными и вычурными безделушками, несколько экзотических растений в углах и на окнах. Некоторые считали, что таким способом Альберт рекламировал свои услуги и возможность достать для клиента самые разные редкости. Среди всего прочего одна из репродукций была портретом Виндиктуса Веридиана, директора Хогвартса, среди разнообразных сувениров на столе лежал позолоченный снитч, а одна из моделей на полке довольно точно изображала волшебный экспресс. Небольшие намёки для тех, кто понимает.

— Так в чём суть?

— Я думаю, стоит рассказать Кеннету о том, что ваша семья в родстве с Уизли. И позволить ему упомянуть об этом в школе, — произнёс маг, занимая одно из кресел для гостей. Сигнальный барьер он создал вокруг первым делом после аппарации. После истории со Скитер он выдал Альберту несколько простых мистических знаков, которые должны сигнализировать о слежке, но стоило подстраховаться.

— Почему именно сейчас? — удивился торговец. — Насколько я слежу за вашей политикой, с прошлого года картина сильно поменялась, Министерство не собирается в ближайшее время выгнать всех «грязнокровок» или посадить их под замок.

— Да, как раз наоборот. Магглорождённых планируется активнее зазывать в волшебную Британию, если министру дадут реализовать его планы. И это можно использовать. Если ученики узнают, что один из, как все считали, первого поколения оказался роднёй многим из них, отношение и к нему, и к остальным уже будет менее отчуждённым. Их легче примут. Мелочь, но сейчас хороший момент.

— Если всё не станет хуже. Я уже успел заметить, что таких, как мы, — он указал на себя и на сидящего рядом с Мерфи Лливелина. Эмбер в некоторые свои дела маг посвящать пока не собирался, потому взял на встречу только одного ученика. — Нас не слишком жалуют среди волшебников. Если выяснится, что у Кенни в предках были сквибы, не начнут ли и о нём всякие гадости говорить?

— Не больше, чем это делают сейчас, — Кайнетт не стал приукрашивать ситуацию и выставлять школу в лучшем свете, чем она есть. — Самое главное, он ведь не претендует ни на чьё наследство, да и на уроках ничуть не хуже прочих, так что обвинить его будет не в чем. Просто окажется, что он кому-то из однокурсников дальний кузен или племянник, так почти все волшебники в родстве между собой.

— Не очень понимаю твои планы, но если гарантируешь, что хуже от этого не станет, то я согласен, — после раздумий решил МакДугалл. — Немного покопаться в архивах и потом изложить Кенни правильную версию мне будет нетрудно.

— Обещаю, проблем не возникнет.

— Надеюсь, — сказал торговец. Задумчиво переставил несколько своих безделушек на столе, прежде чем продолжить: — И ещё, Джеймс, я тоже хотел кое-что с тобой обсудить.

— У нас проблемы? — уточнил маг. Тон Альберта ему не понравился.

— Пока не знаю…

— Не тот ответ, который бы я хотел услышать, — произнёс Кайнетт прямо. Поинтересовался, не дождавшись ответа: — Так что всё-таки случилось?

— Пока ещё ничего. Но дела движутся немного не том направлении, как бы того хотелось. Наша уважаемая «крыша» начинает… наглеть, — подобрал Альберт подходящее слово.

— От меня «потребовали» что-нибудь ещё? — не скрывая раздражения, спросил Кайнетт.

— Нет, — неожиданно возразил МакДугалл. — На самом деле, в этом случае можно было бы договориться, что-то пообещать или пересмотреть ваши договоры. Но дело в другом. С твоими зельями, с твоими амулетами — многие бойцы себя почувствовали неуязвимыми. Тем более если кого-то и зацепит всерьёз, то инвалидом он не останется — нужно только дождаться следующего сеанса лечения. В результате многие не трясутся за свою шкуру, а лезут вперёд, как обкуренные. Нарываются на неприятности всё время. Боссы охотнее заходят на чужую землю и отхватывают новые куски, когда можно себе позволить рисковать людьми и нести минимум потерь. Плюс твоё особое лечение. Даже два пациента в год — немало, а наш главный приобретает вес в определенных кругах, если он может хотя бы намёком пообещать подобное кому следует.

— Пока не вижу поводов для беспокойства, — маг пожал плечами. — Чем успешнее банда, тем больше у неё возможностей и средств. И тем она богаче, тем и мы богаче.

— В общем-то да… В обычных обстоятельствах, но это не наш случай, — вздохнув, признал Альберт. Попытался объяснить: — Они привлекают к себе внимание — других группировок, полиции и журналистов, которые пишут о криминале.

— И вопрос теперь, когда всё дойдёт до аврората? — предположил Лливелин.

— Боюсь, что так.

— Им сейчас и своих дел хватает. Но даже если кого-то и отправят на помощь, то авроры очень далеки от преступного мира «магглов», — объективно оценил Кайнетт их возможности. — Они даже не будут знать, что им нужно искать и где.

— Так им и не обязательно, — возразил Лливелин. — Заметут рядового бойца, позовут к нему в камеру одного из ваших, тот в глаза посмотрит, как ты это делаешь… и они узнают всё, возьмут следующего и так дойдут до самого верха. И до нас.

— Допустим, — маг сомневался, что в деле, прямо не касающемся Пожирателей смерти, аврорам разрешат свободно использовать «Империо». С другой стороны, среди них могут быть легилементы. Ради собственной же безопасности он всегда исходил из предположения, что среди авроров этим навыком владеют многие. Посмотрев на Альберта, Кайнетт спросил: — И что мы сейчас можем сделать?

— Абсолютно ничего. Мы всего лишь наёмные специалисты и к боссу дверь ногой не открываем. «Всё под контролем, занимайтесь своим делом» — вот и всё, что мы услышим. Пока кто-нибудь не попадётся всерьёз. Не сомневаюсь, ты всегда можешь решить вопрос радикально, — МакДугалл рубанул воздух рукой. — Но это тоже привлечет кучу внимания, как в тот раз с китайцами. Да и мы все останемся без денег, что лишает всю затею смысла.

— Сделать так, чтобы кто-то из пушечного мяса попался раньше? Это заставит остальных повысить осторожность, — Кайнетт пытался найти выход из ситуации.

— Я думал над этим, но чисто нам такое не провернуть. Слишком мало людей, даже с магией останутся следы, и к нам возникнут очень неприятные вопросы. Ты ведь не сможешь привлечь для такого дела кого-то со своей стороны? — спросил Альберт без особой надежды.

— Нет… — Кайнетт думал над ответом не больше пары секунд. Он реалистично смотрел на то, как далеко его союзники готовы зайти. — И если у тебя тоже нет решения, зачем рассказывать мне это?

— Чтобы ситуация не застала тебя врасплох, Мерфи. Если придётся вдруг заметать следы. Или для начала прикрывать работу наиболее «одарённых» бойцов, пока на нас не открыли охоту сразу все… снова.

— Предлагаешь зачищать журналистов, полицейских или даже авроров, которые попытаются найти улики? — уточнил маг, оценивая подобные перспективы.

— Зачем сразу «зачищать»… — Альберт выставил перед собой ладони, показывая, что его неверно поняли и он такого не имел в виду. — Ты ведь умеешь работать с памятью, верно? Как с Флетчером.

— Если в нужный момент ещё останется, с кем работать. Ведь если кто-то провалится всерьёз, проще будет убрать наши следы у ирландцев, чем загипнотизировать несколько дюжин человек в полиции. Разный масштаб, — Кайнетт не переоценивал свои возможности. Министерство с напряжением всех сил и помощью обычных властей могло скрыть утечку информации на уровне нападения Беллатрикс у людного вокзала. Он один на это сейчас не способен. — Кстати, у тебя же были контакты среди полицейских, насколько я помню? Стоит отслеживать, чем они заняты и что планируют относительно «нашей» банды. Направить в сторону одного человека окажется куда проще, чем останавливать целую операцию.

— Я буду держать тебя в курсе дела. Но стопроцентных гарантий нет.

— Это лучше, чем в любой момент ждать появления за спиной авроров с наручниками.

* * *

— Я всё ещё думаю, что мы пересекаем черту дозволенного…

— Лучше оставить всё как есть?

— Нет. Но легче мне от этой мысли вовсе не становится.

Кайнетт посмотрел на недовольное выражение лица Грейнджер, но отвечать не стал. Он с самого начала знал, что ведьма будет не в восторге от данной идеи, если вообще сможет её принять. Но этим можно было и пренебречь. Маг молча перевёл взгляд на пустое пространство между двумя старыми домами, где подходили к концу все приготовления. На траву уже были нанесены два магических круга, с высоты они напоминали бы восьмёрку или знак бесконечности, почти соприкаясаясь в одной точке. К счастью, в небольшом городке на юге Шотландии ещё не успели оснастить улицы и перекрестки видеокамерами, так что волшебники работали спокойно, всего лишь закрывшись магглоотталкивающим и подавляющим звуки барьером. К тому же ночью этот район словно вымер, желающих прогуляться по окраинам около полуночи не нашлось. Тем более в таком месте.

Даже обычные люди чувствовали здесь беспокойство, страх, необъяснимое желание скорее оказаться как можно дальше. Волшебники и ведьмы в свою очередь способны видеть тени, двигающиеся сами по себе, и чувствовать холод — не как от присутствия дементоров, но тоже жуткий и неестественный. Те, кого в замке Хогвартса хоть раз касалось одно из привидений, были знакомы с этим ощущением.

— Что здесь произошло? — тихо спросила Аманда, сопровождающая Мерфи.

— Авиакатастрофа, — вместо Грейнджер ответила стоящая рядом Карин. — Почти десять лет назад кто-то взорвал пассажирский самолёт над городом, об этом тогда очень много говорили...

— Зачем?! — та резко повернулась к Тейлор, удивившись такому ответу. Месяц назад первый полёт на самолёте произвёл на Эмбер немалое впечатление, и она была не готова услышать, что её путешествие вполне могло закончиться тогда и подобным образом.

— А зачем Сам-знаешь-кто и его банда убивали людей? — раздраженно ответила Карин. Вряд ли она злилась на однокурсницу, сама по себе тема была слишком неприятной, об этом трудно говорить отстранённо. — Методы добиваться своего у магглов и волшебников не слишком различаются. В общем, после взрыва несколько обломков упали на окраины с высоты в двадцать тысяч футов. Тогда на этом месте стоял дом, а уже через секунду его не стало. Ещё вон там, вон там… — она показала ещё несколько пустырей среди не слишком плотной малоэтажной застройки пригорода. — Заново там уже ничего не строили, так и стоят теперь пустые места.

— Люди даже не успели понять, что произошло. От многих не осталось и пепла, — закончил Кайнетт. — А такая смерть имеет последствия. Здесь осталась почти дюжина неупокоенных душ. Лишь вопрос времени, когда они накопят достаточно негативной энергии, чтобы воплотиться в физической форме и начать охоту на живых.

— Понимаю, — мрачно ответила Эмбер, глядя в сторону, на слишком тёмные тени от фонарей. Несколько недель назад она уже могла понаблюдать, как же это будет выглядеть на деле.

— Но это всё равно не повод делать из них оружие, — высказала своё мнение Грейнджер.

— Решения лучше нет. Чтобы просто изгнать этих духов, нужен экзорцист, а никто из присутствующих не силён в данной области, — ответил ей маг. Они вчетвером уже закончили свою часть приготовлений, сейчас Люпин, Блэк и даже Поттер работали над последним магическим кругом согласно плану. Кроме того, за всем происходящим со стороны наблюдала девушка с короткими сиреневыми волосами. Идеей Римуса было привлечь к данному делу Тонкс, и Блэк согласился с тем, что её преданность аврорату и Министерству не настолько высока, чтобы она выдала практически жениха, любимого дядю и своих первых учеников. А вот прикрытие в Министерстве на крайний случай не повредит, при том, что, по словам Люпина, «она видит разницу между тем, что правильно, и тем, что по закону». Кайнетт был вынужден согласиться и на её участие — среди прочего, для данного ритуала требовалось слишком много энергии, чтобы он смог осуществить всё собственными силами. По крайней мере, когда до отбытия в Хогвартс осталось всего пять дней. — Но мы сможем дать им направление, и в итоге эти души обретут покой.

— Вначале сослужив нам службу.

— Более чистых и приятных вариантов мне неизвестно. Но я готов выслушать идеи, — добавил он, не пытаясь скрыть сарказм.

— А Министерство? — не слишком уверенно предложила Аманда.

— Сколько из работающих там волшебников хотя бы знают, как выглядит самолёт? — вопрос Карин был скорее риторическим. — Может, они бы даже и не отказались «простецам» помочь, но едва ли хоть раз слышали об этом месте. А если обратиться сейчас — как много лет уйдёт на всю бюрократию через разные комиссии и отделы? Тут к тому времени уже мертвецы вставать начнут.

— То, что мы делаем, слишком уж похоже на то, с чем мы боремся, — с досадой бросила Грейнджер, отвернувшись в сторону.

— Но ты всё ещё здесь, — отметил Кайнетт спокойно.

— Да. Потому что уйти после того, что я уже увидела и почувствовала, было бы ещё более подло.

— Мы закончили, пора распределять роли и занимать места, — произнёс приблизившийся к ним Сириус. Добавил отдельно для Мерфи: — Я надеюсь, ты перепроверил все расчёты.

— Несколько раз, — скромно ответил маг. Для детей основную роль в ритуале играли старые наработки из библиотеки Блэков, а не опыт профессора спиритизма Эль-Меллоя. Хотя с соответствующими книгами Кайнетт всё-таки сверялся, но лишь для уточнения деталей, базовая схема была его собственная, заранее проверенная.

Причина беспокойства Сириуса тоже была вполне очевидна. Поттер не отошел в сторону от контуров, как остальные, а вместо этого встал между двумя кругами, в одной из точек фокуса всего глифа. Если идея молодому волшебнику и не пришлась по душе, внешне он этого никак не демонстрировал, послушно действуя по намеченному плану. Кайнетт же занял своё место напротив него, в основании «восьмёрки», и стал дожидаться остальных. Заодно было время ещё раз осмотреть предметы внутри второго дальнего круга и убедиться, что всё в полном порядке.

— Сальвио Гексиа, — произнесли Блэк, Люпин и Тонкс практически одновременно, полностью скрывая место ритуала от посторонних взглядов.

Достав из кармана плаща свиток с заклинанием, маг протянул руку к кругу и начал читать арию. В подсказке не было необходимости, он помнил слова наизусть, но так это выглядело достовернее.

— Irritam quis faciens pacem et non inveni… — вместе с первой строкой линии и символы на траве начали светиться зелёным, одновременно стал нарастать ветер, замерцали и словно бы потускнели ближайшие фонари.

К четвёртой строке тьма внутри ближайшего к Кайнетту кольца символов сгустилась, став почти физически плотной, в общей массе можно было различить с десяток человеческих силуэтов, словно текущих и меняющих форму. Граница круга стала явно видимой полупрозрачной стеной зелёного света, и именно на поддержание этого контура уходили силы волшебников и ведьм снаружи — они вливали свою магию, не давая духам прорвать барьер изнутри.

Сам ритуал являлся пусть сложной и энергетически затратной, но крайне необходимой для спиритиста мистерией. Среди множества слабых фантомов и призраков, возникающих из остатков воспоминаний и эмоций погибших внезапной или особенно жестокой смертью людей, крайне редко встречаются настоящие мстительные духи, достаточно опасные и достаточно полезные для тех, кто может направить их гнев и жажду разрушения на нужную цель. Поэтому и был создан способ, позволяющий изменить природу уже закрепившихся в реальном мире призраков и обратить их в иную форму, если потратить на это достаточно сил.

На середине ритуала ярко-зелёным пламенем вспыхнули и сгорели подношения, оставленные внутри второго магического круга: несколько свитков, благовония и даже россыпь денежных купюр. Фальшивки, всего лишь раскрашенная бумага, но это было частью ритуала, одним из символов. Мстительные духи, хотя и весьма редки, но существуют в дюжинах разных вариаций, в зависимости от места и обстоятельств смерти, от веры людей той или иной страны в посмертие и возвращение мёртвых с той стороны. Керес, стригой, фунаюрей, суангги… Ближайшим аналогом этого вида из здешних мест был бы шотландский глаистиг, однако этот вариант не устраивал Кайнетта — в данный момент мало будет толку от существа, которое охотится на людей, заманивая их в своё логово. Потому в качестве формы для превращения он взял Йан-гуи, куда более активных в своей мести духов из китайских легенд. А сжигание денег было одним из самых верных азиатских способов договориться с тем или иным мертвецом.

В какой-то момент вся тёмная масса из духов рванулась к краю круга, к стоящему неподвижно Поттеру, но лишь врезалась в барьер. На мгновение силуэты расплылись серым туманом, но затем вновь обрели плотность и форму, зелёное свечение барьеров очертило отдельные силуэты, а затем все они слились в единый поток из тьмы и теней, взлетевший вверх и растаявший в ночном небе с последними словами заклинания. Пару секунд спустя защитная стена осыпалась зелёными искрами, оставив два выжженных контура на траве да тающее облако дыма от сгоревших «подношений». А ещё пропали потусторонний холод и ощущение чужого присутствия. Кайнетт ясно это чувствовал — скитавшиеся здесь много лет духи исчезли, отправившись на поиски своей новой цели. В скором времени «тёмного лорда» должен ждать сюрприз — Арчибальд не зря задействовал Поттера в ритуале для «наведения». Его связь с Реддлом была сильнее, чем у кого бы то ни было, они полгода провели в одном теле, а до этого в голове мальчишки на дюжину лет застрял один из «якорей» души Волдеморта.

— Надеюсь, они и в самом деле обретут покой, когда «отомстят». Иначе мы сейчас создали куда больше проблем, чем решили, — произнесла Грейнджер, оглядываясь по сторонам. Она тоже могла почувствовать произошедшие изменения. — Такое даже «меньшим злом» с трудом получается назвать.

— Стоит убрать следы, прежде чем мы уйдём, — Блэк не был склонен к рефлексии, сосредоточившись на более насущной проблеме. — Иначе уже через пару дней эти круги будут во всех газетах.

Кайнетт не стал бы отрицать, что ведьма близка к истине. Его главным приоритетом действительно было создать больше проблем Реддлу и, если повезёт, раскрыть его убежище. Раз усилия полиции и авроров пока не дали каких-либо результатов, стоит рассчитывать на существ, не способных колебаться, не тратящих время на сон и не останавливающихся до того, как они доберутся до своей жертвы. К сожалению, обойтись своими силами он тут никак не мог — не считая изрядного запаса энергии, для направления духов требовалось как минимум участие Поттера, а значит, пришлось «продавать» всю идею ему, Грейнджер, Блэку и остальным. Души и впрямь обретут покой, если сумеют отомстить тому, кого мистерия заставила их винить в своей преждевременной гибели. Либо если будут развоплощены, пытаясь это сделать — маг не сомневался, что Реддлу при некоторой удаче хватит для этого возможностей. Но даже в этом случае они могут нанести достаточный урон ему и его подручным. Это и было для мага главным. Так что весь вопрос в приоритетах — что было целью, а что лишь средством.

Увидев, что к нему приближается Тонкс, Кайнетт пошел навстречу. Они за вечер ещё не обменялись и парой фраз — судя по всему, Нимфадора сначала хотела посмотреть на ритуал, прежде чем заговорить с Мерфи.

— Джеймс.

— Мисс Тонкс, — маг склонил голову, но быстро поднял взгляд, глядя немного в сторону от её лица. Уже въевшаяся привычка при общении с волшебниками и ведьмами, которые могут владеть легилеменцией.

— Наверное, мне о многом стоило догадаться раньше… «Обычный магглорождённый» из тебя получался убедительным далеко не всегда, — она не выглядела раздосадованной или оскорбленной. Скорее как человек, забывший о какой-то не слишком важной мелочи. И это казалось странным.

— Полагаю, я должен извиниться…

— Не стоит, — практически отмахнулась та, покачав головой. Не легкомысленно, но и придавать большого значения обману она словно не собиралась.

— Что? — Кайнетт искренне удивился, услышав это.

— Моя мама не любит рассказывать о своей семье и как она жила до того, как сбежала из дома. Но когда всё-таки рассказывает… — Тонкс вздохнула, добавила вполголоса: — Знаешь, я могу понять, что у тебя были причины назваться магглорождённым и попытаться всё начать с нуля. Если бы мне в школе семь лет не припоминали «подвиги» моей родни, может быть, жилось бы мне в Хогвартсе куда как спокойнее. Так что… я не одобряю лжи, но я могу тебя понять. И обо всех наших разговорах не жалею.

— Спасибо, — Кайнетт не смог подобрать подходящий ответ, ограничившись дежурной вежливостью. Ему было сложно сказать, чего же в услышанном больше — наивности, доверчивости или желания верить в людей. А ещё он заметил, что две магглорождённые ведьмы тоже прислушиваются к их разговору, попытался свернуть беседу. — Я рад, что мы на одной стороне.

— Я тоже. Такая у нас семейка, слишком часто приходится подозревать своих в худшем или вообще открыто воевать. Не хотелось бы узнать ещё одного врага в ком-то из своих знакомых. Но я думаю, ты делаешь правильные вещи.

— Это взаимно. Я тоже так думаю.

* * *

«Нет ничего более постоянного, чем временные меры», — решил Кайнетт, оглядывая вокзал Камден-роуд. С этого учебного года решением Министерства была закреплена необходимость перемещаться на платформу у Кингс-Кросс через порталы из полудюжины разных мест в центре Лондона. Официально это решение было принято «ради поддержания секретности и уменьшения подозрений среди магглов», однако реальной причиной была никуда не исчезнувшая угроза очередного нападения. На взгляд мага, если наверху так озабочены безопасностью студентов, то могли бы и вовсе использовать прямые порталы в Хогсмид. Но путешествие к школе на экспрессе было славной традицией Магической Британии, одной из множества, и об отказе от неё не могло идти и речи. Потому обошлись полумерами, что вполне характерно для Министерства.

Иных изменений за время подготовки к школе не последовало. Многие опасались, что новый министр магии начнёт с радикальных реформ, к примеру, исключит из Хогвартса всех недостаточно чистокровных или заменит маггловедение на обязательное изучение тёмных искусств по два урока каждый день, включая и субботу… Однако Малфой не спешил «продемонстрировать всем свою злобную натуру». С одной стороны, у него и без того хватало забот с передачей дел от Фаджа, это не считая всех проблем с нападением на Азкабан и необходимости договариваться с властями Великобритании из-за терактов Пожирателей смерти. С другой стороны, большая часть комиссии по образованию под плотным контролем у Долорес Амбридж, а значит, любая инициатива министра рискует завязнуть в обсуждениях, пересмотрах и доработках, так в итоге и не увидев свет. И даже если Люциус продолжал отчитываться перед Реддлом, во что Кайнетт совершенно не верил, у него сейчас имелись куда более насущные проблемы и задачи, чем изменение школьного расписания.

Отдав последние указания Лливелину, маг развернулся и направился к небольшой площадке у платформы, прикрытой магглоотталкивающими чарами от обычных посетителей вокзала. В толпе вокруг можно было обнаружить и авроров, и (по словам сквиба) пару обычных полицейских в штатском, однако пока их помощь не требовалась — если кто-то и собирался устроить первого сентября новое нападение, то выбрал для этого другое место. Кайнетт спокойно миновал барьер, дождался, пока стоящие на посту волшебники проведут все проверки на оборотное зелье, иллюзии и контроль разума, а также осмотрят единственный чемодан с расширенным пространством внутри, только после этого был пропущен к собирающейся у дальней стены группе магглорождённых и полукровок. Родители и другие родственники теперь на платформу у Кингс-Кросс попасть не могли — слишком много сложностей с перемещением туда и обратно лишних людей. Каждый из которых ещё и может оказаться замаскированным террористом.

Как только собралось полторы дюжины студентов, по команде волшебника из транспортного отдела Министерства они коснулись портала и мгновенно переместились на несколько миль. Арчибальд уже не думал о том, насколько расточительно использовать столь продвинутую мистерию для того, чтобы помочь детям добраться до школьного поезда — успел привыкнуть. Когда ноги коснулись пола и прошла короткая дезориентация, маг первым делом шагнул в сторону, отдаляясь от только что перенесшийся на платформу группы детей и подростков. Столь короткий прыжок проходил почти незаметно для организма, однако младшекурсникам, особенно не перемещавшимся раньше с помощью аппарации или каминной сети магглорождённым, хватило и этого. Кто-то не устоял на ногах, кто-то уронил свои сумки и чемоданы, кто-то просто вцепился в соседей, стараясь не упасть от резкого головокружения и не расстаться с завтраком. Может, прямой портал в Шотландию действительно был бы не самой лучшей идеей…

— Джим!

Кайнетт обернулся на знакомый голос. Попытался придать лицу более приветливое выражение при виде приближающейся Аманды. Обратиться к «своей девушке» по фамилии было бы крайне странно, особенно когда рядом нет её родителей, произнести вслух прозвище вроде «Эми» или «Мэнди» он бы не смог, не поморщившись при этом, потому ограничился коротким:

— Привет.

Ведьма быстро обняла его, затем потянула за собой к поезду, сказав:

— Идём, пока все места ещё не заняли.

Кайнетт знал, что сейчас она играет на публику, так же, как раньше изображала тихую и незаметную подружку для Селвин. Во время их уроков Аманда хорошо умела держать нужную дистанцию и не отвлекаться от дела, но сейчас требовалось продемонстрировать то, чего от них ожидают окружающие. Кроме того, маг чувствовал, что ученица сейчас даже в более серьёзном и сосредоточенном настроении, чем обычно, хотя и пытается этого не показывать.

Три дня назад он всё-таки рискнул и впервые пустил Эмбер в свою лабораторию под особняком. И коллекция трофеев, охранные барьеры, а главное — сторожевые призраки и пара монстров произвели на ведьму немалое впечатление. Не шокировали, на уроках Хагрид им показывал и не такое, но определённо заставили вновь задуматься, а не поспешила ли она с выбором учителя и заключением контракта. Хотя после того, как Лин уже проболтался и назвал их домового «трофеем», ведьма могла бы догадаться, что в свободное время Мерфи занят не только экспериментами и теоретическими изысканиями. Хотя бы в этот раз сквиб не стал в деталях объяснять, кого и как пришлось убить, чтобы заполучить тот или иной артефакт, занявший своё место в лаборатории, либо для чего предназначены наиболее сомнительные образцы из разложенных по полкам и лабораторным столам. Всё это было со стороны Арчибальда не только демонстрацией ученице своего доверия, но и прямой необходимостью — чем с большим количеством проектов она сможет ему помочь уже в этом году, тем лучше.

— Джеймс, — сухо поприветствовала его Грейнджер по пути к поезду, следующая за ней Тейлор лишь окинула Мерфи равнодушным взглядом.

Маг вежливо кивнул обеим ведьмам, между делом оценив, что гриффиндорка на вокзал явилась во всеоружии — на боку под незастёгнутым плащом угадывались контуры скрытой невидимостью шпаги, волшебная палочка ей для применения этих чар уже не требовалась. Что же до её тона — с ритуала прошла уже почти целая неделя, и до сих пор в новостях обычного мира или магической Британии не было абсолютно ничего, посвященного каким-нибудь происшествиям с пожирателями смерти и агрессивными духами. Может быть, маскировка террористов оказалась даже лучше, чем Кайнетт предполагал, а может быть, они разделались с угрозой быстро и не привлекая внимания. Либо, в самом идеальном варианте — они все уже были мертвы. Однако Грейнджер эту тишину в газетах явно воспринимала как провал всех их усилий и знак того что они превратили дюжину неупокоенных душ в мстительных фантомов напрасно.

Неподалёку параллельно с ними двигался и Поттер, на ходу что-то объясняющий Уизли и Лонгботтому. Волшебник старался держать небольшую, но вполне явную дистанцию от Грейнджер в несколько шагов, чему только способствовала пытающаяся «незаметно» встать между ними Карин. Всё это обещало будущие проблемы — Поттер и его однокурсники вроде бы не собирались покидать клуб, но при неудачных обстоятельствах всё может вылиться в очередную сцену, что продуктивной работе никак не способствует.

Кайнетт всё ещё пока не решил для себя, от кого же больше проблем — от детей или от подростков. Глупые шутки и гиперактивность с одной стороны, постоянные любовные драмы и желание кому-то что-то доказать с другой… За несколько лет он уже научился отстраняться от суеты и шума вокруг, но всё равно приходилось хотя бы изображать заинтересованность «крайне важными» проблемами окружающих. На Рейвенкло с его индивидуализмом в этом плане было хотя бы немного легче — в «дружной семье» Хаффлпафа он, скорее всего, не продержался бы и одного курса.

Маг быстро оглядел толпу у поезда, автоматически отмечая знакомые лица. Среди прочих там нашёлся и младший Малфой со свитой приближенных, выглядящий даже более самодовольно и нагло, чем обычно. Затем Кайнетт слегка сбился с шага и выругался про себя, почувствовав вдруг нарастающее ментальное воздействие. Усилием воли подавил навязанное волнение и симпатию, нашел взглядом платиновую блондинку в форме Слизерина, мило улыбающуюся окружающим — источником непрерывного эффекта очарования была именно она, судя по количеству витающих в облаках мальчишек вокруг. Словно дожидавшаяся этого момента ведьма, которой на вид было лет тринадцать или четырнадцать, радостно помахала рукой и выкрикнула:

— Гарри, Рон, Джим, Невилл, привет вам всем! Бонжур. Надеюсь, вы меня ещё не успели позабыть?

Габриэль Делакур грациозно направилась к их компании, словно не замечая взглядов новообретенных «поклонников» вокруг. Кайнетт отметил про себя, что мистические глаза девчонки действуют ощутимо сильнее, чем два года назад, он бы поднял их уровень на один ранг. Всё ещё далеко до сестры, но прогресс вполне солидный.

— Вейла… — раздраженно прошептала Эмбер, слегка прижала Мерфи к себе, должно быть, изображая ревность при виде конкурентки.

Будто и не обратив внимания на недовольное выражение на лице Джеймса, француженка жизнерадостно заявила:

— Я решила ещё пару лет провести в Хогвартсе, мне тут у вас понравилось в прошлый раз, хотя сестрёнка и не смогла победить на турнире.

— И даже угроза терактов совсем не пугает? — удивилась Тейлор с фальшивой заботой в голосе.

— Ой, можно подумать, у нас дома таких сумасшедших нет. Тоже чего-то там требуют, на людей нападают — обычное дело. Таких везде хватает, Британия не исключение. В общем, я вновь буду учиться с вами. Уверена, мы отлично поладим.

— Год начинается просто чудесно… — произнёс Кайнетт тихо. Но судя по лёгкому толчку локтем в бок, Аманда его сарказм мимо ушей не пропустила.