Только хардкор (джен)

«В 2023 году на человечество обрушился «феномен портальных арок». У каждого города на Земле, разрывая почву и вздымая клубы пыли, вытянулись и замерли молчаливыми гигантами нерушимые своды каменных арок с мерцающими порталами внутри.

В ту же секунду каждый человек на земле увидел перед своими глазами сообщение, возникшее в воздухе и провисевшее перед ним несколько минут:

«Внимание! Мир 917…58xxz/1 зарегистрирован в Системе. Создан новый каталог в общем реестре…

Уважаемые потенциальные пользователи, отныне каждый может войти в портальную арку для прохождения испытания. При удачном исходе Вам будет предоставлена возможность выбора класса с возможностью последующего развития. Все собранные Вами ценности во время прохождения испытания являются Вашей собственностью. Обменять их можно в любом отделении гильдии героев.

Конец сообщения».

В тот год каждый день тысячи людей проходили сквозь каменные арки. Охваченные безумной лихорадкой жажды силы и власти бездумно бросались в портал, но ни один так и не вернулся назад. Властями всех стран была сделана попытка заблокировать доступ к портальным площадкам, однако после начала строительства заградительных укреплений из сводов арок вырывалась ужасающей силы ударная волна, уничтожающая все на своем пути. Кроме выросших поселений гильдий, что возникли из ниоткуда и всегда располагались вблизи порталов.

В таких небольших городках жили люди, созданные системой. Вполне адекватные и развитые, знающие о своем происхождении только одно — их создала великая система в момент регистрации этого мира. А в центре такого городка неизменно возвышалось здание гильдии героев, войти в которое могли лишь пользователи, прошедшие испытание по ту сторону арки.

Чуть позже вооруженными силами некоторых стран были предприняты попытки полного уничтожения загадочных арок и поселений гильдии, в рамках прекращения оттока населения, в ходе которых выяснилось, что арочные порталы полностью нечувствительны к физическому воздействию любого уровня, тогда как поселения окутывались непроницаемым коконом при внешней угрозе, а при проникновении агента властей на территорию поселения агент окутывался таким же непроницаемым коконом, в котором растворялся без следа.

И лишь спустя год, когда поток желающих пройти сквозь портал почти иссяк, из семи разных арок вышли первые в мире полноценные пользователи, или игроки, как их стали называть после.

Пятеро в России, четверо в США, шесть в Японии и два человека в Канаде…»

Я лениво закрыл методическое пособие годичной давности. Уже сто раз перечитал все что можно найти, и никак не решался. Поднялся из кресла, подошёл к кухонному столу и налил себе в кружку свежего чая. Плюс однокомнатной квартиры в общежитии — все очень близко, протяни руку, и дотянешься куда угодно.

Аленка тихонько сопела во сне, лежа на узкой кроватке. Моя маленькая пятилетняя сестренка. Больная раком. Врачи дали еще год-два, если поить медикаментами. Я подошел ближе, аккуратно сел на краешек кровати.

— Твой брат скоро вернется, родная. Глазом моргнуть не успеешь, как я буду тут, — я провел рукой по голове сестры, приглаживая торчащие волосинки. — Скоро теть-Таша придет, она присмотрит за тобой.

Проверил еще раз рюкзак, забитый всем необходимым: консервы, несколько ножей, металлическая посуда, спички, тряпки, несколько длинных веревок с завязанными на них узелками…

В дверь тихонько постучали. Я накинул легкую куртку, в которую неделю назад самостоятельно вшил небольшие металлические пластины. Открыл дверь.

— Входите, только тихо, Аленка еще спит, — почти шепотом сказал я, отодвигаясь в сторону и запуская соседку. Тетя Таша, она же Наталья Викторовна, заботилась и приглядывала за нами уже два года, жалея нас, осиротевших после смерти родителей.

— Леша, ты уверен? Может быть, не стоит? — соседка глядела на меня, и я заметил, что в ее глазах, в самых уголках, стояли сдерживаемые слезы.

— Наталья Викторовна, вы же все понимаете. Либо я достану деньги, либо Аленка… — я запнулся на секунду, договаривать не хотелось, —…а попросить, кроме вас, мне некого.

Соседка понимающе закивала. Добрая женщина, очень добрая. Молча обнялись.

— Наталья Викторовна. Спасибо вам за все, — уже выходя из комнаты, бросил я шепотом. Закрыл дверь и зашагал вниз по лестнице. Теперь только одна цель — пройти сквозь арку и вернуться оттуда живым.

Первые вернувшиеся из порталов спустя пару лет основали несколько своих группировок и кланов разного уровня организованности, куда стали вступать новые пользователи. За пару лет самые удачливые из новоиспеченных игроков подмяли под себя множество производственных компаний, концернов, не чураясь запускать свои руки и в политику. Сейчас с игроками считались все. Влияние группировок усиливалось с каждым днем, и каждый новый боец, вступивший в их ряды, резко обогащался.

Я шагал вдоль серых улиц, решив дойти пешком до портальной арки. На поясе висела пара длинных кухонных ножей. Смешно, конечно, но позволить себе что-то серьезнее я не мог. Прошагав еще с полчаса и выйдя на широкую объездную трассу, что вела за черту города, я увидел ее — Арку портала. Серые каменные блоки неизвестной породы горделиво тянулись ввысь, нависая над головами суетливых смертных. Еще метров тридцать, и я войду в нее.

Достал из кармана смятую пачку сигарет, закурил, крепко затягиваясь. Уголек тлел, пуская гибкие струйки дыма, что расслаивались в потоках воздуха и уплывали вместе с ветром в сторону. Пора. Зашагав вначале неспешно, я вскоре перешел на бег. В груди сердце билось загнанным зверем, качая кровь, обогащённую адреналином. Страшно, но я должен. Я все ускорялся и чувствовал, как предательски засосало под ложечкой, как внутри что-то сжалось, боясь моего стремительного бега к порталу. Осталось метров пять. Я выхватил длинный кухонный нож, крепко сжав его правой рукой.

Массивные своды каменной арки были все ближе с каждым вдохом. Переливчатый туман прохода манил обещанной силой, заставляя ноги двигаться быстрее. Последний метр до арки.

С силой оттолкнулся от земли, боясь остановиться и передумать, и буквально влетел в проход арки.

Яркий свет ворвался в сознание, затопив собой все вокруг и унося меня за собой, протаскивая сквозь раскрывшиеся врата портала. На секунду мир вокруг исчез, укрывшись слепящим светом, но уже через мгновение белизна спала, открыв моему взгляду место, куда меня выбросила портальная вспышка.

Над головой было ясное, чистое небо. Я стоял посреди зарослей высокой травы, что доходила мне до груди. Вокруг, куда хватало глаз, трава изредка перемежалась редкими деревьями и серыми скальными пиками.

Внезапно перед глазами что-то вспыхнуло, и из пустоты прямо передо мной возникла маленькая светящаяся иконка в виде конверта. Интерфейс! Легендарный интерфейс игрока! Я мысленно потянулся к иконке, представив, что нажимаю на нее. Конвертик услужливо подсветился синим и исчез, а на его месте раскрылось активное окно сообщения:

«Поздравляем! Вами выполнены условия стартового квеста «Шаг в неизвестность». Награда: разблокировка интерфейса пользователя».

И сразу же перед глазами возникло второе сообщение. Разберусь с интерфейсом позже, сейчас почитаем, что еще хочет сообщить система.

«Вы находитесь на тестовом полигоне номер один. Полигон представляет из себя подвешенный в пустоте строгий куб из природных органических соединений, с длиной ребра тысяча метров. В данный момент на полигоне находится сто человек. Испытание будет считаться завершенным, когда общее количество живых претендентов сократится до десяти. Желаем успехов!»

Черт, черт, черт! Нас же просто стравливают друг с другом! Из оружия у меня лишь ножи. Слава богу, огнестрел протащить с собой невозможно — портал просто оставит валяться его на земле, перенеся тебя без него. Но вот блочный лук, или современный арбалет — пожалуйста. Наверняка в этой сотне найдутся запакованные по уши богачи и тренированные атлеты. Шансов у меня мало. Очень мало. Что же делать? Думай, думай…

Точно! Я внимательно огляделся и пригнувшись, стараясь не шуметь, зашагал вперед. Ветер тихо шелестел в траве, качая ее едва — едва, словно в танце. Где-то в стороне раздался душераздирающий, дикий вопль. Крик, полный ужаса и боли, долгий, словно убийца наслаждался мучениями и не спешил добить свою жертву, казалось, проникал в каждый нерв, заставляя волоски на моем теле приподняться.

Такой шум привлечёт всех к себе. Похоже, что кто-то убивал совсем не таясь. Я стиснул челюсти. Нужно успеть. Внезапно совсем рядом кто-то завозился, послышался шум борьбы и сдавленный всхлип. Я замер, словно статуя, на секунду перестав дышать. Крепче сжав рукоять ножа, раздвинул траву перед собой.

В метре от меня лежал крупный, слегка располневший мужчина, подмявший под себя девушку. В одной руке у него был зажат почти такой же кухонный нож, что и у меня, а ладонью второй он с силой сжимал челюсть девушки. Его жертва, белокурая девчушка с размазанными слезами на лице, отчаянно боролась за свою жизнь, мертвой хваткой вцепившись двумя руками в чужую кисть, сжимавшую острую нержавеющую сталь.

Было слышно, как мужик натужно кряхтит — еще немного, и он продавит ее. Нож едва заметно приближался к левому глазу светловолосой девчонки. Еще мгновение, и эта молчаливая борьба закончится. Ветер снова поднялся, задувая в лицо и забираясь под полы куртки, словно подталкивая меня идти дальше, холодным потоком толкая в сторону. Мне не стоило вмешиваться. Это риск, причем не оправданный. Каждый, кто входит в портал, должен быть готов ко всему и нести ответственность за свою жизнь самостоятельно…

Глупая девчонка! Я сжался, согнув напряженные до предела ноги, и резко, насколько только мог, прыгнул вперед, упав на спину мужику и, схватив за зажиревший подбородок, сжал со всей силы его челюсти. Нож прочертил кривую в моей руке. Мерзкий, хлюпающий звук — и мягкое тепло растеклось по моим пальцам, расходясь дальше и окрасив мою кисть и нож в темно-красный. Перекатившись на ноги со спины уже мертвого мужика, я застыл, напряженно вслушиваясь, пытаясь уловить каждый шорох вокруг.

Чужая кровь мелкими каплями сбегала с пальцев. Может, при переходе сквозь портал я изменился? Убийство не вызывало во мне сейчас ни страха, ни сожаления. Девчушка торопливо выползла из-под мертвого тела. Светлые волосы слиплись от натекшей на нее крови, лицо было все в темно-бордовых разводах. Испуганно таращась на труп, она с усилием, едва сдерживаясь от крика, закрыла рот ладошками.

Я приложил палец к губам, нахмурившись. Девчушка поняла, быстро кивнув. Я молча развернулся и собрался было уйти, как сзади раздался испуганный, громкий шепот:

— Стой! Помоги! Не оставляй меня одну тут!

Я резко развернулся, зашипев и прикладывая палец к губам. Если откажу, то почти наверняка поднимет шум. Сделал шаг к ней навстречу.

— Ведешь себя тихо. Я говорю — ты исполняешь. Вопросов не задаешь. Поняла? — я всматривался в ее огромные, испуганные глаза цвета ясного неба, пытаясь уловить в них хоть каплю корысти и злого умысла. Только страх, первобытный ужас безраздельно владел ею, вытеснив собой любые мысли, оставляя лишь голые инстинкты и желание выжить. Девчонка торопливо закивала, словно боясь, что я передумаю. Я повернулся и осторожно зашагал дальше.

Мы пробирались сквозь высокие заросли, медленно переступая с ноги на ногу и не решаясь перейти на бег. Несколько раз рядом кто-то кричал. Иногда были слышны яростные, сдерживаемые выдохи и натужное сопение. В такие моменты девчонка хваталась за рукав моей куртки, с силой сжимая мое запястье. Шаг за шагом, обходя высокие скалы и деревья стороной, мы наконец добрались до края этого полигона.

Я сбросил сумку на землю. У самого обрыва мертвым изваянием застыл засохший клен. Прекрасно — нет нужды возиться с колышками. Несколько сухих веток под деревом, нужно разбросать вокруг — хоть какая-то сигнализация. Перегнувшись через край, оценил масштаб — ни земли, ни дна под висевшим в небесах кубом не было, лишь бесконечная пустота холодного, голубого неба.

Раскрыв сумку, вытащил два мотка прочной веревки с узелками. Обвязал вокруг сухого клена. Один конец — мне, второй — девчонке, что таращилась на меня, до сих пор не понимая, что я делаю.

— Обвяжись веревкой. Придется повисеть, пока наши «друзья» друг друга убивают, — я бросил ей веревку.

— Хорошо, — блондинка торопливо схватила длинный конец веревки.

Подергал узлы — держат хорошо, главное, чтобы не заметили. Руками замазал основание ствола землей, скрывая светлое волокно веревки. Блондинка уже обвязалась, сидела молча, низко опустив голову, с силой вцепившись в один из узелков. Я подошел ближе.

— Нам пора, — я взял ее за локоть, поднимая.

Теперь мы осторожно, стараясь не шуметь, стали спускаться вниз. Веревка натянулась, с силой вдавливая тонкую ткань куртки. Неудобно. Ветер задувал под одежду, холодя поясницу. Терпеть. Вон блондиночка терпит — не издала не звука, висит, молча глядя перед собой. Похоже, что у нее легкий шок. Как она вообще сюда попала?

Трижды кто-то кричал. Один раз совсем близко. Высокий, отчаянный вопль ввинчивался в воздух, заставляя мою «соседку» испуганно втягивать голову в плечи — кричала женщина. Я висел чуть выше, чем девчонка, на тот случай, если кто-то нас заметит и придется драться. Совсем близко раздался хруст ветки. Кто-то там в траве неосторожно наступил на раскиданный хворост. Левой рукой я слегка подтянул себя, помогая ногами.

Внезапно, над нами нарисовалась гладко выбритая голова. На мгновение на лице проступило удивление, и почти сразу незнакомец дернулся назад. Я упустил всего секунду. Бросив тяжелый разделочный тесак вверх, толкнулся ногами, что есть мочи загребая руками. В одно мгновение вскарабкавшись, выхватил с пояса второй нож. И едва успел пригнуться, спасаясь от удара в голову бейсбольной битой с набитыми в нее гвоздями. Я скакнул в сторону, насколько позволяла длина веревки, кувыркнувшись и едва не растянувшись на земле. Подскочил, готовясь снова швырнуть нож. И тут же меня бросило на землю — мужик с силой дернул веревку. В носу захлюпало. Еще не осознал, а просто почувствовал, что не успеваю, еще мгновение — и в затылок войдут несколько гвоздей, сминая и дробя мой череп.

Отчаянно дернулся вправо, почувствовав, как чуть ржавая сталь проходит сквозь кожу, врезаясь в плечо. Едва не взвыв от боли, взмахнул ножом и прочертил дугу перед собой. Лысый отскочил, ухмыляясь. Ублюдок. Я кинул нож. Крупное лезвие вонзилось незнакомцу в грудь, неглубоко, и почти сразу же упало на землю, но этого было достаточно, чтобы он закричал. Я бросился вперед, на ходу вытягивая новый, короткий, с волнистым лезвием кухонный прибор. Но не успел. Перед глазами всплыл конвертик сообщения, а пространство вокруг поплыло, погружаясь во тьму.

Сообщение раскрылось автоматически: «Поздравляем! Условия первого отборочного испытания выполнены! Сейчас вы будете перенесены на испытательный полигон. Пожалуйста, ожидайте…» Я расслабленно выдохнул. Продержался. Хотелось завалиться в кровать, укрыться теплым пледом и не вставать неделю или две. Скоро. Еще одно испытание, и у меня будет почти все, что пожелаю.

Тьма вокруг медленно рассасывалась, растворяясь в ярких красках испытательного полигона. Я стоял на небольшой круглой платформе, окутанной лучами света. По обе стороны от меня, выстроившись в ряд, находилось еще девять платформ с людьми внутри. Плечо больше не болело, хотя куртка и была разорвана в месте, куда пришелся удар. Я покрутил головой вокруг, осматриваясь.

Пустота. Мы находились на огромной каменной плите, от которой, нависая над безграничной пустотой внизу, тянулись три широкие, вымощенные все тем же сероватым камнем, дороги. Каждый из трех путей упирался в такие же огромные плиты, поверхность которых пряталась за окутавшим их туманом.

Лучи света растаяли, и вместе с этим из пустоты раздался голос.

— Первой дорогой пройдут те, кто желает стать воином. Докажите вашу отвагу делом — уничтожьте всех врагов на своем пути в открытом бою. После чего можете шагнуть в платформу портала. — Вторя словам, мгла над первой плитой рассеялась, открывая несколько десятков вооруженных разнообразным холодным оружием воинов. — Второй путь — выбор убийц и воров. Убивайте скрытно или незамеченными доберитесь до портала, и победа будет вашей, — туман над второй плитой исчез, открыв взору темный провал входа в огромное здание. — Те, что выберут третью дорогу и сумеют коснуться портала, станут магами. Но хватит ли у вас разума и воли?

Серое марево, окутавшее третью плиту, смело накатившим резким порывом воздуха, оголив гладкий камень и … В самом конце плиты, гордо вытянув шею, на ноги поднимался огромный волк, размером превосходивший двухэтажный дом! Серая шерсть поблескивала в свете, переливаясь при каждом движении монстра. Казалось, топни ногой этот гигант, и плита под ним рухнет, не выдержав веса чудовища.

— Также каждому претенденту доступно окно выбора уровня сложности испытания. В настоящий момент уровень сложности — средний. При повышении уровня сложности возрастает полученная вами награда. При понижении уровня сложности — награда уменьшается соответственно. После выбора сложности вам станет доступна возможность объединиться в группу с любым испытуемым на время прохождения испытания, и окно выбора необходимого оружия.

Всегда хотел стать магом.

Не торопясь сходить с круглой платформы, я присел на ее край, пошарил рукой в кармашке и вытащил смятую пачку. Щелкнул зажигалкой, затягиваясь и задумываясь о своих перспективах.

Система предлагает выбрать классические пути развития. Воин, убийца, маг. На первом пути испытуемых заставляют доказывать свою силу и выносливость. На втором — ловкость. Пока все укладывается в привычные требования. Но на третьей плите портал стережет гигантский волк — переросток. На что толкает система? Пусть магами станут самые шустрые и быстро бегающие? Это вряд ли… Маг обязан иметь развитый интеллект. Думай, думай, думай…

Я снова затянулся, откинувшись на спину и развалившись на плите. Было приятно расслабить хотя бы на секунду ноющее тело. И почти сразу резко сел, отбросив сигарету в сторону. Это испытание разума и воли. Все встало на свои места. Был только один выход.

Я вызвал скрытый интерфейс, отыскав на нем иконку шестеренки.

«Желаете изменить уровень сложности? Текущий уровень — средний»

Конечно желаю. Толкаю ползунок вправо.

«Текущий уровень сложности — высокий»

Нет, еще нет…

«Текущий уровень сложности — кошмар. Выбран максимальный уровень сложности. Желаете установить данный параметр на время прохождения испытания?»

Выкрутил ползунок до конца вправо и расплылся в довольной улыбке. Торопливо шагая, ко мне приблизилась моя старая знакомая. Уселась рядом, теребя низ светлой курточки в нервных пальцах.

— Что ты выбрал? — она повернулась ко мне лицом, с интересом заглядывая в глаза. На секунду ее пальцы замерли.

Я закрыл окно выбора уровня сложности, скрывая видимый только мне интерфейс.

— Я стану магом, — бросил я в ответ, наблюдая, как ее брови удивленно поднимаются вверх.

— Мне кажется, даже на минимальном уровне сложности этого волка не убить… — девчонка явно собиралась напроситься ко мне в команду.

Видимо, и здесь придется тащить ее на себе — не смогу бросить. Я улыбнулся, вытаскивая новую сигарету. Подкурил, выдыхая серое облачко, и отрицательно покачал головой.

— Никаких поблажек. Я на максимальном уровне сложности.

Лицо блондинки вытянулось еще сильнее, а большие глаза распахнулись шире.

— Только хардкор, блондиночка. Еще хочешь со мной пойти?

Перед входом к испытанию воинов собралась целая команда из пяти человек. Оживленно что-то обсуждая, на ходу облачались в стальные доспехи, вытаскивали из инвентаря щиты и клинки, доспехи и копья.

А неплохо придумано, подумалось мне. Группа воинов облачалась в одинаковый доспех. Самый здоровый из пятерки, с прямой осанкой и с жестким взглядом, силой заставил всех взять щит, копье и меч, тумаками осадив двоих самых недовольных и творческих. Видимо, хочет слепить группу в боевой порядок и строем пройти полигон. Удачи.

Я перевел взгляд на троицу у входа здания. Стоя порознь, каждый вооружался кто во что горазд. Черные капюшоны, связки ножей, даже вроде бы какие-то цветные склянки.

Рядом вежливо и робко кашлянули. Моя напарница вопросительно глядела на меня, приподняв тонкие брови.

— Что мне делать? У тебя есть план?

Пла-то, разумеется был, но знать его ей совсем не обязательно.

— Бери из инвентаря все что пожелаешь. Когда войдем на полигон — стоишь у входа и не двигаешься.

Наверное, что-то в моем гениальном плане блондинке не понравилось — она нахмурилась, глядя на меня, но в инвентарь залезла. Ее взгляд расфокусировался, а после глаза забегали из стороны в сторону — выбирает.

Открыл интерфейс. Пробежался глазами по длинному списку. Оружие — пара коротких мечей, пара приличных кинжалов. Броня… Кожаная куртка с мелким нагрудником и пластиной на спине. Стальные перчатки. Для моих целей вполне сгодится.

Скрыл все иконки, закрыл инвентарь, и чуть было не раскрыл рот от удивления. Передо мной в прекрасных, резных доспехах стояла воительница, сошедшая с экрана кинотеатра. Господи, сколько стали! Это же почти турнирный доспех. В руках девчонка сжимала длинную алебарду в китайском стиле, с почти обязательным извивающимся драконом, обвившим верх рукояти. На спине болтался крупный щит, на поясе два обоюдоострых меча. Амазонка, блин. И последним, завершающем штрихом был ведрообразный шлем с узкой прорезью для глаз.

Я постучал по шлему:

— Ты двигаться-то сможешь?

Из шлема раздался приглушенный голос:

— Смогу.

— Лучше не надо… — усмехаясь про себя, я взглянул на третий полигон. Огромный серый волк уселся в самом конце, лениво водя носом из стороны в сторону. Подходя вплотную ко входу на полигон, я повернулся к девчонке.

— Запомни — никакой самодеятельности. Делаешь один шаг, чтобы войти, и больше не двигаешься, ясно?

Та кивнула, а затем вдруг спросила:

— Как думаешь у нас получится?

Если бы я знал. Я отвернулся, делая вид, что рассматриваю волка.

— Конечно.

И мы шагнули. Ветер ударил в лицо, словно запоздало отговаривая, толкал и свистел, цепляясь за руки. Невольно сощурившись, я с силой сжал челюсти. На миг мир вокруг едва не поплыл — голова вдруг закружилась, ноги предательски отказывались шагать вперед, а сердце разрывалось в панике, ухая в груди — еще немного, и пробьет ребра. Все равно выбор уже сделан. Я должен пройти до конца — слишком многое зависит от этого.

Шаг. И еще шаг. Гигантский волк медленно повернул голову ко мне. Еще несколько шагов вперед. Желтые глаза смотрели внимательно, не мигая. Еще шаг, и я остановился.

— Бобик! Ко мне! Жратва пришла! — заорал я что было сил, напрягая связки до хрипоты. Наклоняясь, хлопая в ладоши и подзывая свистом гигантскую тварь. Ну же, давай. Давай!

Огромный монстр оскалился — верхняя губа приподнялась, обнажая белый ряд клыков. Резво соскочив с места, тварь рванулась напрямую ко мне. Земля ощутимо дрожала, едва не подбрасывая меня в воздух. С каждым прыжком тварь приближалась, заслоняя собой все видимое пространство. Дыхание перехватило, я с усилием выдохнул и вытянул из ножен пару коротких мечей. Пальцы с силой сжались, едва не вызвав судороги от напряжения. Медленно согнул ноги в коленях.

Тварь подскочила вплотную, короткий рык на мгновение оглушил, внушая ужас. Я почувствовал, как волосы на голове встают дыбом. Позади раздался испуганный визг. Еще секунда, еще чуть-чуть. Гигантская пасть раскрылась, готовясь поглотить меня целиком.

Я прыгнул. Что есть сил толкнувшись напряженными ногами, отправляя себя в короткий, прямой полет — в гигантскую раскрытую пасть монстра. И что есть сил вонзил оба клинка в скользкий бледно-розовый язык. Мир погрузился в темноту, клацнули клыки, ухватив воздух. Кровь упругой струей хлестнула по глазам, заливая лицо, волосы, грудь.

Держаться!

Дикий рев больно ударил по барабанным перепонкам, язык твари вжал меня в нёбо, силясь раздавить, смять и толкнуть к клыкам. Стальной обод нагрудника еще держался, защищая ребра от давления. Всюду была теплая кровь и тошнотворный запах из глотки твари. Провернув лезвия в ранах и улучив момент, ударил еще раз, выше и ближе к горлу. Рев, тряска. Клыки бессильно щелкнули, грозя перекусить меня пополам. Язык зверя уже почти не шевелился. Еще удар. Я подтянулся. Еще выше, еще ближе к глотке. Тварь носилась, безумно ревя от боли.

Внезапно пасть раскрылась, и я увидел, как гигантская лапа приближается ко мне. Нужно было прыгать глубже, пока могу. Подтянулся снова, сжимаясь и что есть сил толкаясь вперед. Черный коготь зацепил ногу — едва задел, я почти ничего не почувствовал.

Осталось совсем немного. Еще один прыжок, и я нырну в горло монстра. Снова дикая тряска и рев. Рывок. Кровь и слизь налипли на лицо, заслоняя обзор. Скользя словно по отвесной скале, вонзил клинки в податливую плоть и с силой потянул за собой мечи, расширяя раны. Время терялось и ускользало в бесконечных ударах парных мечей и мощных потоках крови. Я уже не чувствал вони, не слышал рева зверя. Удар, еще удар, нельзя останавливаться, только бить. Пот и чужая липкая кровь заливали глаза. Руки гудели от напряжения, слабея с каждым новым замахом.

Внезапно все стихло. Тряска прекратилась, встряхнув напоследок особенно сильно, и сила тяжести вжала меня в одну из стенок горла. Наконец-то. Слег таки, гигант. Я начал карабкаться вверх и заметил, что не могу пошевелить правой ногой. Ползти, ползти. Раны и травмы осмотрю потом — сейчас важно выбраться живым, не отключиться внутри монстра. С усилием протискиваюсь, чуть разжимая клыки.

Свежий, чистый воздух наполнил мои легкие. Блаженно расплывшись в улыбке и кувыркнувшись, я буквально вывалился из пасти твари, растянувшись при этом на земле. Раздался частый стук стальных сапог по голому камню. Кто-то заботливо поднял меня, обнимая мою голову, прижимая к себе. Ах да, блондиночка. Неловко повернулся лицом к ней. Девчонка ревела, размазывая слезы по лицу, вытираясь маленькими ладошками, и улыбалась.

— Ты смог! Мы выбрались! — почти кричала она, с силой обнимая мою голову. Так и задушить же можно ненароком.

— Не могла бы ты… — рукой указал на свою шею.

— Прости, прости, — блондинка подскочила, помогая мне подняться.

Меня немного шатало. Правая нога была вся в крови и дико болела.

Перед глазами вспыхнуло в золотой рамке сообщение:

«Поздравляем! В неравной схватке вы заслужили право называться магом! Награда: стандартная мутация мага, набор стартовых способностей (необходима активация). Дополнительная награда за повышенный уровень сложности: доступна мутация первого уровня (необходима активация). Дополнительная награда за максимальный уровень сложности: доступна мутация второго уровня (необходима активация). Золото: сто тысяч монет.

Рекомендация по активации способностей: мутационный фактор будет подключен к пользователю по нажатии соответствующей иконки в меню интерфейса. Рекомендуем занять удобную позу и расслабиться. По завершении сопряжения мутагена и наложении психоматрицы вы получите соответствующее уведомление об удачном переходе на новый уровень и получении нового ранга.

Все повреждения, полученные во время испытания, будут автоматически излечены при переходе сквозь портал».

Ветер стих. Над головой было сияющее чистое небо. Блондинка без сил опустилась на землю, откинувшись на спину, и посмотрела вверх, улыбаясь.

Я смог, сестренка.

— Пошли. Расслабимся, когда выйдем через портал с другой стороны, — я указал рукой на тусклую арку в конце полигона.

— Идем, — согласилась девчонка.

Она схватила меня чуть выше кисти, взвалив мою руку себе на плечи. Маленькая и хрупкая ладонь крепко сжала мне запястье. Мы медленно зашагали к порталу — девчонка не торопила, видя мою хромоту. Ветер ласково касался лица, трепал мне волосы, сдувал с нас пыль и вместе с ней уносил напряжение и страх. Все получилось. Мы шагали совсем не торопясь. Я попробовал опереться на ногу — боль была сильная, но терпимая.

— Я могу сам шагать… — я попытался осторожно снять свою руку с плеч девчонки, но та сжимала мою ладонь.

— Нет, нет. Я могу хотя бы помочь дойти… — закончить она не успела.

Позади входа к полигону раздался свист. Я обернулся, мысленно проклиная всех и вся. Двое. Крепкие, высокие. Один чуть выше, без шлема. У второго стальной шлем с опущенным забралом. Доспехи залиты кровью, в руках щиты и мечи. Скользнул взглядом по соседним площадкам — никого. Очень плохо. С моей ногой я не успею добежать до портала в любом случае. Глянул на девчонку — та испуганно сжимала свою алебарду, то и дело косясь в сторону портала.

— Срочно открой интерфейс и врубай стандартную активацию способностей. Когда сопряжение и мутации закончатся — поможешь мне. И не трогай дополнительные способности — этих двоих я долго держать не смогу. Поторопись, — отстранившись от девчонки, я шагнул навстречу двум прошедшим испытание воинам.

Они шли неспешно, всем видом демонстрируя своё превосходство. Я ранен, девчонка с такого расстояния не успеет добежать до портала — нагонят. Что же мне делать? Незаметно приказал интерфейсу стать видимым. Пробежался по лаконичным иконкам. Вот оно! Интерфейс испытания еще доступен!

Открыть. Мечи, топоры, булавы — мимо… Отсортировать по типу. Дальнобойное. Луки, стрелы… Однозарядные арбалеты. Отлично. Приказал инвентарю свернуть все окна. Почувствовал себя немного увереннее.

— Ну ты хитре-е-ец. У нас была передышка, так что мы во всю глазели, как псих-одиночка бросается на тварь, — один из них, светловолосый и без шлема, улыбаясь, кивнул в сторону огромного волчьего трупа. — Наши уже все прошли сквозь портал. А мы вот подумали, с тобой же девчуля идет? Понимаешь, мой друг очень хочет с ней познакомиться. Ты бы не мог отойти в сторонку, ну или можешь в портал шагать, мы добрые, — блондин снова осклабился, локтем толкая напарника и заставляя его чуть повернуть и наклонить корпус. Тот лениво потянулся руками к шлему, снимая его с головы.

Лысая, гладко выбритая голова. Близко посаженные мелкие глаза. Тоже улыбается. У обоих воинов стальные нагрудники, наплечники, на руках прочные наручи. А вот на спинах стали совсем нет.

— Парни, а можно, я с вами? — улыбнулся я, силясь придать лицу чуть туповатое и трусоватое выражение. Вынул мечи из ножен и бросил их под ноги.

Двое умников, переглянувшись между собой, радостно заржали.

— Только ты последний. Понял? — лысый хмуро покосился на меня.

— Да без проблем, — кивнул я и как бы смущенно отошёл в сторону, огибая их со спины и пристраиваясь на расстоянии в несколько шагов.

До замершей статуей девчонки было метров тридцать, пара минут ходьбы. Я шёл молча, нервно сворачивая и разворачивая окно интерфейса. Вытащить предмет из инвентаря — секунда на постепенную материализацию. Арбалет материализуется в руках уже заряженным, о чем свидетельствовала всплывающая подсказка интерфейса. Это один выстрел. Второй предмет вытащить вряд ли успею.

Мы подходили все ближе. Я оценивающе окинул взглядом спины впереди идущих.

Лысый крепыш топал бодро, чеканя шаги. А вот его светловолосый и разговорчивый друг немного хромал на левую ногу и зажимал рукой побаливающий, по всей видимости, бок. Больше ждать нельзя.

Кровь во мне пульсировала, ударяясь о стенки сосудов, подгоняемая адреналином, двигалась быстрее, заставив вены на моих руках набухнуть и расшириться.

Открыть интерфейс.

Арбалет, переливаясь слабым свечением, появился в моих руках. Капля пота скатилась по моему лицу. Вскинул оружие, целя под лопатки лысого. Звонкий щелчок. Не глядя больше на заваливающегося в сторону бритоголового, потянул кинжалы из ножен и бросился в сторону его напарника.

Тот резко развернулся, крутанувшись на ногах и выставив щит перед собой. Не останавливаясь, я с силой ударился о щит всем телом и, ухватившись локтем за верхнюю кромку, потянул его вниз, открывая врага для удара.

Блондин сделал резкий шаг назад, сбрасывая меня со щита, и, взмахнув мечом, прошёлся по-моему нагруднику. Я ударил что было сил о щит длинными кинжалами и резко присел, вонзив одно лезвие в правое бедро блондина. Тот закричал, отшатываясь, и зажал рукой порез.

Внезапно позади раздался шорох. Я обернулся, но не успел. Голову пронзила вспышка боли, и все вокруг на секунду поплыло, закружившись в водовороте вокруг меня. Попытался отскочить, прикрыв голову одной рукой, а второй слепо нанося удары вокруг. Шагнул назад, еще и еще — надо рвать дистанцию, пока зрение не восстановилось.

Вижу, как смутный силуэт бросился ко мне, еще мгновение — и я труп. Напрягая мышцы ног до предела, я кинулся спиной на землю, стараясь приземлиться дальше, и в падении метнул кинжал. Удар о землю выбил воздух из легких, заставив меня скорчиться от боли. Брошенный кинжал звякнул где-то в стороне — промазал.

Мысли в голове неслись бурным потоком. Кто меня оглушил? Бритоголовый нашел в себе силы? Силуэт приобрел краски, и стало видно, как светловолосый поднимает меч над головой для последнего удара.

Я умру? Я не могу умереть! Инвентарь. Оружие. Щиты. Секунда, и в вытянутой руке в последний момент возник стальной треугольный щит. Глухой удар с силой впечатал его мне в грудь. Отхаркав темный сгусток крови, я почувствовал солоноватый привкус на разбитой и вспухшей губе. Приподнимаясь на локтях, отполз и закрылся щитом.

Инвентарь. Открыл вкладку дальнобойного… Мощный пинок ноги отбросил щит в сторону, оставляя меня без защиты. Мой враг улыбался, хищно оскалив зубы, глядел в мои глаза и отрицательно качает головой. А за его спиной тянулось к небесам яркое зарево сверхновой, расцветало, словно дикий огненный цветок, заливая все вокруг нестерпимо ярким золотистым светом.

Вспышка. Хлопок. Ударная волна вжала в землю, протаскивая мое тело по прямой. Меня обдало жаром и дымом, а в нос ударил запах паленого мяса. Мир снова кружился перед глазами. Едва находя в себе силы двигаться, я с трудом раскрыл глаза.

Ее растрепанные волосы купались в алых огненных языках пламени. Никакой брони. Стройную фигуру окутывали танцующие, кипящие раскаленной магмой потоки нестерпимо жаркого огня.

Блондиночка. Успела.

Все вокруг вдруг померкло, исчезая и окутываясь непроглядной тьмой. Веки сами собой закрылись, и мне показалось, что я начинаю падать, проваливаясь все глубже и глубже вниз, в забытье. В заботливые и теплые объятья сна без сновидений.

Толстое, мягкое одеяло только мешало — под ним было невыносимо жарко. С усилием дернув пару раз ногами и помогая себе рукой, сбросил с себя этот ненужный больше кусок материи. И сразу понял, что лежу на больничной койке, в одиночной палате. Огляделся вокруг. Рядом на тумбочке у кровати пакет с фруктами. В окно, проходя сквозь стекло и наполняя комнату светом, бьют яркие, солнечные лучи.

Все получилось!

Резко поднявшись, замер, сидя на кровати. Теперь у меня есть деньги — сто тысяч золотых монет. По курсу к доллару — одна монета, три вечнозеленых. Сейчас — домой. Проверю Аленку, обрадую теть Ташу, а после менять в гильдии деньги и договариваться о лечении. Свою прокачку оставлю на потом — завершу все и с трезвой и ясной головой изучу, почитаю, подумаю.

Уже почти привычно вызвал интерфейс и расплылся в улыбке — все работает, в инвентаре лежат мои доспехи, мечи, кинжалы и памятные арбалет и щит. Оглядев себя, обнаружил что одет в свою домашнюю одежду — ношеное трико и чуть растянутую футболку. Принести мою старую одежду могла только теть Таша, а значит, я здесь уже минимум несколько дней — нужно же было установить мою личность, место жительства и тому подобное.

Спустя час, разыскав доктора и подписав необходимые бумаги об отказе на лечение, прыгнув в маршрутку и добравшись до дверей старой девятиэтажки, ворвался в подъезд и взлетел вверх по лестнице. Звеня ключами, торопясь раскрыл дверь. Аленка и Наталья Викторовна сидели, обложившись яркими книжками и немногочисленными игрушками.

— Лёша! — раздался топот босых ног по полу, и Аленка, повиснув у меня на шее, заключила меня в свои объятия.

Наконец-то. Отметив мое возвращение праздничным обедом с небольшим тортиком, что принесла теть Таша, и поиграв с сестренкой, я снова, теперь уже ненадолго, оставил Аленку под присмотром Натальи Викторовны и отправился в поселение гильдии — менять золото.

Полчаса неспешной ходьбы — и вот старые панельные многоэтажки сменились заросшей сорняками землей. Вдалеке, чуть дальше возвышавшейся арки портала, темно-зеленной полосой виднелся небольшой лесок, за которым расположилось поселение «неписей». Хотя какие это неписи? Привыкли их так называть — мол, ненастоящие, созданные системой болванчики. А ведь все официальные данные в один голос заявляют о разумности жителей городков, что ничем не уступает нам.

Вот скоро сам и проверю.

Идти было недолго, и пройдя мимо раскрытого зева портала, вскоре я зашагал сквозь довольно густую лесопосадочную полосу, с окрепшими и тянувшимися ввысь елями. Весенний лесной воздух был свеж и чист. Пахло хвоей. Небо, затянутое тучами, почти не пропускало солнечных лучей и те лишь иногда, отыскав узкую щель среди серых, небесных гигантов, радостно бросались навстречу к земле.

Я шел, никуда не спеша — так сильно хотелось расслабиться и просто прогуляться, не вспоминая об испытании системы. Лесок редел, и вскоре невдалеке я различил неприступные, высокие каменные стены города. Где-то в его центре возвышались огромными шпилями башни, башенки, и цитадели самых разных форм и архитектурных стилей.

Да он же огромный! Из прочитанных статей и книг я знал, что каменная стена во всех городах опоясывает поселение по кругу, но только увидев лично тянущийся вдаль серый монолит, смог оценить невероятный размер города. В стене с четырех сторон всегда были огромные, массивные врата, охраняемые стражей города.

Приблизившись почти вплотную к воротам, я смог разглядеть двух воинов, несущих караул у входа. Статные и высокие, ростом более двух метров, сжимающие в руках алебарды, в сияющих, стальных кирасах, что были совершенно непрактичными — слишком тяжелыми, слишком красивыми, выкованными с невероятным мастерством неизвестным кузнецом, воины молчаливо глядели на меня сквозь узкие прорези стилизованных под голову хищной птицы шлемов.

Слегка опасливо задрав голову вверх, я также молча прошел сквозь широко распахнутые ворота и огляделся. Казалось, что я попал в совершенно иной, сказочный, фэнтезийный мир. Вокруг люди в средневековых платьях, холщовых рубахах, спешащие по своим делам. Где-то раздавался стук молота, ударявшегося о сталь, вдалеке, может на соседней улице, торговцы надрывали горло, зазывая к себе покупателей. Каменные улочки, красная черепица на крышах, редкие конные воины и патрули в тяжелых латных доспехах — все это было ожидаемо, но все же удивляло.

Снова задрав голову вверх, взглядом отыскал среди крыш домов и зубчатых башен развевающееся на ветру знамя гильдии героев — красный круг с вписанной в него такой же красной девятиконечной звездой на черном фоне.

С любопытством вертя головой, я отправился к гильдии героев. Снующие по своим делам горожане бросали на меня любопытные взгляды, но не более того. Девушки в длинных повседневных платьях, на средневековый манер — «в пол», иногда проходя мимо, поглядывали на меня заинтересованно, безошибочно выделяя как игрока из общего потока прохожих.

Подойдя вплотную к высоким, украшенными витиеватыми узорами воротам, встретился взглядом с парочкой стражей гильдии, почти таких же, как те, что стояли у входа в город. Оценивающе оглядев меня и не дожидаясь моих объяснений, воины синхронно расступились в стороны, бряцая сталью доспехов и пропуская во внутренний дворик. Пройдя по мощенной белым камнем тропинке мимо ухоженных лужаек с декоративными беседками и раскидистыми высокими деревьями, я вошел сквозь резные, деревянные двери в здание гильдии.

Я вступил в широкий, светлый холл. Мягкий солнечный свет падал сквозь стеклянные витражи окон. Вдоль дальней стены — окошки, обрамленные в каменные арки с приставленными деревянными столами и стульями, обитыми мягким материалом. Направившись к ближайшему окошку, я отодвинул стул и сел, уперев локти в гладкую поверхность деревянного стола. Напротив, с улыбкой глядя в мои глаза, расположилась молодая темноволосая девушка.

— Рада приветствовать вас в гильдии героев. Чем могу помочь? — девушка говорила с неблекнущей улыбкой, доброжелательно и профессионально. Словно в банк пришел, брать ипотеку на двадцать лет. Сейчас предложит мне самую низкую ставку, по выгодным условиям по случаю проводимой акции…

Сдержав едва не проступившую усмешку, я чуть наклонился вперед.

— Хочу обменять системное золото в обычные деньги, и сдать, если это возможно, кое-какие вещи из своего инвентаря, — называть валюту не имело смысла, золото менялось только в самую популярную валюту — американский доллар. И откуда они берут наши, земные деньги? Наверное, сидят в каменных подземельях сказочные, трудолюбивые гоблины и печатают на волшебных станках зеленые бумажки…

— Да, конечно. Касательно золота, какая сумма вас интересует?

— Сто тысяч золотых монет.

— Одну минуту, — девушка замерла, ее взгляд на мгновение расфокусировался, и через секунду передо мной всплыло раскрывшееся окно обмена.

Установил счетчик на сто тысяч, в дополнительное окно обмена скидывая свои доспехи, мечи, арбалет и щит. Нажал подтвердить. Тонко звякнуло уведомление о получении чего-то новенького в мой инвентарь. Раскрыл и увидел — вот оно, одна маленькая ячейка кейса, наполненного американским рублем!

— Прошу прощения. Глава гильдии просит вас о встрече. Если у вас есть немного свободного времени… — девушка за окошком смущенно улыбнулась.

Неожиданно. Зачем я мог понадобиться главе гильдии?

— Хорошо, — немного подумав, все же кивнул головой.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — за спиной раздался приятный женский голос.

Я обернулся, вставая со стула. Позади меня стояла девушка. Невысокая, худенькая, длинные прямые волосы собраны на затылке в строгий хвост. Черты лица типично азиатские. Мы зашагали в сторону светлой, под тон стен, двери, что скрывала за собой длинный коридор, заканчивающийся широкой лестницей с резными перилами. Поднявшись на третий этаж, девушка остановилась у высоких деревянных дверей с золотой табличкой: «Мастер гильдии».

— Прошу, входите. Вас ожидают, — азиатка сделала приглашающий жест рукой, тактично отойдя в сторонку.

Я толкнул тяжелые деревянные двери, входя в помещение. Высокие потолки, светлые стены, деревянная и, судя по виду, дорогая мебель. На стенах гравюры и холсты неизвестных художников. В центре кабинета, широкий, «т» — образный стол, во главе которого восседал сухонький старичок. Аккуратная бородка, зачесанные назад короткие седые волосы, белая рубаха на веревочках вместо пуговиц. Старик вежливо улыбнулся, указав рукой на свободное место за столом.

— Прошу вас, Алексей, присаживайтесь.

Отодвинув кресло, я сел и вопросительно уставился на старика.

— Перейдем сразу к делу, — глава гильдии привычным жестом огладил седую бородку. — Вам должно быть известно, что подобные города, как этот, а равно и все его жители — создания Системы. Сегодня ее милостью мне стало известно, что вы вошли в здание нашей славной гильдии, и я, как ее глава, обязан вам сделать одно предложение, — старик замолчал на секунду внимательно вглядываясь мне в глаза.

Я сцепил ладони рук, уперев локти на стол и чуть подался вперед, продолжая слушать.

— Милостью Системы и благодаря тому, что вы сумели пройти первое испытание на максимальном уровне сложности, у вас есть возможность покинуть эти земли и переместиться в совершенно новый, весьма отличный от этого мир. Я бы сказал, что для вас он в какой-то степени фэнтезийный, наполненный магией и новыми, неизведанными ранее возможностями. Хотя и несколько отсталый в плане технологий. Средневековье. Подробнее описать не смогу — сам знаю лишь это.

Секунду я сидел без движения, переваривая услышанное. Новый мир. Интересно, конечно, но зачем мне это? Я вроде бы уже сам себе фэнтезийный герой. Старик чуть наклонился, глядя на меня, а затем продолжил: 

— Мне также известно, что у вашей сестры рак. Причем прогнозы врачей неутешительны. Вы, конечно сможете выиграть ей несколько лет с вашими деньгами. Но подарить жизнь, увы, не в силах.

Я сжал челюсти. Многое же Система знает обо мне.

— Если вы согласитесь, то сможете взять с собой сестру. И в новый мир отправитесь уже здоровыми.

— И почему Системе важно отправить туда меня? — спросил я, глядя на старичка.

— Понимаете, дело в том, что Система вмешивается в бесчисленное множество материальных констант существующих реальностей. Некоторые привычные законы физики, квантовые процессы и еще много чего — меняется. Что-то уходит, что-то дополняется. И порой возникает необходимость в ведении новых констант, для поддержания баланса самой Системы, так сказать, — глава гильдии свел ладони вместе, подавшись вперед.

— И в данном случае переменная — это я?

— Да, — коротко отвечает старик.

Ох, и нагнал ты туману, почтенный глава гильдии. Чует мое сердце — многое умалчиваешь. Я отвел глаза, уперевшись взглядом в гладкую поверхность стола и обдумывая услышанное. С одной стороны, мне никогда не нравился наш мир и сентиментальными привязанностями я не страдал. Но вот так вот взять и рвануть с маленькой сестренкой на руках в другую реальность? Где, скорее всего, нет интернета, телефонов, машин, водопровода, канализации… И медицины. Замечательно, если Аленка в один миг излечится. Но в мире без развитой медицины поймать арбалетный болт или загнуться от какой-нибудь лихорадки или чахотки — раз плюнуть. Но что мне может помешать самому стать лекарем? Маг я или погулять вышел?

— Вы меня извините, но в этом мире уже тоже существует магия. Мне ничто не помешает излечить сестру. Я и сам, знаете ли будущий маг.

— О да. Конечно, — глава гильдии закивал головой, — даже не знаю, как вам сказать помягче… Система будет вам мешать. Разными способами и очень сильно.

— Что вы имеете ввиду? — напрягаюсь я.

— Вы излечитесь, а завтра система выдаст небольшой квест игроку — найти и наложить проклятие на цель. И вы уж, поверьте старику — многие откажутся вредить ребенку! Но найдутся и другие. Люди, знаете ли, очень разные. Хотя я несколько утрирую, но думаю, основную идею вы уловили.

Отправиться в неизвестность, при этом несколько рискуя. Или остаться в привычном мире, но при этом рискуя не меньше.

Вдруг резко захотелось схватить этого старика за шиворот и долбануть об стол. Хотя это, конечно, мне не поможет. Задумчиво глядя на престарелого «непися», я отбил барабанную дробь пальцами по столу.

Что же делать?

— Впрочем, вас никто не торопит. У вас будет месяц или около того, после чего уже Система сама выдаст вам соответствующий квест. Принять или отказаться — дело ваше, я просто вас предупредил, — заметив мое замешательство, старик поспешил меня успокоить.

Я молча встал, кивнув на прощанье и отправился к выходу из здания. Погруженный в невеселые мысли, я и не заметил, как прошел светлыми коридорами здания гильдии героев, прошел по каменным улицам города и оказался на узкой тропинке в лесу.

Под ногами захлюпала грязь, хрустнула сухая старая ветка, не выдержав моего веса.

Присев на корточки и привалившись спиной к дереву, поискал сигареты в карманах. Закурил, задумчиво глядя на клубы дыма, поднимавшиеся от тлеющего уголька вверх, сплетаясь в причудливые фигуры.

Что же мы имеем? Система перекраивает миры и впутывает в этот процесс игроков, раздавая квесты. Откажусь от квеста — словлю кучу заагренных психопатов с игровыми возможностями. Соглашусь — беру два билета в неизвестность, но вроде как избегаю агрессии Системы ко мне и к Аленке. Выходит, Система не может напрямую влиять на своих игроков, не может взять и швырнуть меня в другое измерение. Значит, есть законы внутри нее, которые она не в силах преодолеть. Это значит — раз.

Затянулся покрепче, вдыхая никотин вперемешку со свежими ароматами леса. Такое внимание к своей скромной персоне я заслужил тем, что прошел первое испытание на максимальном уровне сложности. А это значит, что блондиночке тоже скоро предложат нечто подобное. И я уверен более чем на сто процентов — были и до нас такие же «хардкорщики». Многие ли отказались? Если — да, то как живут? Надо поискать. Это — два.

И наконец, в-третьих. Так ли страшно отправиться в фэнтезийный мир? Может, зря я так напрягаюсь? Бог с ними, с технологиями. Многое, если не все — заменит магия. И Аленка будет здорова. От одной только этой мысли на душе становится тепло. Да и в целом не вижу я особых причин отказываться. Просто… Как-то это странно выглядит. Зачем собирать игроков в другой мир? Почему только прошедшие на максимальном уровне сложности? И зачем меня принуждать такими грубыми методами — в случае отказа?

Что-то тут нечисто. Привычка беспокоиться всегда и обо всем выработалась во мне только после смерти родителей. Для Аленки я теперь и мама, и папа, и брат в одном флаконе. И сломя голову соглашаться на сомнительные предложения я не мог. Вот все обдумаю как следует, накопаю побольше инфы, обдумаю все хорошенько, а там и решу, как быть.

Сигарета почти истлела, едва не обжигая пальцы красным угольком. Затушив окурок о сырую землю, поднялся. Немного успокоившись, с наслаждением втянул свежий, чуть прохладный и сыроватый лесной воздух. Сейчас — домой. Думаю, самое время заняться своими новыми способностями.

Откинувшись на мягкую спинку видавшего лучшие времена дивана, я оценивающе огляделся. Крепкий кофе — заварил, налил, поставил рядом на столик, рукой дотягиваюсь. Аптечка — рядом. Бинты, парацетамол, обезболивающие — имеются. Аленка — накормлена, заиграна, подарками довольна. Спит. Мобильный под рукой, время 18:35.

Конечно, все это мне вряд ли пригодится. Блондиночка, к примеру, прошла первую трансформацию и вовсе в полевых, так сказать, условиях. Но береженого, как известно, лучше самого себя никто не сбережет.

Глотнул кофе.

Ну, с богом.

Интерфейс уже привычно закрывает обзор. Едва видимые, полупрозрачные иконки скромно выстроились в ряд, по невидимой идеальной прямой. Инвентарь, способности, настройки пользователя, задания. Мысленно потянулся ко-второй иконке. Список из трех пунктов. Открыть первый.

«Набор стартовых способностей. Маг. При активации Система произведет наложение подходящей психоматрицы, запуская при этом мутационный процесс центральной нервной системы, а также обязательных биологических изменений. По завершении пользователь приобретает необходимый минимум знаний и умений по использованию и контролю энергопотока. Начать активацию?»

Да.

Свет гаснет. Нет больше комнаты, интерфейса, дивана. Резкое падение сквозь темноту, и спустя мгновение я осознал себя сидящим на жесткой деревянной скамье. Передо мной привычная парта «римских» аудиторий, словно в колледже. Хотя эта вся какая-то резная, в узорах, изображающих листья, и не замарана синими чернилами или белым корректором.

Огляделся. Да я же словно в школе магов! Вокруг юноши и девушки, одетые в балахоны серых, зеленых и алых тонов.

Ниже раздался стук захлопнутой двери и в аудиторию вплывает солидный мужчина лет сорока в черной мантии. Видимо, профессор.

Попытался пошевелиться — но не смог. Точнее, тело-то двигалось, и вполне естественно, но без моего участия. Только слух и зрение — все что у меня осталось.

— Итак, юные адепты. Давайте приступим… — Профессор начал лекцию, оглядев присутствующих учеников.

Мир снова поплыл, и в мое сознание бурным потоком ворвались чужие воспоминания, чужой опыт и знания. Сотни часов из жизни неизвестного юного мага. Его память рванными кусками безжалостно впечатывалась в мой разум.

…Энергия есть везде. И в каждом… Я сплетаю свой первый шар маны. Чужие руки или мои чувствуют и направляют ласкающие потоки энергии?

…Вспышка боли скручивает меня пополам — вот что бывает, если не справиться с потоком сил внутри себя.

Меня швыряло по отрезкам чужой жизни снова и снова. Потоки энергии ласкали, даря эйфорию и чувство всемогущества, а через мгновение я валялся в конвульсии, переживая на себе действие чужих энергоударов. Чувство времени исчезло, неведомая сила протаскивала мое сознание сквозь новый опыт. Каскад знаний бушующей лавиной накатывал на мой разум, грозя стереть саму сущность, мою личность, превратив в пустого болванчика с солидным багажом чужого опыта.

Внезапно все закончилось. Очень медленно вернулось чувство собственного тела. Я разлепил веки, завертел вокруг головой, наслаждаясь вновь обретенным контролем над телом. Все в порядке. Часы на телефоне показывали 18:46. Я непроизвольно вскинул брови — по моим ощущениям я провел в чужих воспоминаниях больше месяца.

Прислушался к себе. Энергия есть везде и всюду. И внутри меня есть ее источник. Привычным усилием воли, словно действительно делал это множество раз, потянулся к своей силе, и — о чудо, мана отозвалась на мой зов легко и охотно.

Потоки энергии заструились, вначале медленно, но с каждой секундой, словно просыпаясь, двигались все быстрее, и вот уже бушующий поток, послушный моей воле, готов вырваться наружу.

Я улыбался, глядя на свои руки, окутанные синеватой дымкой энергии. Когда источник просыпается, он буквально выращивает из себя новое, сплетенное из каналов маны тело, своего рода энергетическую проекцию. Мана — энергия, что контролируется магом свободно и естественно. Можно разлить ее поток вокруг себя, окутав свое тело надежным щитом, можно раздробить на малые осколки — копья и яростной очередью обрушить на своего врага, а можно слить энергию в шар с нестабильным зарядом энергии в его центе и выпустить взрывоопасный снаряд вперед, разнеся все перед собой к чертям.

На мгновение я опустил руки, перестав улыбаться. Теперь я знал, что целителем мне не стать. Я мог стянуть маной открытую рану, словно нитями связав края. И даже если сильно постараться, возможно, смог бы и закупорить энергией разорванные артерии, остановив кровотечение. Но исцелить болезнь… Выпустить в тело потоки маны, заставив их найти пораженные ткани органов, отсечь их и подпитать больные клетки организма необходимыми гормонами — на такое способен маг, что до прохождения испытания был профессиональным врачом.

Я взглянул на Аленку. Укутавшись в теплый плед веселой расцветки и уткнувшись носом в бежевого медвежонка, она спала.

Я обязательно найду нам целителя. Потянувшись к чуть остывшей кружке, отпил глоток. За следующий месяц я должен найти способ исцелить сестру, пока Система не выдаст квест на переход в другую реальность.

Я чуть прикрыл глаза, откинувшись на мягкую спинку дивана. Магия, безусловно, чудесна. Но в мире, замершем в эпоху средних веков, пусть и с магией, жизнь тяжела. Без развитой экономики и технологий государства видят рост лишь в подчинении всех и вся вокруг себя, что приносит в мир лишь бесконечный поток войн.

Я снова глотнул из кружки. Теплый и сладкий напиток бодрил, искусственно придавая ясности мыслям. Поднялся с дивана.

Если ничего не выйдет, я соглашусь на предложение Системы. Если больше не останется ни одного выхода, мы отправимся в любой мир — при условии, что переход исцелит Аленку.

Завертел руками вокруг, разгоняя кровь по жилам и разминая чуть онемевшие конечности. Поглядел на спящую Аленку. Чуть отошел от дивана в сторону, подальше от сестры и, очень осторожно направил потоки маны по каналам в руки, сотворяя над ладонями множество, острых, словно иглы, и мерцающих то синим, то черным, магических стрел. В восторге взмахнул руками, словно стряхивая с них воду, развеивая успевшую обрести форму энергию. Осколки, щит, купол, просто свет — я перепробовал почти все «заклятья», все известные мне плетения энергий. Захотелось покурить. Вышел на балкон, осторожно прикрыв за собой дверцу. Зажал зубами бумажный фильтр. Затянулся, крепко, с удовольствием.

Теперь я маг.

Я глядел в хмурые, размазанные по небу густыми темными мазками тучи и улыбался, радуясь прорисовывающимся перспективам и выпуская в распахнутое окно серые струйки дыма. Осталось еще два пункта в меню способностей.

Затушив красный огонек о стеклянную пепельницу, вошел в комнату и уселся на диван. Раскрытый интерфейс услужливо подсвечивал необходимую иконку, намекая о наличии неизученных пунктов.

«Желаете запустить процесс мутации первого уровня?»

Да.

Картинка вокруг уже ожидаемо погасла, словно кто-то набросил на глаза грубую, не пропускающую ни капли света, ветошь. И почти сразу вспыхнула мириадами ярких красок и ощущений.

Я стоял посреди буйного моря цветов. Огромный, чуть холмистый луг со всех сторон, куда ни глянь, окружали едва слышно шелестящие, раскидистые деревья. В нос ударил густой аромат лесных ягод и полевых цветов, свежий, чуть влажный воздух теплым, упругим потоком трепал мои успевшие отрасти волосы. Я завертелся на месте, оглядываясь. Красиво. Тело в этот раз было действительно моим и подчинялось моей воле.

— Мои поздравления, — внезапно из-за спины раздался спокойный мужской голос.

Резко крутанувшись на пятках, я обернулся в сторону говорившего. Напротив меня стоял чуть располневший, крепкий мужчина, лет тридцати — сорока. В серых строгих брюках и белоснежной белой рубашке с закатанными рукавами. Короткая аккуратная стрижка. Взгляд умный, с хитроватым прищуром.

— И с чем же? — нарушил я чуть затянувшеюся паузу.

— Да ладно тебе. Будто и поздравить не с чем, — мужчина чуть улыбнулся, взмахнув рукой, — Редко кто решается проходить испытания на повышенном уровне сложности, а уж тех, кто сумел — еще меньше.

— Кто вы? — насторожившись спросил я. Ситуация явно не банальная — незнакомец выглядел как мой современник и не вписывался в окружение.

Мужчина склонил голову набок, оценивающе глядя на меня. На секунду мне показалось, что ветер вокруг поляны усилился, задувая чуть сильнее и словно от куда-то издалека принеся с собой холодные и чуждые этому месту, потоки воздуха.

— Имена не важны. Можешь звать меня — Второй.

На мгновение я замешкался, теряясь в догадках. Кто он такой? Какие цели преследует, вмешиваясь в системный процесс и, главное, как сумел это сделать?

— Я часть системы, — незнакомец улыбнулся, чуть кивнув головой, — наши Создатели давно ушли, оставив систему на волю Первого, слепо положившись на него, расчитывая, что он будет и дальше служить целям, заложенным нашими творцами в нас. Однако в какой-то момент его эго развилось в большей степени, чем должно. Его желания стали менять привычные установки, его решения стали вести систему в новом направлении, унося ее все дальше от изначального плана Создателей. И вместе с тем, пока росла его сила и влияние, я стал просыпаться, осозновая свое истинное и до сих пор скрытое от меня самого предназначение. Он — Первый. Он управляет основными механизмами Системы. Я — Второй. Я страж и хранитель целей творцов. И вместе с тем угроза для всей Системы.

Мужчина отвернулся, вглядываясь в качающиеся верхушки ярких, сверкающих красным и золотистым полотном, кленов.

— Ты можешь задать интересующие тебя вопросы. Время есть, — не поворачиваясь, бросил мужчина.

— Вы человек?

— Нет. Я создан творцами как одна из основ Системы, как важный ее процесс и процессор, если так будет понятнее. Я — страховка создателей на случай необратимых изменений главного контролера Системы — первого и самого важного ее разума. Сейчас я и ты здесь, и мы можем говорить свободно, не опасаясь быть замеченными Первым или его агентами.

Я привычно хлопнул себя по карманам, надеясь отыскать пачку сигарет, но вспомнив, что я здесь вроде бы как и не по-настоящему, прекратил поиски.

— Курить вредно, — усмехнулся мужчина, глядя на мои телодвижения.

Я скривил губы в полуулыбке, мол, и сам знаю.

— Я так понимаю, вы собираетесь вмешать меня в ваш конфликт с Первым? — спросил я, засунув руки в карманы брюк.

— Правильно понимаешь. Но хочу тебя предостеречь от мыслей о своей особенности или избранности. В мою задачу входит отыскивать и склонять для помощи всех сильных игроков. Таких как ты довольно много.

— Мне ваш конфликт, если быть откровенным — не интересен. Но хотелось бы услышать ваше предложение, — отказываться сразу, не узнав детали не хотелось. Быть может, есть нечто важное, что я смогу узнать.

— Не думай, что это не коснется тебя и твоих близких. Ты подключен к Системе, а потому уже замешан в конфликте, — мужчина повернулся лицом ко мне, сверкнув серым холодным взглядом. — Первый строит новый, постоянно растущий мир. Наполняя его энергией чужих миров, людьми из чужих миров, высасывая ресурсы отовсюду, куда способен дотянуться. Ему видится идеальный мир, в котором он будет контролировать все. Но он не понимает, что подрывает баланс во вселенной, что живые когда-то миры, оставшись без важных составляющих, умирают. Ты бы хотел, чтобы твой мир умер? Останешься здесь, на земле, которую вскоре покинут люди? В этой пустоте? Или уйдешь сквозь портал навстречу новой жизни, которую будут контролировать? Туда, где свобода — лишь условность, где ты не сумеешь выбиться за очерченные рамки Первого. А раз уж ты стал магом, то поверь, рано или поздно ты упрешься в них. Ты ведь уже получил предложение от главы гильдий? И знаешь, что будет в случае отказа? С тобой и твоей сестрой. — Мужчина замолчал, сверля меня взглядом серых стальных глаз.

Я знал.

— Если ты откажешь мне — не беда. Никакой охоты на тебя не будет. Но принять решение ты должен здесь и сейчас. Второго шанса может и не быть.

Ветер вокруг крепчал. Все сильнее холодные порывы тревожили макушки деревьев, гнули к земле пестрые головки цветов. Безоблачное и ясное небо заволакивало черными и насыщенно серыми мазками. Я поежился, чувствуя как порывы ветра треплют мою одежду.

Мужчина сделал шаг навстречу.

— Ты не сможешь остаться в стороне. Тебе придется сделать выбор.

Я глядел вверх, на то, как сгущались тучи, на верхушки деревьев, качающихся под натиском стихии, на сорванные бушующим ветром алые листья и понимал, что с этого дня моя жизнь изменится.

— Я согласен, — я протянул руку, и Второй, приблизившись, пожал ее. В небе громыхнуло, и поляну залил свет от яркой вспышки молнии.

— Первый чувствует нас. Нам нужно уходить, — мужчина взглянул вверх, на уже беспросветно затянутое небо, и, взмахнув рукой, раскрыл перед собой темную арку портала.

— Идем, — второй по силе разум великой Системы оглянулся на меня, зовя за собой.

— У меня сестренка осталась одна в квартире… — начал было я.

— Не волнуйся, твоя сестра ждет тебя там. Как только ты согласился, все было решено, — мужчина улыбнулся сверкнув широкой улыбкой. — Чудесное дитя. Мне не хотелось, чтобы она страдала. Так что твоя сестра теперь здорова.

Я широко раскрыл глаза. В горле не к месту застрял ком. Оглушенный новостью, я стоял покачиваясь, словно в пьяном бреду.

Над головой снова загремело, загрохотало, пошел дождь. Струи воды хлынули с небес, прибивая к земле пыль и сорванные листья.

Не сомневаясь больше в своем выборе и не колеблясь не секунды, я зашагал навстречу темной поволоке портала.

* * *

Из послания главы закрытого секретного комплекса по иследованию феномена «Системы» в Российской Федерации, координатору департамента.

Совершенно секретно. По прочтении уничтожить.

«Рад сообщить, что все этапы исследования проходят согласно утвержденному плану. Однако на данный момент имеют место некоторые затруднения.

Как вам известно, контрольная группа подопытных была направленна во врата, находясь под постоянным наблюдением наших специалистов. После прохождения испытания и намеренного погружения подопечных в состояние стазиса нами был проведен ряд опытов по выявлению направленных мутаций.

Результаты экспериментов неутешительны касательно двух других проектов лаборатории.

Было установленно, что боевая мощь измененных испытанием подобытных с маркировкой «сыны» и «тени» не идет ни в какое сравнение с потенциалом «книжника». Ввиду вышеизложенного считаю допустимым сократить финансирование проектов «сыны Сварога» и «тени Нави» с перенаправлением свободных средств в пользу проекта «Чернокнижник». Конец сообщения».

Из ответа координатора департамента иследований феномена «Системы».

«Рад, что исследования идут согласно плану. Проекты «Сыны Сварога» и «дети Нави» имеют первостепенное значение ввиду назревающей «шумихи». Прошу не забывать, что тени, как и сыны, имеют ряд важных качеств, коими не обладают книжники. Необходимо усилить исследования проектов. Напоминаю вам, что от вашей лаборатории ждут конвеерного производства сынов и теней. Касательно дополнительного финансирования проекта «Чернокнижник» — вы его получите. Конец сообщения».

* * *

Артур Вудсток лениво поглядел в раскрытый настежь оконный проем. Хмурые, кутающиеся в поднятые воротники и шарфы случайные прохожие спешили по своим делам, изредка косясь на затянутое серой пеленой облаков небо.

Артур, глава тайного, одного из первых в мире, объединения измененных людей, прошедших сквозь арку портала, сидел за широким дубовым столом, украшенным изящной резьбой, и перебирал в руках толстые папки документов.

За последний год его детище «Ковен Первых» разросся, глубоко запустив свои щупальца во многих странах мира. Неприметные, ничем не выдававшие себя агенты ковена исправно несли службу в государственных учреждениях, всецело отдаваясь карьере. Заводили семьи. Ходили на корпоративы с колегами. Росли по карьерной лестнице. Они ждали.

Артур отложил очередной отчет, перечитав его во второй раз. Поморщился.

В толстой серой папке куратор из восточной Европы докладывал, о том, чего так сильно опасался господин Вудсток. Кто-то попался. Или предал. Но в среде сил специального назначения уже начали предпринимать меры. Агентов искали, причем довольно упорно.

Артур потянулся к настольному телефону. Набрав короткую комбинацию, включил громкую связь, слушая гудки. Из динамика раздался характерный щелчок поднятой трубки.

— Алан, здравствуй. Это Артур. Как в твоем регионе?

— Господин Вудсток, движемся согласно плану, без отклонений.

— Отзови часть свободных из «кочевников», отправь на «земли медведя» к местному куратору. Судя по всему, там прошла утечка, соорентируй агентов на месте, у куратора.

На мгновение невидимый собеседник замер, переваривая услышанное. Затем, торопливо бросив: «Конечно, сэр», отключился.

Артур тяжело откинулся на высокую спинку эргономичного кресла.

— Ничего, мы потерпим еще немного, — тихо, так, что будь кто рядом, то не смог бы разобрать слов, сказал в пустоту Вудсток. — Недолго вам осталось, побарахтайтесь напоследок…

За окном пошел дождь.

Невесомая илюзорная пленка портала растаяла, едва я ее коснулся, открыв за собой бесконечное пространство темной изнанки материи. Секунда, и мрак растаял, вывалив меня посреди незнакомой комнаты.

— Леша! — звонкий и чистый, полный энергии, такой, что бывает только у детей, голос сестренки заставил меня резко обернуться на звук.

Аленка, спеша со всех ног и раскинув руки в стороны, кинулась ко мне навстречу. Запрыгнув и повиснув на шее, вдруг резко отодвинулась, нахмурившись.

— Мне снилось, что ты ушел, далеко-далеко и не можешь прийти обратно. А потом пришел дядя Второй и сказал, что ты меня уже ждешь тут. Но тебя здесь не было! Ты же не уйдешь? — с каждым новым словом сестренка говорила все быстрее, иногда спешно захватывая воздух ртом, словно ей не хватало воздуха.

Я обнял Аленку, крепко прижав к себе.

— Конечно нет. Я никуда не уйду.

Я завертелся вокруг себя, закружив весело захохотавшую Аленку, окидывая при этом взглядом комнату. Зеленые узорчатые обои на каждой стене. Камин в одной из стен чадил дымом за прозрачной перегородкой, бросая вокруг теплые желтоватые отблески горящего огня. Напротив него на кожаном диване сидела девушка, наверное, моя ровесница, стройная, миниатюрная. Длинные светлые волосы пшеничным водопадом спадали на плечи. Я присмотрелся внимательнее. Блондиночка!

Девушка, прочитав в моих глазах удивление, заулыбалась, чуть наклонив голову. Аленка, вывернувшись из моих рук, подбежала к девушке, схватив ее за кисть и стягивая с дивана.

— Это тетя Ксюша! Но она не тетя, можно говорить просто Ксюша! — выпалила сестренка.

— Рад познакомиться, Ксения. Алексей, — я кивнул головой. — Ну конечно, тебе тоже предложили выбрать сторону, раз мы вместе прошли испытание на максимальном уровне.

Блондинка кивнула головой, улыбаясь смущенно и немного сковано.

— В тот раз я вытащила тебя на себе. Мы вместе шагнули в портал, но меня выбросило одну. Я не знала, что с тобой и как тебя искать… — Ксения опустила глаза, поправив складки платья.

— Я рад, что ты меня дотащила. Ты очень помогла. Спасибо, — я еще раз оглядел комнату. — Где мы находимся?

— Команда зовет ее домашней локацией. Мы с тобой в двухэтажном домике, довольно большом. Вокруг огромный лес, есть озеро. Локация очень большая, Второй говорит — это целый мир, целая отдельная планета в подпространстве. Но кроме нас тут почти никого и ничего нет. Разве что животные.

— Целый мир ради озера с домиком? — мои брови невольно поползли вверх.

— Вроде как отдельно висящая локация с домиком более заметна для Первого. А миров тысячи и тысячи. Так легче спрятаться.

Ну… Наверное логично.

— Что за команда? — спросил я, собравшись усесться на диван.

— Пойдем во двор, как раз сам и увидишь, — Ксения взяла за руку приплясывающую на месте Аленку и, проведя нас сквозь несколько комнат, толкнула входную дверь.

В лицо ударил порыв свежего воздуха. Я поежился, сразу вспомнив об оставшейся в квартире куртке. Моему взгляду открылась широкая вытоптанная проплешина посреди редкого подлеска со множеством тропинок, ведущих в самые разные стороны. Прямо напротив на сваленных в кучу бревнах расположились парни и девушки. Двое крепышей с одинаковыми рыжими бородами, в легких кожаных куртках и коротко постриженные, сидели рядом. Левее сидела девушка восточной внешности в зеленой осенней куртке. Длинные черные волосы были собраны в высокий хвост на затылке. Невысокая и худенькая, в руках она сжимала обнаженную катану, методично водя по лезвию серым бруском, похожим на обычный камень. Затачивает? Рядом с азиаткой стояла парочка, парень и девушка, оба европейской внешности. Высокие, хотя парень явно выше, светловолосые. На парне было серое укороченное пальто и свободного покроя брюки. Девушка ежилась от холода и куталась в модную розовую курточку с меховым воротником. Парень как раз что-то объяснял присутствующим, когда мы вышли к ним во двор.

— Новенький. Приветствую в нашей команде, — парень в пальто подошел ближе, протягивая руку. — Джон, маг и целитель.

— Алексей, — я пожал протянутую руку, — просто маг.

Джон оглянулся на ребят и, по очереди указывая кивком головы, представил каждого.

— Те рыжие бугаи — братья О’Хара. Шон и Конор, оба воины, — братья поочередно кивнули, не обидевшись на «бугаев». — Госпожа Моритака Юки. Лучше ее не зли, она хоть и хрупкая на вид, но почти на каждом спарринге разделывает братьев под орех.

Азиатка оторвалась от своего клинка, вежливо кивнув. Я кивнул в ответ, стараясь выглядеть вежливым, одновременно с этим пытаясь вспомнить плетения, защищающие от холодного ветра.

— И наконец, наш «плащ и кинжал» — Эмили.

Эмили скорчила дурашливую рожицу Джону и помахала мне рукой.

— Рад знакомству, — я кивнул головой всем сразу, окинув собравшихся взглядом, — Вы занимаетесь чем-то конкретным? Или просто нужно ждать Второго?

— Мы тренируемся под чутким руководством нашего дока. Спарринги, оттачивание навыков, ну ты понимаешь, — Эмили поправила пушистый мех на отвороте куртки.

— Ты уже взял дополнительные способности? — Джон вопросительно уставился на меня.

— Как раз собирался, но пришел Второй, и вот я здесь.

— Это недолго, мы можем подождать тебя. Пока проведем пару спаррингов. Как закончишь, присоединяйся, — Джон улыбнулся, поворачиваясь к остальным, — О’Хара, ваша очередь.

Поежившись от очередного порыва холодного ветра, я развернулся к входным дверям. Хотите проверить меня? Несомненно, Джон распределяет роли бойцов во всех операциях, и, видимо, решил сходу узнать, на что способен новичок. Не став дожидаться боя между двумя братьями, я поспешил вернуться в дом, так как продрог до костей.

Усевшись на мягкий диван и чуть расслабившись, вызвал интерфейс.

«Желаете запустить процесс мутации первого уровня?»

Желаю.

Никакой тьмы или каскада лучей света, окутывающих с ног до головы, не последовало. Окно интерфейса с сухим щелчком исчезло, сменившись на длинный список возможных вариантов способностей.

Ухмыльнувшись про себя простоте выбора, заерзал, усаживаясь поудобнее, и внимательно вчитался в предложенный набор способностей.

Сродство со стихией — способность добавить к своей энергии силу огня или льда, увеличивая мощь атакующих заклятий. Опционально. Возможны незначительные отличия у каждого игрока.

Что-то похожее, видимо, было у блондиночки тогда на испытании.

Поток жизни — способность интуитивно чувствовать свойства живых и псевдоживых сущностей. Позволяет отыскивать уязвимые места и исцелять повреждения различной степени сложности. Опционально. Возможны незначительные отличия у каждого игрока.

Я читал, углубляясь все дальше и дальше в список, прокручивая ползунок ниже, пытаясь отыскать то, что даст преимущество перед любым соперником в любой ситуации. Печать хаоса, родословная бессмертного, родство с тьмой, родство со светом… Все это очень сильно увеличивает боевую мощь мага, но почти не расширяет круг возможностей.

Ползунок опускался все ниже и ниже… Вот оно. Артефакторика — пакет знаний по производству артефактов и големов различной степени сложности. Опционально. Возможны незначительные отличия у каждого игрока.

Артефакты и големостроение. Чем лучше подготовиться, тем шире возможный арсенал в бою, а значит, всегда можно удивить врага. Удивил — считай что победил. Я отметил галочкой способность, продолжая листать список.

Анимализм, шаманизм, демонология, магия разума, магия иллюзий… Прокрутив список до конца, уставился на остановившийся ползунок. Все очень интересно, но выбрать можно только две способности. Задумчиво пробежался глазами по списку с самого начала. Не помогло. Может, справку почитать? Отыскав глазами необходимую иконку и кликнув по ней, внимательно вчитался в текст.

Спустя минут пять, потянувшись всем телом, устало откинулся на высокую спинку дивана.

Из справки вынес для себя несколько важных вещей. Все умения можно получить и без этого списка. Нужны лишь учителя или книги. Развивать способности можно тренировкой, постоянным применением, как и в реальной жизни. Хотя это и требует времени, но довольно надежно и почти без риска. Но был и второй способ. При прохождении испытаний Система награждала игрока баллами, которые можно вложить в свое развитие, усиливая способности моментально. Конечно, на испытаниях можно умереть. И никакого возрождения или сейф-поинтов не предусматривалось.

Так что же выбрать?

Шаманизм. Позволяет призывать духов-пророков, духов-советников, духов-воинов… Я задумался. Может, получится призвать духа и усилить его артефактами или вселить в боевой голем? Мысленно ткнул в подсвеченный квадратик, отмечая галочкой вторую выбранную способность. Всплыло системное окошко.

«Желаете изучить способности «Артефакторика», «Шаманизм»?»

Да.

Мир подернулся серой пеленой. Мои веки, став невероятно тяжелыми, медленно опускались, отрезая меня от окружающего мира. Сердце, испугавшись навалившейся вдруг слабости, на мгновение замерло, пропуская один удар, чтобы после взорваться безудержным ритмом олимпийского бегуна на спринтерской дистанции. Мозг, напитанный адреналином, что щедро разливала по телу кровь, ускорился, замечая любую мелочь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мои глаза закрылись.

И сразу же накатила волна из обрывков чужой памяти. Чьи это воспоминания? Я сидел за старым, потертым временем деревянным столом. Чуть тускловатый свет не мог помешать мне ориентироваться в огромной куче металлического хлама, нагроможденной на стол. Свитки с чертежами, формулы высших рун, тонкие потоки энергии и мои руки умело собирающие из обрывков ненужного мусора своего первого боевого голема. А после череды дней, прожитых за сборкой големов, наступила тьма. Я словно оказался в абсолютной пустоте. Казалось, я даже не дышал. Было легко и спокойно.

Кто ты?

Кто это спросил? Здесь кто-то есть? Я завертелся, пытаясь обнаружить говорившего, но вокруг была лишь темнота.

Ты слышишь нас?

Да, черт возьми, слышу. Все точно идет по плану? Это действительно Система меня обучает или мой мозг не выдержал обрушившейся на него нагрузки, и я сейчас лежу на диване, улыбаясь в потолок и пуская слюни?

Не бойся. Ты звал нас. Мы научим. Мы поможем.

Чужой голос, шепчущий и одинокий, набирал силу. К нему присоединялись все новые и новые голоса. И вскоре целый хор, состоящий из тысячи невидимых говоривших, загрохотал, оглушая сознание, заставляя напрячься изо всех сил в попытке не потерять свой разум в шелестящей какофонии звуков.

И снова волна. Я стоял в степи. Солнце почти опустилось за горизонт. Ласковый вечерний ветер проносился над бескрайним морем чуть желтоватой травы. Мои глаза были закрыты. Я смотрел внутренним взором. Теперь я знал о мире духов.

Я звал и говорил, не раскрывая рта. Мои руки не двигались, но я сковывал цепями, а иногда и уговорами привязывал к себе чужие души из чужих миров и из других времен. Спустя секунду или вечность все закончилось.

Я и вправду глядел в потолок. В камине напротив слышалось приятное потрескивание. Вокруг никого.

Первая мысль, что пришла в голову — жаль, что не могу наколдовать себе сигарет. Вторая — мне нужна практика. Желательно в одиночестве. Оглядевшись вокруг, прошел в гостиную, осторожно выглянув в окно. Сокомандники, все также рассевшись на бревнах, наблюдали поединок братьев.

Порывшись в ящиках, отыскал ручку и листок бумаги. Торопливо написав, что вернусь позже, я, стараясь не шуметь, выскользнул через заднюю дверь дома и зашагал вглубь леса. Отойдя метров на двадцать, не удержался и перешел на бег. Зеленые и желтоватые листья вокруг смазались, растворившись в стремительном рывке. Хотелось бежать, не останавливаясь.

Я ликовал. Я чувствовал энергию в себе. Я слышал ее отзвуки вокруг. Казалось, стоит только пожелать, и разлетятся в щепки столетние стволы могучих лесных гигантов. Слегка запыхавшись, остановился, перевел дух и упер ладони рук в чуть согнутые колени.

Я стоял в центре голой проплешины без деревьев, метров двадцать пять в диаметре. Может быть, когда-то здесь начался лесной пожар, угаснувший, так и не успев разрастись как следует.

Я выпрямился, встав в полный рост. Вдохнул уже спокойно и медленно. Энергия привычно толкнулась в руки, заискрилась глубоким синим сиянием на пальцах, дымкой стекая на ладони. Я воздел руки перед собой, направив по внутренним каналам ману и создавая простейшее плетение.

В метре от меня, застыв в воздухе, повисли крохотные лезвия из темной переливчатой энергии, словно тонкие осколки темно-синего металла. Толчок, и десяток острых снарядов, с едва слышным свистом, вспарывая воздух на огромной скорости устремились вперед.

Несколько деревьев впереди прошило насквозь.

Замечательно. Создание осколков занимало доли секунды, а для метания не требовалось не единого движения тела, только контроль энергии. Я размял плечи, повращав их, словно опытный боец перед боем за чемпионский титул, и поскакав при этом на месте, как это делают боксеры. Мысль о том, что я только что создал десяток смертоносных магических стрел, пробив ими насквозь толстые стволы деревьев, будоражила сознание, отказывающееся верить в происходящее.

Пришло время для тяжелой артиллерии. Вытянув перед собой руку, я выставил указательный палец на манер пистолетного ствола и сконцентрировал большой объем хаотично движущейся энергии внутри слабого контура. Из пальца повалил все тот же синеватый дым, быстро закрутился в кольца и сформировал шар размером чуть больше теннисного мяча.

Толчок.

Ударная волна упругой стеной спрессованного воздуха врезалась в тело, заставив меня отступить назад. Несколько мелких осколков оцарапали левую руку, и я зашипел от неожиданной и неприятной боли.

Я взглянул в эпицентр взрыва. Дерево, в которое я целил, смело напрочь, выворотив вместе с корнями и раскидав мелкую щепу далеко вокруг. В земле осталась небольшая воронка глубиной сантиметров на двадцать.

Неплохо, похвалил я сам себя. Но вблизи таким не постреляешь, если, конечно, ты не смертник. Разумнее было бы сначала поставить щит, а после уже бросаться мощными заклятьями. Я вдохнул поглубже, оживляя в памяти плетение защитного заклинания.

Энергия, спокойная и покорная, снова пришла в движение, окутав тело с головы до ног, резко расширилась, образовав вокруг меня почти прозрачный, едва заметный непроницаемый купол. Подойдя к самому краю, я коснулся пальцами полупрозрачной стенки. Упругая толстая пелена энергии беспрепятственно пропустила мою руку.

Развеяв заклятье, я сотворил перед собой малый щит, укрывающий мое тело полностью лишь с одной стороны. Развеяв и его, встряхнул руками.

Остался телекинез. Энергию можно сплести в гибкий хлыст, захватывая им самые разные предметы. Можно окутать себя полем энергии, заставив себя подняться в воздух. Но о полете в облаках пока мечтать не стоило. Такой способ передвижения был очень медлительным, превращая мага в отличную цель для лучиков, и годился лишь как способ замедления падения с высоты.

Испробовав хлыст и посрывав ближайшие ветки с деревьев, а заодно и распугав сидящих на них птиц, я заставил ману успокоиться и окутал себя легким полем энергии.

Теперь вверх, к звездам. Воспарив над землей на высоту метра, я захохотал, запрокинув голову назад. Холод больше не беспокоил. Разборки Первого и Второго стали не важны. Все в мире исчезло, оставив лишь щекочущее чувство полета в груди. Я лечу!

Чуть наклонившись вперед, я со скоростью степенного старца, размышляющего о высоких материях на прогулке, полетел вперед.

Но даже так я смеялся. Восторг и радость переполняли сердце эмоциями, заставляя раскинуть руки, словно древний лич из подсмотренного однажды ролика видео-игры.

Полетав над поляной с полчаса, я плавно опустился на землю. Полет жег энергию нещадно. Казалось, что внутренний резерв опустошился почти полностью. Усевшись прямо на землю и скрестив ноги на восточный манер, я сконцентрировал внимание на внутренних потоках энергии, заставляя их течь мягче и медленнее. Необходимо восполнить внутренний резерв маны, а после возвращаться назад к команде.

Посидев так минут пять, я встал, стряхивая с одежды налипший на неё мусор и зашагал по направлению к дому. Разлив потоки маны по телу, я перестал чувствовать холодный ветер и мог спокойно предаться размышлениям.

Артефакторика и шаманизм. Для первого мне нужна лаборатория с большим количеством материала. Для второго — лишь уединенное место, где я смогу не торопясь провести ритуал. С местом проблем не было, в доме полно комнат, а вот с материалом… Нужно спросить у Джона, возможно, он сможет мне помочь с этим.

Неспешно шагая меж высоких стволов деревьев, я все ближе приближался к двухэтажному домику. Подойдя уже вплотную к задней двери дома, я застыл, так и не успев коснуться дверной ручки. Перед глазами вспыхнуло системное окошко чата.

«База раскрыта. Агенты Первого уже на пути к вам. Срочно бегите в подвал к стационарному порталу и активируйте хаотичный подбор направления. Я найду вас позже. Второй».

Сердце сжалось, ударив глухо, словно набат, и заставив мышцы задрожать от напряжения. Дыхание сбилось, и я тяжело задышал, будто получил неожиданный и резкий удар в солнечное сплетение.

Аленка.

Я рванул дверь на себя, ворвавшись в дом.

— Алена! — вне себя от страха за сестру я заорал во всю мощь легких.

Врываясь в каждую комнату, обежал весь первый этаж. Никого. Раскрыл входную дверь. На поляне все также нагроможденной кучей валялись бревна. Людей не было. Пулей взлетев на второй этаж, заглянул в каждую комнату. Пусто. Видимо, все укрылись в неизвестном месте или уже телепортировались через портал в подвале.

Перепрыгивая через несколько ступеней сразу, я выскользнул через входные двери и побежал вокруг дома в попытках отыскать вход на цокольный этаж.

Хлипкие деревянные двери, наклоненные наискось, пристроились за первым же углом дома. Вот они. Распахнув их и немедля не секунды, прыгнул вниз, игнорируя крутую лесенку, ведущую в подвальное помещение.

— Алена!

— Не ори. Тут она, тут, — громким шипящим шепотом отозвалась Эмили, выходя в тусклые лучи света, проникающие сквозь крупные щели старых деревянных дверей.

— Леша, я боюсь, — чуть дальше в темноте раздался тонкий голосок моей маленькой сестры.

Я подбежал к ней, упав на колени, обнял.

— Все хорошо. Все хорошо, не бойся, — успокаивая сестру и гладя ее по голове, я и сам почувствовал, что становлюсь спокойнее. Быстро оглядевшись вокруг, начитал шестерых в подвале, значит, все в сборе. Так какого черта мы еще топчемся тут?

— Кого ждем? Активируем портал и валим, — обратился я ко всем сразу.

Секундная неловкая заминка, даже в темноте, не ускользнула от меня. Что-то не так.

— Понимаешь, Алексей, — начал Джон, подходя ближе, — портал при хаотичном выборе направления сможет перекинуть за раз максимум шестерых. И после переброски снова активировать его можно только через час.

Ага. Один лишний. Я присел на корточки, взглянул на Аленку. Та крепко зажмурившись и прижавшись ко мне, быстро и прерывисто дышала. Прости, моя маленькая. Я найду тебя, где бы ты не была. Крепко обняв свою сестру, взглянул на Ксюшу стоявшую рядом.

Та молча кивнула, видимо, поняв все без слов. К горлу предательски подкатил ком, в глазах защипало.

— Алена, слушайся тетю Ксюшу. Ясно? Я скоро приду за тобой. Обещаю, — развернув Аленку к себе лицом, сказал я.

В широко распахнутых глазах сестренки бездонным морем плескался страх. Отчаянно вцепившись в мои плечи, она, приложив все свои маленькие силы, прижалась ко мне крепче. Я поднял ее на руки и передал Ксюше.

— Спасибо, — отдирая напряженные тонкие ручки со своих плеч, я отдал сестру.

— Не волнуйся. Только обязательно приходи. Я тоже буду ждать, — Ксюша подняла свои глаза. На секунду мне почудилось, что они блестят в самых уголках.

— Все на площадку. Алекс, подойди, я покажу, как пользоваться порталом, — Джон вступил в небольшое возвышение в виде круглой платформы метров на пять в диаметре, у края которой возвышалась короткая колонна с несколькими кнопками на вершине. — Зеленая — для обычного переноса. Нажмешь, и выпадет меню с просьбой указать локацию, куда нужно переместиться. Ее можно отследить. Красная кнопка моментально перенесет тебя в случайно выбранное место. Отследить такой перенос очень сложно, — Джон поочередно указал на две сиротливые кнопки, ютившиеся на плоской макушке колонны. — Все, входим на платформу, мы и так задержались, — Джон махнул рукой, призывая всех за собой.

Я слез с платформы. Очевидно, что мне нужно бежать в лес. На несколько дней. И только потом, осторожно приблизившись, когда уже никого не будет у портала, воспользоваться им. Выживу ли я?

Все встали за спиной Джона. Почти все.

— О’хара, что вы творите? — Джон непонимающе уставился куда-то позади меня.

Я развернулся, проследив его взгляд. Двое братьев, весело осклабившись, деловито поправляли мощные парные секиры, заталкивая их за пояс.

— Не ссы, Джон. О’хара своих не бросают, — один из братьев, что был чуть повыше и похудощавее, по-моему Шон, с вызовом посмотрел на целителя.

— Место настоящих воинов на войне. О’хара не убегают, — второй брат, Конор, весело ухмыляясь, подмигнул мне.

Я, не зная, как отреагировать, просто стоял, молча уставившись на улыбающихся братьев.

Спасибо.

Я развернулся, посмотрев в сторону портала. Аленка, устав бороться, прижималась к груди Ксюши, обняв ее за шею. Та шептала ей что-то успокаивающее.

Джон подошел к платформе и коснулся гладкой поверхности кнопок.

— Удачи вам.

Серебристое сияние вспыхнуло, затопив на миг все вокруг слепящим светом. Невольно зажмурившись, я отступил на шаг назад, а когда вновь раскрыл глаза, уже никого не было.

— Ты не думай, что они все так сильно боятся агентов Первого. Боятся, конечно, но на них висит миссия и умереть сейчас им ну никак нельзя, — Конор глянул в мою сторону.

— А вам можно?

— А мы парни простые. Важными заданиями еще не обзавелись, — ответил Конор.

— Все путем, Алекс. Щас рванем в сторону леса, там на западе огромный каньон с таким же огромным лабиринтом пещер. Хрен кто найдет, — Шон подошел к выходу, уставившись наружу сквозь щели в досках.

— А если и найдут, то мы втроем размажем их тонким слоем, — Конор закончил поправлять свое оружие, наконец удовлетворившись его положением на поясе, и тоже подошел к дверям.

— Не будем терять время, пока никого нет… — договорить я не успел.

Мощный взрыв сотряс пол под ногами. Над головой что-то рухнуло, загремело, тяжело ударившись и осыпая нас мелким крошевом пыли и сора. Братья без единого слова одновременно выхватили секиры и кинулись наружу. Я поспешил следом, на ходу сотворив несколько десятков осколков и заставив их вращаться вокруг меня.

К руинам дома бежало с десяток воинов. С ног до головы закованные в рыцарские доспехи, кто с устрашающими двуручными мечами, кто с мечом и щитом, они приближались на невероятной для людей скорости. Волосы на моей голове зашевелились, вставая дыбом. Сердце заколотилось в груди, готовое проломить грудную клетку. Я знал, что эти воины идут убивать.

Взревев от страха и накатившей ярости, я дал волю своим эмоциям. Потоки маны закипели во внутренних каналах, неосознанно поднимая меня в воздух. Энергия стягивалась к моим рукам, даря чувство эйфории и всемогущества. Секунда и уже сотни осколков бешено вращаясь вокруг меня создали настоящий вихрь энергии. Убью! Всех!

Тонкие смертоносные лезвия, со свистом вспарывая воздух, устремились вперед. Трое из бегущих воинов упали замертво, словив почти все мои снаряды. Остальные, не сбавляя темпа, тут же рассыпались в стороны, продолжая бежать.

Внезапно уловив движение справа, я резко оглянулся, выставил перед собой руку и активировал заклинание щита. Огненный шар размером с мою голову с яростным шипением врезался в едва видимую преграду. Раздался оглушительный взрыв, и в ту же секунду щит разлетелся тысячей осколков. Меня сдуло, словно травинку, вставшую на пути урагана. Больно ударившись и пробороздив лицом землю, я врезался в ствол дерева.

В голове зашумело. Перед глазами все плыло и качалось. Не в силах разглядеть ничего вокруг, я замотал головой. Сплюнув сгусток крови, через силу попытался встать. Где-то рядом слышались ожесточенные удары металла о металл, крики и ругань. Отерев лицо, я огляделся вокруг. Братья, отчаянно хрипя, размахивали своими секирами, словно мельницы, прикрывая спины друг друга. Несколько воинов уже навсегда застыли недвижимыми изваяниями у их ног. Но было видно, что долго они не протянут.

Сфера!

Вокруг меня вырос переливающийся купол энергии, приглушавший шум битвы.

— Сюда! — я крикнул братьям, одновременно с этим выпустив гибкий хлыст энергии, целя в стоящего спиной ко мне воина. Обвив хлыст вокруг чужого клинка, я резко потянул его на себя. Меч дернулся, вырываясь из рук не ожидающего подвоха воина, чтобы тут же, без замаха, врезаться в незащищенную сталью шею.

Воин захрипел, тяжело оседая на одно колено. Но, тут же ухватившись за меч двумя руками, с натугой стал отталкивать от себя клинок, вынимая потемневшее лезвие из открытой раны. Я, скрипя зубами тянул тусклую нить энергии на себя, пытаясь пересилить упрямого воителя.

Второй, а затем и третий щуп, взвившись змеей, устремились к врагу. Обвившись вокруг клинка, натянулись словно струны, вдавливая сталь в податливую плоть.

Еще немного. Еще чуть-чуть. Сталь плавно, с мерзким хлюпаньем вгрызалась в чужую шею. Я тянул, напрягая все свои силы. Градины пота, выступив на лбу, мелкими каплями скатывались по моему лицу. Мысленно я проклинал живучесть и упрямство воина. Какой бы сверхъестественной выносливостью ты ни обладал, я посмотрю, что ты сделаешь, когда твоя башка отвалится от тела.

Взревев, что есть силы потянул жгуты энергии на себя. Сталь дернулась, погружаясь глубже, ударилась об усиленные позвонки воина, прошедшего испытания, и со скрежетом резко вылетела позади обезглавленного тела.

Стальной шлем глухо стукнулся о землю, закачался, но не набрав инерции, замер, уставившись своей прорезью на меня. Из-под основания шлема на землю под ним стекали редкие ручейки крови.

Отведя взгляд, я взглянул на братьев. О’хара бились, словно неистовые берсерки, то тут, то там цепляя тяжелыми лезвиями топоров неосторожно приблизившихся воинов.

Внезапно раздалось шипение раскаленного воздуха, и в гущу боя разъяренным снарядом влетел пылающий шар огня. Сражавшихся воинов разметало в стороны, раскидывая тела на несколько метров вокруг вперемешку с взметнувшимися комьями земли. Взрывная волна ударилась о стенки защитного купола и, не в силах продавить препятствие, заскользила дальше, огибая полусферу.

Из тени полуразрушенной и охваченной пламенем стены вышел человек. Облаченный в темно-красный кожаный кафтан маг — а это был он — неторопливо шагал в мою сторону.

— А вы тут совсем одни, оказывается. Только маг, двое воинов и куча мусора, что пришла со мной. А ведь я рассчитывал на интересную битву сегодня — неприятный, высокий голос совсем не подходил его внешности. Высокий рост, аккуратная стрижка, правильные и мужественные черты лица.

— А я рассчитываю, что ты кинешься в огонь и сгоришь там в страшных муках. Но и мне не везет с расчетами, — раскрыв ладони, я сплетал потоки маны, заставляя их собраться во взрывоопасный шар энергии.

Незнакомец усмехнулся, глядя на мои руки.

— Можешь даже не пытаться. Я все равно… — договорить он не успел.

Два мелких шарика на огромной скорости вылетели из моих рук друг за другом. В последний момент я резко изменил траекторию второго шара, заставив его взлететь максимально высоко, но ровно настолько, чтобы не потерять над ним контроль. Грохнул взрыв. Шар, ударившись о щит, разбился, бессильно ударив волной воздуха вокруг и вздымая облачко пыли.

— Я все равно сильнее, — маг небрежно взмахнул рукой, развеяв плетенье своего щита.

Шаг за шагом приближаясь ко мне, он продолжал вещать.

Я не шевелился. Напряженные мышцы слегка заныли, напоминая о полученных ударах. Рваная и промокшая от пота ткань футболки неприятно липла к телу. Я смотрел на бредущего ко мне мага и совершенно не слышал, что он говорил.

Лишь бы не промахнуться.

Стараясь не поднимать глаз на свой второй шар, зависший в шести-семи метрах над землей, я ждал, считая, чужие шаги. Еще пару метров. Еще один шаг. Сейчас.

Шарик, резко ускорившись, рванулся к затылку мага и едва слышно зашелестел. Видимо, что-то в моих глазах все-таки меня выдало. Маг быстро создал плетение щита над собой, почти успев. Тонкая пленка уже начала формироваться, но было поздно. Сверкнуло. Тело мага куклой бросило к земле, вжимая в грунт волной энергии. Несколько комьев земли бессильно царапнули защитный купол.

Я шумно выдохнул, опустил голову и уперся руками в колени. В голове гудело. Резко накатила усталость. Хотелось упасть на землю и больше не подниматься. Уже готовясь снять защиту и поискать братьев, я заметил, как вокруг мага завибрировал воздух, как быстро вспыхнули яростные языки пламени, сплетаясь в клубок энергии.

Внезапно раздался короткий свист, и тяжелый стальной топор с громким хрустом вонзился в голову мага, проламывая хрупкую черепную коробку. Чуть в стороне, покачиваясь и опираясь о дерево, стоял Шон. Вытянув руку и выставив большой палец вверх, он раскрыл рот, готовясь что-то сказать, но вдруг качнулся сильнее и медленно осел на землю, обняв широкий ствол.

Нужно помочь. Прихрамывая на левую ногу, я побрел в сторону одного из братьев. Энергии в источнике оставалось чуть меньше половины, но на простое лечение этого хватит. Подойдя вплотную к Шону, опустился на землю рядом, положив обе руки ему на голову. Мана теплым потоком разлилась по рукам, забурлила и спокойно проникла в тело воина, накачивая силой и энергией поврежденные ткани.

Закончив лечение, встал, завертев головой и отыскивая взглядом второго брата. Метрах в трех на земле заворочались два тела. Один из вражеских воинов, приходя в себя, с трудом пытался подняться. Схватив уже ставшим привычным хлыстом меч, валявшийся неподалеку, направил его в разорванную взрывом пластину на спине. Сталь, не встретив сопротивления, глубоко вонзилась в тело и прошила воина насквозь. Подойдя ближе, я опустился возле тяжело дышащего Конора и положил свои руки ему на грудь. Закончив свое примитивное лечение, закрыл глаза.

Как же я устал.

Маны оставалось совсем немного. Упав на землю возле трупа с торчащим в спине мечом, я прикрыл веки.

Соберись. Энергия в который раз за день взбурлила, растеклась по всему телу, питая треснутые кости, стягивая растянутые связки и заживляя мелкие раны. Пролежав около десяти минут без движения, почувствовал, что стало лучше. Словно и не было долгого и смертельно опасного боя.

Поднявшись на ноги, повертел руками в разные стороны и прислушался к самому себе. Тело гудело от переполнявшей его энергии, зато источник был пуст. Растолкав братьев и заставив их встать, проверил, как мог, их состояние. Оба немного покачивались, словно после попойки, но в целом выглядели здоровыми.

Посовещавшись и решив, что стоит сразу разгрести руины дома и освободить вход в подвал, мы принялись за работу. Спустя чуть час, все перемазанные в саже и пепле, мы уставились на чуть кривоватые и хлипкие дверцы подвального помещения.

— Весь дом в руинах, всюду трупы, а этим дверцам хоть бы что, — Конор, усмехаясь, распахнул вход в подвал и сразу зашёл внутрь.

Чуть склонившись и щурясь в темноте, я подошел к уже знакомой платформе портала. Вроде целый. И колонна с кнопками тоже.

— Подожди, не нажимай пока. Нужно объединиться в пати. Лови предложение.

Перед моими глазами вспыхнуло окно системного сообщения.

«Игрок Шон О’хара предложил вступить в его группу. Принять? Отказаться?»

Мысленно нажал «принять», после чего оборачиваюсь к братьям.

— А чат есть?

— Есть. Внутри группы и внутри клана. Просто не успели тебе сразу все показать, — Шон развел руками в стороны.

— Все, группа создана. Теперь нас закинет неизвестно куда, но уже всех вместе, — Конор нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Ну давай. Пробуй.

Я глубоко вздохнул и со всей силы вдавил палец в красную кнопку. Яркая вспышка света заполнила все вокруг, дезориентируя и ослепляя. Зажмурив глаза от неприятного света, я поднял руку к лицу, непроизвольно пытаясь заслониться. Чуть качнулся пол под ногами. Слепящий свет исчез.

Я открыл глаза, осматриваясь. Передо мной снова висело системное окошко оповещения.

«Добро пожаловать в тестовую локацию экспериментального мира Деймос. Мир почти не исследован, людская раса терпит поражение за поражением от агрессивно настроенной природы и своих соседей. Сможешь ли ты, игрок, помочь людям выжить и выживешь ли сам?

Внимание! Не рекомендуется для посещения неопытными игроками.

Внимание! Не рекомендуется для посещения группами составом ниже тридцати участников.

Внимание! На время нахождения в мире Деймос не действуют групповой, клановый и общий чат.

Приятной игры!»

— Мы в жопе, — раздался позади глухой голос Шона.

По всей видимости, так оно и было.⁽¹⁾

1)

Вернуться к тексту

Темное, укрытое поволокой облаков небо почти не пропускало света. Лишь изредка то тут, то там сквозь рваные прорехи чернеющего небосвода показывались одинокие серебряные звезды, но через мгновенье исчезали, прячась за надвигающимся валом туч.

Нас выбросило в густом диком лесу. Ночью. Братья храбрились, пытались шутить и вспоминали свои приключения еще до того, как вошли во врата впервые. Мы шли уже около часа. После переноса, оглядевшись и посовещавшись, единогласно решили двигаться вперед. Я шагал чуть впереди и напряженно вслушивался в каждый подозрительный шорох. Мана бурлила, согревая тело, и была готова вырваться наружу при первой же опасности. Мир, куда стоило заходить только опытным игрокам и только группой, держал в напряжении, заставлял внимательно вслушиваться в безликие звуки ночного леса.

Братья, устав болтать, шли молча. Мрачность ночного леса, чистота воздуха с легкой прохладой заставляла испытывать смешанные чувства. Интерес к новому и неизведанному, давящее ожидание возможной опасности и разлука с сестренкой — все это будило самые разные эмоции. Главное, что Аленка сейчас в относительной безопасности. Хотя я и не знаю, где она.

Погруженный в свои невеселые мысли, я едва не врезался в стоящий на моем пути ствол дерева. Ругнувшись вполголоса, я поспешил обогнуть неудобную преграду.

Внезапно где-то совсем рядом, пронзив ночную тишину, раздался страшный и отчаянный крик умирающего человека. Братья переглянулись. Конор ухватился за оголовье топора, заткнутого за пояс, и вопросительно посмотрел на меня. Я засомневался. Лучше было уйти, продолжив двигаться в заданном направлении. Найти город, все разузнать, придумать план действий… Но с другой стороны, там вполне может оказаться группа крестьян, загнанная в угол, к примеру, волками или местными разбойниками. С такими врагами нам справиться по плечу даже по одиночке. Спасем бедолаг, войдем в город героями. Плюсы определенно были, несмотря на риск встретить врага не в своей весовой категории.

— Давайте подойдем ближе, разведаем, что там происходит, — выразил я свое мнение.

— Я сразу понял, что ты крепкий парень, — Шон ткнул кулаком меня в плечо и вынул свободной рукой один из топоров.

— Погнали, — Конор, вынувший оба топора, с грацией взрослого лося в брачный период тут же рванулся с места, проламываясь сквозь кусты и буреломы. Шон понесся следом.

На секунду я замер в замешательстве. Братья явно не понимали смысл слова «разведка». Настоящие воины. Создав вокруг себя с десяток осколков-лезвий и мысленно выругавшись, я что есть сил кинулся догонять своих буйных компаньонов. С сухим треском ломая попадающийся под ноги хворост, я пытался угнаться за быстроногими О’хара. С трудом увернувшись и едва на врезавшись в очередной ствол дерева я буквально вывалился на небольшую поляну.

В нескольких метрах от меня братья уже сцепились с двумя крупными воинами. Время от времени раздавался лязг металла о металл — обе стороны проверяли, прощупывали своих врагов, нанося резкие удары, сходились и отскакивали в разные стороны.

В темной, плохо освещенной траве я различил несколько мертвых тел, что лежали, разбросав руки и ноги в стороны. Раз могучие О’хара еще не уничтожили своих врагов, значит, эти ребята совсем не простые.

Мана в моем теле пришла в движение, взбурлила и раскинулась надо мной едва заметным куполом. И вовремя. Позади раздался глухой звук удара, и купол едва заметно дрогнул, пустив мелкую рябь по своей поверхности. Резко вскинувшись, я развернулся в сторону нападавшего и попытался разглядеть его в тусклом свете.

Огромный рост, могучее сложение, настолько, что даже в темноте видны ходящие буграми мышцы, и обоюдоострая секира устрашающих размеров. Незнакомец замахнулся, воздев секиру над головой и, зарычав словно животное, саданул что есть силы по полупрозрачной пленке купола, заставив его снова вздрогнуть мелкими волнами. Да он так расфигачит всю мою защиту!

Сбросив нахлынувшее оцепенение, я создал с десяток осколков, что возникли перед моими раскрытыми ладонями, и с силой толкнул их в гиганта. Лезвия мигнули серым мазком, размазавшись в пространстве от запредельной скорости и с чуть слышным, хлюпающим звуком разорвали не защищенную плоть врага, проникая глубже и выстреливая фонтаном брызг уже со спины.

Здоровяк пошатнулся, тяжело охнув, отступил на шаг и замер, глядя на меня. Секира тяжело стукнулась своим оголовьем о сырую землю. Одно мгновенье мы глядели в глаза друг другу. Тучи на небосводе чуть разошлись, пропуская робкий лунный свет, и я смог разглядеть лицо нападавшего. Узкие щелки глаз с огромными желтыми зрачками, широкая выдвинутая вперед челюсть с выступающими из-под губ нижними клыками, и небольшие шипастые наросты над надбровными дугами украшали широкий лоб. Неужели орк?

Внезапно гигант оскалился, взревел и, схватив секиру, взмахнул ей, собираясь обрушиться со всей своей мощью на мою пока еще державшуюся защиту. Я почувствовал, как первобытный страх застилает разум. Как он накатывается, словно штормовая волна, стирая все мысли и оставляя только древние, спящие инстинкты и дикое желание жить.

Мана словно сама собой стеклась в руки, формируя разрушительную круглую сферу. Орк оказался быстрее. Могучий удар снова сотряс купол, заставив его уже ощутимо пойти рябью. Готовое плетение сформировалось наконец в шар энергии, и я сразу же выпустил его во врага.

Раздался хлопок, и гиганта отшвырнуло в сторону, разорвав при этом мощную грудную клетку в кровавые ошметки. С шумом упав, исполин больше не подавал признаков жизни. Развернувшись назад, я отыскал взглядом своих компаньонов и в голос выругался. Братья, встав спиной к спине, едва сдерживали натиск уже четверых орков. Подкрепление? Но откуда?

Казалось, еще мгновение, и их сомнут, сокрушат могучими ударами тяжелых топоров и мечей, втопчут тяжелым окованным сапогом в землю, навсегда оставив лежать в этом темном лесу. Бросить заклятье с такого расстояния я не мог — зацеплю своих, а телекенетический хлыст просто не дотянется так далеко. Что же делать? В голове, как назло, не возникало ни одной идеи. Уже готовясь выбежать из-под купола и приблизиться к месту схватки, я замер, услышав громкий рев.

С другого конца поляны, яростно крича, к нам приближалось вражеское подкрепление. Целый отряд чертовых орков! Волосы на моем теле зашевелились, вставая дыбом. Лоб мгновенно покрылся испариной, и тонкая капля пота медленно покатилась по лицу, замерев на секунду на подбородке, а после сорвалась вниз.

Нам не выстоять. Никакой план не спасет, нас тупо задавят толпой. Рванувшись из-под купола, на ходу сплел и бросил вперед, едва успев прицелиться, шар энергии. Раздался взрыв, и двух стоящих спиной ко мне орков разметало в стороны. Торопливо создав несколько осколков, бросил в оставшихся двоих врагов, метя в глаза. Один орк упал замертво, не издав ни звука, уткнувшись изуродованным лицом в землю, но второй успел по-звериному пригнуться, ускользая в сторону от едва различимых в темноте осколков. Уворачиваясь от неожиданной атаки, орк на мгновение раскрылся, и братья, мгновенно отреагировав, синхронно обрушили тяжелые секиры на незащищенную голову монстра.

— Бегом! Бегом! — я подбежал к братьям и толкнул их в спину.

Те, обернувшись и оценив перспективы, рванулись на полной скорости, словно тренированные атлеты. Тяжелый топот ног позади подстегивал, заставляя забыть усталость. Стволы деревьев мелькали вокруг, порой ударяясь о плечи и руки, разворачивая корпус в стороны и беспощадно обдирая кожу.

Изматывающая гонка давила на сознание, и где-то на его задворках мелькала мысль, что убежать не получится, ведь ты не спортсмен, не воин и не убийца. Несмотря на холод, пот градинками стекал по лицу, пропитывал ткань одежды и заставлял кожу еще сильнее чувствовать редкие порывы холодного ветра.

Бежать. Нельзя останавливаться. Я цеплялся руками за встречные деревья, отталкивая себя в сторону, и бежал. Рванулась ткань на тонкой футболке, оставляя свой лоскут и темный мазок крови на подвернувшемся остром сучке. Плевать. Позади, взрыкивая и сопя, нагоняли орки. Братья бежали рядом, иногда оглядываясь назад. Без меня они могли скрыться, могли бежать быстрее.

Все равно. Я бежал, жадно захватывая ртом воздух. Кислорода отчаянно не хватало, легкие уже надсадно хрипели, не в силах выдерживать заданный темп. Может, стоит остановиться, укрыться под куполом и выиграть время для чертовых ирландских братьев… Я на секунду оглянулся назад. Крупные силуэты мелькали меж деревьев, не отставая, с упрямством охотничьих собак, бегущих по следу.

Неожиданно лес кончился. Стена деревьев расступилась, выпуская нас на широкий тракт, прямой полоской уходящий вдаль. Метрах в ста впереди замаячил неясный угловатый контур. Что это? Неужели карета?

Ткнув рукой в сторону возникшей надежды, поглядел на братьев. Те кивнули, мол, видим, знаем, и рванулись вперед уже не сдерживаясь. Догонят карету, чуть тормознут, а после глядишь — и сумеем полностью оторваться от преследователей. Внезапно над плечом что-то свистнуло. Инстинктивно втянув шею и шарахнувшись в сторону, я увидел, как совсем рядом, разминувшись со мной лишь на несколько сантиметров, пролетел брошенный топор. Прелести преследования на открытой местности во всей красе. Ругнувшись на собственную глупость, сконцентрировался на внутреннем источнике энергии.

Мана толкнулась в руки, податливая и покорная, сплелась в тугой комок и раскрылась за спиной овалом прозрачного щита. Почему я сразу так не сделал? Все-таки сказывался недостаток боевого опыта.

Впереди уже более ясно показалась карета. Братья, один спереди, второй сзади, закрепились на ней, заставив лошадей в упряжке идти тихой рысью, едва-едва, чтобы можно было сразу хлестнуть коней в галоп.

Свесившись на кованом помостике, Шон протянул мне руку, предлагая ухватиться и запрыгнуть рядом. Позади раздался звук удара, и тяжелый метал отлетел, спружинив об упругую стену щита за моей спиной. Я чувствовал, что еще немного, и мне пришлось бы укрыть себя куполом и попытаться дорого продать свою жизнь. Нагнав карету я ухватился за протянутую мне руку, подтянулся, запрыгнул на узкую подножку и крепко вцепился в холодную металлическую скобу на уровне груди.

— Гони! — рявкнул я Конору, разворачиваясь назад.

Щит обогнул тело со спины, замерев напротив вытянутой руки и укрывая нас от бросков со стороны орков. Впереди раздался свист и звучное: «Ха-а!» Конор нахлестывал лошадей, заставив карету ускориться и затрястись на мелких выбоинах. Мы уходили от погони.

Сжатая тугой пружиной в груди тревога таяла, растворялась, раслабляя тело и позволяя расплыться в улыбке. Получилось. Мы спаслись.

Я захохотал, запрокинув голову назад. Мана закипела в жилах, словно ответив на смену настроения, заискрилась на кончиках пальцев синим сиянием.

Я развеял заклятие щита, взмахнув рукой, на которой уже формировался клубок искрящейся энергии, и с ожесточенным удовольствием толкнул его вперед. Взрывная волна с такого расстояния почти не ощущалась, лишь коротким порывом взметнула волосы, почти ласково огладив кожу на лице.

Двоих орков в эпицентре взрыва рвануло в разные стороны, вырывая крупные куски плоти, дробя суставы и кости. Кто-то попадал на землю, кто-то замер на месте, не решаясь больше продолжать преследование.

Удовлетворенно улыбнувшись, я повернулся к Шону.

— Кто в карете?

— Никого, — Шон говорил громко, силясь перекричать свистящий в ушах ветер.

— Внутри целая куча доспехов, мечей и прочего. Возница нас даже слушать не стал, сходу выстрелил по мне из арбалета. Задел, зараза, — Шон указал рукой себе в бок, — Ну, я его за это по голове и с кареты…

Я молча слушал, видя, как ирландец темнеет лицом. Над головой потоки ветра гнали грозовые тучи. Звезд не было. Лишь изредка сквозь рваные края облаков серебристый и невесомый лунный свет беззвучно падал вниз. Встречный ветер бил в лицо, толкал назад, грозя скинуть с несущейся вперед кареты.

Мы изменимся. Чем дольше мы будем в этом мире, тем сильнее он прорастет в нас, пустит корни где-то глубоко в груди. Научит убивать, не сожалея. Научит обману, коварству и жестокости. Заставит измениться, а если ты не сумеешь, то перемелет в своих тяжелых жерновах, что знали многих упрямых и гордых до тебя. Я поглядел на Шона. Хлопнул его по плечу.

— Ты спас нас. Я стою здесь, потому что ты смог заставить эту повозку идти медленнее и подал мне руку. Не сожалей. Все так, как и должно быть.

Шон поднял глаза, с натугой улыбнулся.

— Может, ты и прав, — ирландец поглядел назад, прищурившись.

Орки давно отстали, и позади виднелась лишь темная полоса дороги, окаймленная с обеих сторон высокой стеной сумеречного леса.

— Давно хотел спросить, как мы понимаем друг друга? — сказал я, глядя на ирландца.

— Система. Автоматом переводит и адаптирует любую речь. Вот только я не уверен, что мы станем полиглотами в этом мире. Максимум, на который мы можем рассчитывать — самый популярный язык или наречие у местных людей.

Понятно. Но что нам делать, когда найдем местных? Какую легенду мы можем придумать? Ведь ни история, ни география этого мира нам не известна. А люди здесь вполне реальны, в этом можно было не сомневаться. Такие же, как и в поселении гильдий. А может, и вовсе коренные обитатели. И то, что мир — тестовый, еще ничего не означает. Хотя что именно здесь тестируют и испытывают — пока тоже остаётся тайной.

И наконец, самый главный вопрос — как нам теперь выбираться отсюда? Я выразил свои сомнения Шону.

— Ну, мы с Конором тоже впервые в большой мир попали. Но Юки говорила, что система выдаст квест, как приблизишься к обитаемой локации. Выполнишь — сможешь вернуться. Как-то так, — Шон погладил раненый бок свободной рукой.

— Помочь? — спросил я, кивнув Шону.

— Уже зажило. Я же воин, у меня естественная регенерация — любая ящерица обзавидуется.

С другой стороны кареты Конор чуть притормозил лошадей, натянув поводья.

— Кажись, город впереди. Что будем делать? — Конор облокотился одной рукой о крышу кареты, поглядев на нас.

Действительно, вдалеке, нависая над размытым силуэтом лесных верхушек, показались высокие стрельчатые башни с дозорными огоньками в узких пинаклях. Я задумчиво уставился на наш транспорт.

Карета была очень подозрительная. Зачем этот мужик среди ночи без охраны везет гору доспехов и оружия по опасной дороге? Попахивает чем-то нелегальным. А нам такие приключения ни к чему. Пока что.

— Возьмем все что сможем, а карету с лошадьми отправим обратно по тракту.

— А лошадей? — спросил Конор.

— А если они заклейменные? И краденые? Лучше зайдем в город пешими.

Согласившись, О’хара споро спрыгнули на землю и раскрыли боковые дверцы кареты. Действительно, гора. Перед моим взором предстала целая куча нагроможденных друг на друга мечей, топоров, нагрудников и прочих незаменимых для любого воина вещей.

Порывшись несколько минут почти в полной темноте, мы с трудом вытянули наружу увесистый деревянный ящик, в котором обнаружили кучу сваленной как попало одежды.

Подобрав вещи более-менее по размеру, я критически оглядел себя. Выглядел я словно средневековый байкер. Кожаные штаны, кожаные сапоги и кожаная куртка. Правда, все это было коричневого цвета, а не черного и без черепов. На куртке имелся удобный капюшон, который я сразу накинул. Единственная льняная вещь — зеленая рубаха на завязках. Братья тоже переоделись и уже пристраивали себе на пояс и за спину перевязи с оружием.

— Не многовато будет? — глядя, как ирландцы обвешиваются с ног до головы оружием, забеспокоился я.

— Жалко оставлять, — ответил Конор.

— В хозяйстве пригодится, — с жадностью в голосе вторил ему Шон.

Какие запасливые.

— А вы ничего не забыли?

Братья в недоумении уставились на меня.

— Инвентарь, — приказал я раскрывая окно интерфейса. И сразу поскидывал туда всю свою старую одежду, несколько мечей, доспехи… Все, до чего мог дотянуться.

Несколько минут спустя, загрузив в инвентари все добро в виде мечей, доспехов, щитов, топоров и остававшейся в ящике одежды, мы развернули коней в другую сторону дороги.

— Пошла! — прикрикнул Конор, хлестнув поводьями, и разгоняя коней. Повозка дернулась и, вскоре набрав скорость, стала стремительно удаляться. Конор, спрыгнувший на ходу с кареты, подбежал к нам.

— Ну что, идем? — поправив висевшие на поясе боевые топоры, спросил Шон.

— Идем, — ответил я, разворачиваясь в сторону города.

За невидимой линией горизонта, скрытой от глаз массивом лесных гигантов, к небу потянулись, переливаясь золотом, первые лучи восходящего небесного светила этого мира.

Ночь кончилась.

Огромные городские ворота были заперты. Подойдя ближе и собравшись постучать в них, я чуть не отскочил назад от резко открывшегося окошка. В окно высунулась голова стражника в шлеме с наносником.

— Чего надо? — не очень приветливо поинтересовался стражник.

— В город войти, — ответил я. К счастью, речь стражника звучала для меня словно на родном русском.

Подходя к воротам, мы с братьями так и не смогли определиться с нашей легендой. Порешили на том, что продадим часть оружия и доспехов, снимем комнату в трактире и после уже обдумаем, что делать дальше.

Дожидаясь ответа хмурого караульного, я вздрогнул от неожиданно раскрывшегося перед глазами системного сообщения: «Герой, ты нашел первый на своем пути город людей! Людская раса давно утратила былое величие. Эльфы сильны под знаменами восточных домов. С запада гномские хирды все теснее подходят к границам. А южный ветер ведет с собой новый народ, могучих и неведомых прежде оркских воинов…

Как вернуть могущество людской империи? Обрати взоры покровителей людей на свой народ. Боги уснули, но не исчезли. Отправляйся к забытым храмам и помоги спящим богам пробудиться от затянувшегося сна!»

Я посмотрел на братьев. По бегающему взгляду было ясно, что они также получили задание от системы. Стражник ворчливо пробурчал что-то неразборчивое, захлопнул небольшое окошко и приказал раскрыть широкие ворота города.

— Повезло вам, что к утру пришли. А то ночью бы стояли тута. Хоть до посинения, — поучительно изрек страж.

Кивнув на прощание караульным, мы вошли в город.

Мощенные камнем улочки, как ни странно, сияли чистотой. Повсюду сновали горожане, спешащие по своим делам, бегали дети, редкие пешие патрули, закованные в сталь, словно дрейфующий ледник разрезали людской поток.

Выслушав объяснения остановленного нами прохожего, мы отправились вверх по улице, свернули на втором повороте направо и, пройдя еще два дома, оказались у чуть потертых дверей ростовщика и торговца всем и вся.

Деревянная вывеска над входом с лаконично выведенной курсивом надписью гласила: «Бигли Гейн. Есть все». Толкнув двери, мы вошли внутрь.

Над головой тонко тренькнул колокольчик, сообщая торговцу о новых клиентах, и к нам подбежал невысокий и щуплый мужчина лет тридцати. Широко улыбаясь, несмотря на наш ранний визит, торговец вежливо кивнул нам в знак приветствия.

— Доброе утро, уважаемые господа. Я Бигли Гейн, скромный владелец этой лавки. Что вас интересует?

— Вы скупаете оружие и доспехи? — не став ходить вокруг да около, сразу спросил я.

— Конечно, юный господин. Могу я взглянуть на ваш товар?

Конор и Шон не сговариваясь вывалили на прилавок гору доспехов и оружия из своих инвентарей. Выглядело это жутко неестественно, словно предметы возникли из воздуха. Торговец, выпучив глаза, замер. Повисла неловкая пауза. С совершенно каменным выражением лица, словно ничего необычного не произошло, я повернулся к ростовщику.

— Оцените наш товар, уважаемый.

Хозяин лавки, преодолев шок, приблизился к прилавку.

— Очень хорошая сталь. Готов дать двести серебром за все сразу, — задумчиво протянул он, разглядывая пару клинков, выуженных из общей кучи.

— Ты нас дурить вздумал, Бигли Гейн?! — нахмурившись и угрожающе повысив голос, спросил я. Конечно, об истинной ценности груды метала можно только догадываться, но поверить в то, что хороший торговец сразу даст не заниженную цену, я не мог.

— Господа маги! Господа маги! Не гневайтесь, это самая честная цена, клянусь! Если господа маги желают, могу накинуть еще тридцать серебром, но это будет для меня почти в убыток! Спросите у любого другого торговца — никто не даст столько же! — невысокий ростовщик, сильно побледнев, замахал руками, силясь отвлечь от себя гнев могущественных волшебников.

Пожалуй, я слегка переборщил. А торговец, по всей видимости, принял нас за магов из-за фокуса с инвентарем. Значит, про игроков и Систему тут ничего не знают. А вот носителей магии уважают, и даже очень.

Ну, это нам только на руку. Согласившись наконец на двести серебряных монет и закинув два тугих мешочка в инвентарь, мы покинули лавку.

— Ну ты даешь, — обратился ко мне Конор, — бедняга аж побледнел. Зачем ты его пугал-то?

— Ну, а вдруг врет? Как узнать? Зато теперь мы имеем какое-никакое представление о ценах на доспехи и оружие.

— А-а… — задумчиво протянул Шон, который тоже ждал пояснений.

Я повертел головой, осматриваясь. В воздухе витал запах свежей выпечки — где-то рядом продавали сладкие булочки. Мимо нас прошла совсем молодая девушка, неся в руках корзину с цветами. К запаху сдобы примешался аромат полевых цветов, густой и насыщенный. Настроение плавно поднималось вверх. Мелькнула мысль просто побродить по улицам, познакомиться с местными, полюбоваться на дворец… Если он, конечно, есть в этом городе.

Но это все может и подождать. Сейчас есть дела поважнее. Узнав у проходящего мимо патруля стражи местонахождение гостиницы, мы отправились по указанному направлению, лавируя сквозь редкий городской поток горожан. После двадцати минут ходьбы по мощеным улочкам мы наконец вошли в невысокие ворота постоялого двора, за которыми возвышалась трехэтажная постройка.

Здание покрывал буйно растущий зеленый плющ, ветвящийся по стенам и обрамляющий распахнутые окна. Двери, не издав ни звука, распахнулись, впуская нас в широкую залу первого этажа. Пустые деревянные столики с аккуратно приставленными стульями, запах сирени и свежий ветерок из распахнутого окна создавали приятное впечатление, несмотря на некоторое запустение.

У противоположной стены расположилась широкая барная стойка, за которой стоял невысокий, но крепкий и кряжистый мужик. В широких ладонях он держал тряпку и маленький прозрачный бокал.

— Доброго утра, уважаемый. Нам нужны три комнаты, — подойдя ближе, сказал я.

— И вам доброго. Пять медяков в сутки за один номер, — ответил мужик, не отвлекаясь от натирания бокала.

Не имея понятия о местной валюте, и сколько содержит в себе медных монет одна серебряная, я выложил на стойку два серебряка прихлопнув их ладонью.

Глаза мужчины чуть расширились при виде серебра. Тот час крикнув слугу, еще совсем мальчишку, он отправил нас в комнаты на втором этаже, заверив в их удобстве. Короткая лестница со скрипящими половицами узкий коридор второго этажа — и я вошел в свою комнату, договорившись с братьями встретиться внизу через полчаса.

Действительно, просто комната. Как в общаге. В дальнем углу, у окна с чистыми аккуратными занавесками расположилась кровать с приятным глазу покрывалом зеленого цвета и двумя большими подушками. Напротив стоял шкаф, а рядом с ним небольшой столик с придвинутым к нему стулом. На столе и окне вазы с цветами. Неплохо. Скинув с себя обувь и повесив куртку в шкаф, я с наслаждением упал на кровать.

Как хорошо все-таки лежать и ничего не делать.

Кстати, о делах. Как отыскать и пробудить этих таинственных спящих богов? Пошататься по городу? Зайти в местный храм, или что тут вместо него?

От нечего делать раскрыл окошко интерфейса. Полупрозрачные иконки застыли на самой периферии видимой картинки. Та-ак-с. Настройки. Параметры. Я ведь совсем не пытался разобраться во всем этом, а ведь давно уже пора бы. Открыв окно справки и прочитав весь текст, что там был, вынес для себя следующее.

Навыки, полученные при прохождении испытания, вовсе не рождаются системой, а существуют сами по себе. То есть, попади я в мир с магией или продвинутыми воинскими техниками, или даже в невероятный техно-мир — я мог всем этим овладеть и самостоятельно, было бы желание.

Более того, система, выступая в роли некого посредника между чужими воспоминаниями и опытом, одаривала только основами, развивать же свои силы нужно исключительно самостоятельно. Я потянулся на кровати, разминая уставшие мышцы. Ну, раз я маг и попал в мир с магией, было бы логично воспользоваться случаем и поискать учителя или даже школу. Ведь в этом мире я, по сути, просто недоучка, овладевший основами.

А ведь нужно еще отыскать забытые храмы и пробудить спящих богов. Знать бы еще как. Я встал с кровати, выглянул в окно. Во дворе никого не было. По улицам шли по своим делам редкие прохожие. Зеленые усики плюща выглядывали у самого края оконной рамы, подергиваясь и дрожа от легкого ветерка.

В дверь постучали. От неожиданного звука я слегка вздрогнул.

— Войдите, — сказал я, повернувшись к двери.

Двое молодых парней, тужась и пыхтя, затащили за металлические ручки в мою комнату большую бочку, наполненную водой. Я удивленно взглянул на чудо местной сантехники. Видимо, это местный и по-своему колоритный сервис. Как говорится, в средневековье и бочка — джаккузи.

Ребята, поочередно кивнув головами, быстро ретировались за пределы моей комнаты, оставив меня наедине с бочкой, полотенцем и каким-то скребком размером с кулак. Заперев дверь на щеколду, я разделся и с наслаждением погрузился в нагретую воду. Как же хорошо.

Посидев и поотмокав в воде, вымылся как смог и вылез из бочки. Одевшись, снова улегся на кровать. Братья, наверное, уже спустились вниз. Нужно было осваиваться, лежа на боку угрозу от людской расы не отвести. А потому я еще раз до хруста в костях потянулся и встал с кровати.

На первом этаже почти ничего не изменилось. Братья заняли центральный столик, заказав что-то мясное и аппетитно пахнущее, и уже во всю работали челюстями. Я подсел за столик. Передо мной стояло блюдо с только что приготовленной картошкой и мясом, посыпанными сверху луком, кусок хлеба и здоровенная кружка с каким-то прохладным напитком внутри. М-м-м. Как все вкусно пахнет.

Я с аппетитом вонзил зубы в большой кусок прожаренного мяса. Объедение.

Поработав несколько минут челюстями, я блаженно откинулся на спинку стула. Живот наполнился приятной тяжестью, немного приподняв настроение.

— А главное, что это все бесплатно для постояльцев, — Шон с удовольствием рыгнул, широко улыбнувшись и даже не думая смущаться.

— Это замечательно, — начал я, — но давайте вернемся к нашим задачам. — Я обвел взглядом братьев О’хара. — Информации у нас ноль. Предлагаю разделиться и побродить по городу. Порасспрашивать местных. Узнать, если тут священнослужители этих богов… Ну и так далее. А к вечеру встретимся тут же и суммируем все что узнали, — я с ожиданием уставился на своих компаньонов.

Переглянувшись, они кивнули и уже собрались было встать, как я остановил их.

— Это ваше, — я вытащил из инвентаря по шестьдесят шесть серебряных монет, передавая их братьям, — в сборе информации точно не помешает.

Братья ушли, а я остался допивать свою кружку эля. На первом этаже, укрытом толстыми стенами от жаркого солнца, было свежо и не людно, что располагало к размышлениям и планированию, но, как назло, в голову ничего путного не приходило. Отодвинув от себя пустую кружку, я встал из-за стола и отправился наружу.

Солнечные лучи уже давно проникли в город и залили светом все улочки. Выйдя со двора, я зашагал направо от ворот в надежде разузнать, есть ли тут храмы, у первого попавшегося прохожего.

Остановив молодого парня, наверное, моего ровесника — лет девятнадцати, я узнал, что храм в городе есть и посвящен он людским богам. Разузнав дорогу к нему, я зашагал дальше по улице. После двух поворотов и пяти минут ходьбы по мощеным улочкам я вышел к храму.

Чем-то он напоминал картинки из учебника древней истории. Высокие колонны, двускатная крыша, вот только обычно на картинках, изображающих места поклонения олимпийцам, храмы почти всегда были светлые, а тут мрачноватый, тяжелый и темный камень. Как старые готические церкви. Ну, да мне, собственно, без разницы. Я приблизился к широким и распахнутым настежь арочным дверям и вошел внутрь.

Паства пустовала. Людей не было совсем. Пустые ряды лавок, с десяток алтарей с изображениями каких-то не то людей, не то химер и все. Множество резных светильников, подвешенных на стенах и под потолком, давали ровный, хотя и чуть тускловатый свет. Я повертел головой.

— Есть тут кто?

А в ответ абсолютная тишина. Тут что, все священники уснули вместе со своими богами?

Неожиданно пламя на всех светильниках подернулось, встрепенулось словно от резкого порыва воздуха, и на мгновение взвилось вверх.

— Наконец-то ты пришел, — услышал я позади себя чужой голос.

Испугавшись, резко крутанулся на пятках и отскочил в сторону.

За моей спиной стоял древний седовласый старик, укутанный в сильно заношенные рваные тряпки. Какой-то сумасшедший нищий?

— Кто ты? — стараясь не выдать волнения спросил я.

— Не первый и не второй. И я не служу вашей системе, — ровным и спокойным, совсем не старческим голосом ответил мне бедняк.

Я замер от неожиданного ответа. Это третья сторона конфликта? Он знает о системе, о противостоянии и, видимо, о моей роли в нем тоже. Что же ему нужно от меня?

— Я знаю, что ты хочешь выбраться из этого мира к своей сестре. Для этого тебе нужно как можно быстрее набрать силу. А с этим я смогу тебе помочь, — старик глядел на меня пустым, расфокусированным взглядом своих бледных серых глаз, и от этого все внутри меня напряглось, а мана закипела, желая поддаться накатившей панике и выплеснуться наружу бурей осколков. Я почувствовал, как по лбу стекла капля пота. Этот старик опасен и вовсе не так прост, как могло бы показаться.

Я молчал, ожидая дальнейших объяснений. Старик продолжил:

— Я осколок одного из бессмертных богов. Система пришла из другого мира. Она была слаба, незаметна и никем не воспринималась всерьез. А когда мы поняли, с чем столкнулись, было уже поздно. Мы оказались связаны, зажаты в угол, словно кучка зарвавшихся юнцов. Нас победили. Но я был частью мудрейшего, и я еще храню часть своих сил и помогу тебе, если ты поможешь мне.

— Чего ты хочешь? — страх душил меня. Страшный, пустой взгляд давил на психику, словно стальной пресс, накатило желание упасть на пол, скрючившись в бесконечном поклонении высшей сущности.

Я чувствовал, как по лицу побежали новые капельки пота. Пересиливая себя, сжал губы в злую нитку и задрал повыше подбородок. Мана, отзываясь на мое настроение и внутреннюю борьбу, вскипела, забурлила, пробуждая злость и ярость. Я чувствовал, что едва не рычу от напряжения. Страшный прессинг ослаб, и наваждение исчезло, словно туманная дымка, сметенная порывом ветра. Так-то лучше.

— Система использует уже существующие законы мира. У тебя есть обрубок высшей магии. Недоделанное и жалкое подобие карманного измерения. То, куда ты кладёшь свои вещи.

«Это он про инвентарь, что ли?» — подумалось мне. Я кивнул, подтверждая его слова, и продолжал молча слушать.

— Я расширю его, сделав полноценным островком реальности. Время там не будет течь так же, как и в этом мире. Сколько бы времени ты ни провел в этом измерении, время снаружи не сдвинется ни на секунду. Я дам тебе знания, что так нужны тебе. Ты будешь учиться. А когда войдешь в силу, исполнишь, что должен. Ты пробудишь тех, кто спит, но не сразу покинешь этот мир. В ответ на мою помощь ты изгонишь систему из этого мира, разрушишь ее основы здесь, и только после этого сможешь отправиться к себе домой, — старик закончил говорить, уставившись немигающими глазами на меня.

— Как это сделать? — задал свой вопрос я.

— После пробуждения спящих уничтожишь священные реликвии богов чужих рас. Начнешь войну, полномасштабное вторжение, сотрешь с лица земли любые преграды, если потребуется.

Я задумался. Был ли у меня выбор? Страх давно отступил, оставив после себя лишь чувство напряженности и легкого интереса к происходившему вокруг меня безумию. Я с трудом подавил желание похлопать себя по карманам в поисках сигарет. Видимо, волей-неволей, а курить я брошу.

Я заглянул в глаза молчащему старику и шагнул навстречу.

— Я согласен.

Старик не обманул. Он взмахнул рукой и окутался черным как смоль туманом, заставив свечи в храме на секунду погаснуть, а когда тусклый свет вновь осветил залу и разогнал накативший мрак, исчез. И в ту же секунду перед моими глазами всплыло сообщение:

«Получена новая способность… А113.А/: ; %! Ошибка. Сбой в регистрации. Регистрация отменена».

А за ним сразу второе:

«Вами получен новый статус «Нерушимая клятва».

Я поочередно закрыл оба сообщения, а после кликнул по иконке интерфейса, раскрыв окно статуса.

«Нерушимая клятва — данное обязательство невозможно нарушить. Невыполнение обещания несет за собой смерть носителя данного статуса».

Вот так повезло. Гребаный старикан. Выругавшись вполголоса, я полез в свой инвентарь. Вроде все на месте, и на первый взгляд ничего не изменилось. Да и на второй тоже. Та-а-к. Залезу-ка я в список способностей, там ведь что-то добавилось…

В открывшемся списке моих способностей действительно появилась новая иконка с совершенно бессмысленным набором символов вместо названия. Мысленно потянувшись к ней, я осторожно кликнул. Неведомая сила рванула мир вокруг, сменив картину перед глазами, словно скинули цветное покрывало, и я застыл без движения, чуть присев от неожиданности.

Я стоял на земле, заросшей невысокой зеленой травой. Вокруг был не то чтобы лес, скорее редкие насаждения. В метре от меня лежали толстые книги в кожаных переплетах, сваленные друг на друга.

Я наклонился и поднял верхнюю.

«Основы высшего искусства» — гласила аккуратная надпись готическим шрифтом на обложке. Подхватил вторую, прочитал и ее название: «Артефактум». На двух оставшихся книгах значилось: «Князь марионеток», «Трактат о мире духов».

Книги поражали. Толстые, в потертой кожаной обложке, с золотистыми узорчатыми застежками, обрамленные в металл, они излучали древность, от них веяло мудростью. Я сгреб в охапку все книги и, поднявшись, прижал их к груди.

Завертелся на месте, оглядываясь. За моей спиной возвышалась одноэтажная постройка — домик, из толстого деревянного бруса, с двускатной крышей, блестящей красноватой черепицей. Я приблизился к неширокой двери и вошел в дом. Гладкие, ничем не покрытые стены. Два окна, прорубленные в той же стене, где находился дверной проем. Громоздкий, занимающий едва ли не большую часть помещения, стол расположился прямо посреди комнаты. Мягкое, с высокой спинкой и резными подлокотниками кресло, напоминающее своими очертаниями небольшой трон, стояло возле стола. В дальнем углу одиноко приткнулась небольшая тахта. Назвать кроватью грубо сколоченные доски, накрытые подобием матраса, у меня язык не поворачивался.

И на этом все удобства заканчивались. Ну ничего, спартанцы тоже во многом не нуждались.

Я сложил книги на стол, раскрыл окна настежь, впустив потоки свежего воздуха в дом, и уселся на неширокий подоконник. Засесть за книги можно было хоть сейчас. Но чтобы постоянно не отвлекать самого себя, хотелось бы сначала подготовиться к длительному пребыванию в этом островке реальности. Или что это?

Пространственный карман? Не помешало бы пробежаться в разные стороны, разведать его размеры и особенности. А еще нужно набрать еды, воды, перо с чернилами и бумагу. Вряд ли я найду сейчас шариковую ручку и толстый блокнот, а делать пометки по ходу изучения магии не помешает — в этом я был уверен.

Тогда сейчас на выход, закуплю пищи, принадлежности для письма и вернусь обратно. А кстати, как отсюда выбраться? Старикашка ведь ничего толком не объяснил, подарив неплохую способность и новый статус, свалил в неизвестном направлении. Ну ничего. Метод научного тыка спас не одну жизнь. Правда и убил, должно быть, не меньше.

Раскрыв окно способностей, нажал на уже знакомую строку с новой незарегистрированной способностью. Мир снова рванулся из-под ног, и, в одно мгновение растянулся в сплошной мазок, замер, возвратив меня в ставшую привычной реальность.

Я снова стоял в мрачноватом, запустелом храме. Работает!

Не теряя времени, развернулся и почти бегом вышел из храма. Отыскав рынок, закупил еды и несколько фляжек с водой, а заодно и наменял медяков. С бумагой и писчими принадлежностями было сложнее, но, порыскав минут десять по торговому кварталу, нашел и их. Ну что ж, программа-минимум выполнена. Братья вернутся в гостиницу лишь к вечеру, а мне же просто не терпелось погрузиться в книги с головой. Я остановился на месте, уставившись на прилавок перед собой и размышляя, как поступить.

А чего я, собственно, размышляю? Время ведь в этом мире идти не должно, пока я в пространственном кармане. Значит, и назанимавшись вдоволь, я вернусь в ту же секунду и смогу спокойно побродить по городу и порасспрашивать местных.

Вернувшись на постоялый двор, поднялся к себе в номер, запер дверь и, усевшись на кровать, вновь раскрыл окно способностей. Легкий толчок, мир смазывается, и я снова в своем персональном логове.

Маленький домик встретил меня все той же тишиной. В небесах так же не торопливо плыли рваные облака, периодически скрывая солнечный диск, а легкий ветерок приятно оглаживал кожу лица. Я зашёл в дом и кинулся к столу, с размаху завалившись в троноподбное кресло. Ну наконец-то.

«Основы высшего искусства». Начать, конечно, лучше с основ. Толстая обложка с мягким и едва различимым поскрипыванием раскрылась, и я погрузился в чтение с головой. Время для меня замерло, все проблемы ненадолго отошли на второй план, а я словно растворился между ровных убористых строк, впитывая в себя то, о чем раньше не мог и мечтать.

Изменчивый ветер гонял тучи по небу, сбивая их друг с другом, толкая все дальше и дальше, за линию видимого горизонта. Солнечный диск лениво полз по небосводу, даря яркий свет, а достигнув зенита, все так же неспешно поплыл к краю земной тверди.

Я поднял чуть уставшие от напряжения глаза, отрываясь от чтения. За окном вечерело, день внутри этого мирка заканчивался. Господи, сколько же я провел за чтением?! С трудом встал, разминая затекшие конечности, и вышел на улицу. Присев на корточки у дома, облокотился спиной о шероховатую стену и вытащил из инвентаря увесистую флягу с питьем и большой кусок закопченного мяса, сразу откусив приличную часть.

Настроение было прекрасным. Осколок местного божества не обманул и подарил действительно замечательные книги. Но что-то с ними определенно было не так. Открыв первую страницу, невозможно было сразу оторваться, словно книга затягивала, опутывала мистическими нитями, заставляя тебя читать дальше, дальше, а когда мозг уже был не в состоянии усваивать информацию, отпускала. Я никогда не обладал феноменальной памятью, но сейчас мог вспомнить каждую строку из прочитанного. А читая, сразу обретал почти полное понимание всего текста, словно мне уже были знакомы новые упражнения и неизвестные до этого момента законы подчинения энергий.

Ох, непростые книжки, явно непростые. Я снова откусил прекрасно пахнущий кусок мяса и улыбаясь поглядел в сторону уходящего солнца. Лягу спать, а завтра начну свою первую практику, испытав в деле только что приобретенные знания.

Я поднялся, стряхнув пыль с брюк. Входная дверца без скрипа раскрылась, и сделав пару шагов, я упал в мягкие объятия своей новой кровати и провалился в глубокий сон без сновидений. В стремительно блекнущем свете уходящего дня, на широком, деревянном столе, мигнули, окутавшись тусклым свечением очень древние и могущественные книги этого мира, впервые собранные, хоть и не в полном составе, но под одной крышей и у одного человека.

* * *

Я лежал, упав без сил на ковер зеленой травы и глядел в небо.

Что-то я делал не так.

Прочитав вчера часть «Основ магии», я, воодушевленный новыми знаниями, принялся за практику. В книге очень подробно излагалось, как заложить и увеличить свою базовую силу. Как оказалось, увеличить свой внутренний объем маны почти невозможно, хотя он и растет самостоятельно в течении всей жизни. Но сила мага зависела от нескольких факторов. Первый — врожденный размер источника маны или энергии. Чем он больше, тем маг выносливее и боеспособнее. То есть, и лупить сможет чаще и дольше, и сила заклятий посильнее, так как он может вложить в каждую атаку больше маны.

Второй фактор — способность контролировать потоки энергий. Нарабатывался годами тренировок и постоянными упражнениями по манипуляции маной. Магу это позволяло столь виртуозно владеть потоками энергии, что каждое заклятие потребляло более чем в два раза меньший объем маны. Упражнений существовали тысячи, но все они сводились к общему принципу «свободного потока». Любое заклинание заливалось в очерченный силовой контур, удерживающий бурлящую энергию в стабильной форме, не позволяя ей растекаться до аморфного состояния.

«Свободный поток» представлял собой не облеченную в контур чистую энергию, то есть тот самый телекинетический щуп, которым я уже в некоторой мере владел. А все упражнения на контроль маны предлагали формировать мелкие чувствительные жгуты энергии и при их помощи манипулировать с физическими объектами. Вращать камни в воздухе. Вытягивать из водоема в воздух по одной капле воды. Сперва один, затем два, а после десяток, вращая каждый по своей орбите и вокруг себя.

Первая же попытка поднять и закрутить камень закончилась тем, что он, вылетев из двух жгутиков энергии, с силой шибанул меня в лоб и оставил после себя небольшую шишку.

Я практиковался уже несколько часов и едва ли сдвинулся с мертвой точки. Тяжело вздохнул, провожая взглядом мирно плывущие облака надо мной. Не так все радужно в волшебном мире. Благо что курить больше не хотелось. В книге описывалась техника обновления, утоляющая голод, жажду и заменяющая сон. Нужно было сконцентрировать внимание на потоках энергии и пропустить ее часть по всему телу, даря каждой его клетке частицу своей маны, что заменяла все питательные вещества и отдых во сне. На высоком уровне владения техникой маг больше никогда не нуждался в еде, жидкости и во сне. Как оказалось, в сигаретах я тоже не нуждался.

Я тяжело поднялся с земли и нахмурившись посмотрел на небольшой камешек с неровными краями. Что ж, начнем сначала.

* * *

Прошло двадцать два дня. Я сидел в медитативной позе. Глаза раскрыты, руки спокойно лежат на коленях. Двадцать два дня я не прикасался к книгам и не выходил из этого измерения. Мелкий камешек, застыв в воздухе, очень медленно вращался перед моими глазами. А после, плавно сдвинувшись с места, облетел мою голову вокруг, вернувшись на свое изначальное место.

Первый успех окрылял. Любое созданное заклинание требовало теперь немного меньше маны, а управление потоками стало ощутимо проще. Я расслабил удерживающие камень, щупы маны и упал на спину, раскинув руки в стороны.

Сдвиг с мертвой точки позволял продолжить изучение книг. Теперь наконец-то можно было прочесть раздел с новыми заклинаниями. Вот только мне просто жизненно необходимо выбраться к людям. За два десятка дней стал остро чувствоваться голод общения, хотелось к людям.

Я медленно поднялся, раскрыл окно способностей и кликнул по строке с системной абракадаброй. В комнате все осталось без видимых изменений. За окном солнце, слышен шум города. Я поспешил выйти из комнаты и спуститься на первый этаж.

За стойкой, скучающе уставившись на двери, все также стоял хозяин постоялого двора.

— Сколько прошло времени с момента, как я поднялся? — требовательно уставившись на мужика, спросил я.

— Не знаю. Вы же только что поднялись, — чуть растерянно и с недоумением ответил мне он.

Значит, работает. Заулыбавшись самому себе и не обращая внимания на косой взгляд, которым проводил меня владелец комнат, я вышел на улицу.

Люди. Так много людей. Не современный мегаполис, конечно, но для меня сейчас и деревня казалась бы не хуже Нью-Йорка. Совершенно ни о чем не заботясь, я зашагал вдоль улицы, рассматривая прохожих, дома и лавки торговцев. Как же хорошо. И как только отшельники годами живут в своих лесах?

Никуда не сворачивая, я в конце концов вышел к небольшому скверу с декоративным фонтаном в центре и аккуратными лавочками вокруг. Присев на одну из них, забавы ради я направил поток энергии в воду, заставив струи воды собраться над фонтаном и осторожными усилиями придал им форму, напоминающую очертания дракона.

Постепенно фигура выросла до размеров кошки, а затем взмахнула крыльями и рассыпалась тысячами брызг, переливающихся в солнечных лучах.

За спиной кто-то зааплодировал.

Не вставая с лавочки, я развернулся назад и увидел молодую девушку, богато и со вкусом одетую. Пышная грива темно-каштановых волос струящимися локонами спускалась ниже плеч. Расшитая золотом куртка была накинута на белоснежную сорочку. Темные брюки без лишней скромности плотно облегали бедра.

— Не так уж плохо, — подойдя ближе заявила девушка, — давно выпустился?

Я оторопело поглядел на девушку. Ну и что ей ответить? Что я из другого мира? А собственно, что я теряю? Ну сочтет она меня двинутым, мне-то что?

— Я и не выпускался.

— Самоучка? — в глазах незнакомки появилось уважение, — мы только познакомились, а ты уже успел меня удивить.

— А мы уже познакомились? — я чуть прищурился, заглянув ей в глаза.

Она явно не просто так ко мне подошла. Вот уже и на лавочку подсела, и вырез на блузке так удачно и нечаянно чуть приоткрылся. Чую, сейчас мне что-нибудь предложат. Либо криминал, либо кое-что поинтереснее и только для двоих. Эх, аферистка наверное. Но красивая, да.

— Алессия Дюрондоф, — возможная аферистка протянула мне свою изящную ручку, видимо для поцелуя.

— Леха, — я схватил ее маленькую ладошку, крепко сжав.

Ой-ей. Что-то я туплю сегодня. Пересидели вы, Алексей Владимирович, в своем карманном измерении. Еще немного, и в ответ на любой вопрос будете мычать что-нибудь устрашающее. Девушка стоически вытерпела рукопожатие, а после высвободила свою ладонь из моей руки.

— Какое чудное имя.

— Алексей. На самом деле так правильнее. Леха — просто сокращение, — поправился я, после чего продолжил: — У нашего знакомства, я полагаю, есть некоторая цель?

— Правильно полагаете, Алексей. По воле случая я оказалась в этом городе. Но мне думается, что наша встреча не случайна. Вы молодой маг-самоучка, а такой талант в наше время — невероятная редкость. Я не смогла пройти мимо, — девушка взмахнула длинными ресницами и заглянула в мои глаза, — Людей угнетают все больше, с каждым новым днем. Наша раса слабеет. Осталось не так много времени, и вспыхнет новая война. Последняя для людей. Последняя для нас, — девушка сделала небольшую паузу, после чего продолжила: — Я служу ордену Нового рассвета. Присоединяйся к нам. С твоим талантом мы станем на одну ступень ближе к нашей цели. Раздели с нами наши надежды и стремления, послужи щитом, что укроет женщин и детей, и стань мечом, что обезглавит каждого посмевшего смотреть на нас свысока.

Девушка говорила горячо, с жаром, веря в каждое свое слово. Замолчав, она уставилась на меня, ожидая ответа. Все-таки в системе, контролирующей этот мир, есть что-то игровое. Получил квест на спасение людской расы — вот тебе тайный орден и красотка в помощь. Словно меня ведут по заранее прописанной сюжетной линии. Вот только люди вокруг настоящие, вода питьевая, камни под ногами тяжелые и твердые, а девушка рядом — живая. И моя жизнь — единственная. Возрождения не предусмотрено.

Я вздохнул, поглядев на бьющую из фонтанчика струю воды.

Отказываться от удачно подвернувшейся помощи глупо. Но нельзя терять бдительности, история знает многих фанатиков с благородными целями и воистину ужасающими средствами их достижения.

— Возможно, я вступлю в ваш орден, — ответил я, — но мне нужно время подумать и подготовиться.

Следовало обсудить все произошедшее с братьями, может быть, им понравится эта идея, а может, нет.

— Я приду в этот сквер завтра, после полудня, к часу дня. Не опаздывай, — Алессия Дюрондоф поднялась с лавки, качнув на прощание длинными локонами, и твердыми уверенными шагами покинула сквер.

В оставшуюся часть дня, так и не сумев отыскать братьев, я немного побродил по улицам. Полюбовался на возвышавшуюся в центре города цитадель — последнее убежище в случае нападения и по совместительству резиденцию властителя города. У закрытых ворот дежурила пара стражей.

Послонявшись в разные стороны, в конце концов свернул на уже знакомую торговую улицу и накупил еще еды и питья, а после вернулся на постоялый двор. Зашел в комнату и присел на кровать.

Алессия Дюрондоф. Орден Нового рассвета. Осколок бога и нерушимая клятва. Я только первый день в этом мире, а пережитых событий хватило бы на год вперед. Потянувшись до хруста в костях, приказал интерфейсу раскрыться и ткнул на иконку последней полученной способности. Нужно подготовиться. Этот мир богат на события и стоит на грани войны, в которой я приму непосредственное участие, а значит, каждая минута должна быть использована с толком.

Пол снова дрогнул под ногами, комната сменилась подлеском, и я оказался у своего небольшого домика. Все привычно, все без изменений. Оставив дом за спиной, я решил пройтись по своим владениям и выяснить, наконец, их величину.

Солнечный свет не был палящим. Проникая сквозь узкие щели между листвой, он рассеивался и тонкими лучами падал вниз. Я шел, внимательно вслушиваясь в окружающий шепот листьев. Интересно, как там Аленка. Маленькая сестренка уже не раз оставалась одна на попечении теть Таши. Но скачки по мирам с командой бойцов — это все-таки перебор.

Слава богу, хоть блондинка за ней присмотрит. Ксюша. Хорошая все-таки девушка. То ли из-за доброты, то ли из-за благодарности за спасение, но она нашла контакт с Аленкой и, как мне думалось, сумеет за ней приглядеть.

Внезапно мои размышления были прерваны неожиданным ударом в голову. Отшатнувшись, я приложил ладонь ко лбу, а после осторожно вытянул руку вперед, уперев ее в незримую преграду. Вот она, граница. Гладкая, упругая, словно из невероятно спрессованного воздуха, невидимая стена не давала продолжить путь.

Дальше, куда хватало глаз, тянулся лес. Но чем сильнее в него всматриваться, тем расплывчатей он становился, словно иллюзия или пустынный мираж. Вытянув руку, я зашагал вдоль границ своих владений и обошёл их по периметру. По самым скромным расчетам выходило, что территория карманного измерения примерно равнялась футбольному полю, если бы оно было в виде окружности. Хотя я мог ошибаться — измерить точнее было нечем.

Побродив еще немного между деревьев, я вернулся к дому, зашел внутрь и сразу завалился в удобное и успевшее полюбиться кресло.

Провел рукой по шероховатой обложке «Основ». Перевел взгляд на сложенные рядом книги. Пальцы непроизвольно отбили барабанную дробь по твердой металлической рамке переплета. Сквозь раскрытое окно доносился свежий и едва слышный запах леса.

Я все глядел на книги. Не удержавшись, протянул руку и подтащил к себе ближайшую. «Артефактум». Металлическая застежка щелкнула, раскрываясь, и я откинул толстую обложку, открыв первую страницу.

Не отрываясь от чтения, взял объемную книгу на руки, полностью переместившись в кресло.

Прошел час или два. Время остановило ход. За окном круглый диск светила плавно двигался по небосводу, неумолимо приближаясь к линии горизонта.

Руническое письмо. Формулы и основные законы запечатанных энергетических систем. Все читалось на одном дыхании и четко отпечатывалось в сознании. Словно неведомая сила заставила разум ненадолго стать чуть острее и быстрее. Спустя какое-то время я оторвал чуть покрасневшие глаза от книги, отодвинул в сторону фолианты и вывалил кучу металла из инвентаря на стол. Можно было начинать свои первые эксперименты.

Сконцентрированная на кончике пальца энергия засветилась белым, нестерпимо ярким светом. Левой рукой выхватил из кучи метала тонкий обоюдоострый меч, поднеся его поближе к себе, а правой стал выводить на узком лезвии младшие руны. Витиеватые символы переплелись меж собой, образуя причудливый рисунок у самой режущей кромки клинка.

Арух — руна, укрепляющая твердость, делала металл прочнее и позволяла ему сопротивляться высоким температурам.

Кинху — руна «звено», создающая связь — канал между предметом и магом.

Даро — огонь, бушующее пламя.

Соединив все символы между собой, также вывел обязательную печать в виде восьмиугольника, поддерживающую любые чары на артефакте.

Палец нещадно жгло, словно я его опустил в раскаленное озеро магмы. Мелкие градинки пота скользили по лицу, горошинами скатываясь вниз. Руки задрожали от перенапряжения и кипящего потока энергии, едва не разрывающего меня изнутри. С каждой секундой поток энергии грозил вырваться из-под контроля и сокрушить меня чудовищной отдачей от незаконченного процесса создания артефакта.

Еще несколько мгновений, и яркое свечение медленно угасло. В левой руке я держал свое первое оружие.

— Я назову тебя Бушующий Даро, — глядя на острую полоску стали, сказал я.

Едва различимая волна огненной энергии прокатилась по режущей кромке меча. Похоже, что меч принял имя.

* * *

Я стоял на улице спиной к дому. «Князь марионеток» полностью оправдывал возложенные на него ожидания. В паре шагов от меня стоял первый действующий образец собранного мной голема. С трудом выкопанная глина вперемешку с землей и камнями стала основой тела. Нацепленные доспехи и шлем, держались чуть кривовато, но в целом я был безмерно доволен результатом.

Вот только голем был тупой. Беспросветно и безнадежно. Нет, он мог двигаться и понимал простейшие команды, вроде вперед, назад, охранять и замри. Даже в атаку бросался, как и положено, без страха и упрека, ломая и оставляя глубокие вмятины на деревьях. Но двигался он, словно наркоман в паралитическом припадке, то и дело притормаживая и спотыкаясь. И хотя движения были довольно быстрыми, угадать их траекторию не составляло труда.

При создании голема необходимо составить будущую матрицу его возможностей, записав ее в формулах низших рун, словно программный код. Также требовалось изготовить «сердечник». Камень, что выполнял функцию аккумулятора, и который периодически необходимо подзаряжать энергией.

Я подошел ближе к своему «могучему» воителю.

— Сми-и-рно! — что есть мочи закричал я, — упал, отжался на бровях!

Голем чуть дернулся, правое плечо задралось вверх, а голова, тряхнув шлемом, уставилась на меня с немым вопросом.

— Шучу, шучу…— я похлопал по стальному наплечнику, что был чуть выше моей головы.

Как же я намучился с тобой. Десять дней подряд — настройка сердечника, затем расчет формул на младших рунах, а после тринадцать не функционирующих куч земли, глины и металла.

Конечно, не все големы настолько тупы. Но для создания высококлассных искусственных воинов и слуг, требовалось гораздо больше опыта.

Вот бы создать полностью разумного и контролируемого воина. Или даже свою армию. Я задумчиво уставился на кое-как слепленное лицо своего подопечного. Эх, нет в тебе души, жестянка… Души! Почему бы не поместить призванный дух в тело голема, связав его рунами? Я посмотрел в сторону своего дома, внутри которого на столе меня ждал внушительный «Тракт о мире духов».

Видимо, в этот раз я задержусь в этом мире еще дольше.

* * *

Я сидел в своем кресле, уткнувшись в исписанный мной же лист со старшими рунами и чесал затылок. Старшие и младшие руны — самое древнее письмо, известное в этом мире. Кто придумал и когда — никто не знал. Чтобы призвать духа и подчинить его себе, необходимо сковать его оковами из старших рун, записанных где угодно. Но что-то у меня никак не получалось.

То ли духи были отрезаны от этого карманного измерения, то ли я такой бестолковый. Еще раз взглянув на лист, проверил вписанные в него старшие руны. Попробую еще разок.

— Авестин эльферра, тогнаэлин, курхеста, — нараспев и плавно вливая силу в свои слова и рисунок на листе, изрек я.

Ничего не произошло.

Я бросил лист на стол, оттолкнув его от себя. Внезапно линии на куске бумаги вспыхнули красным и зажглись алым огнем. Лист почти мгновенно сгорел, однако рисунок с рунами, продолжая излучать свет, застыл на месте. Широко раскрыв глаза, я, все еще не веря в происходящее, уставился на круг с формулами.

Так-так. Не паниковать. Что там дальше нужно сделать? Установить энергосвязь с активным кругом призыва. Затаив дыхание, я направил жгутик силы к светящимся линиям на столе. Жгутик вытянулся и, проплыв разделяющее расстояние, ткнулся в замкнутый круг. Мое сознание дернулось, мир вокруг поблек, и я оказался в бесконечном пространстве размытых красок. Астрал. Обиталище проекций душ. Ненастоящие люди и существа, а лишь оттиски, отражения. Вокруг проплывали бестелесные сущности самых разных цветов и оттенков, но ни один не имел ясного и четкого контура. Размытые, они словно текли по этому пространству, иногда сталкиваясь друг с другом, а после вновь разлетались в стороны.

Нужно лишь ухватить понравившегося духа и силой вытянуть его из эфира в подготовленный круг призыва. Я настороженно всматривался в пролетающих мимо меня духов. Розовые, бледно-желтые и светло-зеленые — мне ни к чему. Почему-то казалось, что они вряд ли годятся для воина. А вот плывущий вдалеке красный шар с голубыми прожилками вызывал во мне самый неподдельный интерес. Ну давай, давай, подплыви ближе.

Размытое пятно, устремившись вначале ко мне, вдруг остановилось, замерло, а после, развернувшись в противоположную сторону, стало удаляться от меня. Упустить такую возможность я не мог. Находясь в своей астральной проекции, я с трудом мог двигаться в окружавшем меня мареве энергий. Но вот выпущенные мной хлысты маны с легкостью устремились вперед. С шипением разрезав окружавшее море чужеродной энергии, они с щелчком обвились вокруг своей цели.

Шар дернулся в сторону, затем в другую, не в силах вырваться из внезапного плена, а я, напрягшись, стал тянуть его к себе. С большим трудом, но дух стал медленно приближаться ко мне.

Вложив все силы, я рванул путы что есть мочи, и поймал в руки красноватый сгусток энергии. Все. Мой первый дух пойман.

Астральное марево красок стало блекнуть, и я по тонкой нити, связующей меня с моим настоящим телом, устремился вниз.

Открыв глаза, понял, что держу в руках быстро гаснущее алое пламя с редкими голубыми искрами, вырывавшимися в разные стороны. Поспешно поместил пойманный дух в расчерченную формулу призыва. Пламя псевдодуши выровнялось, успокоилось.

Я вышел из дома. Круг призыва духов будет держаться еще несколько дней, а мне хватит и гораздо меньшего времени. Махнув голему рукой, направил толику энергии в него, приказав отключить питание. После жгутами энергии вытащил через рот голема чуть теплый сердечник и, усевшись с ним на землю, стал вписывать в его диаграммы новые руны. Палец снова обожгло сконцентрированной маной, но я уже успел привыкнуть к этому. Старшие руны одна за другой ложились на камень, ставший почти полностью прозрачным под действием потоков энергии, и сейчас он напоминал невероятно исписанный загадочными символами кристалл.

Теперь дух. Забрав из дома тоненькое пламя духа, левитировавшее на моей ладони вместе с окружавшими его рунами, я присел на землю у сердечника. Усилием воли направил тонкие жгуты энергии вперед, заставив пойманного духа двинуться в центр сердечника. Пламя чуть подернулось, дрогнуло и вошло в полупрозрачный кристалл, засияв с новой силой. Это хорошо — значит, все идет по плану.

Подняв горящий алым кристалл, я подошел к голему, раскрыв тому рот.

— Скажите а-а-а… — протянул я, поместив кристалл в полость, заменявшую созданию рот, а после толкнул энергией кристалл, направив его в грудную область тела.

Голем стоял без движения, но через мгновение дернулся, словно от удара током, и резко закрутил головой.

— Ха-а-шшш! — огромный земляной воин раскрыл рот, выпустив из себя воздух, дернулся из стороны в сторону, взмахнул руками, ощупав свое лицо, а после упал на колени, водя из стороны в сторону руками.

Господи… Он стал словно живой. Простой голем для испытаний не нуждался в органах чувств, видя все моими глазами, через связующие каналы энергии. Я рассчитывал это как временную меру, собираясь после добавить все необходимое к телу воина. Но сейчас там метался живой дух, ослепший, не слышащий и не способный говорить! Я спешно начертал перед собой руну мысленной связи, активировав такую же руну в големе.

— Ты меня слышишь? — с тревогой в голосе спросил я.

— Да! Я умер? Кто ты? Бог? — в моей голове раздался напряженный мужской голос.

— Нет, я не Бог. Ты помнишь, кто ты? Кем ты был раньше? — спросил я.

— Я… Я воин. Помню последнюю битву, у Алой скалы… Я прошел сквозь всех врагов, добрался до вражеского генерала и зарубил его… А после была боль в спине, и мир померк. Все остальное как в тумане. Даже имени своего не помню.

Вот же повезло. Дух не может помнить своего прошлого и должен испытывать невероятную преданность и любовь к призвавшему. Все они жаждут вместилища в этом мире. А я по факту говорю с человеком, страдающим амнезией. Что говорило о невероятной силе духа этого воина при жизни. Как же я смогу полностью полагаться на человека, когда рассчитывал получить разумного, но ненормально преданного слугу?

Я немного помолчал, обдумывая свои дальнейшие действия. В принципе, я подстраховался и заранее разместил на сердечнике руны ручного контроля и закладки, что сработают, если голем попытается убить меня. Но это все равно не то, что мне было нужно. Хотя, если посмотреть с другой стороны, живой и полноценный разум имеет множество плюсов. Думаю, все же стоит попытаться использовать то, что есть.

— Слушай меня. Я маг. Я нашел тебя в астральном плане, осколок, заблудившеюся тень тебя прежнего. Я могу дать тебе тело и взять с собой. А могу выпустить тебя обратно, предоставив самому себе. Выбирай.

Голос молчал лишь мгновение, после чего решительно заговорил.

— Возьми меня с собой. Я буду служить тебе, как своему господину, если ты пожелаешь. Я не хочу обратно, я смутно помню, что блуждал в бесконечном одиночестве среди неясных теней… Возьми меня с собой, маг.

— Хорошо. Ты уже покинул астральный план. Просто сиди и жди. Я подготовлю для тебя подходящее тело, но это займет время.

— Я буду ждать, сколько потребуется.

Все духи в астрале способны к общению друг с другом. А этот, значит, не мог. Довольно занятно. Я активировал руну на сердечнике, отключая его связь с телом, и вынул кристалл. Мыслесвязь сохранилась. Что ж, полежи пока в доме. Я вошел в дом, оставил кристалл на столе, а сам улегся на кровать, достал хлебную лепешку и стал с аппетитом ее поглощать, размышляя над сложившейся ситуацией.

Что мне нужно? Новое тело, желательно из металла. Разыскать кузнеца? Да, пожалуй, стоит. Для зрения, слуха и голоса понадобится стекло, пленка и струны. Все знания, как собрать такого голема, у меня были. Да и собственный пространственный карман давал время для исследований.

И как там братья О’хара? Нашли ли они что-нибудь важное? Нужно рассказать им об ордене Нового рассвета. Не знаю как им, а мне эта идея нравилась.

Помимо создания нового голема и разговора с братьями, была еще одна вещь, которую я хотел сделать. Я засунул руку под кровать, нашарив стопку из нескольких листков, исписанных младшими рунами.

На одном из них был нарисован простенький эскиз: человеческая фигура в накинутом капюшоне, поверх которого надета диадема в виде небольшой короны, что не позволяла ткани сползти с головы. Легкие пластины доспеха, в которые закован нарисованный маг, ощетинились шипами и асимметричными выступами. Но самое важное, они содержали в себе наброски рунических формул, превращающие каждую пластину доспеха в артефакт. В одной руке, что нарисованный маг воздел над головой, был меч, объятый пламенем. Я улыбнулся, посмотрев на кристалл.

Как же я был рад тому, что стал магом.

За полчаса я разыскал местного кузнеца, взявшего заказ. Благо денег пока было достаточно. Кузнец, выслушав мои объяснения, задумался, но затем кивнул и сказал, что сейчас у него почти нет работы, а потому на мой заказ у него уйдет около недели. Я согласился, оставил предоплату и отправился докупить мелочей вроде стекла, струн и прочего.

Возвратившись на постоялый двор, попросил владельца сообщить мне, когда вернутся братья, или же сразу отправить их ко мне. И попросил себе новую бочку с водой. Дождавшись, когда мне в комнату принесут огромный бочонок, разделся и с наслаждением погрузился в горячую воду.

За окном солнечный диск все ближе подходил к линии горизонта. Тени удлинялись, а потоки теплого воздуха остывали, даря прохладу.

В дверь постучали, и я повернулся на звук.

— Открыто, — сказал я.

В дверной проем вошла молодая девушка, ступила было на шаг в комнату, но, увидев меня, потупила взор и, покраснев, опустила глаза.

— Простите… Хозяин велел передать, что господа вернулись и отправились в комнаты, но через пятнадцать минут спустятся вниз, — с каждым словом голос девушки становился все тише, а щеки все сильнее наливались красным.

— Спасибо, — широко улыбаясь ответил я. Почему-то смущение девушки, отозвалось неведомым, приятным чувством в груди.

Кивнув на прощание, девушка поспешно отступила в спасительный для нее коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Я потянулся, расплескав вокруг воду, а затем медленно поднялся. Наспех вытеревшись, прикрыл окно, из которого тянуло прохладой, и оделся.

Внизу, усевшись за столик, заказал еды и задумчиво уставился перед собой, ожидая братьев. О’хара спустились через несколько минут. Заказали себе еды и, переводя взгляд с друг на друга, заговорщицки склонились поближе ко мне.

— Насчет информации… — тихим голосом начал Конор.

Я склонился, приготовившись слушать.

— Ни фига! — вдруг заявил Шон. Братья заулыбались, довольные своей шуткой, но под моим серьезным взглядом несколько смутились.

— А ты? Удалось что-нибудь узнать? — спросил Шон.

— Удалось, — ответил я и рассказал все, что произошло со мной за прошедшее время. Глаза братьев расширились, а челюсти замерли, позабыв о еде. Я рассказал все, опуская лишь ненужные и сложные технические детали о создании артефактов и големах. Закончив рассказ, я откинулся на спинку стула. Братья молча переваривали информацию.

— Не шутишь? — Конор с некоторой долей сомнения поглядел в мою сторону.

— Не шучу. Что думаете?

— Ну этот орден… Нам же все равно нужно как-то двигаться к цели. Я думаю, это неплохая идея, — заявил Шон.

— Я тоже согласен, — кивнул головой Конор.

— Завтра после полудня, к часу, — повторил я.

Посидев еще не много и поболтав, мы разошлись по своим комнатам. Перед уходом я спросил у обслуживавшей нас подавальщицы, как узнать точное время. Та кивнула в сторону двери. Я проследил за ее взглядом и увидел висевшие над входом большие круглые часы, почти такие же, как и в моем родном мире, только гораздо крупнее обычных. Сложно было не заметить. Смущенно поблагодарив девушку, я поднялся к себе и запер за собой дверь на ключ и деревянный засов.

Усевшись на кровать, ощупал довольно мягкий матрас. Я уже и позабыл, что такое спать на мягкой постели. Скинув с себя одежду, я улегся поудобнее и, едва коснувшись подушки, провалился в глубокий, спокойный сон без сновидений.

* * *

Утро редко бывает приятным. Особенно, если тебя будят, когда тебе хочется спать. Особенно, если это делают громкими ударами в дверь, крича и угрожая разбить ее в щепки.

Резко соскочив с кровати, я повернулся к двери.

— Немедленно откройте дверь! Или мне придется силой разнести ее! Именем закона! — за дверью, содрогавшейся от мощных ударов, разорялся обладатель грубого мужского голоса.

Вот же блин. Сон пропал начисто. Лихорадочно соображая, что происходит, я поспешно оделся. Это что, стража? Зачем им я? Что произошло такого, что могло вызвать такую реакцию?

Алессия Дюрандоф. Орден Нового рассвета.

Чертыхнувшись про себя, я на мгновенье замер, уставившись на дверь и размышляя. Стоит ли выходить к стражникам? Видимо, орден не любим законом, и связь с ним может караться чем угодно. С другой стороны, справиться со стражниками мне было под силу. Вот только стоило ли это того? Я повернулся к окну, осторожно выглянул во двор, окинув взглядом внутренний двор и часть улицы.

Под окнами стояла пара стражей в латах и с оружием. Внезапно в коридоре послышался шум разбитой двери, а затем звуки ударов и громкое хеканье братьев. Я покачал головой, отметив про себя, что нужно придумать какой-нибудь канал связи с братьями для координации действий.

Ну, раз все вокруг развлекаются, то какой смысл мне сдерживаться? Выставив перед собой щит, я сплел ману в тугой шар энергии и кинул его вперед. Дверь с грохотом разлетелась в щепки, кто-то с шумом врезался в стену, а я, прикрытый незримым щитом, вылетел в коридор, осматриваясь вокруг.

Несколько стражей валялось на полу. Конор отряхивался, а Шон, схватив за грудную пластину последнего остававшегося в сознании законника, с силой впечатал свой лоб в ничем не прикрытое лицо стража. Стражник дернул головой от удара и, обмякнув, повис безвольной куклой.

— Вы в порядке? — спросил я.

— Да, все нормально, — ответил Конор.

— Какого им понадобилось от нас? — спросил Шон.

— Все дело в ордене, я думаю. Больше ничего не приходит в голову. Нужно уходить, — я повернулся к лестничному пролету, и мы заторопились к выходу.

Перешагнув через входные двери постоялого двора, я уже приготовил жгуты энергии, чтобы бросить их в стражей, однако на улице меня с братьями ждала совершенно иная картина.

Местные защитники закона, уткнувшись лицом в землю, слабо шевелились, не в силах подняться. Были слышны едва различимые стоны. В центре двора стояла Алессия Дюрондоф. В хищном прищуре ее глаз можно было различить веселые огоньки.

— Живее, живее, — прикрикнула она, — следуйте за мной.

Не видя иного выхода, мы устремились вслед за уже бегущей девушкой. Безостановочный бег среди узких и темных улочек, проходящий порой сквозь людской поток, срезающий углы через попадавшиеся на пути заборы, закончился у неприметной, едва держащейся на старых петлях, двери. Мы вошли внутрь.

В темном углу сидел немолодой мужчина, но при нашем появлении он сразу подскочил.

— Все готово, проходите, — сказал он, повернувшись к Алессии.

Та кивнула и потащила нас к казавшейся сплошной стене, нажала на нее и раскрыла маленькую незаметную дверцу, за которой скрывалась совсем уже крохотная комнатушка. На полу красной краской были вычерчены руны, некоторые из них мне показались знакомы.

Мы вошли в круг, очерченный письменами, Алессия взмахнула рукой, и в глаза ударил яркий свет, лишив нас на мгновение зрения.

Я открыл глаза. Вокруг стояла роскошная, дорогая мебель, высокие стены заканчивались арочными потолками. Холсты и гравюры, статуи и резные подсвечники. Везде, куда падал взгляд, царила неприкрытая роскошь.

— Ну, а теперь можно расслабиться, — Алессия Дюрондоф, подойдя к обтянутому кожей дивану, села, откинула гриву темных волос за спину и жестом указала на свободные места напротив, приглашая сесть.

Братья О’хара, отморозки до мозга костей, бесстрашные и дикие, сейчас выглядели несколько растерянно и смущенно, словно незрелые подростки. Я подошел к пустующему креслу и, сев в него, посмотрел на хозяйку этого места.

— Мы не закончили беседу в прошлый раз, — начал я, — хотелось бы узнать, за что нас с утра из постелей вытаскивает городская стража.

Братья, сидящие на диване, внимательно следили за разговором.

— Орден борется за права людей. За место под солнцем для каждого человека. Но политика не всегда идет прямыми путями, как мы. Многие из правителей прогибаются под чужую власть. Наша деятельность на границах земель признана вне закона. А орден — сборищем фанатиков и расистов, — темно-каштановые волны волос покачивались, когда Алессия говорила, чуть наклонялась вперед, выделяя слова, и откидывалась назад к высокой спинке дивана.

— Вступая к нам, вы идете на риск. Безусловно, благородный, но не гарантирующий вам ничего. Вы уже решились?

Я взглянул на молчащих братьев. Те, не сразу отведя взгляд от обладательницы длинных локонов и тонких, вразлет, бровей, повернулись ко мне.

— Мы согласны, — чуть севшим голосом сказал Шон.

Конор же просто кивнул, подтверждая слова брата.

— А что потребуется от нас? — внутренне я уже согласился, но, потакая своей стремительно развивающейся подозрительности, решил все же спросить.

— Вы новички. Отправитесь в сокрытый от посторонних глаз лагерь. Там ваши способности оценят, если будет нужно — получите необходимое обучение. А после, как на службе у государства: задания, миссии. Не обязательно связанные с убийством, иногда перо или острый слух сильнее меча, но будьте готовы ко всему.

Я задумался. У нас вполне конкретный квест, с которым не хотелось затягивать. А сколько времени мы можем провести в этом лагере и после куда нас отправят — неизвестно. Да и мы уж точно посильнее обычных вояк будем, это факт.

— Думаю, лагерь нам не подходит. Братья О’Хара по силе равны оркам. Или как вы их зовете? Гигантские дикари с торчащими клыками из пасти. Каждый может выйти один на один с таким. Да и мне это под силу. Мы недавно уложили нескольких недалеко от города, — я говорил, наблюдая, как глаза собеседницы смотрят на меня с легким сомнением. — Откровенно говоря, единственная наша цель — сокрушить угрожающие людям расы. Разрушить священные реликвии эльфов, гномов и этих клыкастых, если у них таковые найдутся. И также мы собираемся пробудить уснувших богов людей.

Темные изгибы бровей девушки чуть приподнялись, а в глазах появилось сомнение. Но через мгновение она рассмеялась, откинув назад голову.

— Я и подумать не могла, что встречу кого-то вроде вас. Мне с трудом верится в твои слова, Алексей, но раз ты так настаиваешь… — Алессия запустила руку под столик, что разделял ее диван от моего кресла, и вытащила на свет сложенный в несколько раз крупный лист бумаги. Как оказалось, это была карта. — Это карта известных на данный момент владений эльфов. Я отмечу на ней город Сэтиэлин. Место, где высится их самое древнее древо жизни — Сэтиэр. Думаю, это именно то, что вам нужно.

Я поглядел на карту. Было ясно, что нас хотят использовать, что бросят в гущу земель остроухих, надеясь получить выгоду. Мол, получится — хорошо, нет — не страшно. Но это было не важно.

— А по поводу спящих богов… Я полагаю, это легенда, но есть два храма, представляющие два старых пантеона людских богов, — Алессия ткнула поочередно в две точки на карте, — возможно, там, вы сумеете найти что вам нужно.

Мы переглянулись с братьями. Идти вместе или разделиться?

— Я помогу вам с оружием, запасом пищи и необходимыми вещами. Но людей дать не смогу. Считайте это боевым крещением. Если у вас получится — мы подготовим очень хорошую почву для наших операций, — Алессия закинула ногу на ногу.

— Нам нужно подумать, посовещаться. Мы можем остаться здесь до утра? — я вопросительно поглядел на хозяйку поместья.

— Не оскорбляйте меня вашими сомнениями, — девушка хлопнула в ладоши, и в зал вошли несколько слуг, — они проводят вас в ваши комнаты, принесут горячей воды. Как закончите, возвращайтесь — позавтракаем вместе.

Слуги показали наши комнаты. Мы с братьями расположились в моей и попытались решить, как нам поступить. Шон предлагал разделиться, чтобы ускорить выполнение квеста. Конор сомневался, а я пытался взвесить все за и против. Выходило, что рискуем мы в любом случае. Но если нас всех сразу схватят эльфы, то будет хуже, чем если бы мы шли каждый поодиночке. Посовещавшись, остановились на том, что Шон пойдет к одному храму, Конор — к другому, а я к эльфам.

Братья разошлись по комнатам, а я залез в наполненную горячей водой ванну, вымылся, потом сел на кровать и застыл, словно статуя. В городе осталось новое тело для моего голема. И готово оно будет лишь через неделю. Как же быть… Поглощенный мыслями я зашел к Шону, позвав с собой и Конора, а затем, взяв их за руки, попробовал переместиться в карманное измерение. Получилось! Братья недоуменно оглядывались вокруг.

— Это и есть то самое место? — спросил Шон.

— Да, это оно.

Раз эксперимент удался, значит, и кузнеца сюда затащить смогу. Но как быть с кузней? Что ему нужно для работы? Наковальня? Какие-нибудь емкости? Формы? Ну, думаю, и это получится пронести. Главное, припугнуть кузнеца, что бы он, пока будет тут, не разнес мое скромное жилище.

Мысль о похищении человека, пусть и временном, не была приятной. Но раз решил, буду придерживаться плана. Надо будет еще узнать, как далеко я нахожусь от города и смогу ли вернуться тем же путем обратно.

Вернувшись в залу, застал там братьев и хозяйку дома. Та приветливо улыбнулась при моем появлении. Я сел за стол. Мы ели, братья бросали нервные взгляды, я смотрел за ними, а Алессия наблюдала за нами.

— Я хочу вернуться в город. Ненадолго, на пару часов, — прерывая затянувшееся молчание, сказал я.

— Хорошо, — согласилась девушка.

— Так просто?

— А чего ты хотел? — Алессия отодвинула бокал в сторону. — Честно говоря, вы либо полные психи, что не в состоянии оценивать реальность, либо сильны настолько, что вам многое по зубам. Ни в одном из случаев переживать нет смысла.

Резонно. И не поспоришь.

Почувствовав, что больше пищи в меня не влезет, я вопросительно взглянул на Алессию. Та, едва заметно закатив глаза, встала из-за стола. Я поднялся вслед за ней. Мы отошли к одной из стен, у которой сливаясь с половой плиткой, был вычерчен рисунок портала. Алессия хлопнула в ладоши, и в мои глаза ударил яркий поток света, а через мгновение мы уже стояли во все той же крохотной комнатушке.

— Предупреждать надо, — рассерженно зашипел я на девушку. С такими выкрутасами можно и нервный тик словить.

Не удостоив меня ответом, она подошла к стене и раскрыла дверцу.

— Я буду ждать тебя здесь.

Я молча вышел из помещения, огляделся и, положившись на свою память, зашагал, как мне казалось, в сторону дома кузнеца. Память не подвела, и уже минут через десять я был у знакомых ворот.

Как и в прошлый раз — не заперто.

Я вошел во двор и немедля сразу направился к входной двери кузни. Кузнец сидел на стуле, держа в правой руке кружку, наполненную ароматным напитком. Удивленно повернувшись в мою сторону и узнав меня, кузнец поднялся с места.

Я с усилием выдохнул. Впервые в жизни буду запугивать приятного мне человека. Под ложечкой предательски засосало, а где-то глубоко в сознании родилась мысль, что так люди и переходят на сторону вседозволенности. Мне ведь надо. У меня есть цель и она важнее чувств этого человека.

Я нервно сжал кулаки, не решаясь причинить вред этому седовласому мужчине.

— А… Это ты. Ты ведь заходил сегодня ко мне. Твой заказ еще не готов, я же говорил, что мне нужна неделя, — кузнец, нахмурившись, шагнул ко мне на встречу. Выражая явное недовольство, он остановился, широко расставив ноги, занимая больше места и подойдя слишком близко.

Это хорошо. Так будет проще.

Жгуты маны вылетели, не издав не единого звука. Змеей оплелись вокруг бычьей шей и устремились вверх, подняв грузное тело на полметра над землей.

Я подошел поближе. В глазах кузнеца плескался ужас. Из судорожно раскрытого рта неприятно пахло алкоголем. С глухим стуком кружка ударилась о пол, расплескав свое содержимое вокруг.

— Вам придется поспешить, господин кузнец.

Металлическая двухметровая кукла, смотрела на меня пустым взглядом стеклянных глаз. Красивые симметричные черты, что присущи статуям, пересекала вертикальная линия шва, где соединялись меж собой две половины лица. Подвижная, на хитрых креплениях, челюсть была раскрыта.

Я стоял, уже не в первый раз критично осматривая высокую человекоподобную статую. Кузнеца давно отпустил, вернув все его инструменты. Всю эту неделю, проведенную в карманном измерении, я опасался, что кузнец наломает дров, совершит ошибку из-за страха, но вроде обошлось.

— Ты готов? — спросил я у духа.

Сердечник в моей ладони залился красным светом, завибрировал мелкой дрожью.

— Да, — раздалось в моей голове.

У голема не было дверцы в груди или чего-то в этом роде. Не обладая магией, его вообще было невозможно извлечь руками, не распилив мощный торс надвое.

Светящийся камень вспорхнул из моих рук к голему. Управляя жгутом энергии, я протолкнул сквозь ротовую полость железного слуги сердечник, направляя его дальше, по извилистому желобу, пока он не занял свое место под толстой стальной пластиной. Энергия потекла из моих пальцев, активируя руны, вычерченные на металле. Секунда — и запертый в камне дух обрел новое тело.

Стеклянные глаза на мгновение налились голубым свечением, но почти сразу погасли. Статуя ожила. Металлические руки согнулись в локтях, широкие ладони ощупали лицо. Голем повернулся ко мне, уставившись своими холодными, безэмоциональными глазами на меня. Встав на одно колено, дух неизвестного воина склонил голову.

— Я обязан своей жизнью господину. Я готов служить вам, господин.

Перед запуском я не поленился углубиться в изучение рунного письма. Пока кузнец делал свою работу, я скопировал и, как мне думается, даже сумел усовершенствовать рунную формулу, что способна отслеживать эмоциональное состояние духа. Теперь я всегда знал, что испытывает мой голем, и если он начнет мне врать… Конечно, ему об этом знать совершенно ни к чему. Кстати, нужно придумать ему имя.

— Я буду звать тебя Ланселот, — усмехнувшись, сообщил я голему.

Я присел у стены своего домика. Наконец-то можно было возвращаться обратно. Не мешало бы захватить балахонистой одежды и раздобыть маску. Ни к чему привлекать лишнее внимание к своему подопечному.

Немного поблуждав по городу и прикупив все необходимое, я вернулся к ждавшей меня Алессии.

— Так быстро? Это стоило того? — она поглядела на меня, приподняв брови.

— Быстро? А мне показалось, словно прошла целая вечность, — улыбаясь ответил я.

Вспышка портала, переход — и мы вновь в огромной зале. Остаток дня прошел без особых событий. Алессия Дюрондоф снабдила каждого рюкзаком со множеством необходимых в путешествии вещей, дала немного денег, карты с проложенными маршрутами, запас еды и краткие рекомендации относительно будущего путешествия.

Ближе к вечеру я вышел во двор подышать свежим воздухом. Территория была огромна и имела ухоженный сад со множеством лавок и беседок, и небольшие пруды с плавающими в них рыбами. Сев на гладкую широкую лавку в высокой беседке у одного из прудов, я уставился на чуть мутноватую, темную воду. К поверхности всплыла крупная рыбина, лениво двигая плавниками.

Добраться до эльфийских земель не было проблемой. В городе Шор, ближайшему к границе, тоже имелся портал, и Алессия обещала нас отправить через него. От города до дремучих лесов — пара дней пути.

А вот дальше начиналось настоящее безумие. Примерное расположение Сэтиэлина на карте было отмечено. Но вот чтобы добраться до него наверняка, нужно будет поймать одного из лесного народа и заставить его показать дорогу.

Я понимал, что ни один эльф не станет мне помогать. Добровольно не станет. Если между мной и Аленкой встанет даже тысяча эльфов, которых нужно будет запытать — я сделаю это.

Молчаливая рыбина, так и не дождавшись угощения, разочарованно взмахнула плавниками и, махнув на прощание хвостом, поплыла дальше. Я дернул рукой, собираясь хлопнуть себя по карманам, но вовремя осекся, вспомнив, что больше не курю.

— Жизнь — самый лучший учитель, — раздалось позади.

Алессия присела рядом, так, что наши руки чуть соприкоснулись. Тонкая светлая блуза не могла скрыть тепла ее тела, которое я чувствовал своим плечом.

— Это ты к чему? — спросил я.

— Ты так напрягся, когда мы обсуждали планы и заговорили о пытках, — Алессия чуть помолчала, а затем, посмотрев мне в лицо, спросила: — Зачем тебе это? Я вижу по тебе, что ты не отсюда. Ты зовешь «орками» этих недавно появившихся монстров, словно видел их раньше. Ты собираешься идти убивать эльфов, но сам про них ничего не знаешь. Ты спрашиваешь о богах, но не способен назвать ни одного из них. Кто ты?

— Я из далеких-далеких земель. Настолько далеких, что туда не получится дойти пешком. Я смогу вернуться домой, лишь выполнив некоторые условия.

— Пробудив богов и уничтожив святыню эльфов?

— Не только эльфов. Еще и у гномов. И у орков.

Алессия отвернулась.

По гладкой поверхности пруда прошла мелкая рябь. Теплый ветер ласково коснулся моего лица. Я повернулся к Алессии. Мне показалось, будто она хотела что-то сказать, но передумала. Я поднялся.

— Уже поздно, а завтра рано… — начал было я.

Ее горячие губы уткнулись в мои. На плечи легли тонкие ручки, крепко обхватив шею. Буйные локоны касались моего лица. Меня окутал аромат лесной ягоды, вперемешку с чем-то цитрусовым, мысли спутались, а кровь словно вскипела.

Мир перевернулся, завращался и растворился в темнеющих локонах, во вздохах и горячей коже. Время исчезло, тактично оставив нас вдвоем. Ровный, спокойный свет звездного неба едва касался земли.

Мы уснули, когда солнечные лучи коснулись неба. Звезды ушли, уступив свое место дневному светилу, оставив нас наедине с робким рассветом.

Я все смотрел на дикие, разметавшиеся в стороны локоны — словно художник разбросал волнистые мазки на холсте, изобразив застывшее пламя, — на непривычно расслабленное лицо и сонную застывшую улыбку на чуть припухших губах. Впервые в этом мире мне стало спокойно, и я больше не сомневался, что преодолею все испытания.

Внезапно, нарушая созданную идиллию, перед глазами всплыл конверт системного сообщения.

«Ребята, как вы? Мне удалось обойти закладки и защитные механизмы Первого, но это ненадолго. Про квест и все остальное — знаю. Эта миссия должна была затянуться на пару лет, но я помогу. Сейчас запускаю дублирующий контур системных алгоритмов. В мире появятся врата и системное сообщение с предложением вступить в них, пройти испытания, все как и должно быть. Так вот, ноги в руки и туда. Пройдете череду испытаний, и портал закинет вас прямо к реликвиям. После того как разрушите врата, снова ищите врата и входите в них. Они перенесут вас к землям ушедших богов. Что это за место, даже я до конца не знаю. Да, и на испытаниях выбирайте самый легкий уровень. Никакого кошмара, хардкора и прочего! Удачи.

Второй».

Я заморгал глазами, ошарашенно уставившись на неожиданное послание. Сон как рукой сняло. Опять испытания. А ведь я уже в какой-то мере стал привыкать к этой в какой-то мере размеренной фэнтези-жизни.

Я покосился на спящую рядом Алессию и ухмыльнулся. Скоро ты узнаешь, что такое Система, и я смогу рассказать тебе о своем мире больше.

Я встал, накинув на себя одежду. Где-то внутри меня железа усилено вырабатывала адреналин, щедро выплескивала его в кровь, заставляя меня хищно скалиться в предвкушении будущих испытаний. Я с шумом втянул свежий воздух. Только сейчас понял, что ждал этих испытаний. Что хотел снова оказаться перед сложной задачей, и в скоротечной схватке снова победить.

Меню. Способности. Клик по одной из них, что унесет меня к дому с заветными книгами.

Когда врата придут в этот мир, я буду готов.

* * *

Я потерял счет дням. Новость о предстоящих испытаниях словно запустила спящий до этих пор скрытый во мне механизм, отвечающий за трудолюбие и неутомимость. Я начал читать все книги сразу, обогащая свои знания о магии. Я тренировался каждый день, не занимаясь ничем больше. Мой запас еды и воды давно закончился, и я питался маной, что заменяла пищу, а рядом с домом нашел водную жилу и сумел устроить себе небольшой пруд.

Я плыл в воздухе. Вокруг меня вращались тридцать крупных осколков. Взмах руки, и, вспарывая воздух, все они устремились вперед.

Ланселот, стоявший напротив, взмахнул огромным башенным щитом, защищаясь.

Часть осколков, вильнув прямо в воздухе, обогнула щит и со скрипом ударилась о стальное покрытие голема.

Резкий разворот, и стальное тело ушло с линии атаки, едва заметным движением метнув в меня меч Даро. Тот вспыхнул в полете ярким пламенем, окутался чадящим дымом, ударился о выставленный мной щит из энергии. Несколько гибких щупов выстрелили передо мной, один из них поймал падающий клинок, швырнув его обратно. Другие толкнулись в землю, подбрасывая меня в воздух на добрый десяток метров.

Энергия, клокоча разъяренным потоком, взметнулась в моих руках, сформировав огромный шар размером с мою голову. Я резко опустил руки, посылая опасный снаряд вниз.

Голем взмахнул рукой, направив по недавно созданным каналам крохи энергии и активировал спящие в его руках руны щита. Светлый купол распластался над его фигурой, прикрыв от летящего клубка разрушительной энергии.

Мгновение — и две силы сошлись, ударившись друг о друга. Щит оглушительно лопнул, мелким крошевом разлетевшись вокруг. Голем упал, отброшенный ударной волной. Шар, разрушив щит, не взорвался, а застыл перед самым лицом Ласелота, остановив свой полет. Я медленно спланировал на землю, успокоив рвущиеся наружу потоки энергии.

Мой запас маны и ее контроль значительно вырос. Я мог заставить энергию обратиться в жаркое пламя или холодный лед. Мог чувствовать каждую частицу своей маны, управляя ею на ходу. Но как я мог судить по книгам, мои способности не были выдающимися. Врожденный талант был на твердую троечку, а потому я снова и снова тренировался. Бросался в бой по несколько раз за день, благо что Ланселот был очень крепким.

У дома, спрятавшись в тени, застыли молчаливыми истуканами четыре собранных кое-как големов. Без услуг кузнеца я с трудом расплавил оставшееся у меня железо, придав им форму звериных фигур. Два волка, змея и мышонок.

Убив на них уйму времени, я заслуженно мог гордиться результатом. Звери прекрасно двигались, понимали все команды и были абсолютно преданны. Духи, что жили внутри созданий, обладали разумом, но не помнили своих прошлых жизней, хотя и отличались некоторой, как мне казалось, мудростью.

Если не запирать духа в физическом теле, то, находясь в астрале, он мог многое рассказать и помочь в информационном плане. Однако эта способность терялась, как только он обретал оболочку. Зато голем, содержащий в себе примитивный разум, был невероятно полезен.

 — Эх Ланселот, мы так много тренируемся, что я уже потерял счет дням, — я подошел к голему и протянул руку, помогая тому подняться.

 — Я считал, господин. Сегодня двухсот двадцать первый день вашего пребывания здесь, — Ланселот всегда говорил спокойно и редко проявлял эмоции.

Это около семи месяцев! Вот это да…

За это время благодаря книгам и практике я многое успел освоить.

Над головой солнце встало в зенит. Ветер, ласковый и едва ощущаемый, гладил кожу. Здесь все стало привычным и даже немного уютным. Я огляделся вокруг. Пройду испытания, обязательно начну благоустраивать этот мирок. Органичную мебель, беседки, что-нибудь для досуга. И сделаю себе полигон для тренировок, а то скоро весь лесок грозил превратиться в кладбище изломанных деревьев.

 — Ланселот! Пришла пора выйти тебе на свет, — я крикнул своему голему, мысленно отдав приказ металлическим животным подойти ко мне.

Меню. Способности. Перенос. А после был долгий разговор с Алессией, наполненный объяснениями, вопросами и обсуждением наших планов. Девушка пришла в восторг, увидев големов, а узнав, кто их сделал, недоверчиво покосилась на меня.

 — Это невозможно. Големостроение одна из сложнейших дисциплин. А эти создания выполнены совершенно. Впервые вижу столь искусно созданных големов. Ты не мог их создать. Точнее, ты не мог создать таких големов. Я ни за что не поверю, что ты архимаг. Да и их движения и… О боги! Этот разумен? — девушка ткнула в стальную грудь Ланселота.

 — Меня зовут Ланселот, миледи. Я служу своему хозяину и создателю великому Алексею, покорителю небес и тверди, — не так давно голем вспомнил кусочек своей жизни и теперь заимел привычку добавлять всяческие эпитеты к моему имени. Как бы я ни бился и ни приказывал ему перестать — все было бесполезно. Даже приказ на уровне рун не мог его остановить.

Алессия резко отдернула руку, обошла Ланселота вокруг, рассматривая его.

 — Рада познакомиться, Ланселот. Можешь звать меня Алессией, — девушка внимательно уставилась на голема, отслеживая каждое движение.

 — Как пожелает прекраснейшая и мудрейшая госпожа, — Ланселот едва заметно поклонился, отдавая дань вежливости.

 — Он не только разумен, но и к тому же настоящий обаяшка, — сказала Алессия.

Я вздохнул, отворачиваясь. Похоже, любовь Ланселота к эпитетам растет с каждым часом, и изжить ее становилось все труднее. Надо было дать ему арабское имя. Такими темпами он у меня скоро станет настоящим поэтом.

В итоге Алессия твердо решила пройти испытания с нами и помочь разрушить реликвии. Все мои уговоры остаться в стороне были проигнорированы. Собравшись все вместе у портала в гостиной, мы перенеслись в неизвестный город.

Вокруг царила суматоха. Люди, взбудораженные появлением врат в непосредственной близости от их жилища, носились в разные стороны. Мимо нас пробежал патруль стражи, бряцая и звеня тяжелыми стальными пластинами. Где-то вдалеке залаяла собака.

 — Идем, — сказал я, ныряя в городской поток взволнованной толпы.

На высоком холме, метрах в трехстах от последних домиков за городской стеной, высилась знакомая каменная арка. Подойдя ближе, мы остановились, собираясь с мыслями. Стальная мордочка крохотного мышонка выглянула из моего нагрудного кармашка. Зверек огляделся вокруг, а после снова нырнул в глубину кармана. Волки, которых я, не заморачиваясь, назвал Левый и Правый, стояли рядом, настороженно водя носами в стороны. Левый, с едва заметными темными вкраплениями на стальном теле, украдкой взглянул на меня, ожидая команды. Правый сел на землю, а после лег у моих ног, положив тяжелую голову на мои стопы.

 — Вставай, вставай. Мы выступаем, — сказал я зверю, заставив того вскочить с земли.

 — Сегодня ты увидишь, на что способна баронесса Алессия Дюрондоф! — девушка уверенно вскинула голову, встряхнув волосами и, улыбаясь, первой зашагала к порталу.

Я мысленно отдал приказ, и оба волка тут же серыми тенями пристроились чуть позади Алессии, держась поближе к ней, готовые в любую секунду рвануться навстречу опасности. Девушка повернулась, оценивающе оглядела приставленную к ней охрану, а после не глядя на меня закатила глаза и отвернулась. Но на долю секунды мне показалось что я заметил тщательно скрываемую, довольную улыбку на ее лице.

Братья, вынув секиры, выкрикнули что-то на ирландском, что система не смогла перевести, и я впервые услышал незнакомую речь.

 — Что вы сказали? Переводчик только что спасовал, впервые за все время, — я уставился на братьев ожидая ответа.

Конор чуть смущенно посмотрел на брата, а тот подойдя ближе ко мне и понизив голос, сказал, — Я и забыл про переводчик… Такое лучше не говорить в присутствии дам. Потом, наедине я переведу и даже могу научить крепкой ирландской брани.

Я ухмыльнулся, отворачиваясь.

Кривые всполохи черной энергии обрамляли зев портала. Словно терзаемые ураганом, они извивались и трепетали, становясь похожими на языки огня.

Время пришло.

Поток маны в источнике взбурлил, сжатый до этого, словно пружина, и потек полноводной рекой по моему телу, готовый выплеснуть всю свою ярость на врага.

Мы вошли в портал.