Chances/Шансы (гет)

Переводчик: GiaMia

Редактор: Al-manama

От автора:

Песня к этой главе: Thrice — Music Box. Должна сказать, что это одна из моих любимых композиций на все времена. Она великолепно отражает концепцию инь-ян. Восточный ритм и западные аккорды, мелодичность с жестким металлическим стержнем, грубая и мягкая, гневная и полная тоски.

В главе упоминается капоэйра. Найдите на Youtube ролик «The Best Capoeira Video Ever», если вам интересно. К слову, я занимаюсь боевыми искусствами, и этот вид единоборств наряду с жесткостью Крав-мага́⁽¹⁾ вдохновляют меня на описание драк оборотней. Ребята, практикующие капоэйру, двигаются, как волки.

К вашему сведению, в моем воображении в образе Джози выступает британский актер Майкл Или — великолепный мужчина с самыми проникновенными на свете глазами.

---

Над головой с раскатистым вздохом прогремел гром, и глаза Беллы распахнулись во мраке. Оттолкнувшись от сбитых простыней, она отчаянно отползла назад, ударившись о спинку кровати с такой силой, что та врезалась в стену.

Тяжело дыша, Белла прижалась спиной к дереву, пока ее широко открытые глаза метались в темноте. Вспышка молнии осветила гостевую комнату, и она вздрогнула, съежившись и сжавшись в комок.

Небо разбилось, и осколки будто упали на землю с раскатистым грохотом, отдававшимся эхом. Ее взгляд метнулся к темному окну, где буря с ненавистью швыряла в стекло пригоршни дождя.

Белла со стоном обхватила руками собственное дрожащее тело и переместилась к дальнему краю матраса, пока гром отдавался эхом на расстоянии. Она была полностью покрыта потом.

Сны о ледяных руках, красных глазах и волках, уплывающих в море, цеплялись за ее веки, и она шлепнула себя по соленому лицу, откидывая назад волосы, слипшиеся от пота и слез.

Она не могла даже спать.

Еще одна ослепительная вспышка мелькнула в комнате, и Белла вскрикнула, вскочив с кровати на дрожащих ногах и в ужасе прижавшись к стене. Тяжело дыша, она попятилась от окна, ожидая ответного раската грома. Его грохот поднялся до потрескивающего крещендо, которое плетью стегнуло ее бешено колотящееся сердце.

Белла закрыла глаза ладонями, затем медленно провела трясущимися руками по лицу, пока ее пальцы не вцепились в волосы.

— Возьми себя в руки, — прошипела она, задыхаясь и поднимаясь на ноги. Она сделала долгий глубокий вдох и судорожно выдохнула.

Потом повторила это.

И еще раз.

Новый взрыв грома потряс пространство, и глаза Беллы опять распахнулись. Втягивая воздух сквозь зубы, она схватила с комода телефон и разблокировала его.

2:11.

Черт возьми, когда она наконец-то вырубилась, было около часа ночи. Белла бросила гаджет обратно на тумбочку и быстро потерла лицо.

Она не могла с этим справиться. Только не сейчас.

Сглотнув, Белла оттолкнулась от стены и прошлась по комнате, не сводя глаз с окна. Она знала, что в доме Джейкоба она в большей безопасности, чем где бы то ни было еще, но все же что-то во мраке, темных окнах и разбитых осколках ее души выпустило демонов на волю порезвиться.

Белла снова пересекла комнату, не сводя глаз с зияющей черноты снаружи — она была просто не в состоянии стряхнуть воспоминания. Будто насмотрелась фильмов ужасов на ночь глядя, в любую секунду она ожидала появления жуткого бледного лица с адски горящими глазами и зловещей улыбкой.

Впервые после нападения ее не отнесли в постель в полубессознательном состоянии — исцелившееся тело больше не требовало всех ресурсов организма, так что дебютировал пострадавший разум. Она думала, что сможет справиться с ночными кошмарами благодаря вечеру, превратившему восемь лет мечтаний в реальность: Джейкоб простил ее.

У нее не было уверенности, что это мгновенно все изменит, зато было понимание, как много это значит для них.

Может быть… со временем...

Обняв себя, она стиснула руки, прислонилась спиной к двери и смотрела, как в ночи бушует буря.

Остаток вечера они провели, кружа друг вокруг друга в удушливой тишине неопределенности. Обмениваясь скрытыми взглядами через стол, будто играли в бадминтон, они завершили ужин. Затем, не говоря ни слова, Джейкоб принялся за уборку. К удовольствию Беллы, он съел все, и ставить в холодильник было нечего, поэтому она присоединилась к нему и принимала горячую чистую посуду из его рук, чтобы высушить полотенцем и убрать.

Когда не осталось ни тарелок, ни поводов держаться вместе, Джейкоб пробормотал что-то насчет патруля и быстро вышел из кухни в ночь.

Вот и все.

Он забрал с собой это новое ощущение покоя, оставив Беллу одну в пустом доме, где не было ничего, кроме тоскующего сердца, встревоженного разума и комнаты с кроватью у окна.

Белла пыталась не обращать на это внимания. Она провела часы за компьютером в попытках поработать, отвечала на накопившиеся электронные письма и, в конечном итоге, опустилась до комментариев к удачным и провальным роликам на Youtube, пока глаза не начали слипаться.

Вот только час спустя они снова были открыты. И вряд ли теперь она скоро уснет.

Часть ее хотела распахнуть дверь, прокрасться по коридору, забраться в его неряшливую постель и свернуться калачиком под горячей защитой Джейкоба — если бы он вернулся домой (она прислушивалась, однако все они двигались так бесшумно). Но даже если бы он оказался здесь, Белла не была уверена, готов ли он к этому. Как и она сама.

Они больше не знали, как быть вместе.

Еще одна вспышка молнии потрясла ее чувства, следом раздался низкий дрожащий рокот, и Белла сильнее прижалась к двери.

Она не могла справиться с этим прямо сейчас… просто не могла.

Она понимала, что даже в отсутствии Джейкоба не было более безопасного места, но бурлящий адреналин все еще сжигал ее вены. И она знала, что у него была бутылка скотча, спрятанная в глубине шкафчика рядом с раковиной.

Алкоголь звал ее, словно ангел, обещая сладкое забвение. Даже осознавая, что старые привычки голосом сирены заманивают ее к скалистым берегам, прямо сейчас она просто нуждалась в искусственном покое. Белла так устала.

Она могла бы позволить себе один стакан...

При одной мысли об этом ее рот наполнился слюной. Она заслужила спокойную ночь — это поможет ей уснуть, а к утру она наберется сил, чтобы попытаться снова.

Верно?

Оттолкнувшись от двери, Белла медленно убрала влажные волосы с лица и кончиками пальцев заправила их за уши.

Всего один стакан.

Сделав глубокий вдох, она повернулась, и ее рука на мгновение задержалась на прохладной металлической дверной ручке. Всего лишь от того, что развернулась спиной к окну, по ее телу побежали мурашки, и Белла быстро открыла дверь, убегая от своих демонов в тихий темный дом.

Обхватив себя руками, она прошаркала по коридору в пустую гостиную. Еще одна вспышка молнии ударила по комнате, словно выкидной нож, осветив большое мягкое кресло и диван. Последовало зловещее крещендо грома, раскатившееся в темноте, и бешено колотящееся сердце Беллы погнало ее на кухню.

Она поймала себя на том, что стоит в дверном проеме, будто добралась до первой базы, и рука слепо прошлась по стене в поисках выключателя. Ее пальцы нашарили прохладный пластик, ударили по нему, и кухня зажглась радостной жизнью.

Взгляд Беллы тут же метнулся к дверце шкафа, за которой, как она знала, скрывались утешение и помощь. Ее напряженные глаза были устремлены на деревянную поверхность с маленькой медной ручкой, пока она пересекала линолеум все более уверенным шагом. Она оттягивала удовольствие, сначала занявшись стаканом. Выбрав самый крупный из толстого стекла в коллекции Джейкоба, аккуратно поставила его на стойку. Затем присела на корточки и открыла дверцу ящика Пандоры, чтобы вытащить из-за кастрюль пухлую дружелюбную бутылку «Дьюарс».

Джейкоб не стал бы возражать — уговаривала она себя. Завтра же она купит ему новую. С любовью окинув взглядом этикетку, она встала и поставила скотч на столешницу.

Дождь хлестал в окно, подгоняемый злобным ветром, вдалеке прогремел гром, и взгляд Беллы метнулся в темноту — на этот раз она даже не заметила молнии.

Снова посмотрев на полупустую бутылку и зовущий стакан на стойке перед ней, она замерла.

В течение прошедших восьми лет она провела слишком много ночей, преклоняя колени перед этим алтарем, но за последний месяц ограничилась лишь парой бутылок пива во время ужинов со стаей. Она продвинулась так далеко...

Но ведь один шаг назад не повредит, верно?

Белла сейчас так нуждалась в этом — в оцепенении и искусственном покое. Ее рука дрожала в предвкушении, пока она отвинчивала металл, поскрипывающий о стекло. Она нетерпеливо швырнула крышку на стойку, и та откатилась в сторону, пока Белла с мягким плеском и бульканьем наполняла стакан виски. Резкий запах алкоголя расслабил ее тело, вызывая почти химическую реакцию.

Совсем как тот сосновый аромат, который она так любила.

Когда янтарная жидкость почти достигла кромки, Белла со стуком поставила бутылку обратно на стойку, а затем быстро обхватила стакан обеими руками и поднесла к губам. Какое-то время она молча вдыхала — веки отяжелели — и наконец, сделала хороший глоток, чуть не застонав от приятного жжения. Она с наслаждением, смакуя, проглотила это саморазрушение, словно любовный шепот, скользящий вниз по ее горлу.

Боже, да! Это как раз то, что нужно.

Облегченно вздохнув, она повернулась со стаканом в руках и прислонилась спиной к стойке.

И увидела Джейкоба, стоящего в дверях.

Мокрые волосы сосульками свисали на лицо, на нем были только пижамные штаны. Из-за его неестественного жара вода испарялась с макушки и облизанных дождем плеч, окутывая контуры тела струящимся ореолом.

Чувство глубокого стыда пронзило Беллу, заставляя щеки покраснеть. Степень ее зависимости — это что-то личное, что-то уродливое, отталкивающее и слабое.

Именно такой она и была в этот момент.

Запустив руку в волосы, он молча опустил взгляд на пол между ними. Джейкоб тоже понимал это.

Блядь, она не хотела, чтобы он когда-либо видел ее такой.

Белла оборонительным жестом отбросила волосы с лица, ее глаза опустились на стакан, отчаянно зажатый в руке. Говоря точнее, она не хотела, чтобы человек видел ее такой — волк уже общался с ней после четырехдневного запоя. Раньше она не осознавала, сколько энергии потратила, отрицая этот факт — вплоть до настоящего момента.

Движение на периферии заставило ее поднять глаза из-под ресниц.

Взгляд Джейкоба был прикован к кухне, пока он пересекал ее походкой пантеры. Прижав стакан к груди, она попятилась от него; сбоку сверкнула молния. Он остановился у стойки и выдвинул ящик; вдалеке прогремел гром.

Белла не знала, что делать с этим болезненным ощущением внизу живота. Нервно проводя пальцами по кромке бокала, она не сводила глаз с его рук, следя за тем, как они вытаскивают что-то длинное, тонкое и шуршащее.

Повернувшись к ней, Джейкоб протянул пару палочек для еды. Она в смущении нахмурила брови, и взгляд пробежался по его подношению, а затем скользнул вверх по смуглой руке к темным глазам.

Белла неловко сглотнула, сжимая стакан чуть сильнее.

— Меняемся, — прошептал он.

Ее глаза смущенно сощурились, превращаясь в полумесяцы, но перед предложением принять от него что угодно было невозможно устоять. Облизнув губы, она дрожащей рукой осторожно потянулась к палочкам, кончиками пальцев ощущая текстуру дерева.

Джейкоб стащил бумажную обертку, скомкал ее в кулаке и протянул другую руку.

Взгляд Беллы метнулся к его глазам, пока она бессознательно прижимала стакан ближе. Его рука оставалась вытянутой, и он смотрел на нее с таким же нейтральным выражением, как на деревяшки, которые она сжимала в пальцах.

Сглотнув комок в горле, она медленно передала стакан в эту твердую руку. Его пальцы скользнули поверх ее собственных на стекле, покалывающий жар кожи к коже смягчил нервозность и унижение настолько, что она смогла отпустить скотч и передать ему.

Белла сцепила пальцы в кулак и прижала его к груди, пока он удерживал ее взгляд. Красновато-коричневые губы приоткрылись ровно настолько, чтобы показать белую полоску зубов — послышалось слово или вздох — она не поняла. И то и другое исчезло, как только он снова сжал губы в прямую линию и повернулся к стойке.

Склонив голову, он на мгновение замер, затем его рука обхватила стакан, и он поднес скотч к губам, вливая его в собственное горло долгими непрерывными глотками. Выдохнув, он тихо поставил бокал на столешницу и грубо провел кулаком по рту.

Ее взгляд упал на палочки для еды, от стыда Белла склонила голову и прислонилась спиной к стойке. Она услышала, как он завинчивает металлическую крышку, а затем с плеском берет бутылку. Она со смущением ощутила, как алкоголь тяжело ударил в голову, и задалась вопросом, злится ли он из-за того, что она хозяйничала на его кухне; в ее сознании не осталось ничего, кроме белого шума.

Джейкоб присел на корточки и поставил скотч на место, затем встал, сделал два шага к дальней стороне кухонного гарнитура и открыл шкафчик, который она присвоила. Хрустящий шорох обертки предвосхитил появление пакета Читосов, и, наконец, до нее дошло.

До Италии и Эдварда они с Джейкобом были настоящими друзьями. По выходным они допоздна смотрели дурацкие малобюджетные фильмы и объедались нездоровой пищей (которая по определению включала Читос). Будучи невротиком, Белла ненавидела липкие оранжевые пальцы, поэтому придумала этот блестящий способ доставать свою долю, при этом сохраняя руки чистыми.

Конечно, Джейкоб безжалостно дразнил ее за это.

По какой-то причине слезы прорвались сквозь спутанное месиво эмоций в ее груди.

— Я тоже не могу спать, — вдруг пробормотал он себе под нос, вытаскивая из шкафа две миски и ставя их на стойку. — Может, по телеку что-то есть.

Белла шмыгнула и вытерла нос костяшками пальцев, глядя на него краем глаза. Может, она восприняла его слова слишком буквально? В противном случае оставалось задаваться вопросом, где, к черту, он пытался спать? Он явно был на улице — волосы все еще оставались мокрыми, хотя капли дождя уже испарились с кожи.

Джейкоб высыпал в миски щедрую порцию, затем свернул верх пакета и с дребезжанием выдвинул ящик. Достав прищепку, он закрыл чипсы.

Он протянул руку, чтобы убрать их, даже не взглянув в ее сторону.

— И Орео?

Белла кивнула, вжимаясь бедром в острый край столешницы.

Он пристально взглянул на нее, она прикусила губу и снова кивнула. Он достал печенье, наполняя другие миски, пока Белла наблюдала, как призрачные тени прошлого мелькают перед ее мысленным взором, накладываясь на этот момент, словно стоп-кадры.

Мальчишка вполовину меньше него ростом, с длинными волосами и улыбкой, которая оставалась солнечной даже в полночь, наполнял печеньем пластиковые миски на кухне Чарли. Девушка, сломленная лишь наполовину, сидела на стойке, болтая ногами и непочтительно критикуя «Клоунов-убийц из космоса» под его добродушный смех.

Ее взгляд скользнул в сторону, преследуя видение. Те дни были добрее и проще — до запечатлений и меток, предательств и монстров.

Она хотела бы вернуть их.

Белла сжала губы и повертела в руках палочки для еды, рассеянно отделяя их друг от друга. Почувствовав на себе его взгляд, она моргнула, подняла глаза и увидела Джейкоба с набором мисок, которые он удерживал за края пальцами обеих рук. Он дернул подбородком в сторону двери.

Словно в тумане, Белла повернулась и послушно побрела из кухни в гостиную. Она неуверенно остановилась позади дивана, Джейкоб скользнул мимо нее и поставил миски на кофейный столик.

Пробираясь вдоль спинки, она обогнула диван, наблюдая, как он берет пульт от домашнего кинотеатра. Он включил телевизор, издавший электрическое шипение, и лениво повертел устройство в руке, ожидая, пока экран оживет.

Белла присела в дальнем углу дивана рядом с откидывающимся креслом, которое стояло перед телевизором, пока Джейкоб наблюдал, как кабельная сетка прокручивается вверх под густой и мягкий фоновый джаз.

Он рассеянно постучал пультом по ладони.

— Друзья?

При этом слове, произнесенном бархатным басом, сердце Беллы замерло, и она моргнула, глядя ему в затылок. Его волосы все еще были влажными и спадали почти до плеч.

Не дождавшись ответа, Джейкоб повернул голову и встретился с ней взглядом, приподняв бровь.

Увидев слово «Друзья», напечатанное на экране позади него — на тридцать втором канале запустили марафон, начиная с первой серии — она внезапно поняла, что он говорит о сериале.

А, может, и нет. В любом случае, ответ мог быть только утвердительным.

— Да, — тихо ответила она. — Друзья — это хорошо.

Его глаза удерживали ее взгляд мгновение в течение одного удара сердца, затем он повернулся к телевизору, большим пальцем нажимая кнопку загрузки. Программа переключилась, и послышался заранее записанный трек с закадровым смехом.

Поигрывая пультом, он повернулся и шагнул к кофейному столику, подхватил свои миски и глазами указал Белле на ее собственные.

Она проследила за ним взглядом, пока он садился в кресло прямо перед ней. Поставив свои закуски на пол, Джейкоб откинул спинку и поднял подставку для ног. Когда он снова посмотрел на нее, Белла перевела глаза к миске с Читосами и наклонилась вперед.

Она подхватила ее и поджала ноги, потом обернулась к телевизору, оперлась на подлокотник и снова взглянула в его сторону. У него на бедре стояла миска с Орео, и он подносил печенье к губам.

Ее взбудораженные нервы постепенно успокаивались. Значит, они собираются максимально игнорировать друг друга, бездельничать и смотреть дурацкие повторы, как в старые добрые времена?

С этим Белла могла бы жить.

Бездумная улыбка заиграла на ее губах, она устроилась поудобнее и закинула руку на спинку дивана, переключая свое внимание на сериал, отвлекаясь и позволяя всему смятению, адреналину и смущению просто испариться.

Росса обдало струей аэрозольного загара, и он комично старался уклониться от потока спрея, получая в лицо новую дозу. Это был ее любимый персонаж — он постоянно попадал в неприятности. Взяв палочки, Белла поставила миску на скрещенные ноги и подхватила первый Читос. Она с хрустом разжевала его, и химический вкус сыра взорвался у нее во рту, стирая горечь после глотка скотча.

— Наверное, ты захочешь снова туда войти... — усмехнулась Белла, когда Росс вернулся в кабинку для загара и встал спиной к соплу. Само собой, в самый неподходящий момент он обернулся от нетерпения и снова был обрызган спереди, чрезвычайно комично размахивая руками и по-дурацки причитая.

— Ба-ха-ха! — сквозь ее губы вырвался смех, унося прочь стресс вместе с мелкими брызгами неоново-оранжевого цвета. Зажав рот рукой, она продолжала хихикать, разглядывая крошки читосов, усеявшие колени.

У-у-упс.

Она огорченно посмотрела на огромного мужчину, развалившегося рядом в откидном кресле. Джейкоб наблюдал за ней краем глаза, пережевывая, похоже, три Орео одновременно. Черные крошки прилипли к улыбке, которую он пытался подавить.

Белла одарила его дурашливой ухмылкой и занялась своим коленями, стараясь убрать беспорядок.

* * *

Взз-взз...

Белла застонала, глубже зарываясь в грубую и колючую материю.

Взз-взз...

Она распахнула глаза, уставившись на серый плед, и резко выпрямилась, пробегая мутным взглядом сквозь омытую ярким дневным светом пустую гостиную Джейкоба.

За последние три месяца она, похоже, ни разу не просыпалась в том же месте и с тем же человеком (или волком) с которым засыпала.

Это приводило в замешательство.

Взз-взз…

Ее глаза метнулись к телефону, который вибрировал на кофейном столике рядом с ней. Она, не задумываясь, откинула одеяло, укрывавшее ее, и рванула к устройству, хватая его и нажимая кнопку приема, прежде чем поднести аппарат к уху.

— М-м-м-алло? — пробормотала она.

— Свон?

Леа.

— Кажется, да, — прохрипела Белла. Она откашлялась и откинулась на спинку дивана.

Ли рассмеялась.

— Ты спала? Отлично. Наконец-то настал час расплаты. Правда, карма — такая сука?

Белла застонала, принимая лежачее положение.

— А то я не знаю! — выплюнула она, после сна ее голос звучал грубо.

— Бедняяяжка, — саркастически промурлыкала Леа.

— Не могла заснуть до начала пятого, — пожаловалась Белла. Хорошо, что она в итоге вырубилась — где-то в районе четвертой серии «Друзей». И все же, это была лучшая ночь за долгое время.

Леа на мгновение замолчала.

— Прости, — пробормотала она неожиданно тихим и искренним голосом.

Белла крепко зажмурилась — она ненавидела то, что все знают, какая она сейчас хрупкая. Даже Ли ходила вокруг нее на цыпочках.

— Который час? — спросила Белла, закрывая глаза рукой.

— Почти полдень, сучка, — Леа снова включила передачу. — Ты идешь к Эм, или как?

— К Эм? — Белла порылась в своем затуманенном сном мозгу.

— Тебе лучше встряхнуться, потому что ты — единственная причина, по которой мы с Джози только что провели битый час в гребаном продуктовом магазине с кузиной и ее орущими отродьями.

— Они не отродья, — рявкнула Белла, убирая руку с глаз и щурясь от ослепительного света.

— Просто прикалываюсь, Свон, — усмехнулась Леа. — Так и знала, что тебя это встряхнет. Кстати, они спрашивают о тебе. И если эта балаболка Рэйвен снова задаст вопрос, сколько еще ждать, мне, возможно, придется перевязать себе трубы просто из принципа.

Белла закатила глаза.

— Эти гены охерительно сильны — надеюсь, она их взяла от Сэмми.

Белла еще не проснулась окончательно, и не поспевала за Ли.

— Значит, мы идем на луппер?

Леа залилась лающим смехом.

— Черт, Эм и тебя приучила так его называть? Я чуть не обмочилась, когда Пол произнес это в первый раз, — хихикнула она.

— Пора надевать Depend⁽²⁾, — хихикнул мужской голос на заднем плане.

— Подожди, пока я не закончу разговор, Лахот, — пригрозила она ему. Белла расслышала через динамик его насмешливое фырканье.

— Ну, — Ли вернулась к разговору. — Во сколько Сетти за тобой заехать?

Белла сделала глубокий вдох и медленно выдохнула сквозь стиснутые губы. Ей не стоило удивляться, потому что, в конце концов, это была ее идея — вчера она позвонила Эмили от Чарли, чтобы договориться об организации очередной встречи. Большинство парней взяли отпуск на неделю — по вполне понятным причинам, — и они с Эм составили предварительные планы. Она просто не представляла, что это уже сегодня.

— М-м-м, — Белла моргнула, пытаясь привести свои мысли в движение. — Давай через полчаса?

— Хорошо, я пришлю Бу-Бу тебя подхватить, — в ее голосе послышалась насмешка, за которой последовал жалобный стон Сета. Он ненавидел это прозвище, а значит, Леа использовала его при каждом удобном случае. Белла собиралась помочь братишке разработать подходящую стратегию, чтобы противостоять Ли.

— Скоро увидимся, Свон, — рассмеялась та.

— Пока.

Белла сбросила вызов, и ее рука тяжело упала на грудь. Прямо сейчас у нее не было сил для чего-то подобного. Она все еще толком не осознала события вчерашнего дня… или прошлой ночи.

Но отчетливо понимала, что выбора нет. Происходящее с Джедаем, было преувеличенным свидетельством того, с чем каждый из них боролся на том или ином уровне. После битвы и мучительных пыток, которым она подверглась, стая все еще была взволнована и неустойчива. Им нужно побыть вместе, чтобы исцелиться. И — как жертва и пара Альфы — она обязана присутствовать.

Белла, возможно, тоже в них нуждалась.

Усвоив уроки вчерашней ночи и укрепив свою решимость, Белла снова села и свесила ноги с края дивана. Она потерла лицо ладонями, откинулась на спинку, и ее взгляд потянуло к пустому креслу. Бок о бок они с Джейкобом смотрели серию за серией, жуя нездоровую пищу и посмеиваясь над выходками на экране.

Как в старые добрые времена.

Мягкая улыбка тронула ее губы. Было так приятно сидеть с ним в одной комнате, не подвергаясь ударам ядовитых слов или горящего взгляда, слышать его низкий смех и ловить проблески настоящего выражения его лица.

Но, в некотором смысле, казалось проще иметь дело с железным занавесом, который был натянут между ними до этой недели. Теперь, когда защитный кокон порвался, она чувствовала каждую незатянувшуюся рану, образовавшуюся за эти последние месяцы. Теперь уже ничего не стояло между Беллой и вопросом, что чувствует Джейкоб, все ли с ним в порядке, продолжит ли он открываться или опять замкнется?

Черт, она не знала даже, где он.

Белла чувствовала себя уязвимой.

Вытянув руки к потолку, она испустила долгий прерывистый вздох. Ей придется разработать новую стратегию выживания, потому что паршивое дистанцирование и возмущение больше не работали.

Это была слишком монументальная задача, чтобы заняться ей немедленно. Отложив мысли и чувства на второй план, Белла сосредоточила свое внимание на сборах.

Она залпом выпила апельсиновый сок, быстро приняла душ, собрала вещи и как раз переодевалась в свои обычные джинсы и фланель — идеально подходящие для прохладного пасмурного сентябрьского дня — когда услышала бодрый стук.

Схватив рюкзак и изобразив на лице улыбку, она направилась в гостиную и открыла входную дверь.

— Сестренка, — на крыльце Сет заключил ее в нежные и отчаянные объятия. И карточный домик Беллы рухнул. Она яростно сжала его руками, и эмоциональный прилив угрожал затянуть ее под воду.

Сет прижал ее к своей груди на несколько глубоких вдохов, потом отстранился и посмотрел ей в глаза, его рука скользнула по ее волосам, убирая их ее с лица.

— Как ты? — прошептал он.

Белла уставилась на него, не зная, что ответить. Честность — лучшая политика.

— Думаю, мне уже лучше.

Его угрюмое выражение сменилось робкой улыбкой, и ее сводный брат кивнул.

— Готова ехать?

— Да, — прошептала она, поворачиваясь, чтобы закрыть за собой дверь.

Сет поднял рюкзак, который Белла уронила на крыльцо, перекинул его через плечо и последовал за ней вниз по лестнице. Он открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и ждал, как подобает джентльмену, пока она заберется внутрь, чтобы отдать ей рюкзак. Белла откинулась на спинку, обхватила себя руками и уставилась в окно, позволяя мыслям бесцельно кружиться.

Сет с озабоченным видом забрался на водительское сиденье и вслепую завел машину.

— Мы с Джейком немного поговорили, — сообщила она лобовому стеклу.

— Да? — прошептал брат.

Белла повернулась к его нахмуренным бровям.

— Я многое поняла, — сказала она. — Но это так... так сложно, Сет.

Он облизнул дрожащие губы, явно умирая от желания сказать что-то правильное, но не зная, что именно. Это было настолько мило, что она улыбнулась.

— Сложно в хорошем смысле, — исправилась она.

Единственное, чем Сет мог поддержать ее — одной из его очаровательных сияющих улыбок. По самой своей природе он являлся полной противоположностью закомплексованности, и его присутствие оказалось именно тем, в чем она нуждалась прямо сейчас.

— Так что у нас сегодня на повестке дня? — она села немного повыше.

Он воспринял это как намек, что пора трогаться, и уперся ладонью в ее подголовник, выезжая с подъездной дорожки.

— Ну-у, — усмехнулся он, — займемся барбекю, потому что, похоже, дождь уже прошел.

— Леа и Джози будут? — спросила Белла.

Сет развернулся и остановил машину, переключаясь на первую передачу. Он поймал ее пристальный взгляд и не отпускал.

— Ага, — он приподнял бровь.

— Вау, — впечатленная, Белла поджала губы.

— Вот и я о том, — пробормотал Сет, выезжая на дорогу.

Белла знала, что Леа хотела ограничить свое пребывание в стае (читай: не хотела приближаться к ней больше, чем на сотню миль), тем более что у нее было много секретов от Джосайи. Готовность привести его на луппер казалась трогательным доказательством того, насколько глубоко она сочувствовала Белле — и как беспокоилась о ней.

— Джейк будет? — тихо спросила она.

— Сомневаюсь, — с гримасой подстраховался Сет. — Сегодня днем он встречается с Советом. Он передал стаю Сэму.

Белла поджала губы и откинулась на спинку сиденья, пытаясь разобраться в своих чувствах. Это, должно быть, та самая встреча, которую он отложил вчера, а значит, Джейкоба будут допрашивать о нападении... и о метке. Она чувствовала себя невероятно неловко, при мысли о том, что незнакомые люди соберутся обсудить ее самые интимные переживания.

Белла поморщилась и отвернулась к окну, пытаясь сосредоточиться. Если она позволит себе мысленно увязнуть в этих волнениях, то утянет за собой всю стаю. А сейчас всем им нужно немного покоя.

— Эй, Белла? — пробормотал Сет тоном, который сразу же привлек ее внимание.

Ее глаза метнулись к нему, как лазер, и он поморщился под ее пристальным взглядом.

— Да-а-а... — наигранно подтолкнула она, пытаясь разрядить обстановку.

— Что ты думаешь о Джози? — прищурившись, он обратился к лобовому стеклу, поворачивая налево.

Белла снова откинулась на свое кресло, серьезно посмотрев на сводного брата. Он выглядел напряженным — как и все они сейчас — но было... что-то еще.

— А что с ним такое? — прошептала она.

Он взглянул на нее.

— Просто... что ты думаешь?

До вчерашнего дня Белла всего один раз обедала с ними в Сан-Франциско, и он ей понравился… очень. Джосайя обладал терпением святого. Он казался спокойным, но сильным (и сногсшибательно красивым), и от него веяло доброжелательностью. Однако, учитывая обстоятельства, у него была неудачная профессия.

— Я думаю, он — именно то, что ей нужно, — тихо сказала Белла.

Сет облизнул губы, глядя в окно.

— Я тоже, — выдохнул он.

Белла нахмурилась.

— Так в чем же проблема?

Резко покачав головой, Сет искоса взглянул на нее.

— Ни в чем, — пробормотал он. — Я просто думаю, что он заслуживает знать. Мы не можем быть настоящей семьей, если...

Вздохнув, Белла перевела взгляд на дорогу.

— Да, я тоже так думаю, — прошептала она.

По мере того, как их отношения становились все более серьезными, несколько месяцев назад Белла поймала себя на мысли, что Леа должна рассказать Джози о своем прошлом, и предложила это ей. Ли не согласилась (точнее — попыталась дотянуться до нее по телефону, чтобы придушить) — она боялась, что если Джосайя узнает, то уйдет. В качестве предлога она воспользовалась распоряжением Совета о соблюдении секретности.

Белла считала, что это чушь собачья. Джейкоб тоже так думал, и после того, как стал Альфой, принял единственно правильное решение — снял завесу тайны в отношении ближайших родственников и выбирал, рассказывать ли другим людям, в каждом конкретном случае. Однако Леа мастерски изворачивалась, и когда Белла заговорила об этом, та заявила, что больше не в стае, так что все это не имеет значения. Фактически, проблема сводилась к тому, что было истинным положением вещей для всех — и людей, и оборотней — каждый из них боялся, что кто-то узнает о звере внутри.

Но Джосайя оказался проницательным человеком, и Белла чувствовала — он догадывался, что ему лгут. Она надеялась, что это в итоге не разлучит их. Насколько она могла судить, каждый раз секреты приводили именно к этому.

Последние несколько минут они ехали молча. Краем глаза она ловила оценивающие взгляды Сета, однако Белла нуждалась во времени, чтобы спланировать стратегию: ей необходимо было не только максимально поддержать стаю, опираясь на собственные скудные резервы, но и собрать кое-какую информацию.

Они подъехали к дому Эмили и увидели машину Пола и Рэйчел, припаркованную рядом с той, которую арендовал Джосайя. Пол уже стоял на крыльце с пластмассовой ухмылкой поверх оценивающего выражения лица. К вопросу о трудностях...

Белла сделала глубокий вдох.

Ее руку накрыла теплая ладонь, и от неожиданности Белла ее оттолкнула, резко повернувшись к Сету.

— Тебе не нужно ничего изображать, — тихо сказал он, глядя ей в глаза. — Мы все там были, Белла.

Ее взгляд скользнул по его лицу, такому молодому, доброму и совершенно искреннему.

С грустной улыбкой она наклонилась и поцеловала его в щеку.

— Люблю тебя, — прошептала она.

Он сжал ее руку и оставил в покое, давая собраться с мыслями, а сам вылез из машины с каким-то находчивым комментарием, адресованным товарищу по стае.

Белла потянула за дверную ручку, и Пол тут же стремительным движением распахнул дверцу.

Хихикнув, Белла высунула ноги из машины, пока он забирал ее рюкзак. Она не жаловалась, хотя обычно так и реагировала, если с ней нянчились подобным образом — стае нужно было чувствовать, что они заботятся о ней так же, как она заботилась о них.

— Как ты, сестренка? — Пол закрыл дверцу и дерзко чмокнул ее в макушку, ожидая, что она задаст тон.

Белла вытерла руку о джинсы и со слабой улыбкой кивнула ему.

— Не слишком убедительно, Свон, — он выгнул бровь, обнимая ее за плечи.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, устраиваясь рядом с ним.

— Мне кажется, дела налаживаются…

— Ты собираешься остаться? — тихо спросил он, неторопливо ведя ее по подъездной дорожке к дому.

Белла в замешательстве нахмурилась, когда Пол остановился, разворачивая ее, притянул к себе и положил руки ей на плечи.

— Слушай сюда, — фыркнул он, — ты же понимаешь, что Рэйч готова прикончить своего братишку, — ухмыльнулся Пол. — Что реально отстойно, ведь тогда мне придется спасать ее задницу, и это станет моим последним ударом, — добавил он, бормоча уголком рта.

Белла моргнула, не зная, улыбаться ей или хмуриться.

Пол глубоко вздохнул, неосознанно сжимая ее плечи.

— Она хочет, чтобы ты переехала к нам, — осторожно произнес он, моментально переворачивая мир вверх ногами. — Бесплатная няня и прочее дерьмо.

Белла, наконец, поняла. Ее сердце растаяло от этого жеста... и от того, что забота исходила от Пола.

— Нет, — улыбнулась она. — Я останусь с Джейком, по крайней мере, на несколько недель. Потом он собирается подыскать мне другое место.

Пол кивнул, глядя ей в глаза, его кривая улыбка была лишь отражением привычки. Все это вместе казалось таким правильным — забота была пропитана вибрациями стаи, которые она уловила на вечеринке почти три месяца назад. Серьезные, рассудительные, компетентные мужчины; они не только видели смерть, но одновременно являлись защитниками и распространяли особую ауру.

Она вдруг осознала, что в этом и есть корень напряжения, скрывавшегося за буйным фасадом, за который вся стая так отчаянно цеплялась, собираясь вместе. Они бережно лелеяли остатки человечности, которые сумели сохранить.

Белла положила руку на грудь Пола, отбрасывая притворство и осторожность.

— Джейк старается изо всех сил, как и все мы, — прошептала она. — Это все, что мне нужно. Я не оставлю его снова.

Она безучастно подумала, просочился ли ее вчерашний разговор с Джедаем в коллективный разум стаи, и взгляд Пола выкрикнул ответ. Он пытался выяснить, действительно ли она чувствует то, о чем говорит.

Пол приподнял уголок губ, и улыбка оказалась искренней — он наклонился вниз и чмокнул ее в лоб.

— Ты — единственный человек, который это понимает, — пробормотал он ей в волосы. Выпрямившись, он притянул ее к себе, старательно отводя взгляд и посматривая на дом.

Пол сунул свободную руку в карман, и Белла положила голову ему на плечо.

— Но ты должна кое-что понять: если понадобится помощь, дай нам знать, — продолжил он уголком рта. Его голос звучал так, словно он собирался пошутить, но слова явно вырвались прямо из сердца. — Да, у всех у нас броманс с Джейком — никто не пережил бы все это дерьмо без него, — фыркнул он. — Но в тебя мы все тоже втюрились.

Это откровение тяжело ударило по ней, колени едва не подогнулись — Белла порадовалась, что Пол ее поддерживал. Он признался, что она — не просто пара Альфы, носящая его метку, все они считали ее частью стаи.

— Ну, так... — он неловко откашлялся, и Белла инстинктивно вернула его в зону комфорта.

— Извращенец, — она ткнула его локтем под ребра.

Он преувеличенно громко взвыл от боли и, пошатываясь, побрел прочь.

Усмехнувшись его ужимкам, она подняла глаза и увидела Сета, ожидающего на крыльце, чтобы объявить об их прибытии человеческим ушам, и только тогда Белла поняла, насколько часто этим парням приходилось притворяться. Но именно это они и делали — заботились друг о друге.

Белла вскарабкалась по ступенькам, многозначительно глядя на брата — им всем нужно было понять. Это стало напоминанием о том, что Джедай раскрыл переживания не только личные, но и всей стаи. Это будет очень важный день.

Подмигнув Сету, она подошла и крикнула через ширму:

— Дорогая, я дома!

— Ты никогда не была оригинальна, правда, Свон? — фыркнула Леа, вскакивая с дивана с очевидным напряжением, которое контрастировало с насмешкой. — Иди сюда, сучка.

Белла едва успела открыть дверь, как ее стиснули в объятиях, которые рисковали переломать ей все кости.

— Ты в порядке? — прошептала Ли ей на ухо. Белла осознала — их всех беспокоил тот факт, что она осталась наедине с Джейкобом у него дома.

И это было свидетельством того, как они к нему относились — не слишком похоже на броманс. Уважение и страх? Несомненно. Доверие и любовь? Едва ли.

Проглотив горячий комок в горле, она кивнула Ли в плечо.

Леа отстранилась, заглядывая ей в глаза. Ее взгляд скользнул по шее Беллы, и Ли подняла воротник ее фланелевой рубашки, многозначительно изгибая бровь — к ним подходил ее парень.

— Как ты, красавица? — Джосайя заключил ее в теплые объятия, пахнущие мускатным орехом. Белла украдкой поправила воротник и отстранилась.

— Как ты выживаешь в этом цирке? — улыбнулась она.

— Теперь, когда прибыл конферансье, станет полегче, — рассмеялся Джосайя.

Его смех ассоциировался с жидким молочным шоколадом, и идеально ему подходил. Урожденный британец с восхитительно изысканным акцентом, он был высоким, с теплыми живыми чертами лица и кожей цвета какао, поразительно сочетавшейся с серо-голубыми глазами.

Громкий топот детских ножек предшествовал появлению из кухни выводка Эмили и Ким.

— Тетя Беллз! — взвизгнула Рэйвен, бросаясь к своей любимой тетушке.

Белла присела на корточки и поймала ее в объятия, которые тут же потяжелели втрое под весом остальных малышей. Под их напором она упала на задницу, и все дети захихикали.

— Полегче, маленькие монстры, — игриво проворчал Сет, сгребая визжащих малышей на руки. Лия подхватила двух других, а Джосайя помог Белле подняться.

— Так себе конферансье, да? — усмехнулась она.

Он подарил ей шелковистую улыбку, и они направились на кухню.

Так начался удивительно приятный день.

Детей отослали в игровую комнату в компании Сета на первый сеанс «Исследовательницы Доры», пока Белла занималась готовкой с Эмили и Ким. Леа и Джосайя расположились на дальнем конце стола вместе с Рэйчел и управляли разговорами и музыкой в MP3-плеере. Закинув руки за голову, Пол вытянул свое длинное тело на ближайшей скамейке и задремал.

В отсутствие малышей и самых молодых парней из стаи, увеличивающих громкость и напряжение — и в ненавязчивом присутствии Джосайи — атмосфера стала более мягкой и взрослой, то есть именно такой, в какой Белла нуждалась.

Но все хорошее, в конце концов, подходит к концу.

Когда мультфильм закончился, детишки протопали вверх по лестнице, чтобы перекусить, и Рэйвен замерла при виде одного из своих неотразимых дядюшек, который дремал и храпел, как чемпион. Подкравшись к Полу, пока ее кузины толпились у стойки за угощениями, а Сет заносил малышей на кухню, она мгновение понаблюдала за тем, как он спит — Леа и Рэйчел в предвкушении смотрели на них.

С любопытством склонив голову, она сунула пальцы прямо ему в нос, Пол задохнулся и проснулся, фыркая со слюной, а девочка захохотала, запрокинув голову.

— Что ты творишь, малышка? — прорычал он, хватая и подбрасывая в воздух маленькое тельце, и ее звонкое хихиканье дождем проливалась на его наигранно хмурую гримасу. Эта сцена была умилительной и явно демонстрировала, что, несмотря на печально известную репутацию в юности, он станет отличным отцом.

Рэйчел, очевидно, думала о том же — она наблюдала за ним с сентиментальной улыбкой. Белла поймала ее взгляд и подмигнула.

— Ты рычишь, как волк, когда спишь, дядя Лапа⁽³⁾, — задыхаясь, рассмеялась Рэйвен, когда он развернул ее, словно самолет, и поставил на пол.

Белле показалось, что она услышала хруст позвонков от напряжения всех взрослых в комнате — кроме одного. Джосайя со своей кашемировой улыбкой развалился по другую сторону стола.

Даже Пол почуял надвигающуюся катастрофу. Он поставил девчушку на ноги.

— Ах так? Ну а ты болтаешь, как девчонка, когда не спишь, — ответил он, причмокнув губами.

— Это потому, что я и есть девчонка, — спокойно ответила она. — Но когда-нибудь я стану волчицей, совсем как тетя Ли-Ли.

Пол потрепал ее по голове, нервно взглянув на Беллу.

— Пора перекусить! — с наигранным энтузиазмом вмешалась Эмили, поднося тарелку с яблоками и сырым. — Вы, ребята, можете поесть в гостиной.

Кузины Рэйвен начали послушно выходить из кухни с визгами и криками от возбуждения, вызванного временем перекуса, но девочку было уже не остановить.

Она повернулась и посмотрела Джосайе прямо в глаза.

— А ты знаешь, что тетя Ли-Ли была единственной волчицей? Но я тоже стану такой, потому что мой папа — волк.

Леа выглядела так, словно пыталась проглотить мяч для гольфа, но Джози воспринял это спокойно.

— Чудесно, Рэйвен, — улыбнулся он. — Уверен, ты станешь замечательной волчицей.

Ким подхватила Рэйвен свободной рукой, направляясь за Эмили с двумя стаканами молока.

— Давай помоем твои руки перед едой, Рэйв, — прошептала она, целуя малышку в щеку.

— Используй хлорку! — крикнула им вслед Рэйчел, изо всех сил стараясь разрядить напряженность легким сарказмом в адрес мужа.

Белла взяла оставшиеся маленькие пластиковые стаканчики и вышла вслед за ними из кухни, где воцарилась неловкая тишина. Эмили подняла глаза и закатила их к потолку, пока вокруг кофейного столика суетились дети.

Джосайя производил впечатление проницательного человека — надо было быть полным идиотом, чтобы не заметить, что он упускает что-то из виду. За последние два дня разговоры неоднократно неловко затухали от явной атмосферы недоговоренности.

Белла поставила стаканчики и вернулась на кухню, чтобы оценить ущерб.

— Я люблю свою девочку-волчицу, — проговорил Джосайя, притягивая Ли к себе.

Белла застыла в дверях.

— Тебе идет, милая — получается идеальный баланс инь и ян, — промурлыкал он, явно сбитый с толку подтекстом, но пытаясь более или менее успокоить расстроенную Ли. — Девочка-волчица, — усмехнулся Джози.

Пол, разумеется, всегда плохо справлялся с эмоциональным напряжением.

— Ты хочешь сказать, сука, — рассмеялся он достаточно тихо, чтобы не услышали дети. Рэйчел хорошо его натаскала.

Тем не менее, легкая улыбка мгновенно исчезла с лица Джосайи, когда он повернулся к мужчине, ухмыляющемуся напротив.

— О, мне, по-видимому, придется возразить, — протянул он, и его голос затвердел, сменившись покровительственным тоном. По словам Леа, Джози оставался расслабленным до тех пор, пока вы не переходили ему дорогу. В этом случае он дрался без правил.

— И я сомневаюсь, что ты захочешь прогуляться со мной, — он вызывающе выгнул бровь. — С этим запасным тракторным колесом вместо пуза ты окажешься на заднице прежде, чем спустишься по ступенькам.

Его гипнотический акцент в сочетании с невозмутимым тоном заставил кухню замереть... прежде, чем все взорвались воплями и смехом.

— Боюсь, твоя репутация опережает тебя, — Джози смягчил подкол атласной улыбкой.

Даже его жертва одобрительно усмехнулась.

— Очко в пользу британца, — уступил Пол с необычайно добродушным видом, который подпитывался чувством облегчения.

— Джози, почему бы тебе не показать ему, о чем ты говоришь? — быстро вмешалась Белла. — Вы с Ли могли бы устроить ребятам демонстрацию капоэйры.

Леа и Джози познакомились на занятиях по бесконтактному боевому искусству, которое для Ли оказалось идеальным способом сжечь затяжную волчью агрессию, не привлекая внимания к тому факту, что она до сих пор могла похвастаться неестественной для человека силой и ловкостью.

Белла готова была поставить на то, что волки нуждались именно в физической активности, чтобы отвлечься.

Если бы только все ее ставки являлись такими же беспроигрышными...

Когда Сет и Пол проводили Джосайю на лужайку перед домом, одновременно развлекая детей, Эмили, Ким и Белла закончили готовить в благословенной тишине. Белла предполагала, что они умирали от желания узнать, как идут дела с Джейкобом, но, будучи настоящими подругами, не поднимали этот вопрос.

В течение следующего часа остальная стая просочилась в дом, направляясь прямо к Белле, притягивая ее в объятия и жадно обнюхивая. Ее быстро вытащили наружу, чтобы понаблюдать за акробатическими трюками на лужайке — заботливо прижимая к себе и обхватив смуглыми мускулистыми руками.

В конце концов, волки расслабились настолько, что напряжение в их защищающих взглядах немного ослабло, и они зачарованно переключились на изучение движений капоэйры. Парни оценили физическую подготовку Джосайи — это стало прекрасным способом их отвлечь, и, в конце концов, позволило Белле ускользнуть в дом и немного успокоиться.

Уровень возбуждения толпы достиг критической отметки, поэтому они решили, что лучше подать ужин в стиле шведского стола (что позволит избежать сидячего застолья, изобилующего ловушками разговоров). Войска выстроились в ряд, чтобы подготовить тарелки, которые вынесли наружу — в пасмурный, но на данный момент сухой день.

Стая немного расслабилась и отпустила Беллу, так что теперь она осталась привязанной только к малышам, но, несмотря на это, день оказался наполнен дружбой и смехом, будто в выходные не случилось ничего необычного.

Но это было не так.

И Белла начала уставать. Она чувствовала себя неуютно и беспокоилась о Джейкобе и заседании Совета. Очевидно, Сэм обычно ходил с ним на подобные мероприятия, но на этот раз Альфа запретил ему присутствовать, оставив стаю на его попечении. Постепенно успокаиваясь и развлекаясь, Белла весь день наблюдала, как патрульные незаметно прибывали, а другие, поцеловав ее в щеку, ускользали им на замену, однако Сэм все еще не появлялся.

Как и Джедай.

Накормив всех и оказав девочкам помощь с малышами, Белла наконец-то ощутила голод и приготовила порцию для себя. Она поплелась к крыльцу — волки умяли уже треть всей еды и оставляли тарелки, чтобы по очереди принять участие в спарринге капоэйры.

Внезапно движение замерло, будто кто-то нажал паузу, и волчьи взгляды устремились к ней — в их серьезных глазах светилась боевая готовность.

Белла неловко улыбнулась, и парни расслабились. Она посмотрела на Ли, демонстративно ожидающую ее на качелях.

Под тяжелым взглядом подруги, похлопавшей по сиденью рядом с собой, Белла уселась, и пружины под ней мягко застонали. Подтянув под себя ноги, она поставила тарелку на колени, наблюдая, как Джосайя перебрасывает Джоуи Уайтхорса, и охваченная благоговением, поднесла кусочек к губам. Волкам, разумеется, пришлось умерить свою силу и скорость, но некоторые движения Джози выглядели совершенно сверхъестественными.

— Ну, и как продвигаются дела с Халком? — пробормотала Леа, делая глоток пива. Она закинула ноги на перила веранды.

Белла оторвала взгляд от впечатляющей акробатики парней и увидела, как беспокойство на лице Ли разъедает ее маску. Нетерпеливая, активная и прямая, она вытерпела со своим вопросом до этого момента, что доказывало, насколько хорошей подругой она старалась быть.

— Все сложно, — прямо ответила Белла. — И я очень устала. Но, кажется, у нас есть потенциал.

Однако и с Леа все тоже было сложно.

Бутылка в ее руке медленно опустилась к коленям, а взгляд блуждал по лицу Беллы.

— Почему бы тебе не вернуться в субботу с нами? — прошептала она. — У нас есть дополнительная кровать. Просто потусуйся немного в Большом яблоке — подальше от всего этого дерьма.

Белла медленно покачала головой, хотя ее мысли вернулись ко всему, что ее угнетало. Прикрывая свое изнеможение показной бодростью, она пыталась разобраться во вчерашних событиях с Джейком. С учетом обязанностей в стае у нее оставалось мало сил для собственной борьбы — а он прожил с этим восемь лет. Внутри нее, беспокойство и надежда сцепились друг с другом в беспощадной кулачной схватке, делая равновесие очень ненадежным.

— Я не оставлю его, — тихо проговорила Белла, опустив глаза на тарелку, стоявшую у нее на коленях, и лениво ковыряя салат вилкой. — Знаешь, он ведь простил меня, Ли. Вообще-то, мы немного поговорили...

— Слова — это чушь собачья. Он должен тебе гораздо больше, — выплюнула Леа, выпрямляясь. — Слушай, я по полной огребла от всей этой байды с импринтингом, но…

— Он все еще там, Ли, — Белла подняла голову, прерывая ее серьезным взглядом, — и я собираюсь ему помочь. Просто я не знаю, что ему нужно прямо сейчас.

Леа разочарованно выдохнула, откидываясь на спинку качелей и заставляя их яростно раскачиваться.

— Я абсолютно не догоняю, почему ты хочешь быть девственницей, которую приносят в жертву гребаному дракону, — прорычала она. — Ему следует разобраться со своим дерьмом и переступить через него, как сделали все остальные. Тебе тоже нужна жизнь, понимаешь? — она скосила глаза на Беллу, с раздражением поднося пиво к губам.

На мгновение закрыв глаза, Белла испустила сокрушенный вздох.

Шестое чувство заставило ее посмотреть во двор, встретившись глазами с зовущим взглядом Пола. Он с набитым ртом сидел в одном из складных кресел под деревом, и серьезно наблюдал за ней. Она бы и за миллион лет не поверила, что скажет это: но он оказался прав.

Люди — или бывшие волки в стадии отрицания — не могли понять.

Белла снова взглянула на сводную сестру.

— Он делает все, что может, — тихо сказала она.

— Этого не достаточно, — категорично заявила Леа. — Он должен…

— Привет, Белла! — жизнерадостный голос заставил ее обернуться к Тоби, который поднимался по лестнице в обрезанных джинсах — очевидно, только что закончив смену. Он прошел по веранде и наклонился, чтобы обнять ее и глубоко вдохнуть ее запах.

— Как дела, волк-Тоби? — Белла благодарно улыбнулась, откинувшись на спинку сиденья и наблюдая за тем, как глаза мальчика проводят жадную инвентаризацию ее тела, точно так же, как это делал каждый прибывавший член стаи.

— Уже лучше, — усмехнулся он, наконец, встречаясь с ней взглядом.

— Положить тебе что-нибудь поесть? — Белла приподнялась с качелей и взглянула на Ли.

Та закатила глаза и надулась.

— Он способен сам добыть себе гребаную еду, — фыркнула она.

Белла положила руку на бицепс Тоби, не утруждая себя объяснениями. Весь день Леа оборонялась, но Белла все понимала. Она видела в глазах подруги глубокое чувство вины и сожаление. Трудно было вернуться в стаю но, вероятно, еще труднее не являться ее частью. Так же, как Джаред, даже перестав обращаться, Ли навсегда останется волком.

Удерживая тарелку на ладони, Белла вместе с Тоби направилась к входной двери. По пути на кухню, парнишка болтал о сражении на Xbox прошлой ночью, и она согласно кивала, словно имела хоть какое-то блядское представление о Call of Duty Black Ops 2⁽⁴⁾.

Расположившись на скамейке неподалеку, она наблюдала, как он с горкой наполняет свою тарелку едой со стола и изливает на нее собственный стресс своим особым подростковым способом.

— Джедай достал чит-коды⁽⁵⁾, чтобы разблокировать уровень Zork со всеми функциями, так что мы надрали задницы зомби...

Из всей тирады Белла поняла одно слово.

— Ты играешь с Джедаем?

Тоби взял с тарелки кусок говядины, кивнул и откусил.

— Но фчера его не быфо онфайн, — пережевывая, пробормотал Тоби. Очевидно, речь шла о какой-то интернет-игре.

— Не было? — небрежно переспросила Белла. Она беспокоилась о том, как Джедай переосмыслил их разговор, вернувшись домой. Исцеление от ран требовало времени — уж ей ли не знать? — и иногда человеку становилось хуже, прежде чем начиналось выздоровление.

Отрицательно качнув головой, Тоби облизал пальцы, продолжая жевать, а его взгляд со скрытым напряжением цеплялся за ее глаза.

Белла немного повернулась к нему, опираясь локтем о стол.

— Как он? — тихо спросила она.

Парнишка пожал плечами, но Белла преисполнилась решимости вытянуть из него всю информацию.

— Он придет на луппер? — она вопросительно приподняла бровь.

Тоби смущенно опустил взгляд на свою тарелку.

— Нет, он все еще в шкуре волка.

Белла попыталась подавить разочарование — беспокойство сделало ее нетерпеливой.

— Почему?

— Просто... — он снова пожал плечами и слегка отвернулся от нее, — … ну, знаешь. Вся это хрень с его мамой. Он... — Тоби взглянул на нее краем глаза.

Белла кивком подбодрила мальчишку.

— Он в полном дерьме, — парнишка закашлялся и неловко рассмеялся. — Сэм пытается его успокоить. Джейк не хочет, чтобы он появлялся здесь, потому что... — он выпятил челюсть и повернулся к ней. — Из-за женщин.

Белла закатила глаза и задумчиво похлопала ладонью по столу. Тяжело вздохнув, она встала и рассеянно вытерла руки о джинсы.

— Прежде чем доешь, можешь сделать мне одолжение? — спросила она.

Моргнув, он зачарованно кивнул, мгновенно привлеченный оказанным доверием. Три месяца назад она бы с воплями убежала от такой дикой реакции, но сейчас это казалось правильным.

— Выйди на задний двор, обратись и передай Сэму, чтобы привел сюда Джедая, — жестко и решительно сказала она.

Глаза Тоби широко распахнулись.

Сделав шаг ближе, она осторожно забрала тарелку из его пальцев, и мальчик, соприкоснувшись с ней кожа к коже, облегченно вздохнул. Прикосновение очень сильно действовало на каждого из них.

— Это займет всего секунду, верно? — она успокаивающе приподняла бровь.

— Ага, — улыбнулся он, застенчиво проводя рукой по волосам. — Я что-то типа волчьего телефона, да?

— Думаю, мы назовем это «волкофон», — очень серьезно поправила она.

Он заливисто расхохотался и направился к задней двери. Белла поставила его тарелку и последовала за ним.

Его руки рассеянно потянулись к поясу шорт, когда он шагнул во двор.

— Не смотри, — через плечо предупредил Тоби.

Белла закрыла глаза рукой.

— Ты забываешь, что я уже слышала тебя голым.

Он тихонько рассмеялся, перекрывая звук шуршащей ткани. Несколько секунд спустя послеполуденные облака взорвались воем.

Белла старательно прикрывала глаза рукой, прислонившись к дверному косяку и продолжая ждать.

— О’кей, готово.

Она открыла глаза и увидела Тоби, гордо улыбающегося ей с высоты своего роста.

— Спасибо, — улыбнулась она, отступая в сторону, чтобы он мог проскользнуть внутрь. — Иди, поешь, а я вернусь позже.

Он кивнул, пробираясь через кухню к своей еде.

Всего несколько минут спустя хладнокровный Сэм уже шагал по газону заднего двора, а серый волк с черными кончиками шерсти беспокойно гарцевал прямо за линией деревьев.

После пятнадцати минут теплых медовых уговоров, которые Белла провела, стоя на коленях в траве, Джедай смог обратиться и обнять ее в ответ. Она наполнила его щенячьи глаза всей имеющейся у нее любовью, накладывая ему еду на кухне. Теперь, обласканный теплом стаи, мальчик быстро успокоился, и, словно хорошо смазанная машина, Эмбри волшебным образом появился как раз вовремя, чтобы проводить их подопечного на лужайку к остальным.

Сидя на скамейке, Белла подхватила собственную забытую еду и взяла в рот немного салата из макарон, пока Сэм молча накладывал себе тарелку. Под глазами у него залегли едва заметные тени, говорившие о том, как он измучен и устал и от своих дневных обязанностей.

— Что-нибудь слышно от Джейка? — тихо спросила Белла.

Он оторвал взгляд от тушеного мяса и отрицательно покачал головой.

Взгляд Беллы скользнул обратно к тарелке, и она рассеянно наколола вилкой кусок запеканки из зеленой фасоли.

— Долго же длится эта встреча, — пробормотала она себе под нос и откусила.

— Обычное дело, — заметил Сэм, отрезая толстый ломоть мяса.

Глубоко вздохнув, Белла взяла свою тарелку и встала, указывая подбородком в сторону выхода.

Сэм последовал за ней из кухни и через гостиную.

— Ты действительно ему помогаешь, — неясно пробормотал он.

— Кому? — Белла оглянулась через плечо — Сэм подошел, чтобы открыть ей дверь. — Джедаю?

— Им обоим, — он одарил ее одной из своих редких улыбок. — Вообще-то, всем нам.

Губы Беллы рассеянно изогнулись в ответ, и она проскользнула мимо него на крыльцо. Она не собиралась показывать, как много это признание значило для нее. Волки были горды — в особенности такие доминирующие, как Сэм.

Ее глаза скользнули по двору — парни снова застыли, бросая настороженные взгляды в ее сторону, а классический рок продолжал отбивать ритм под смех женщин и беспечную игру детей. Всякий раз, когда она выходила на улицу, пауза в деятельности волков длилась всего секунду, но, к сожалению, Джосайя был наблюдательным человеком. Развалившись на траве рядом с Ли, он бросил взгляд на крыльцо.

Белла одарила его небрежной, как она надеялась, улыбкой, усаживаясь на верхнюю ступеньку. Не дожидаясь приглашения, Сэм скользнул вниз и устроился возле нее.

— Бедняга Джози, — усмехнувшись, фыркнула она.

— С ним все будет в порядке, — пробормотал Сэм, опершись локтем о бедро и поставив тарелку на крыльцо рядом с собой.

— Ты одобряешь? — взглянула на него Белла.

Сэм скосил глаза, кивнул и лукаво улыбнулся.

— Она нашла единственного мужчину на планете, который сможет с ней справиться и каждую секунду наслаждаться процессом, — пробормотал он, поворачиваясь к большому коробу со льдом, стоящему на крыльце.

Белла усмехнулась, когда он открыл его и вытащил пиво, которое протянул ей, приподнимая бровь.

— А газировка есть? — поморщилась она — будто Сэм каким-то образом знал о прошлой ночи. Увидев свою зависимость глазами Джейкоба, она решила некоторое время держаться подальше от выпивки.

Сэм достал бутылку колы и молча протянул ей, Белла прислонилась к перилам и поставила ее рядом. Она рассеянно съела несколько кусочков из своей тарелки, наблюдая, как Сэм поглощает собственную еду. Ей нужно было сообразить, как задать вопрос, который вертелся на языке.

В итоге она сдалась и просто нырнула с обрыва.

— Я не знаю, что сделать, чтобы помочь ему, — застенчиво прошептала она, поставив тарелку рядом и подтягивая колено к груди.

Не сводя глаз со двора, он пробормотал:

— Похоже, ты точно знаешь, что делать, чтобы помочь мне, — Сэм задумчиво прожевал и повернулся к ней. — Он сильно изменился.

Белла слегка сжала губы, пока ее разум пытался собрать воедино все кусочки головоломки.

— Он сказал, что волк пожирает его, пытаясь добраться до меня. Ты понимаешь, что это значит?

Сэм нахмурился, задумчиво глядя в сторону.

— Ну, ты же его пара... — начал он. — Хотя, думаю, это похоже на то, что случилось со мной, — он прочистил горло. — На то, чему я позволил случиться… Полагаю, волк винит Джейка в том, что он отпустил тебя в первый раз.

— Кажется, я понимаю, что произошло с человеком, но не уверена насчет сверхъестественной стороны, — Белла сделала паузу, глядя вниз и поднимая свою колу. Она задумчиво провела рукой по надписи на этикетке.

— Могу я спросить тебя кое о чем, Сэм? Кое-что из этого немного смущает, — она сморщила нос, бросив взгляд во двор. Она знала, что все парни их слышат, но им с Сэмом пришлось бы пройти полмили пешком, чтобы скрыться от звериных ушей, и даже тогда оставался коллективный разум стаи. Белла уже начала привыкать к тому, что уединение — это чисто человеческое понятие.

Сэм одарил ее своим фирменным бесстрастным взглядом.

— Я расскажу все, что знаю.

— Ну, — вздохнула Белла, — волк раньше приходил ко мне домой… или Воин Духа — не знаю. Он был в теле Джейка, но с волчьими глазами. Это был не человек, кем бы он ни был.

Сэм удивленно моргнул.

— И мы были... — она неловко закусила губу, — … хм, близки интимно.

Вместо смущения, Сэм заинтересовано нахмурился.

— Так вот почему мы учуяли его метку, — выдохнул он. — Никто из нас не понял.

Покраснев, Белла опустила взгляд на свои колени и открыла колу.

— Ну, в любом случае, я решила, что это слишком странно — быть с ним в той форме, — она беспокойно теребила язычок банки, — и позволять ему игнорировать меня все остальное время, поэтому я сказала ему не возвращаться, пока он не сможет привести ко мне человека.

— Он не вернулся? — завороженно спросил Сэм, делая глоток пива.

Белла подняла глаза и отрицательно покачала головой.

— Ну и, мой вопрос — думаешь, я поступила правильно? — она склонила голову. — Или от этого становится только хуже?

Сэм поставил пиво на ступеньку, запустил обе руки в волосы, а потом скрестил ладони на затылке и откинул голову, вглядываясь в небо.

— Боже, Белла, — через мгновение он тяжело вздохнул. — Похоже, волк пытается захватить власть. Может, он думает, что Джейк слишком слаб.

Белла крепче сжала бутылку, с трудом сглотнув.

— Так что же мне делать?

Сэм медленно покачал головой, глядя в пасмурное небо. Его руки соскользнули с затылка, когда он посмотрел на нее сверху вниз.

— Я не знаю, — прошептал он. — Но думаю, ты поступила правильно. Если отдашь волку то, что он хочет — себя... — он приподнял бровь, — это докажет, что ему не нужен человек. Я думаю, что ты должна работать через Джейка. Помочь ему побороть зверя.

— Как? — выдохнула Белла. — Как ты справился?

— Это непрекращающаяся война, — Сэм поджал губы и встревоженно мотнул головой. — И мой волк вовсе не так силен.

Белла сделала глоток колы, пока ее разум пытался собрать все это воедино.

— Но я скажу тебе кое-что, — тихо продолжил он. — Я бы не смог этого сделать... не смог бы справиться... без Эм. Черт, я не понимаю, как Джейк продержался вдали от тебя так долго. На чистой силе воли.

Белла выпрямилась и всмотрелась в его лицо.

— Какой ценой?... — надавила она.

Сэм моргнул, пытаясь найти сравнение.

— Ценой души? Сердца? — он задумчиво вздохнул. — Если у нас нет кого-то, кто заботится о нашей человечности, думаю, мы начинаем проигрывать битву. Именно поэтому Джедай нуждался в тебе сегодня, — он кивнул сам себе, словно все встало на свои места. — Тебе отлично удается дарить людям любовь.

Белла даже не расслышала комплимента, потому что ответ прозвучал в миллион раз громче и яснее, чем когда-либо.

— Значит, дело не в сражении, а в балансе. Боже! Вот оно что! — выдохнула она, а затем перевела взгляд со двора на Сэма. — Секрет не в том, чтобы победить волка, а в том, чтобы поддержать человека.

Он моргнул, глядя на нее так, словно только теперь начинал понимать себя.

Белла с улыбкой подняла свою колу.

— Спасибо, Сэм.

— Тебе спасибо, — ответил он, чокаясь пивом с ее жестяной банкой. — Я никогда не думал обо всем этом дерьме.

В течение нескольких минут они просто молча пили.

— Ой, Сэм? — внезапно спросила Белла.

— М-м-м? — он повернулся к ней, проглотив последний глоток и поставив пустую бутылку.

— Эм говорит, что ты хочешь прекратить обращаться? — нахмурилась она.

Он снова взял свою тарелку.

— На какое-то время, — он закатил глаза. — Да.

— Почему вы, ребята, обращаетесь так долго, если это настолько трудно? — серьезно спросила она — Белла никогда этого не понимала.

— Ну, поначалу это круто. Как в одной из щенячьих видеоигр, — он указал подбородком в сторону Тоби и Джедая, которые смеялись над спаррингом Пола с Квилом. — Потом это становится долгом… — он задумчиво нахмурил брови. — Но, мне кажется — в итоге это просто инстинкт. Видимо, это в наших генах.

— А потом?

— Потом… — он откусил кусочек и задумчиво прожевал. Сглотнув, Сэм встретился с ней взглядом. — В конце концов, человеческая сторона просто становится более важной. Я имею в виду, Ли и Джаред — все еще волки, — он взглянул на Леа, Джаред сегодня был на работе. — Только человеческие. Но, думаю, что постепенно ты перерастаешь это — приходит равновесие, о котором ты говоришь.

Белла кивнула, в то время как ее собственный взгляд переместился на Квила, уже лежащего на спине.

— Или ты потеряешь себя и самоуничтожишься, — прошептала она, думая о волках, уплывающих в море.

Сэм повернулся к ней с вопросом на губах, но тут его голова резко развернулась в сторону двора. Одновременно с этим Пол, помогавший Квилу подняться, замер на полпути — они уставились в одном направлении, синхронно с каждой волчьей головой.

Сэму не нужно было ничего говорить — она знала, чувствовала его.

Несколькими секундами позже под шорох гравия на дорожку свернул Джейкоб. Он резко затормозил в самом конце длинной подъездной аллеи, не сводя с крыльца глаз, похожих на прицелы винтовки. Он выключил двигатель и одновременно распахнул дверь, вертя кольцо с ключами на пальце и выплывая из автомобиля.

Выглядя таким же злым и опасным, как обычно, в черной футболке, джинсах и ботинках, он приближался по подъездной дорожке к притихшему двору. Только музыка осмеливалась продолжать звучать — даже дети перестали возиться с игрушечными машинками в траве и смотрели на него широко распахнутыми глазами. Он подошел к собравшимся, и его горящий взгляд остановился на Сэме.

— Подожди здесь, — выдохнул Сэм краешком губ, отставляя свою тарелку. Поднявшись, он сбежал вниз по ступенькам.

У подножия лестницы Джейкоб резко остановился, почти прижавшись грудью к груди своего заместителя.

— Ты привел сюда Джедидаю? — прошипел он.

— Да, — невозмутимо ответил Сэм, неуловимо опуская взгляд. — Ему нужно было увидеть Беллу.

— Мне насрать, что ему нужно, — выплюнул Джейкоб. — Он опасен.

Сохраняя покорную позу, Сэм стоял на своем.

— Белла с ним в большей безопасности, чем кто-либо другой. Она носит метку Альфы, — ответил он с едва заметным укусом в словах. — Я верю, что...

Руки легли на плечи Сэма так тяжело, что он пошатнулся.

— Ты не веришь, ты подчиняешься, — убийственно и тихо пропел Джейкоб, наклоняясь к уху Сэма. — Если ты еще раз подвергнешь мою пару опасности, — прошептал он, слова были скользкими и змеиными, — я тебя прикончу, понял?

Джейкоб отстранился, и Сэм склонил голову набок, обнажая шею.

Грубо оттолкнув его с дороги, Джейкоб выстрелил взглядом в Беллу, застывшую на лестнице. Она никогда не видела его таким — свирепо сжатые губы и ярость, затаившаяся в черных глазах. Агрессия волнами исходила от него.

Она тихо сглотнула, пока он в два шага преодолевал лестницу.

— Это я попросила его привести Джедая, — прошептала Белла, когда он остановился прямо перед ней. — Я хотела помочь ему.

— Мне все равно, чего ты хочешь, — шепотом отрезал он, пока его черные распахнутые глаза, словно мухи, ползали по ее лицу. Его руки были сжаты в кулаки, Джейкоб сделал глубокий вдох — ноздри втянулись, вбирая как можно больше ее запаха. На выдохе его большое тело задрожало.

Белла очень сильно хотела прикоснуться к нему, но он явно провел черту между ними. Она не собиралась переступать ее на глазах у стаи.

— Я в порядке, — мягко успокоила она, обращаясь к дикому зверю в его глазах. После разговора с Сэмом это испугало ее — она поняла, насколько тяжело Джейк переживал субботний вечер. Очередная неудача, которую волк мог использовать против человека.

— Давай уедем домой, — прошептала она.

Джейкоб моргнул, ярость скрылась за чем-то стальным и холодным.

— У меня есть обязанности, — решительно заявил он.

В последний раз окинув взглядом лицо Беллы, он резко развернулся. Каждая ее клеточка потянулась за ним, заставляя покачиваться на ногах, пока он делал последний шаг к коробу со льдом.

Белла смотрела, как он достает пиво и открывает крышку, беспечно бросая ее на крыльцо. Он сделал большой глоток, а затем зашагал вниз по ступенькам, даже не обернувшись.

Белла испытывала искушение взять одно и для себя — ее голова закружилась от прилива адреналина.

Дети беспечно вернулись к игре, и взрослые, рассыпавшиеся по лужайке, нерешительно пытались последовать их примеру. Прислонившись к столбику, Белла глубоко вздохнула, наблюдая, как Джейкоб идет к Рэйчел, Эмили, Леа и Джосайе, которые сидели под деревом на складных стульях, притворяясь, что не смотрят. Непринужденный разговор, звучавший несколько минут назад, превратился в надуманный и неловкий.

Белла начала спускаться по ступенькам, и Сэм подбежал, чтобы поддержать ее за локоть.

— Ты в порядке? — выдохнул он.

Она кивнула, не сводя глаз с Ли и Джосайи, к которым приближался Джейкоб.

— Да, а ты?

— Ага, — прошептал он. — Должно быть, встреча с Советом выдалась паршивой.

— Вдобавок ко всему остальному, — вздохнула Белла, пока они направились туда, где Леа представляла мужчин друг другу.

— Джози, это — Джейкоб Блэк.

Белла расслышала в ее голосе характерное закатывание глаз. Оба мужчины проигнорировали ее, пожимая друг другу руки с мачо-приветствием, которое являлось лишь тонко завуалированным состязанием из серии «чей больше».

— Я много слышал о тебе, — Джози одарил его одной из своих лучших атласных улыбок, делая заявление еще более двусмысленным.

— Не сомневаюсь, и все это правда, — ответил Джейкоб безо всякого выражения на лице. — Ты — пара Леа?

Ли выглядела так, будто ей врезали кулаком в живот, и явно находилась на грани того, чтобы либо вмазать Джейку, либо сдохнуть на месте.

Джосайя лишь вздернул подбородок.

— Как ветеринар, я высоко ценю этот термин, — резко ответил он. — Но предпочитаю определение «бойфренд».

Взгляд Сэма метнулся к Белле, и она состроила комичную гримасу — несколько сдержанных смешков пронеслись по лужайке. Вчера Пол уже оторжался, но каким-то чудом прикол не всплыл на протяжении всего обеда. Волки с их секретами и Ли с ее собственными весь день ухитрялись избегать вопроса: «Так чем ты занимаешься?»

И в этот момент в кармане Джейкоба завибрировал телефон, своевременно спасая луппер — или, по крайней мере, его часть.

— Извини, — рассеянно проговорил он Джосайе и развернулся, вытаскивая гаджет и шагая через лужайку. — В чем дело, Билли? — бросил он.

Провожая взглядом Джейкоба, который скрылся за домом с яростью, отразившейся на его лице, Белла успела забыть об иронии профессии Джосайи.

А вот Квил — нет. Ну, разумеется.

— Стой-стой-стой, — вскочил он с разгорающимся ликованием на лице. — Ты сказал «ветеринар», верно?

— Блядь, — выругалась Леа себе под нос. Каждый из волков отреагировал на повышенное возбуждение Джейкоба, но Квил был вторым после Пола человеком, умевшим усугублять и без того плохую ситуацию.

Джосайя вежливо скривил губы и повернулся к нему.

— Именно так я и сказал.

— Ну ни хрена себе! — хихикнул Квил, по крайней мере, смягчая ругательство ради детей, которые пока игнорировали их, увлеченные своей игрой. Маленькие ушки всегда прислушивались. — Ли, ты что…

— Квил, заткнись! — решительно выпалила Белла.

Точно так же, как с Полом в тот первый вечер на свадьбе, рот Квила захлопнулся, и он почтительно склонил голову.

Это было эффектно, и вероятно, в глазах Джосайи выглядело еще более странным, чем для Беллы той ночью.

К счастью, природа вмешалась и сжалилась над ними — тучи уронили на лужайку первые капли дождя, идеально отвлекая внимание. Эмили и Ким вскочили на ноги, направляясь к детям, а волки включились в процесс, помогая перенести вещи в дом.

Белла подошла и взяла Джози под одну руку, а Ли — под другую.

— Ребята, как насчет десерта?

Очевидно, после полудня терпение Джосайи катастрофически истощилось, но он выдавил из себя улыбку.

— Будет чудесно, если ты предложишь что-то сладкое, помимо себя.

— Он умеет находить лучшие реплики, — улыбнулась Белла, пытаясь поймать глаза Ли, у которой из ушей все еще валил дым. Наморщив нос и беззвучно рыча, она прожигала взглядом Квила, поджавшего хвост и помогающего Эмили собрать машинки, с которыми играли дети.

— Думаю, нам пора, — прошипела Леа.

— Нас только что пригласили на десерт, красавица, — Джосайя быстро отбросил собственное раздражение, чтобы позаботиться о своей девушке, развернул ее и нежно обнял. Он что-то прошептал ей на ухо, и это заставило Ли тихонько рассмеяться и отстраниться, сосредоточившись на его глазах. Он провел пальцами по ее щеке, и вся жесткость соскользнула с ее лица, не оставив ничего, кроме душевного сияния.

— Еще немного, любимая, — пробормотал он и наклонился, чтобы поцеловать ее в губы, прежде чем обнять за плечи. Белла была тронута — несмотря на то, что отъезд казался наиболее приемлемым вариантом, он пытался осуществить его на своих условиях и таким образом, чтобы бегство не усугубляло уже существующую дистанцию.

Слегка подмигнув Белле через плечо, Джосайя подтолкнул Ли к волкам и их парам, которые несли стулья, детей и тарелки, поднимаясь на крыльцо.

Глядя им вслед, Белла откинула волосы с лица — дождь припустил еще сильнее. Ей самой хотелось скрыться в доме.

Но она не собиралась уходить без Джейкоба.

Ладонь, обнявшая ее за талию, заставила Беллу взглянуть в оценивающие глаза Сэма. Он держал на руках визжащую дочурку, малышка открывала и закрывала кулачок, на который падали бьющие капли.

— Давай поглядим, сможем ли мы уладить это дерьмо, хорошо? — вздохнула Белла, позволяя ему увлечь себя к дому. — Кажется, у меня закончились серебряные пули.

— Как оборотень, я немного оскорблен, — невозмутимо пробормотал Сэм.

Ее всегда удивляло, когда юмор прорывался сквозь его бесстрастные губы. Заливисто рассмеявшись, Белла посмотрела на его тонкую улыбку.

— Если тебе это предложит кто-нибудь другой, можешь оскорбляться на всю катушку, — фыркнула она.

— Это прерогатива волка, — согласился Сэм, скосив на нее улыбающиеся глаза, пока они поднимались по ступенькам.

— Твой папочка — такой дурак, Сарси, — она сморщила нос, глядя на его дочь. Малышка только рассмеялась.

Небо разверзлось потопом как раз в тот момент, когда они поднялись на крыльцо, и Сэм придержал сетчатую дверь, пропуская Беллу в оживший дом. При виде обещанного десерта малыши принялись с визгом носиться между гостиной и кухней.

Белла повернулась, наблюдая, как Сэм отпускает дочурку в центр столпотворения, и та спешит прочь.

— Лего? — она вопросительно выгнула бровь.

Его ответная улыбка не коснулась глаз, устремившихся в сторону кухни. Белла проследила за его взглядом и увидела Джейкоба, входящего через заднюю дверь. Его сумрачные глаза встретились с ее глазами и скользнули по комнате.

Обменявшись взглядами с Сэмом, Белла направилась к шкафу в прихожей, где находилась корзина с конструктором. Прямо сейчас все казалось очень неустойчивым, и она не знала, что сделать, чтобы улучшить ситуацию.

Появление в гостиной Лего, по крайней мере, немного снизило уровень шума.

Как мухи на мед, дети слетелись к большой корзине, которую она поставила на ковер, и маленькие ручки тут же принялись со звоном пластика рыться в кирпичиках. Нина опустилась на колени рядом с малышами, а Эмбри, Коллин и Джоуи расположились вокруг телевизора — двое отцов одним глазом следили за детьми, а другим за ESPN⁽⁶⁾, пока все ждали пирожных и мороженого. Белла направилась на кухню, чтобы ускорить процесс.

Она остановилась в дверях, оглядывая шумную кухню. Тоби и Сет помогали Джен и Ким переправлять скудные остатки еды со стола на стойку, где Эмили убирала их в холодильник. Джосайя сидел на конце стола рядом с Леа напротив Пола и Рэйчел, поддерживая тихую беседу. С бутылкой пива в руке Джейкоб разговаривал в углу с Сэмом. Близнецы, Квил и Брейди пропали.

Как и Джедай.

Белла тихо вздохнула и пересекла большую комнату, направляясь к Эмили. Это был обычный слабо контролируемый хаос любого собрания стаи, но секреты и явно взвинченный Альфа делали этот день скорее минным полем, чем рутинной встречей.

— С тобой все в порядке? — прошептала Эмили, когда Белла вытащила чистую тарелку из посудомоечной машины.

Она кивнула с видом, который противоречил ее утверждению, придвинула одно из сервировочных блюд ближе к себе и зачерпнула немного запеканки из зеленой фасоли.

— Я дам ему поесть, — тихо ответила она.

Не говоря ни слова, Эмили сняла крышку с одной из кастрюль «Пирекс» и помогла ей положить теплое мясо и запеканку. Подхватив вилку из пластикового контейнера в дверце посудомоечной машины, она направилась в дальний конец кухни.

Жесткие черные глаза метнулись поверх плеча Сэма, пока она приближалась. Сэм и Эмбри повернулись к ней и отступили на шаг, когда она остановилась перед тремя великанами.

— Тебе надо немного поесть, — прошептала она.

Джейкоб посмотрел на нее так, словно она была ему незнакома, а затем, сделав подчеркнуто неторопливый глоток пива, протянул руку и взял у нее тарелку.

Возможно, она расслышала «Спасибо» вместе с его выдохом — впрочем, это могло быть лишь ее воображение.

— Ты в порядке? — прошептала она.

Губы Джейкоба нахально приподнялись с одной стороны.

— А ты?

Ее брови сошлись вместе, и, без единой мысли, рука метнулась вверх, чтобы коснуться его пальцев, сжимающих бутылку. Между ними начало потрескивать тепло, но тут он резко отдернул руку, и связь оборвалась.

Мгновение она вглядывалась в его лицо, пытаясь читать сквозь застывшие черты, и ее глаза наполнились слезами от боли отказа. Это лицо походило на стальную маску, которую едва удерживала на месте грубая плоть.

Ресницы Беллы затрепетали от этого зрелища, и она закрыла глаза.

Этот изматывающий танец был похож на прилив в полнолуние — ее начинало укачивать. Наедине он немного ослабил свои защитные барьеры, но не имел ни малейшего понятия, как взаимодействовать с ней на глазах у стаи — особенно, когда он нуждался в ней, как сейчас. Внезапно они снова вернулись на стартовую позицию — это приводило в бешенство, расстраивало и угнетало одновременно.

Но как бы больно ни было, Белла не собиралась бежать с корабля.

Медленно облизнув губы, она открыла глаза и отвернулась, не сказав больше ни слова. Ее взгляд увяз в сочувствии на лице Сэма, которое прилипло к ее сердцу, словно глина.

И от этого становилось лишь больнее.

Отступая обратно на кухню, она заметила несколько пар глаз, не слишком деликатно наблюдавших за представлением. Нина отвлеклась от коробки с Лего в гостиной, Эмили и Ким смотрели на нее из-за стойки. Пол, склонив голову, притянул Рэйчел ближе, а Леа, стиснув зубы, сидела за столом, и Джосайя наблюдал через плечо непроницаемыми глазами.

Белла держала голову высоко поднятой, хотя внутренне ей хотелось съежиться, и она знала, что каждое сверхъестественное ухо слышит, насколько яростно ее сердце пытается пробиться сквозь удушье. Ей казалось, что ее слух улавливает треск и колебание изношенной, натянутой, как барабан, ткани родственных привязанностей.

Они не понимали.

Но Белла поняла. Джейкоб не умел показывать уязвимость. А сейчас он был невероятно уязвим.

Она боролась со своими рефлекторными защитными реакциями, останавливаясь у прилавка и хватая фольгу.

— Я позабочусь об этом, милая, — пробормотала Ким, накрывая ее руку своей.

Белла посмотрела вверх и столкнулась с негодованием в добрых глазах подруги.

— Иди, присядь, — прошептала Ким. — Тебе нужно позаботиться о себе, — ее взгляд многозначительно метнулся в угол кухни.

Белла ощутила, как сквозь комнату прочерчиваются невидимые линии, явно усиливая напряжение. По-видимому, Джейкоб тоже это почувствовал. Он поставил нетронутую тарелку на радиатор и, дернув подбородком в адрес двух своих людей, подошел к задней двери и резко распахнул ее.

Сэм и Эмбри покорно последовали за ним, бросая взгляды через плечо. Дверь громко захлопнулась, и детский смех в гостиной на мгновение прервался, прежде чем зазвучать вновь.

Пожатие руки вернуло ее внимание к карим глазам Ким.

— Присядь, — настаивала она.

Белла слишком устала, чтобы спорить. Тихо вздохнув, она отвернулась от стойки и увидела, что четверо друзей за столом наблюдают за ней. Джосайя приветливо протянул руку.

— Иди сюда, красавица, — пробормотал он.

Белла подошла к столу и перешагнула через скамью, опускаясь рядом с ним. Он обнял ее за плечи, проделав то же самое с Ли с другой стороны.

— Мои две любимые девочки, — хихикнул он, крепко сжимая их обеих.

Леа встретилась с ней взглядом поверх его груди.

— Всего на неделю, — прошептала она.

Белла разочарованно вздохнула и выпрямилась, осторожно отстраняясь от Джосайи. Он отпустил ее плечи, но продолжал удерживать взглядом.

— Мы могли бы показать тебе Гринвич-Виллидж⁽⁷⁾, — улыбнулся он.

— Я не могу сейчас уехать, — тихо ответила она, наблюдая, как Рэйчел разочарованно барабанит пальцами по столу, а Пол пытается приглушить это движение ладонью. — Может быть, в следующем году?

— А почему бы и нет, Белла? — рука Джосайи соскользнула с плеч Ли, он повернулся и пронзил Беллу поразительным взглядом ярких глаз с нехарактерной для него прямотой. Он делал все, чтобы игра закончилась в пользу Леа, и, как Джосайя любил говорить, он всегда играл, чтобы побеждать.

— Давай поможем с десертом, — пробормотала Рэйчел, обращаясь к Полу. Белла подняла глаза и увидела, как она встала со скамейки и многозначительным взглядом приказала мужу последовать за ней. Сестра Джейкоба, очевидно, решила сделать лучшее, чтобы подыграть — сложить карты и оставить их наедине.

Пол через стол взглянул на Беллу и саркастически закатил глаза, прежде чем соскользнуть со скамьи. Уединение было притворством в попытке казаться людьми.

— Хм-м-м? Потому что, как мне кажется, ты упускаешь прекрасную возможность, — продолжил Джосайя с акцентом, в котором звучала текучая грация.

Белла снова посмотрела на его пленительную улыбку.

— Ли работает в городе еще неделю, у меня свободный график. Похоже, отпуск пойдет тебе на пользу, — он приподнял бровь. — У меня даже есть мили в авиакомпании, которые я готов подарить тебе ради такого случая.

Не было секретом, что Джосайя являлся профессионалом в этой области — по словам Леа, хотя он и умел орудовать крепкими кулаками, но предпочитал использовать обаяние, чтобы подчинить беспомощную жертву своей воле. Она понимала, что он желает ей добра, но сейчас Белла нуждалась в поддержке, а не давлении.

На заднем плане послышался возбужденный визг детей, которые просачивались на кухню за брауни и мороженым. Она состроила извиняющуюся гримасу.

— Джози, есть вещи, которых ты не понимаешь, — прямо ответила она, маскируя тонкий укус мольбой отвалить от нее.

Оставаясь невозмутимым, он выдавил смешок.

— Кажется, я и сам об этом догадываюсь, красавица, — усмехнулся он, картинно закатывая глаза и опираясь локтем о стол. С его лица исчезло веселье, он наклонился чуть ближе, пронзая ее пугающе откровенным взглядом. — Но я определенно знаю, как мужчина должен обращаться с женщиной.

Белла сжала губы, ее глаза взволнованно метались по его лицу.

— Джози... — прошептала она.

— Вот, держи.

Она посмотрела на Пола, протягивающего две креманки с десертом.

— Спасибо, — она встретилась с ним взглядом. Его глаза на лице с застывшей дерзкой ухмылкой были абсолютно серьезны.

— Спасибо, приятель, — улыбнулся Джосайя, принимая креманку и продолжая наблюдать за ней исподтишка.

Белла ухватилась за возможность отвлечься, как за спасательный круг, и повернулась к столу, с фальшивым энтузиазмом копаясь в мороженом, словно у нее действительно был аппетит. Оживленные звуки кухни и визг детей поглотили неловкую тишину, повисшую между ними.

По другую сторону стола, будто суслики, выскочили трое из пятилеток, и материнские руки поставили перед ними вазочки с мороженым и пирожными.

— Я обожаю мороженое, — с важным видом призналась Рэйвен.

— Единственное, что еще вкуснее — мороженое с теплым брауни, — согласилась Белла, поднося кусочек ко рту и бесстыдно прикрываясь пятилетней девчонкой.

Джосайя не купился на это.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты обдумала мои слова, Белла, — пробормотал он.

Нервное напряжение Беллы только усилило ее хроническую неуклюжесть, и она уронила мороженое с ложки. Дети по другую сторону стола разразились звонким хихиканьем, и она закатила глаза.

Фыркнув, Леа передала Джози стопку салфеток, и он протянул их Белле, которая снимала предательский кусок мороженого со своих колен и бросала его обратно в креманку.

— Спасибо, — Белла взяла предложенные салфетки и принялась убирать беспорядок. На ее фланелевой рубашке остался длинный липкий след. — Фу, — с отвращением фыркнула она, пока дети продолжали смеяться с полными ртами.

Она взглянула на них с жалобным выражением лица, вытираясь насухо, и это только усугубило ситуацию в стане карапузов.

— Можно подумать, что никто из вас никогда…

— Что это? — шелковистый шепот Джосайи заставил желудок Беллы нырнуть вниз прежде чем ее разум осознал, что произошло. Она быстро поправила ворот рубашки, проследив за его взглядом, все еще приклеенным к метке, которую она невольно обнажила в своих попытках прибраться.

Голубые глаза скользнули вверх к ее глазам, брови низко нахмурились.

— Эм, — она слегка откинулась назад. Белла не была уверена — то ли в комнате внезапно стало тихо, то ли это кровь стучала у нее в ушах. Благодаря профессии, он точно знал, что это такое. — Просто... э-э-э, собака, — она пренебрежительно пожала плечом.

— Нет, — тихо проговорил он. — По соотношению следов от зубов к размеру челюсти — это волк.

Его рука скользнула обратно к вороту ее рубашки быстрее, чем Белла успела отреагировать, и кончики пальцев на мгновение коснулись метки. Она не смогла сдержать дрожь — прикосновение царапало каждый нерв, словно ногтями по стеклу.

В тот же миг задняя дверь с грохотом ударилась о стену.

Белла даже не успела моргнуть, как Джози сорвало со скамьи так яростно, что та закачалась, а стол тряхнуло от удара об пол.

Задохнувшись, она повернулась и увидела, что оскорбившая ее рука Джосайи зажата, словно в тисках, в огромном кулаке Джейкоба, нависающего над своей жертвой. Его лицо было настолько холодным и бесстрастным, что казалось диким.

На два удара сердца в комнате воцарилась мертвая тишина, а потом все пришло в движение. Словно на хорошо отрепетированных учениях, детей сгребали в большие смуглые руки сразу трое, а женщин выталкивали или — в случае Рэйчел — выносили из кухни. Откуда-то из глубины дома донесся испуганный детский вопль, отчего сцена на кухне показалась еще более мрачной.

Черные кинжальные глаза Джейкоба впились в жертву из-под ужасающей маски несокрушимой ярости, и каждый мускул его тела казался застывшим, словно камень. Джосайя был повернут к ней спиной, и она видела только изгиб его скулы — он смотрел на напавшего с бесстрашием доминирующего самца, которым и являлся.

Бросив взгляд на Леа, которая застыла в ужасе, наполовину отвернувшись от стола, Белла подняла ноги и очень медленно повернулась на скамье. Уловив движение краем глаза, она посмотрела мимо Джейкоба, и увидела, как Сэм отрицательно мотнул головой и пригвоздил ее к месту многозначительным взглядом.

Снова посмотрев на двух мужчин перед собой, она осторожно опустила ноги на пол.

Белла заметила отголоски борьбы на лице Джейкоба — в сузившихся зрачках и тонко трепетавших ноздрях; у него внутри шла война. Ни один мускул в его теле не дрогнул, словно дымящаяся магматическая оболочка над расплавленной яростью. Она знала — это означало, что дела совсем плохи.

— Тебе следует убрать руку, Джейкоб, — пробормотал Джосайя.

Джейкоб даже не моргнул, но после шокирующе долгой паузы медленно снял свои пальцы с запястья мужчины.

— Она моя, — прошипел он, и каждое его слово пронзало плоть, словно лезвие бритвы.

Джосайя потер запястье.

— Наблюдая за тобой, я бы так не сказал, — тихо произнес он.

Тело Джейкоба конвульсивно вздрогнуло в коротком судорожном рывке, как будто что-то попыталось вырваться наружу. Он тяжело сглотнул — его кадык дернулся — и медленно облизнул губы, восстанавливая контроль.

Выдыхая каждое слово, как любовный шепот, он произнес:

— Опусти глаза, Джосайя.

Вместо этого глупец выпятил челюсть.

— Джо, — простонала Леа.

— Немедленно, — приказ прорвался сквозь напряженные губы Джейкоба из-под сокращения диафрагмы.

— Ни перед одним человеком, Джейкоб, — пробормотал Джози.

Ноздри Джейкоба широко раздулись, мускулы по обеим сторонам лица вздрогнули, обнажая клыки.

— Я не человек, — прорычал он, и черные ободки вокруг его радужки истончились, сменяясь яростным сияющим золотом.

Джосайя задохнулся и от шока нанес удар.

Быстрее, чем Белла успела что-либо осознать, рука мужчины была перехвачена в воздухе, и Джози дернуло в сторону с такой силой, что он крутанулся вокруг своей оси, впечатываясь в мощное тело Джейкоба. Крепкая рука обхватила шею Джосайи, толкая его обратно к туловищу захватчика.

Задохнувшись от ужаса, Джози свободной рукой тщетно пытался дотянуться до душившего его предплечья.

Все развивалось чертовски стремительно.

В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием и низким гортанным рыком. В этой вспышке хаоса Сэм и Эмбри пронеслись через половину кухни, но снова застыли примерно в десяти футах. Невыносимое напряжение сжималось над дробью капель дождя, нервно барабанящего по крыше, и приглушенным детским плачем, просачивающимся сквозь половицы.

Белла медленно поднялась со скамейки, и пламенеющие глаза волка скользнули к ней. Она встретила этот дикий взгляд, позволяя его ярости пробиться к своему открытому сердцу.

— Джейк...

Мышцы его носа рефлекторно вздрогнули.

— Только ты, — прошептала она.

Он моргнул один раз. Потом второй. А затем его глаза сузились под нахмуренными бровями.

Белла спокойно сложила руки на груди, игнорируя испуганный и умоляющий взгляд Джосайи. Сейчас Джейкоб был страшно потерян, опасно балансируя между спасением и адом. Одно неверное движение могло толкнуть его за грань.

Ее лицо было нейтральным и открытым, она смотрела в звериные глаза и терпеливо ждала. Она верила в него. Она выбрала веру, и это каким-то образом сделало ее еще сильнее.

Ноги Джосайи медленно опустились на пол, затем рука, все еще сжимавшая его кулак, немного ослабла. Ее взгляд метнулся вниз к широко распахнутым, испуганным глазам мужчины, который уставился на нее, будто она была спасителем или сатаной — Белла не могла разобрать.

Джейкоб медленно моргнул, и когда его глаза снова открылись, они мерцали черным, как у человека. Его язык на мгновение скользнул по нижней губе — вперед и назад — прежде чем он сделал глубокий вдох.

— Есть три вещи, которые ты должен безоговорочно усвоить, — прошептал Джейкоб с сарказмом, сочащимся сквозь пламя. — Ты не трогаешь брачную метку, — прошипел он, резко возвращая взгляд к своей жертве. — Ты не смотришь возбужденному волку в глаза, — словно побеги папоротника, его рука медленно разжимала удушающий захват. — И ты никогда не замахиваешься кулаком… — он выплевывал каждое слово, — … на Альфу.

Его рука пробежалась по шее Джосайи, пальцы на мгновение жадно задержались на его трахее — все это время мужчина оставался абсолютно неподвижен.

Джейкоб наклонился к его уху.

— В следующий раз, — прошептал он, — я вырву твое горло нахуй.

На секунду Белле показалось, что он не сможет отпустить Джози, но Джейкоб с силой оттолкнул его прочь.

Джосайя упал на четвереньки.

Глаза Джейкоба на мгновение задержались на жертве — мужчина судорожно вдыхал открытым ртом. Затем они поднялись, словно он взвел курок винтовки, и медленно прочесали комнату. Все головы оставались лихорадочно склоненными к груди — Пол и Сет застыли возле двери, Сэм и Эмбри стояли, опустив подбородки, посреди кухни.

Взгляд Джейкоба приземлился на Беллу... а потом он резко развернулся на пятках.

Он быстро прошагал мимо двух волков, застывших в дверном проеме, и они, съежившись, отступили назад. Дом тряхнуло от грохота распахнувшейся двери.

Несколько секунд стояла оглушительная тишина.

Затем Леа вскочила со скамейки.

Четверо волков одновременно подняли головы, а внизу снова заплакал ребенок.

— Боже мой, Джози, — всхлипнула Ли, падая на колени и обнимая его за плечи.

Мужчина медленно сел, наклонив голову. Расфокусированные глаза распахнулись и остановились на Белле, он обнял Ли и притянул ее к своему плечу.

— Он сумасшедший! — зашипела Леа, а ее пальцы пробежали по лицу возлюбленного. — Кто-то должен поставить на место это охуевшее животное!

— Леа! — гаркнула Белла.

Ли обернулась, на ее лице дымился коктейль Молотова из эмоций: шока, страха, ненависти, негодования.

Белла оторвала взгляд от этого пожара и оглядела стаю. Коллин, Брейди и Джоуи теперь стояли в дверях с озабоченными лицами, внизу хныкали дети, на кухонном полу, стоя на коленях, пытался отдышаться Джосайя, а снаружи пронзительные завывания патрульных звучали сквозь проливной дождь. Сквозь их вены тоже пробежал огонь, и они были напуганы. Разрываясь между двумя мирами, каждый волк отчаянно боролся, чтобы остаться тем, кем никто из них никогда в полной мере не станет снова — человеком.

Она видела это в их глазах — они не знали, что и думать. Или — еще более важно, что чувствовать.

Белла расправила плечи, поворачиваясь лицом к комнате.

— Я не позволю случившемуся разорвать мою стаю на части, — тихо начала она, встречаясь с взволнованным взглядом каждого. — Он всех вас держал вместе, хотя сам разваливался на куски.

Она сделала паузу, медленно обводя глазами кухню.

— Теперь пришло время вернуть долг.

Ее взгляд приземлился на склоненную голову и дрожащие плечи Леа. Джосайя крепко держал ее в объятиях и смотрел на Беллу напряженными глазами.

Глазами, которые требовали ответов.

— Сэм, — позвала она, встречаясь с ним взглядом. — Вы с Эмили — сядьте вместе с ними и расскажите Джози, что еще ему следует понять. Расскажите ему все.

Леа, всхлипнув, подняла голову. Белла проигнорировала ее.

Сэм коротко кивнул.

— Остальные — успокойте свои пары и детей, — четко и ясно произнесла она — не уверенная, откуда ее сердце черпало силы. — Объясните им, что это просто очередная ситуация, которую мы переживем, заботясь друг о друге.

Головы почтительно склонились, и, еще раз взглянув на наполненное страхом лицо Ли, Белла повернулась к двери. Джосайя оставался единственным, кто мог успокоить Леа — и Белла была уверена, что так он и сделает.

Она прошагала сквозь притихшую гостиную, огибая гигантов, бросавших на нее взгляды из-под нахмуренных бровей.

И остановилась в дверях.

— Джейкоб — тоже человек, — прошептала она, зная, что все нужные уши услышат ее. — Он нуждается в любви, как и любой другой, даже если он облажался.

С этим она покинула гостиную и вышла через дверь. Тихо закрыв ее за спиной, она осмотрела мокрую траву и серый гравий подъездной аллеи, останавливая взгляд на мужчине, который стоял под дождем с опущенной головой, упираясь руками в капот своего автомобиля.

Белла была приятно удивлена — она ожидала увидеть на лужайке след из обрывков одежды. Продолжая смотреть на Джейкоба, она пересекла крыльцо и спустилась по лестнице.

Дождь теперь шел сплошным потоком. Белла нетерпеливо провела рукой по кудрям, которые тут же упали ей на лицо, и ее ноги зашуршали по гравию подъездной дорожки.

Черная футболка Джейкоба насквозь промокла и прилипла к выпуклым мышцам, пересекающим спину. Его голова была опущена, с волос, свисавших на лицо, стекали и падали на капот с мягким металлическим стуком крупные дождевые капли.

Подойдя ближе, Белла смахнула воду со щек и медленно обошла его, направляясь к машине. Обвив руками свою мокрую фланелевую рубашку, Белла остановилась рядом с водительской дверцей.

— Эй, — прошептала она, наклонив голову, чтобы разглядеть его лицо. — Поехали домой.

На мгновение ей показалось, что он просто проигнорирует ее — так же, как делал это весь день — но затем он выдавил смешок. Это был мрачный, безнадежный звук.

Джейкоб медленно поднял голову, темные глаза уставились на нее из-под мокрых чернильных прядей волос, облепивших лоб и щеки.

Белла втянула в себя воздух — из его носа на губу стекала кровь, будто ему врезали по лицу. Это было шокирующим свидетельством жестокости его внутренней борьбы.

— Джейк, — выдохнула она, крепче сжимая руки вокруг собственного тела. Если бы только он позволил ей просто обнять себя...

Его губы изогнулись в отстраненной ухмылке.

— Не смогу вести, — он закашлялся смехом, словно этот факт вызывал у него отвращение. Словно он был сам себе отвратителен.

Белла посмотрела на него в ответ.

— Я смогу, — высвободив руку, она медленно протянула ее ладонью вверх. — Позволь мне немного порулить, — прошептала она.

Скрытый смысл, конечно же, не ускользнул от его острого ума. Джейкоб закрыл глаза и покачал головой, горько сжав губы.

Белла потянулась и вытерла дождь с лица свободной рукой, оставив другую терпеливо ждать.

Глубоко вздохнув, Джейкоб оттолкнулся от машины и обеими руками зарылся в мокрые волосы. Он взглянул на серые тучи, щурясь от капель дождя, потом сунул пальцы в карман и с позвякиванием вытащил ключи.

Она не потянулась за ними — Белла продолжала ждать, держа руку вытянутой. Он осторожно опустил глаза, потянулся через капот и уронил их в ее ладонь с высоты шести дюймов.

Конечно же, с ее незавидной реакцией, ключи тут же упали на гравий. Взгляд Джейкоба метнулся к ней, и Белла решила, что унижение стоило того, чтобы хоть на секунду заглянуть в эти беззащитные глаза.

Она дерзко подняла бровь.

— Я — сама грация, — ухмыльнулась Белла. Не дожидаясь его реакции, она наклонилась, чтобы подобрать ключи.

Когда она выпрямилась, Джейкоб уже шагал прочь, склонив голову и сцепив руки на затылке. Обеспокоенно глядя на него, Белла снова смахнула с лица воду, сняла рубашку и открыла дверцу кабриолета.

Она бросила фланель в ноги и осторожно скользнула на сиденье — однако, любые попытки уберечь салон его машины были бы проигранной битвой.

Она захлопнула дверь как раз в тот момент, когда открылась пассажирская. Избегая ее взгляда, Джейкоб резко вытер кулаком окровавленный нос и наклонился, чтобы отодвинуть кресло. Он забрался внутрь, пока Белла искала рычаг регулировки со своей стороны — казалось, она уселась на заднее сидение, настолько далеко было до руля. Обнаружив рычаг, она до упора придвинула кресло и взглянула на своего пассажира.

Джейкоб сидел с закрытыми глазами, запрокинув голову на подголовник и откинувшись на спинку. Тончайшая дымка поднималась от его футболки, а кровь была размазана по бесстрастному лицу, которое стало землистым, с темными кругами под запавшими глазами. Он выглядел несчастным и потерянным, и Белле захотелось перегнуться через ручник и заключить его в объятия. Но она этого не сделала — как и в случае с волком, она решила дождаться, пока он сам не потянется к ней. По крайней мере, он сидел с ней в машине.

Позволяя ей вести.

Это был прогресс, и для Беллы этого было более чем достаточно. Вернувшись к своей непосредственной задаче, она перебрала ключи и с первой же попытки вставила нужный в замок зажигания. Склонив голову набок, она посмотрела вниз на педали, прикоснулась ногой к каждой из них, положила руки на руль и попыталась настроиться на его автомобиль.

Она включила зажигание, и машина с ревом ожила. Переключив заднюю передачу, она обернулась через плечо, осторожно тронулась назад по подъездной аллее, развернулась и выехала на дорогу. Белла включила дворники, радуясь, что впереди пустые проселки резервации.

Тихий смех заставил ее обернуться и посмотреть на Джейкоба, наблюдавшего за происходящим с легкой улыбкой на губах — она закатила глаза. Белла понимала, что выглядит глупо — вытянувшись в струнку, сидя вплотную к рулю и с черепашьей скоростью ведя машину под дождем.

Она остановилась перед бесполезным знаком «Стоп», хотя в поле зрения не было никакого движения, а затем повернула направо, начиная немного осваиваться за рулем его машины.

По-видимому, Джейкоб тоже расслабился. Бросив взгляд в его сторону, она заметила, что веселье исчезло с его лица, и черное облако заняло свое место.

— Ты в порядке? — прошептала она, глядя на дорогу.

Почти минуту он молчал; капли дождя падали на мягкую крышу, а дворники равномерно раскачивались на ветровом стекле вперед и назад, как в безумном механическом кукольном спектакле.

Затем он заговорил — настолько тихо, что она едва смогла разобрать слова.

— Волк хочет убить его.

Белла взглянула на своего пассажира. Тело неподвижно, как у статуи, голова запрокинута наверх, глаза закрыты — она почти сомневалась, что он вообще что-то сказал.

Но тут его глаза приоткрылись ровно настолько, чтобы она могла различить черные радужки, обращенные к ней из-под полуприкрытых век.

— Я — гребаное животное.

Белла моргнула, а затем повернулась обратно к дороге, перемещая руки на руле. Она облизнула губы и попыталась придумать, что, черт возьми, ответить. Разговор с Сэмом помог ей увидеть ситуацию яснее, но внезапно все снова пошло кувырком. Она боялась сказать что-то не то, но все, что она могла, это стараться изо всех сил, верно?

Стиснув зубы, она выпрямилась.

— Да, это так, — просто согласилась Белла.

Услышав, как Джейкоб заерзал на сидении, она скосила глаза и обнаружила, что он пристально наблюдает за ней — она завладела его вниманием. Белла рассеянно провела языком по зубам, отвернулась к ветровому стеклу и попыталась собраться с мыслями.

— Ты — волк, — продолжила она ясным, но тихим голосом. — И волку насрать, кто перед ним — глупец или парень кого-то, кто раньше был частью стаи. Он защищает свою пару. Все очень просто, правда? — она взглянула на него.

Его глаза немного приоткрылись и уставились в потолок. Он слушал.

— Но ты еще и человек, Джейк, — прошептала она, возвращая взгляд на дорогу. — Поэтому ты не убил его.

Какая-то часть ее не могла поверить, что она так спокойно говорит о своем лучшем друге беззаботного детства и подобной жестокости, но теперь это было его реальностью. Она должна была принять это. И он тоже.

— Ты не слишком-то заботился о человеке, Джейк, — следующий пустой перекресток она проехала, игнорируя знак «Стоп». — На самом деле, насколько я могу судить, ты очень старался вообще не быть человеком, — тихо сказала она, бросив еще один взгляд в его сторону. Он сидел абсолютно неподвижно.

— Сегодня я разговаривала с Сэмом... — шепотом призналась она. — Он рассказал, как волк обвинял его в случившемся с Эмили и думал, что человек слишком слаб, раз позволил произойти подобному дерьму, — вообще-то, он говорил не об этом, но Белла пыталась добиться понимания со стороны Джейкоба. — Однако Сэм взял то, в чем нуждался, как человек — он принял любовь и прощение Эмили, и это сделало его достаточно сильным, чтобы держать волка в узде.

Тихий скрип мокрой ткани о сиденье заставил ее скосить глаза на Джейкоба, который отвернулся и теперь смотрел в окно.

Белла смело продолжила:

— Вот что я думаю, Джейк, — прошептала она. — Смысл не в том, чтобы сражаться с волком. Все дело в балансе. Пока зверь забирает то, что ему нужно — человек голодает, — сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула, облизнув губы. — С волком все в порядке. Он просто не понимает. Я научила его, как вести себя со мной — как быть немного более человечным — и ты тоже сможешь. Но для этого надо стать достаточно сильным. Ты должен позволить себе получать то, что тебе нужно.

Белла надеялась, что сказанное имело смысл; было ощущение, что она произносила какой-то бессвязный монолог. Она взглянула на своего пассажира, все еще молча смотревшего в окно.

Вздохнув, Белла перевела взгляд на дорогу. Они почти приехали, и она была практически уверена, что как только машина остановится, чары рассеются и ее недобровольный слушатель скроется внутри дома.

Но ей нужно было успеть сказать кое-что еще.

— Я горжусь тобой, — прошептала она, не отрывая взгляда от дороги. — Ты держал его в узде сегодня днем после дерьмового заседания Совета и всей остальной херни, которая случилась в эти выходные, — она задумчиво склонила голову набок и сделала последний поворот. — Мне кажется, тебе слишком долго приходилось быть сильным, — выдохнула она. — Ты же человек, и тебе нужен кто-то, перед кем ты сможешь проявить слабость, — она позаимствовала слова отца и свернула на подъездную дорожку.

Машина качнулась на повороте и покатилась по длинной подъездной аллее.

— Ты не обязан быть идеальным ради меня, — тихо сказала она ему, подъезжая к дому. — Я — твой друг, Джейк.

Припарковавшись, она повернулась к мужчине, который поднимал спинку сиденья.

— Спасибо, что позволил мне отвезти тебя домой, — прошептала она, когда он распахнул дверцу, и звук дождя затопил салон.

Не оглядываясь, он вылез из машины и громко захлопнул за собой дверь. Тяжело вздохнув, Белла выключила двигатель и на мгновение откинулась на спинку сиденья, наблюдая, как он стремительно удаляется длинными шагами. Джейкоб в два прыжка взбежал по ступенькам крыльца и исчез в доме.

— Ну разве не отлично сработано? — саркастически пробормотала она себе под нос, слушая, как дождь барабанит по мягкой откидной крыше. Она выдернула ключи из замка зажигания, подняла с пола промокшую рубашку и распахнула дверь.

Дождь до сих пор лил вовсю. Ссутулив плечи, она захлопнула дверцу и побежала к дому. Джейкоб оставил входную дверь открытой — стирая воду с лица, она толкнула экран и вошла в темный дом.

Очевидно, он удалился в свою спальню — дверь в конце коридора была закрыта. Белла последовала его примеру.

Она бросила фланелевую рубашку в кучу грязной одежды возле шкафа, затем просто немного постояла посреди комнаты, дрожа в мокрой футболке, и решила, что теплая ванна не помешает. Достав кардиган и штаны для йоги, она пересекла коридор и направилась в ванную, чтобы принять горячий душ.

А затем простояла под обжигающими струями добрых пятнадцать минут, позволяя разуму кружиться, пока вода прогоняла холод из ее костей. Она надеялась, что в машине ей удалось сказать нечто такое, что помогло бы ему пережить случившееся. После прошлой ночи было неприятно снова почувствовать, что они вернулись к исходной точке, но — как они выяснили вчера — неизвестно, к чему это их приведет.

Вполне возможно, что они идут в никуда.

Белла быстро потерла лицо и взяла мыло. Нет, она не позволит себе соскользнуть обратно в эту темную дыру. Между ними уже наметился некоторый прогресс, и она выбрала веру.

Ей нужно было терпение, чтобы все исправить.

Она не бросит его снова, даже если они закончат, до конца своих дней оставаясь в этой безнадежной точке.

Белла завершила душ, на этот раз строже контролируя свои мысли, а затем вытерлась и оделась. Она провела рукой по запотевшему зеркалу и пригладила волосы, глядя на девушку, чей взгляд оказался тверд и спокоен. Прошлой ночью она споткнулась, и Джейкоб подхватил ее и поставил на ноги. Сегодня она показала себя сильной и сделала все возможное, чтобы ответить ему тем же.

Она гордилась собой.

Белла толкнула дверь и прошла по коридору в свою комнату, бросив грязную одежду в растущую кучу.

Потирая руки о бедра, она повернулась и уставилась на кровать. За окном дождливые сумерки постепенно переходили в ночь, и ей совсем не хотелось снова спать у окна. Ей не хотелось работать за компьютером или читать — она мечтала просто немного побездельничать и прийти в себя после этого дня. На самом деле, может, стоило немного посмотреть телевизор?

Причмокнув губами, Белла вышла из своей комнаты, чтобы так и поступить.

Бросив взгляд на закрытую дверь в конце коридора, она повернулась и медленно пошла в гостиную. Ей хотелось, чтобы Джейкоб...

Он уже сидел в откидывающемся кресле.

Белла на мгновение застыла от удивления. Снова одетый в футболку и пижамные штаны, он бесстрастно смотрел в потолок, положив босые ступни на подставку для ног.

Легкая улыбка мелькнула на ее губах, и, не говоря ни слова, она прошла через гостиную на кухню. Она взяла две миски и наполнила одну Орео, а другую Читос, затем вытащила свои палочки для еды из ящика для приборов. Достав из холодильника пиво для него и содовую для себя, она сунула их под мышку, а затем взяла миски и направилась обратно в гостиную.

Он оставался все в том же положении, уставившись в пространство невидящими глазами. Наблюдая за ним, Белла пробралась вдоль спинки дивана. Его пристальный взгляд встретился с ее глазами, когда она приблизилась и безмолвно протянула ему пиво.

Джейкоб на мгновение заглянул ей в лицо, а затем протянул руку и взял бутылку.

Белла предложила ему улыбку и печенье — он принял и то, и другое. Зажав пиво между бедер, он потянулся к миске, пока его глаза жадно изучали ее лицо. Джейкоб опустил взгляд на бутылку, она повернулась и поставила чипсы и газировку на кофейный столик.

Потерев руки, чтобы избавиться от холода напитков, она прошла через комнату к телевизору и взяла пульт от развлекательного центра. Перенеся свой вес на бедро, Белла нажала кнопку включения и подождала, пока на экране не замигало меню программ. Позади мягкое шипение открывающегося пива присоединилось к дурацкому фоновому джазу, пока она смотрела, как прокручивается сетка вечернего расписания.

По-видимому, на тридцать втором канале все еще был в разгаре суточный марафон «Друзей». Повтор продолжался до самой полуночи.

Белла обернулась через плечо, поймав задумчивую и беззащитную морщинку на лбу Джейкоба, прежде чем он быстро разгладил ее.

— Опять «Друзья»? — спросила она.

Он кивнул и глотнул пива.

Белла снова повернулась к телевизору, набрала номер тридцать два, и на экране замелькала реклама. Удовлетворенно поджав губы, она положила пульт и обернулась.

Джейкоб уткнулся взглядом в свою бутылку. С опущенной головой и мокрыми волосами, спадающими на глаза, одетый в пижаму и с миской Орео на бедре, он выглядел уязвимым и потерянным. Больше всего на свете Белле хотелось подойти и обнять его.

Она подавила это желание и, скользнув вокруг кофейного столика, вернулась к дивану, чтобы снова сесть в углу. Она пристроила миску с чипсами на коленях и взяла содовую. Открутив крышку, Белла сделал глоток обжигающих пузырьков, прежде чем снова поставить бутылку на место. На обратном пути ее взгляд случайно скользнул по мужчине в кресле и обнаружил, что он наблюдает за ней из-под опущенных ресниц. Она ободряюще улыбнулась ему, взяла палочки для еды и поджала ноги под себя.

Джейкоб медленно поднял голову, глядя ей прямо в глаза непроницаемым взглядом. Его рука скользнула к Орео и, демонстративно продолжая смотреть на нее, он взял миску, перегнулся через подлокотник и поставил печенье на пол.

Его рука снова медленно поднялась, и он потянулся к ней с безмолвной просьбой.

Белла моргнула, невольно втянув в себя воздух. Она не знала, хочет ли он Читос или ее, поэтому решила предложить и то, и другое, спустила ноги на пол и встала. Но когда она сделала несколько шагов к креслу, напряженность его взгляда подсказала ей, что именно он просил.

И, как только она подошла достаточно близко, он это взял.

Его взгляд встретился с глазами Беллы, и, засунув пиво между креслом и бедром, его рука змеей обвилась вокруг ее талии, притягивая ее в мускулистые объятья. После этого Джейкоб забрал миску с чипсами и легко посадил ее к себе на колени, словно она весила не больше котенка.

Опустив взгляд, Белла нерешительно прислонилась к его плечу, и он вернул ей Читос. Мягкий гул их связи искрился вокруг нее, словно рой светлячков, заставляя тело таять трепещущей лужицей.

Чувствовать его рядом было невероятно приятно.

Она осторожно передвинулась, прижавшись виском к его подбородку, а ступни сами собой обхватили его мускулистую ногу. Джейкоб потянул за рычаг кресла, и они медленно откинулись назад.

Его рука скользнула, обхватывая ее талию, и Белла закрыла глаза, просто... ощущая…

Поднимающуюся и опадающую при дыхании грудь, влажность волос, его тепло, силу и тело, окутывающие ее безопасностью и комфортом...

Джейкоб потерся подбородком о ее висок — щетина щекотала и пощипывала ее макушку. Едва слышные слова сорвались с его губ тихим выдохом.

— Так чертовски приятно тебя чувствовать.

Веки Беллы затрепетали и открылись, она повернулась и прижалась щекой к его шее.

— Тогда перестань пытаться меня отпустить, — прошептала она.

Его рука чуть крепче обвилась вокруг ее талии, другая осторожно покинула подлокотник, чтобы полностью обнять ее. Она чувствовала, как Джейкоб медленно расслаблялся, прижавшись щекой к ее голове — сериал начался снова. Несколько минут они смотрели молча — это была удобная ментальная поддержка, в то время как их тела и сердца жадно поглощали близость.

Ее губы растянулись в ленивой сладкой улыбке, веки опустились — она чувствовала себя теплой, отяжелевшей и пьяной. Это было именно то ощущение, которое она все эти годы искала на дне бутылки.

— Почему ты все еще моя подруга, а? — он недоверчиво выдохнул вопрос ей в волосы.

Белла немного приподнялась и обернулась, нахмурившись. Джейкоб откинул голову на спинку кресла, а его глаза следили за ней сквозь ничего не выражающую маску.

— Ты знаешь, почему, — пробормотала она.

Его пристальный взгляд скользнул по ее лицу, и он быстро облизнул губы.

— Я хочу услышать, как ты это говоришь, — выдохнул он.

Белла склонила голову набок, ее глаза задумчиво пробежали по этой бесстрастной маске — она не была уверена, хочет ли он услышать правду, или собирается сбросить ее с коленей, получив ответ. Она фыркнула от смеха, а затем повернулась к своей миске с Читос и взяла палочки. Подхватив неоново-оранжевый завиток, она снова повернулась к нему.

Его взгляд блуждал по ее лицу, пока она подносила угощение прямо к его губам.

— Потому что я люблю тебя, Джейкоб Блэк, — просто ответила она. — По-прежнему.

Она почувствовала, как вздрогнули его мышцы, и, сжав локоть, поймала руку, которая попыталась вырваться.

— Хочешь Читос? — она выгнула бровь.

Тяжело сглотнув, он раздвинул губы, и она сунула чипс ему в рот. Белла радостно улыбнулась — просто потому, что ей так захотелось — прежде чем снова плюхнуться на его плечо.

Медленно его подбородок снова прижался к ее макушке, и она услышала, как он осторожно жует.

Сосредоточившись на сериале, она подхватила следующий Читос и присоединилась к Джейкобу, наблюдая за дешевым фарсом Росса, сражающегося со сломанным большим пальцем.

В ответ на эти выходки над ее ухом раздался низкий смешок, и на лице Беллы опять рефлекторно вспыхнула улыбка. Возможно, в данный момент это был ее самый любимый на свете звук.

Она вытащила еще один Читос и, не глядя, протянула назад. Его выхватили из палочек, а затем челюсть Джейкоба снова уперлась ей в макушку. Она скорее почувствовала, чем услышала слова, которые он выдохнул ей в висок между жевательными движениями.

— Люблю тебя больше.

Сердце Беллы замерло в груди, веки опустились, и она разрешила теплу этих трех простых слов проникнуть внутрь и снова запустить сердцебиение. Открыв глаза, она с некоторым благоговением вынула из миски очередной сырный завиток.

— Не-а, — свою уверенность она подчеркнула хрустом Читоса.

---

1) Крав-мага́ — разработанная в Израиле военная система рукопашного боя, делающая акцент на быстрой нейтрализации угрозы жизни.

Вернуться к тексту

2) Depend — бренд впитывающего нижнего белья для взрослых.

Вернуться к тексту

3) Лапа (Paw — англ.) — лапа или искаженное ребенком имя Paul.

Вернуться к тексту

4) Call of Duty Black Ops 2 — мультиплатформенная компьютерная игра в жанре трёхмерного шутера от первого лица.

Вернуться к тексту

5) Чит-код (англ. cheat code — «код для обмана») — последовательность букв, цифр или нажатий клавиш, которая используется в компьютерных играх для добавления чего-либо полезного, но при этом не прописана в программе.

Вернуться к тексту

6) ESPN (произносится «И-Эс-Пи-Эн», изначально англ. Entertainment and Sports Programming Network) — американский кабельный спортивный телевизионный канал.

Вернуться к тексту

7) Гри́нвич-Ви́ллидж — квартал на западе Нижнего Манхэттена (2-й округ). Жители Гринвич-Виллидж выделяются либеральным образом жизни и гордятся своей историей, называя иногда весь остальной Нью-Йорк севернее 14-й улицы «сельской местностью» (upstate). Здесь находятся дома многих знаменитостей, таких как Джулианна Мур, Лив Тайлер, Ума Турман.

Вернуться к тексту