Подарок для Шредера (джен)

— Ты хотел… что?!

Конечно же, Шредер прекрасно расслышал компаньона с первого раза, но сказанное было настолько невероятным, что проще было подумать, что он все-таки ослышался. Или — что вернее — что мозгляк что-то напутал. Такое уже случалось, хотя Кренг наотрез отказывался признавать ошибку, упорствуя в том, что помешали обстоятельства и тупость подчиненных, читай: Шредера и его мутантов. Как всегда, черти его дери. Но ладно, это уже давно прошло и поросло мхом. Но сейчас… какая муха це-це укусила его сейчас, толкнув воплощать ахинею? А уж тем более — вынуждать участвовать в ней компаньона?

— Это самое простое задание, что только можно придумать, — Кренг раздраженно пристукнул щупальцами, и андроид повторил его движение на приборной панели. Пришлось отступить подальше. — Даже Бибоп и Рокстеди справились бы. И я всерьез думаю, что стоило обратиться к ним… — инопланетянин хитро сощурил сиреневый глаз, косясь на союзника-ниндзя.

Сравнение было не из приятных… мягко говоря, и обыкновенно Шредер возмущенно бросался оспаривать его, забывая о недавнем сопротивлении. Обыкновенно. Но сегодня он почему-то не купился на подначку.

— Ну так в чем дело? Этим обалдуям все равно заняться нечем, вот их и запрягай, — буркнул он, демонстративно не обращая внимание на то, что протягивал ему Кренг, вернее сказать, пухлая красная перчатка его андроида. — Мне-то эта хрень на фига сдалась?

— Потому что это в твоих же интересах! — Кренг возмущенно всплеснул щупальцами, досадуя на такую недогадливость. — Твои бездари обязательно упустят его или еще какую-нибудь тупость сотворят. А он у меня всего в одном экземпляре. Наш единственный шанс на завоевание вселенной!

Шредер скептически сощурился. Ладно бы, Кренг предлагал ему какую-то механическую штуковину, пусть сколь угодно странную и хлипкую. Или же химикат — в них-то мозгляк смыслил неплохо. Но… животное? Собаку? Рыже-белую и очень пушистую, но при этом настолько мелкую, что даже ладонь андроида на ее фоне казалась массивной? Это — оружие массового поражения?! Пока что больше напоминало особо изощренное издевательство.

Кажется, Кренг почувствовал мрачные мысли в свой адрес и, то и дело нервно разводя щупальцами, принялся объяснять. Но понятнее не стало. И легче тоже. Для чего стоило так подробно изучать именно это скулящее, поджавшее хвост в страхе существо, для Шредера так и осталось неясным. Обходились же раньше при мутации самыми общими характеристиками животных, к ней причастных — и ничего, прокатывало. Зачем же так тщательно изучать именно этого щенка? Уж не жениться ли Кренг на нем собрался?

— И каждый раз все вылетало в трубу. В канализационную, — ехидно уточнил Кренг, проигнорировав последнюю подколку. Нарочно сделав акцент на последнем слове, вот наверняка. Шредер нахмурился сильнее и для верности спрятал руки за спину. Говорите что угодно, на подобную ерунду он не подписывался. Всякому терпению есть предел, и его, кажется, предела этого достигло. Когда слизень начал озвучивать свои аргументы.

— У тебя лаборатория есть. И до хрена солдат, чтобы за всем этим следить, — ниндзя демонстративно развернулся к выходу, не желая больше тратить время. Черт, даже звучит это как-то по-Кренговски! А, к черту! К черту все! Ему здесь больше нечего делать.

— Солдаты еще тупее Бибопа и Рокстеди, тебе ли не знать, — за спиной раздались гулкие шаги, и прежде чем Шредер успел отреагировать, втиснул-таки в его руку шкирку мохнатого звереныша. — А лаборатория занята спорами хищной мандрагоры и лианами хеактуса. Эти не только щенка — нас с тобой сожрут, если не доглядеть. А этот эксперимент слишком важен для нас, Шредер.

— Какой именно? — буркнул тот, с отвращением чувствуя, что готов согласиться. Все-таки надежда — до безобразия живучая тварь, а желание захватить Землю — вкупе с нехваткой сколь-нибудь толковых средств — заставляет цепляться за любую соломинку. Вроде этой.

— Все! — драматично взвизгнул Кренг, выпучив глаза. — Вот увидишь, на этот раз точно все получится. В вашей же сетевой энциклопедии написано о невероятно ценных качествах этих собак — осталось только уточнить, каких именно.

— А еще меня кто-то называет беспочвенным оптимистом, — проворчал Шредер. Взглянул на щенка, который, робко вильнув хвостом, уставился в ответ на него. Потом на Кренга. Потом снова на щенка. — Будешь должен.

— После завоевания сочтемся, — крикнул Кренг уже ему в спину, прежде чем автоматические створки сомкнулись за компаньоном. — Так, одно дело сделано. Теперь посмотрим, как там поживают наши змейки…

Примечание к части

https://vk.com/id107629775?z=photo107629775_457240733%2Fphotos107629775 — примерно так выглядит Бинго

— Я точно пожалею об этом. Вот наверняка, — вполголоса ворчал Шредер, направляясь в свои апартаменты. Примолкшего щенка он нес на расстоянии вытянутой руки от себя, стараясь по возможности не обращать на него внимания. Неожиданное задание казалось унизительным, и с каждым шагом, с каждым новым рассуждением — все больше.

Мысли свои ниндзя по привычке озвучивал вслух, обращаясь то ли к себе, то ли к щенку. Сам он не колеблясь согласился бы с первым: лишнюю живность он не желал видеть не то что у себя — вообще в Технодроме. Потому как за пределами лаборатории она была лишней вся, без исключений — вспомнить хотя бы питомца Бибопа. Того единственного случая было более чем достаточно, чтобы несколько раз подумать, прежде чем снова пускать безмозглых четвероногих на свою территорию. И кому, как не главному мозгу их команды, это понимать? Но Кренг, если ему что втемяшилось, не отвяжется, а значит, выдворить щенка за пределы крепости не получится. И остается только одно — найти более-менее подходящий закуток невдалеке от своих комнат, чтобы проще было приглядывать за недомерком-«экспериментом». А в идеале, конечно, найти и дрессировщика для него. Не самому же этим заниматься, в самом деле.

Как назло, ни Бибопа, ни Рокстеди, ни даже паршивого Футового солдата по пути не встретилось. Назначение, а вместе с тем и ценность содержимого, пройденных помещений тоже припоминались смутно. А если щенок испортит хоть что-нибудь из драгоценных изобретений Кренга, визгу потом не оберешься. Притом совершенно не факт, что достанется именно виновнику происшествия и что хотя бы такой ценой удастся избежать неприятного соседства.

С такими невеселыми мыслями Шредер и сам не заметил, как добрался до места. А точнее — до прочной двери с кодовым замком, отделявшей его комнаты от прочих помещений крепости. Сложная система, нарочно сконструированная от непрошенных гостей, на сей раз обернулась против хозяина: открыть дверь одной рукой не удавалось, а опустить щенка на пол ниндзя не решился. Негодная животина всю дорогу, поскуливая, пыталась вывернуться. Ищи его потом. Пришлось, ругаясь сквозь зубы, прижать его к себе локтем, на всякий случай повернувшись к двери противоположным боком: не ровен час собьет систему хоть хвостом, хоть лапой — и всё, останется только взламывать.

Повозиться все равно пришлось порядком, но нет худа без добра: шумный звереныш наконец-то затих, не раздражая больше своим копошением. Захлопнув за собой дверь, Шредер небрежно опустил — почти что бросил — щенка на пол и поспешил тщательно отряхнуться. На удивление, тот и такое не самое приятное обращение стерпел беззвучно, и ниндзя про себя понадеялся, что щенок просто-напросто испугался незнакомой обстановки и странных существ. И тихо-мирно посидит в уголке, не суя никуда любопытный нос, пока хозяин освободит наименьшую из комнат и водворит незваного гостя туда. На время, пока не найдет чего-то более подходящего.

Нет ничего более ненадежного, чем первое впечатление! Щенок и правда был напуган (уродской рожей Кренга, не иначе) — ровно настолько, чтобы, едва получив свободу передвижения, юркнуть под низенький обеденный столик, забившись в мизерную щель меж ножкой и стеной. И не показывал и кончика носа, не внимая ни уговорам, ни угрозам. Из подкормки же, которой можно было бы его приманить, нашлись лишь подсохшие остатки риса, не интересные даже мухам.

Шредер раздраженно ударил кулаком по столешнице и поднялся на ноги, отряхивая штаны на коленях. Нет, так дело не пойдет. Надо найти что-то, что эта мелочь будет есть. Ну и позвать мутантов, на случай, если первый план не сработает. Хорошо, хоть слизняк не видел, как он, без пяти минут повелитель мира, ползал по углам за низшим существом, пригодным лишь для опытов. Но это первый и последний раз.

Выйдя из комнаты, Шредер плотно притворил за собой дверь. Еще сбежит, мелкая зараза, ищи его потом по всей громадине Технодрома. А паче чаяния, еще влезет в машинный отсек или лабораторию, Кренг потом плешь проест: «Тебе, остолопу, ничего нельзя доверить». Хотя сам управился бы не лучше, вот наверняка. Да разве докажешь?

* * *

Последний пункт плана волей случая оказался выполненным первым: Бибоп и Рокстеди обнаружились на кухне. Они, но, увы, не любимый их фаст-фуд, который прожорливые мутанты уже успели сожрать сами. Приказав им немедленно поймать щенка, Шредер направился к холодильнику, по пути вспоминая, что может показаться вкусным мелкой собачонке. Костей у них не водится, мяса маловато самим, чтобы тратить его на подопытных, а еще… что же еще? Так и не определившись, ниндзя довольствовался подсохшей лепешкой и мисочкой бульона — мясного или рыбного, он не помнил и сам, и надеялся, что щенок окажется не более разборчивым.

На этот раз он не стал закрывать дверь на кодовый замок, дабы хоть немного ускорить процесс выдворения незваного гостя. Но мутанты почему-то не спешили войти вовнутрь, толпясь у порога бронированной двери. Не могли найти нужную комнату? Шредер нахмурился. Для этих дегенератов надо было табличку написать, крупными буквами: «Щенок здесь». А то и нарисовать для верности — умеют ли мутанты читать, узнать он так и не удосужился.

— Ну, в чем проблема? — поравнявшись с помощниками и раздвинув их плечами, Шредер подошел к двери. — Сюда.

— Мы поняли, — Бибоп нервно передернул плечами и поспешно отступил на шаг от двери. Рокстеди не менее резво последовал его примеру. — Эта… эта не мы.

Что именно сделали «не они», Шредер понял сразу же, открыв дверь, даже не успев переступить порог. Нет, конечно, тупоголовые помощнички, отличаясь грацией бульдозера и внимательностью слепого крота, тоже вполне способны натворить дел — как нарочно, так и просто по неосторожности. Но они не рискнули бы переворачивать вверх дном его комнату, памятуя о предстоящей после уборке. И уж точно не стали бы пробовать на зуб все, что только обнаружится по пути. По той же причине — ну и потому, что только недавно налопались.

В какой-то момент Шредер даже порадовался недавнему вторжению долбанного коротышки Огга, после которого остатки коллекции фарфора были надежно спрятаны. И только поэтому сегодня уцелели. Все остальное, начиная с постельных принадлежностей и заканчивая висевшим на стене свитком, валялось в живописном беспорядке по всей комнате, разной степени пожеванности и обслюнявленности. Сам же виновник учиненного безобразия сидел посередине, оживленно виляя хвостом.

— Ты… ты… — Шредер обвиняюще ткнул пальцем в сторону щенка, не сразу найдя подходящее ситуации слово. Бибоп опередил его.

— Вот этого, что ли, клопа шустрого поймать надо, босс? — довольный тем, что они с друганом, не были, как обычно, объявлены виноватыми во всем, он протиснулся вперед, в предвкушении потер руки. — Ща я мигом!

Сказать оказалось проще, чем сделать! Бросившись к щенку, кабан-мутант не глядел по сторонам, а уж тем более под ноги. И поскользнулся… он и сам не понял, на чем — то ли на очередной щенячьей неожиданности, то ли на чем-то опрокинутом со стола. Следом за которым незамедлительно последовал и сам стол, задетый локтем. Ножка жалобно хрустнула, и к царящему вокруг беспорядку прибавилась съехавшая с него салфетка. Довольный щенок тут же ухватил новую игрушку за край и оттащил в угол.

— Бибоп, дубина! Ты еще все здесь доломай! — ниндзя сгреб помощника за шиворот, мимоходом зацепив и косичку ирокеза, и отволок обратно к порогу. Бибоп обиженно взвизгнул, но подчинился. Правда, что он сделал не так, мутант так и не понял. Просили же поймать — вот он и ловит. А всякая ерунда под ногами только мешается. Нет бы сразу все выгрести в коридор, дело бы сразу быстрее пошло. Да и видно эту мелюзгу было бы лучше.

— Точняк, босс. Смотри и учись, как надо, — прежде, чем Шредер успел переключиться на него, в дело вмешался Рокстеди. Памятуя казус приятеля, он живо (хотя и довольно тяжеловесно) перемахнул опасное место — только пол дрогнул под ногами да вновь взвились в воздух перья из прогрызенной подушки.

Укрывшись за углом столешницы, щенок звонко тявкнул — и тут же снова спрятался. Только тут Рокстеди заметил ошейник, и его осенило.

— Нужен поводок! — он огляделся по сторонам, но ничего, мало-мальски похожего на упомянутый предмет, не нашлось. Пришлось пожертвовать одной из цепей, украшавших его панковскую амуницию. Длины ее как раз должно было хватить для поводка. Дело оставалось за малым — поймать шуструю мелкоту.

В дело пошла принесенная ниндзя лепешка. Пока щенок заинтересованно принюхивался к зачерствевшему краю, Рокстеди кое-как присобачил цепь к его ошейнику. И, довольный тем, что дело сделано, гулко хлопнул в ладоши.

Вздрогнув от неожиданного звука, щенок пулей метнулся в сторону Бибопа, потом, видимо, припомнив, как тот гонялся за ним, пробежал дальше, к выходу. Встревоженный Рокстеди дернул цепь, Шредер, уже бросившийся было ловить беглеца, наступил в коварную «петлю»… и рухнул на помощника, опрокинув его на остатки столика.

— Идиот, дверь! — зло прошипел ниндзя, когда мутант, тут же бросив цепь, бросился на помощь — да так и застыл столбом, не решив, кому же она нужна первому — боссу или приятелю. И, не дожидаясь, пока тугодум наконец соберется — точным броском потрепанной книги проделал это сам.

— Пасиб, босс, — поднявшись, Бибоп грузно прошлепал к двери, не забыв прихватить потерянную лепешку. И вскоре вернулся, неся под мышкой щенка. — Вот ваша игрушка.

— Классная, правда? — умильно протянул Рокстеди.

Ниндзя по очереди смерил помощников прожигающим взглядом. Потом взял у Бибопа щенка и… сунул в руки Рокстеди.

— Теперь она ваша, — он сделал акцент на последнем слове. Лишь на миг в сознании всплыли слова Кренга о ценности этого звереныша — почти сразу же вытесненные гневом при виде учиненного беспорядка. А ведь это наверняка только начало! Да и куда эта мелюзга денется с Технодрома, даже под присмотром этих болванов?

— Правда, босс? — Бибоп не поверил своему счастью. — Нам можно его оставить?

— Нужно, — и Шредер выразительно подтолкнул его к выходу. — Причем чем скорее, тем лучше.

Не дожидаясь, пока мутанты долгими безуспешными попытками открыть ее испортят еще и дверь — а заодно и вынесут к чертям остатки терпения, ниндзя открыл ее сам. Мутанты не заставили себя долго ждать и шустро скрылись за поворотом.

— Чур назовем его Харли! — долетело еле слышно. — Такую ракету только так и звать.

— А может, Зубастик? Ему тоже подходит.

Резким движением Шредер захлопнул дверь. Устало выдохнул, еще раз окинув взглядом разоренную комнату. Пожалуй, правильнее всего было бы назвать звереныша именем одной из этих чертовых черепах — ущерба от него явно не меньше. Но теперь это не его забота… и в ближайшем будущем таковой и останется.

— Хэй, Бин, держи! — Бибоп бросил в угол еще один кружочек чипсов, заботливо припасенных «на черный день» еще во время последней вылазки на Землю. Оба их начальника сильно удивились бы, узнав, сколько таких вот припасов припрятано по углам их замусоренной комнатушки. Если же вспомнить, сколько раз они оставались без света, а значит, и без какого-либо транспорта (и хваленые высокие технологии Кренга ничуть от этого не спасали) — хлопоты отнюдь не праздные. Сейчас, правда, осталось всего ничего — пара пачек да закатившаяся под кровать бутылка газировки, но как не поделиться хотя бы малостью с новообретенным и наверняка голодным питомцем?

Рокстеди недовольно поморщился. Имя, данное щенку, все еще казалось глупым и не слишком подходящим для вертлявого комка шерсти. Они с Бибопом проспорили всю дорогу до своей комнаты, но так и не сумели договориться, как же звать нежданный подарок. Тот же, кажется, был рад любому имени — лишь бы звали да чесали за ухом. Уже на пороге от сильного хлопка дверью на макушку Бибопа откуда-то сверху плюхнулась старая упаковка от чипсов с яркой надписью «Бинго» поперек пачки. И удачная — на взгляд кабана — идея была тут же найдена. Тогда, устав от спора, Рокстеди согласился, а сейчас гадал, не рановато ли. Пока что погрызенный комикс напоминал ему скорее о мышах, чем о везении.

Подбежавший щенок принюхался к хрустящему кружочку, но, к немалому огорчению обоих приятелей, есть так и не стал. Бибоп никак не мог взять в толк, что же не так: на пачке был изображен сочный ломоть мяса, самая что ни на есть лучшая еда для собаки. Более прижимистого Рокстеди же сильнее напрягала напрасная трата такого полезного продукта. Ну ладно, упавший на пол ломтик можно просто отряхнуть — не из лужи, чай; но на пару из них Бибоп уже успел наступить. Теперь только мышам и сгодятся… интересно, а едят собаки мышей? Надо будет узнать у Кренга.

— И не надоело? — буркнул он, с сожалением отключая так и не активированную приставку. Где была загвоздка — в ней или в очередной нехватке электричества, Рокстеди понять и не пытался, но новая оказия явно не добавила ему настроения. — Может, в цирк подашься? Там как раз всякой живности полно.

Нет, поначалу идея Бибопа выдрессировать щенка приносить разные предметы показалась ему удачной, и Рокстеди наравне с приятелем вволю повозился со щенком. Но хорошенького понемножку. Сейчас хотелось заняться чем-нибудь «более интеллектуальным» — например, почитать комикс или же поиграть. А не свезло ни с тем, ни с другим. Даже пива попить в тишине и то не светит.

— Думаешь? — заинтересованно поднял голову Бибоп. — А что, это идея, — и он, снова наклонившись, завозился со шнуровкой, явно собираясь снять кроссовок.

Рокстеди с сомнением покачал головой — такая ноша, размером с самого псеныша, будет явно ему не по плечу. А вот в него попасть ненароком может. Или… носорог опасливо покосился на тусклую лампочку на потолке.

— Не, в городе по-любому круче. Зрителей побольше, — ухмыльнувшись, Рокстеди припомнил последнюю вылазку, но быстро помрачнел. Ведь закончилась она, в который уже раз, позорным бегством от проклятых черепах! А еще тем, что они надолго застряли здесь, на безымянном астероиде, где даже поразвлечься толком нечем.

— А может, научим его нас охранять? — неожиданно предложил он. — Хотя бы от этих костяных ящиков. И нам пригодится, и босс точно оценит.

— Да ладно! — Бибоп с досадой махнул рукой, явно не воодушевленный. — Он же мелкий, его не то что черепахи — даже Стокман не испугается.

— Ну так потом он вырастет, — не сдавался носорог. — Собаки, они же это… — он поскреб затылок, припоминая. — Лучшие друзья человека, во! И все-все для хозяина сделают. А значит, для нас. Ка-ак погонят черепушек из Технодрома, кусая за пятки!

Бибоп тоже ухмыльнулся, представляя эту картинку. Ради такого явно стоило постараться! Вот только не давала покоя одна маленькая досадная мелочь.

— Слухай, так это… его же нам босс отдал, так? — тревожно переспросил он приятеля. А когда тот согласно кивнул, продолжил пасмурно: — Значит, это он, получается, хозяин? И его Бин будет слушаться?

— Не-а! — протестующе замотал головой Рокстеди. — Босс нам его подарил, значит, он наш.

Бибоп совсем не был в этом уверен: кажется, босс считал себя хозяином всего этого несчастного астероида со всем его содержимым, включая Кренга и их двоих. Правда, Кренг думал о себе точно так же…

Щенок тихо заскулил, и мутант переключил свое внимание на него. А вернее, на то, чего пять минут назад в комнате точно не было — маленькая лужица в углу. И что-то подсказывало, что будет она явно не единственной.

— А, ладно, — беззаботно махнул рукой Рокстеди, когда приятель поделился с ним проблемой. — Тоже мне беда. Все равно высохнет.

Совсем недавно растянувшийся на чем-то столь же мокром Бибоп не разделил его оптимизма. Еще раз падать, на этот раз «у себя дома», да еще и обо что-то твердое — а всякого добра хватало в каждом углу, — ему не хотелось. Вот только что делать в таком случае, он не знал. Не беспокоить же, в самом деле, босса из-за такой ерунды. Да и Кренг, скорее всего, просто займет их каким-то очередным заданием, а он с Бином еще не наигрался.

— Давай прогуляемся тогда, — предложил Рокстеди, поднимаясь. Делать все равно было нечего, а прогулка снаружи сулила какое-никакое занятие. — Пусть набегается — спать будет крепче.

Слова эти откуда-то накрепко врезались в его память. Кто так говорил — матушка в далеком забытом детстве или же подружка, — Рокстеди не помнил. Да и это ли важно? Главное — что идея хорошая.

* * *

Уборка заняла больше времени, чем он ожидал, да и утомила порядком. Пожалуй, даже сильнее, чем очередная миссия или тренировка. Но зато и результат радовал глаз — комната больше не напоминала о вторжении мохнатых разрушителей. Можно было со спокойной душой предаться досугу…

По двери отсека гулко что-то затарабанило, вмиг сбив настроение. Снова Кренгу что-то понадобилось? Или два олуха что-то учинили без него? Сердито фыркнув, ниндзя демонстративно отвернулся. Без разницы, пусть разбираются сами — на сегодня его дела закончены.

— Беда, босс! Нужна ваша помощь, — приглушенный створкой голос Рокстеди, однако, заставил встревожиться помимо воли. А вдруг и правда что серьезное?

Ругая себя, Шредер таки подошел к двери. Стоило открыть ее, и в комнату грузно ввалился носорог-мутант.

— Он пропал, босс, — с порога заявил он, шумно отдуваясь. Прежде, чем Шредер успел раздраженно переспросить, кого успел посеять бестолковый подчиненный, из-за плеча Рокстеди показалась клыкастая физиономия его напарника, не оставляя иных вариантов. Надеяться, что нейтрино выкрали Кренга, было бы слишком большим оптимизмом. Вот только чем на самом деле была нежданная потеря — удачей или наоборот — ниндзя все больше сомневался.

Хуже всего были ветви — похожие на ожившие лианы или змей, проклятущие заросли были, казалось, повсюду, так и норовя сбить с ног или ткнуть в глаз. Даже выучка ниндзюцу спасала не всякий раз. Кое-как отбив очередную коварную атаку (судя по обиженному взвизгу, таки нашедшую цель), Шредер, опять-таки в очередной раз, недобрым словом помянул Кренга. Угораздило же мозгляка забраться именно в эту глухомань! А ведь поначалу живописная зелень неизвестной планеты порадовала всех, и даже его самого — после каменистой пустоши заброшенного астероида, где не было ни воды, ни живности для пропитания. Здесь все это было в изобилии… кто же знал, какими проблемами оно обернется потом?

Сколько времени они уже плутали здесь, потеряв счет времени, не знал ни один из троицы. Возможно, спросить Кренга, нужен ли ему еще блохастый подопытный, было все-таки не худшей идеей: планы мозгляка менялись иной раз со скоростью света. Возможно… Но выдавать глупую оплошность помощников, в которой Кренг непременно обвинил бы его самого, было бы глупостью еще большей. Едва ли не хуже, чем отправить на поиски щенка упустивших его мутантов… и схлопотать тем самым новые проблемы. А в том, что проблемы эти будут, ниндзя даже не сомневался. Именно, нет, исключительно поэтому он решил проконтролировать процесс поисков лично. Больше шансов вернуться прежде, чем Кренг успеет их хватиться, да и вообще на успех всего дела.

Проблемы начались едва ли не с самого начала вылазки: заросли, в которых скрылась мохнатая пропажа, начинались почти от гусениц Технодрома и были настолько густы, что мысль об использовании какой-либо техники отпадала сама собой. Просто-напросто застрянет. То же касалось, к сожалению, и солдат Фут — кое-как выпутав из лиан посланных расчищать путь роботов, Шредер приказал им возвращаться на Технодром. Сам же, вопреки обыкновению, отправился первым, прорубая просеку и для мутантов — возиться еще и с ними, если они неосторожно сунутся в самую чащу (а эти идиоты точно сунутся!) и тоже запутаются в лианах, не хотелось совершенно.

Несколько раз они разделялись, расходясь по узким тропкам меж зарослей, однако, не слишком далеко друг от друга. Мутанты громко окликали щенка, кажется, всеми возможными кличками, бросались на каждый, даже самый странный звук — разумеется, находя все, что угодно, но только не свою потерю. Не обошлось и без казусов. Рокстеди провалился в безобидную с виду лужу едва ли не по уши. Когда его удалось наконец совместными усилиями вытащить на безопасное место, равно «чистыми» были все трое. Бибоп же наткнулся на целое стадо щетинистых животных, напоминающих земных поросят… а также на их весьма недружелюбную мамашу, которую не порадовало такое соседство. Отогнать ее выстрелами бластеров удалось далеко не сразу, и за это время перепуганный мутант успел-таки завязнуть в лианах, и пришлось вызволять уже его.

Поиски затягивались, и Шредер несколько раз ловил себя на совершенно не свойственной ему тревожной мысли: водятся ли тут какие-либо хищники? Конечно, им троим, вооруженным бластерами, ничего не грозит, но вот мохнатая мелочь… что она может им противопоставить? Скорей бы уж нашелся, что ли, этот гаденыш! И желательно целым, хотя в последнем ниндзя все больше сомневался.

С такими «оптимистическими» мыслями Шредер резким движением разрубил крест-накрест несколько оставшихся лиан, выходя на небольшую полянку. И тут же споткнулся о замшелый то ли камень, то ли корягу. Ругнувшись, он уже хотел было пнуть прочь с дороги помеху.

— Привал, босс? — с надеждой оглянулся на него Рокстеди. И, не дожидаясь ответа, плюхнулся на «корягу», махнув приятелю присоединяться.

Наказание за неосторожность настигло его тут же: не успев устроиться поудобнее, носорог-мутант с воплем подскочил на месте. Корягой оказалась крупная ящерица, которая тут же впилась ему в хвост.

Подоспевший Бибоп хотел было пнуть ее в отместку, но промахнулся и лишь грузно шлепнулся — только брызги полетели. Зашипев, ящерица просочилась меж лиан и шустро скрылась из виду. Прицелившись было, Шредер махнул рукой, повесил на плечо бластер и повернулся к мутантам. Рокстеди сосредоточенно тер ладонью укушенное место, Бибоп же крутился вокруг него, пытаясь рассмотреть полученное «ранение».

— Босс, а она не ядовитая? — он встревоженно вскинул взгляд на ниндзя.

Разумеется, знать этого Шредер не мог, но беглый осмотр пострадавшего позволял надеяться на лучшее.

— Скорее сама отравится вашей грязью, — он устало махнул рукой. — Но на всякий случай можно и прижечь. У кого есть зажигалка?

— У него, — мутанты ткнули пальцами друг на друга. Рокстеди, испуганно зажав хвост, спешно заверил, что ему уже лучше.

В этот момент слуха коснулся отдаленный взвизг. Ниндзя сердито оглянулся.

— Ну, что еще?!

— Это не мы, — мутанты растерянно переглянулись, и Бибопа осенило:

— Это Бин! — и он напролом рванулся в сторону звука.

— Стой, идиот! Под ноги смот… — Шредер попытался перехватить мутанта, тут же сообразив, что вытаскивать из грязи придется еще и его. А то и двоих разом: Рокстеди не менее шустро ломанулся следом. Но не успел: обыкновенно неуклюжие мутанты проявили неожиданную прыть и скрылись из виду прежде, чем он успел договорить. Оставалось лишь последовать за ними и надеяться на лучшее — каким бы оно ни оказалось.

Им сказочно повезло: ближе к месту возможного происшествия заросли заметно редели, и Бибоп без труда пробился сквозь них на маленькую полянку. А следом за ним, лишь немного поотстав, — и его спутники.

На этом везение кончилось, резко и бесповоротно. Размышляя о возможных хищниках, Шредер все же не предполагал встретить их так близко от Технодрома. И таких размеров: поднявшись на задние лапы, похожее на динозавра существо с острым гребнем вдоль спины оказалось в полтора раза выше самого Саки, не говоря уж о более низкорослых мутантах. Но хуже всего было то, что обнаружилась не одна, а сразу несколько таких тварей. Две из них, рыча, отталкивали когтистыми лапами друг друга от большого куста, сколько же бродило по окрестностям, не хотелось и гадать.

Предмета же их поисков не было ни видно, ни слышно. Неужели таки сожрали? Но что-то же монстры пытались добыть из недоступных им зарослей. Шредер искренне понадеялся, что это «что-то» окажется их пропажей. Не напрасно ведь они проделали такой длинный и непростой путь. Прищурившись, ниндзя присмотрелся к нижним ветвям куста, благо, занятые друг другом, монстры пока их не замечали. Корявые сучья и правда шевелились, выдавая что-то живое в глубине. Вот только что?

— Бин! — от громогласного вопля вздрогнули, кажется, не только спутники Бибопа, но даже занятые дракой монстры. Сам же кабан-мутант, перехватив поудобнее бластер, бросился к кусту. Оттуда, пятясь и поджимая дрожащий хвост, действительно показался щенок, тоже весь заляпанный грязью, но с виду целый и невредимый. А за ним, шипя и раздувая шейный гребень, ползла… та самая ящерица, что недавно покусала Рокстеди. А может, просто точно такая же, но не менее агрессивная.

— Ах ты, тварь, — тут же приметил ее пострадавший и вскинул оружие к плечу. — Ну, держись! Будешь у меня знать, как кусаться!

Взвизгнувший луч прошил хвост ящерицы и поднял тучу грязных брызг. Когда же они осели, только хвост и остался на месте происшествия, самого же чешуйчатого агрессора и след простыл. Испуганный щенок кинулся к Бибопу, тот, пусть и не без труда, подхватил его, гладя по вздыбленной холке.

Тем временем отвлекшимися мутантами заинтересовались монстры. Остановив схватку меж собой, они подкрадывались все ближе. Пришлось Шредеру брать дело в свои руки. Несколькими меткими выстрелами он отвлек монстров, а там уже Рокстеди заметил их и присоединился. Совместными усилиями тварей удалось отогнать до самого края полянки. Вот сейчас ниндзя от души пожалел, что на ней не оказалось коварных луж вроде уже пройденной. Впрочем, может, и к лучшему — никаких же гарантий, что в нее не навернулся бы один из них.

Подбадривая товарищей по оружию громкими возгласами, Бибоп присоединяться к схватке не спешил, крепко удерживая щенка. Ему все казалось: стоит лишь чуть разжать пальцы — и тот тут же исчезнет. Отвлекшись, он не заметил подобравшегося к нему со спины третьего монстра, должно быть, привлеченного ревом сородичей.

Увлеченный погоней, Шредер заметил его тоже, лишь когда монстр разинул страшенную пасть над плечом Бибопа. Успеть обратно не было ни шанса, предупреждать… вечный тугодум наверняка снова затормозит. Оставалось только одно.

На сей раз луч взвизгнул прямо над головой мутанта, кажется, даже срезал несколько прядей с его ирокеза. Дернувшись, Бибоп шлепнулся на пятую точку. Секундой позже за его спиной рухнул сраженный монстр: выстрел попал ему прямо в пасть. Перепуганный щенок, тявкнув, вырвался из ослабевшей хватки мутанта и кинулся наутек.

— О черт, только не снова! — рыкнул в бессильной ярости ниндзя, ударил себя кулаком по бедру.

— Точно… босс, ну вот зачем? — обиженно протянул Бибоп, неуклюже поднимаясь на ноги.

— Ладно, в следующий раз дам ему тебя сожрать, — раздраженно перебил его Шредер. — Двумя проблемами меньше. Живо за ним, бестолочь!

— Я щас, босс, — первым сорвался с места Рокстеди. Как настоящий носорог, он мог временами развивать неожиданную для такого грузного зверя скорость. Точно так же не глядя по сторонам… К счастью для него, никаких ловушек на пути не оказалось — да и щенок бежал по прямой, не пытаясь скрыться в осточертевших зарослях. Рокстеди уже почти догнал его у поворота за очередной куст, занес над шкиркой мощную лапищу… как внезапно для спутников взмыл в воздух. От неожиданности он взвизгнул не хуже щенка, замахал разом и руками, и ногами, беспомощно пытаясь найти опору. Хоть какую-нибудь.

— Какого… что за хрень здесь творится? — в один голос и почти слово в слово отреагировали на происшествие Бибоп и Шредер, тут же выхватывая оружие. Причем последний, еще не поравнявшись с пойманным мутантом, заподозрил, что с отступлением монстров неприятности, кажется, только начинаются.

Впрочем, присмотревшись, Шредер был почти готов поменять свое мнение о чужаках: компашка из трех пухлых гуманоидов с сиреневой кожей и в длинных, почти до пят, балахонах разного цвета опасной не казалась. Пусть у каждого из них, даже самого мелкого, было по несколько пар рук и ног, никакого оружия ниндзя не заметил. Не считать же им странного вида куб с синей светящейся точкой в руке одного из них. Однако опускать бластер Шредер не спешил. Инопланетянин выглядел подозрительно знакомо, хотя где и когда он его видел, ниндзя не знал. Но ни одной дружественной инопланетной расы припомнить не мог тем более. Ну и правильно, в общем-то — что якшаться со всяким сбродом.

— Ох, простите. Мы думали, что это чубракка, — всплеснув руками, заговорил один из пришельцев. Точнее сказать, одна — голос и комплекция существа были явно женские.

Второй пришелец, державший куб, покосился на нее, но снова хмуро уставился на встреченных незнакомцев. По-видимому, те вызывали у него подозрений не меньше, чем они сами — у ниндзя

Скорее всего, говорила инопланетянка о недавно смотавшихся монстрах. Впрочем, Шредеру не было до того никакого дела, в отличие от другого, более насущного дела.

— Как видишь, нет, — грубо перебил он говорившую. — Живо отпусти его, — бросил он уже пришельцу с кубом, в котором признал главного.

— И Бинго тоже, — Бибоп попытался выхватить щенка из многочисленных рук самого мелкого пришельца. И это было его ошибкой. Из куба тут же вырвался синий луч и мигом сплел ошарашенного мутанта энергетической, но от этого не менее прочной веревкой.

— Эй, что за шутки? Отпусти меня, таракан фиолетовый! — взвыл он, суча ногами и извиваясь в своих путах. Увы, таким образом не удавалось даже перевернуться на живот, лишь еще сильнее изваляться в грязи, подняв тучу брызг. Мелкий инопланетянин засмеялся и захлопал в ладоши.

— Мне говорили, что земляне — грубые агрессивные дикари, — старший пришелец с досадой покачал головой. — И увы, не ошиблись. Но у нас на Антаресе умеют справляться и не с такими буянами.

— Думаешь? — недобро прищурился Шредер, наводя прицел на агрессора. — Может, проверим?

Больше всего возмущало его, что чужаки, едва заявившись (а ниндзя был уверен, что это не местные обитатели), умудрились нагло заграбастать его мутантов и порученного ему щенка. И пусть ни от первых, ни от второго не было ни малейшего толку, одни хлопоты да убытки — никто и ничто не смеет посягать на принадлежащее ему.

Пришелец столь же угрожающе поднял куб. Может ли тот что-то еще, помимо поднятия в воздух и опутывания энергетической веревкой, Шредер не знал, но был уверен, что в любом случае опередит его. Не этому лысому жирдяю состязаться в скорости с ниндзя!

— Босс, босс, не стреляйте, — испуганно затараторил Рокстеди, опасливо косясь на прицел. Пытаясь освободиться, он ненароком приблизился к пришельцу, и при малейшей неточности луч мог зацепить и его. Шредер пренебрежительно отмахнулся, но все же прицелился тщательнее.

— Клато, может, не надо? — придержала пришельца за локоть верхней правой руки спутница.

— Надо, Брада, — тот непримиримо дернул плечом, стряхивая руку. — Этот грубиян посмел поднять руку на Нитто…

— Да не нужен нам ваш сопляк! — возмущенно взвыл Рокстеди. — Мы только хотим обратно нашего щенка.

— Неправда! — надулся мелкий Нитто, крепче прижимая к себе щенка всеми тремя парами рук. Тот заскулил. — Он бегал тут совершенно один, среди монстров. Я нашел его. Он мой!

— Как вы говорите… тче-нок? — старательно, по складам повторил незнакомое слово названный Клато. Рокстеди хихикнул в кулак. — А ну-ка посмотрим, что за зверь такой.

Нитто недовольно засопел, но все же отдал отцу щенка. Тот подхватил его за шкирку нижней левой рукой, повертел перед глазами, при этом не забывая коситься на чужаков и не опуская куба. Шредер так же настороженно держал его на прицеле. Теперь, когда их потеря в руках пришельца, зацепить ее еще вероятнее, чем Рокстеди. Но и оставлять все как есть… какого черта, интересно?

— Ну, долго думать будешь? — не выдержал он. — Немедленно отдавай эту мелочь, иначе… — ниндзя многозначительно плотнее прижал палец к спусковому крючку.

— Правильно, босс, — поддержал его Бибоп. — Нечего хапать чужих щенков.

— Если он и в самом деле ваш, — внимательно посмотрел на него Клато, — почему он бегал среди зарослей и опасных хищников? И сам прибежал к нам?

— А это уже не твое дело, синюшный… — начал было с негодованием Шредер.

— Вы плохо заботились о нем, — невозмутимо перебил его Клато. — Ему будет лучше у новых хозяев.

В эту минуту щенок снова жалобно тявкнул и попытался вывернуться из цепкой хватки пришельца. И забытая всеми Брада заметила это.

— Погодите ссориться, — она подошла к мужу. — Пусть этот зверек сам решит, с кем хочет остаться. Так будет правильнее всего. Животные чувствуют, кто на самом деле к ним расположен.

После недолгой заминки Клато согласно кивнул. Наклонившись, он осторожно опустил щенка на землю.

«Ну все, теперь снова поминай как звали», — обреченно подумал Шредер. Нет, ну в самом деле, рассчитывать на то, что мохнатый звереныш добровольно вернется к ним, было глупо — зря, что ли, тот столько раз от них улепетывал?

Вопреки опасениям, щенок замер на месте, принюхиваясь, оглядываясь то на инопланетную семейку, то на мутантов. Нитто, чуть не подпрыгивая на месте, пытался приманить его; Бибоп и Рокстеди не отставали от него. Но звереныш почему-то медлил. От особо бурного проявления эмоций мелкого пришельца даже вздрогнул, покосился назад, в сторону зарослей…

«Похоже, снова придется действовать самому. Сколько можно, черт побери?! Но что делать, если больше некому?» Мысленно ругая себя, Шредер медленно, чтобы снова не отпугнуть зашуганную собачонку, присел на корточки, протянул в его сторону руку.

— Ко мне, Бинго, — негромко приказал он и хлопнул рукой по земле, выбрав наименее сырое место.

Как ни странно, щенок повиновался, подбежал, виляя хвостом. И на этот раз не стал уворачиваться от попытки поднять его, напротив, лизнул в ладонь. Почему-то сейчас это не вызвало отвращения, желания срочно помыть руки. Потому что те и так были грязнее некуда? Потому что это сулило спокойную дорогу обратно? А что бы ни значило!

* * *

Как успокаивали разнывшегося карапуза пришельцы и как возвращались в свой лагерь, ни Шредер, ни мутанты уже не смотрели. Не до того было. Обратный путь ожидался не менее долгим и полным опасностей, да и Кренг в любой момент мог хватиться их. Вернее сказать, наверняка уже хватился, проплутали-то они порядком — и сейчас рвет и мечет, не имея возможности выразить это лично. Скорее всего, их ждет очень теплый прием, но до него надо еще дожить. А пока… пока оставалось лишь приглядывать за щенком, которого Шредер, на сей раз не доверяя мутантам, нес сам, да про себя гадать, долго ли продлится это спокойствие. И не грозит ли это затишье новой бурей.

Обратный путь, затянувшись, выдался неожиданно спокойным. Наверное, они все же заплутали по дороге к Технодрому, но это было уже не так важно. Никакая Чупакабра… или как там называли местных монстров пришельцы — или другие гадкие обитатели зарослей не портили настроения, нежданно-негаданно вылезая навстречу. Не было ни коварных луж, ни прочих безобразий, коими изобиловали недавно прошедшие поиски. Бибоп и Рокстеди малость расслабились, больше озираясь на диковинную местную флору, чем отслеживая возможные опасности, да и сам ниндзя далеко не всякий раз ругал их, мысленно уже пребывая в крепости. «Надоевшая железная помойка», как часто ругал он ее про себя, сейчас казалась почти домом, надежным и по-своему комфортным. Но все таким же далеким…

Утомившийся щенок наконец-то угомонился, задремав на руках несшего его человека, и за время пути Шредер успел внимательно его рассмотреть. Ну, насколько позволили грязь и поза «свернувшись клубочком», конечно. Чуть заостренная мордочка, густая шерсть, которая наверняка забьет все углы Технодрома, тонкие лапки и поджатый хвост — и ни зубов толковых, ни когтей. Шредер все никак не мог понять, что полезного сумел найти в таком существе Кренг. Ну не из чистой же вредности он притащил к ним этого, как точно заметил Бибоп, клопа. Ниндзя попытался представить себе щенка уже подросшим — здоровенным зубастым псом свирепого, как и положено сторожу и охотнику, нрава… Не получалось, хоть тресни! К тому же память неумолимо подсказывала, что эта мелочь может и не вырасти вовсе. Бывают же и такие породы. И что с ним делать тогда? А, ладно, пусть об этом у Кренга у голова болит. Он-то точно выкрутится. А может, мутация добавит подопытному роста и силы? Или иначе как-то… усовершенствует?

На последнем слове Шредер брезгливо скривился. Слишком уж мало правды было в этом громком заявлении, опять-таки, подцепленном у Кренга. Не раз и не два используя инопланетную слизь для своих планов, ниндзя тем не менее упрямо считал мутантов уродами, обделенными мозгами. И терпеть их стоило лишь за возможную пользу в предстоящем завоевании… а некоторых, за несомненную вредность, не стоило терпеть и вовсе! Даже сегодняшний, до безобразия слюнтяйский вид щенка казался намного лучше любого из сотворенных мутагеном чудищ. Коих в ближайшем будущем прибавится еще на одно… Впрочем, может, мозгляк еще передумает? Мало ли какие планы посетили его розовые извилины, пока они охотились по всему астероиду за мохнатым шкетом? Уж время-то подумать у него точно было!

* * *

— Шредер! Бибоп! Рокстеди! Чакр вас, бездельников, сожри, живо сюда! — последнюю реплику невезучий завоеватель выкрикнул уже не в микрофон, а непосредственно в гулкий проем коридора, спешно пятясь туда шаг за шагом. Времени же задуматься, услышат ли его на таком расстоянии бестолковые подчиненные, не было вовсе: недавние подопытные, вырвавшись из клеток, угрожающе наступали с разных сторон, заполонив всю лабораторию. И что самое досадное — почти не мешая друг другу, на что тайно надеялся Кренг, когда все только-только пошло не по плану. Не везет, так во всем…

Как и почему случилось что первое, что второе безобразие (прочность клеток была проверена не единожды, да и хеатус, насколько знал инопланетянин, не брезговал ничем, до чего мог дотянуться гибкими «хлыстами» побегов), Кренг не пытался даже гадать. Потом, все потом — сейчас унести бы ноги! Пока они еще есть…

Уже на пороге неуклюжий андроид чуть было не споткнулся о коварно протянутую по полу лиану. Испуганно взвизгнув, Кренг дернул рычаг, активирующий «крылья» — одну из альтернатив андроидным рукам, но немного не рассчитал ширины коридора. Скрежетнув по обшивке и разнеся косяк, «крылья» сломались. Но равновесие восстановить они все-таки помогли — и перемахнув порог, Кренг задал андроиду максимальное ускорение, попутно нажимая все скрытые кнопки тревоги, до которых мог дотянуться по пути. Много ли будет толку от роботов Фут против инопланетных хищников, он, опять-таки, подумает уже потом, когда сумеет хоть чуть-чуть оторваться от них. А может, и укрыться за дверью понадежнее, если повезет. Не зря же тут все эти пустые помещения.

* * *

Увы, на последнее рассчитывать не приходилось: росла инопланетная лиана угрожающе быстро, а почти все помещения по коридору были надежно заперты. Слишком надежно, чтобы надеяться открыть их и не попасть в цепкие объятья хеатуса. В остальных же дверей не было вовсе… Оставалось лишь бежать, позорно бежать со своей же территории, вновь и вновь громко (но все так же бесполезно) призывая помощников. И куда только запропастились, когда, в кои-то веки, действительно нужны?

Мысль мелькнула и исчезла, канув в лаве паники. Бежать… но куда? Что делать потом? И будет ли оно вообще?! Досадливо зашипев, Кренг отдернул щупальце, уворачиваясь от едва не цапнувшей за него мандрагоры, пинком отбросил тварь подальше и еще немного добавил скорости. На горизонте выросла массивная дверь, но вот куда она ведет и ведет ли — он не помнил совершенно. Но иных вариантов не оставалось, и понадеявшись на удачу, инопланетянин направил андроид прямо к ней. Точнее сказать — к металлизированной раме, на которой приветливым оранжевым светом горела кнопка. Все ближе, ближе…

Натужно скрипнув, дверь неохотно подалась вверх. Не дожидаясь, пока она поднимется полностью, Кренг нажатием очередной кнопки заставил андроид согнуться насколько можно и пулей вылетел через проем… прямо на трап, ведущий прочь из Технодрома. Не успев сориентироваться, неуклюжий робот запнулся на неровностях и кубарем скатился вниз — буквально под ноги своей недавней потере. Хотя признать ее в весьма замызганном виде было и мудрено.

— Какого вы тут… — договорить Кренг не успел: хищная лиана дотянулась до него и, обвив ногу андроида, потянула его обратно. К кровожадно скрученным в предвкушении «собратьям»…

— А-а-а! Бросай! Бросай немедленно! — заверещал Кренг, в панике барабаня по кнопкам. Но как нарочно, ни один из видов оружия, коими был оборудован андроид, не срабатывал. Где же находится модуль увеличения и работает ли он вообще — Кренг в перепуге и вовсе забыл. Оставался лишь единственный шанс: мохнатая мелочь, которую держал ниндзя. Может, та хоть немного отвлечет хищника и выиграет несколько секунд для него самого?

Шредер в недоумении нахмурился, не сразу сообразив, о ком или чем это Кренг. А потом… потом весьма нецензурно ругнулся. Это затем, значит, он гонялся за псиной по всем местным джунглям, для того добывал и берег, как самый ценный раритет, — чтобы сейчас бездарно бросить на съедение тупым одноклеточным… меняя на еще более тупого их создателя?

— Живей! — еще громче взвизгнул Кренг; андроидные руки вцепились в подобие ступеньки, силясь хоть как-то удержаться. — Он же сейчас меня задушит!

И то верно: до андроида дотянулось еще несколько хищных побегов, оплетая ноги. Еще чуть-чуть — и навряд ли управится даже он.

— Держи! — Шредер не глядя сунул щенка в руки одного из мутантов и бросился вперед. Наверное, бластер управился бы с лианами получше тесака, но мог ненароком задеть мозгляка — а тот еще может им пригодиться. В целом виде.

Несколько размашистых ударов — и освобожденный андроид буквально кубарем скатился с трапа. За ним следом спрыгнул и Шредер, но менее удачно: одна из лиан успела-таки дотянуться, оплела его запястье. Ниндзя обрубил ее наладонным клинком и сбросил на землю, но и уже отсеченная, она продолжала извиваться, как змея.

— Сдохни, тварь! — Рокстеди выстрелил в нее из своего бластера, и, к общему удивлению, растение ярко вспыхнуло, словно было сухим, как порох.

— Какого… — не договорив, Шредер рывком развернулся к Кренгу. — Где Футовые солдаты?

— Там, — андроид неопределенно махнул рукой. — Наверно, все в этой… — Кренг зло сплюнул, — запутались.

— Все вместе или кто где? — продолжал допытываться ниндзя. Кренг в недоумении вылупился на него.

— Да где придется! — он рассерженно взмахнул щупальцами. — Толку-то от них, — опасливо покосившись на трап, который понемногу заполняли хищные лианы, Кренг неуклюже понемногу отползал в сторону. — Да и какая раз… Шредер, ты что? Спятил?!

Последнюю фразу он взвизгнул на особо высокой ноте. Но мутанты в кои-то веки не поморщились, зажимая уши, а взревели в один голос: «Босс!»

И было от чего испугаться! Вместо того, чтобы держаться — как разумное существо — подальше от опасных хищников (а много толку было против бесчисленных побегов хеатуса от жалкого бластера и не менее допотопного тесака), ниндзя, напротив, бросился, казалось бы, на верную смерть. В самую гущу шевелящихся побегов и угрожающе занесенных коробочек спор, насколько знал Кренг, ядовитых.

Выхватив свой бластер, Рокстеди наугад выстрелил по лианам, примерно в том месте, где в последний раз видел командира. Те ярко вспыхнули, но уцелевших было все-таки больше. Несколько особо длинных побегов заинтересованно потянулись к самому стрелку, как неожиданно громадина Технодрома… содрогнулась, как от землетрясения! Или от взрыва, что не менее вероятно. Никто из невольных наблюдателей не сумел устоять на ногах. А когда наконец, кряхтя и охая, мутанты поднялись с каменистой поверхности, а андроид перевернулся на бок и приподнялся на руках — колышущееся море лиан исчезло, обратившись в безжизненное пепелище, более не опасное.

— Мой Технодром! — Кренг драматично всплеснул щупальцами. — Все погибло! Шредер, идиот, что ты натворил? Где ты вообще? — в голосе отчетливо прозвучал страх.

— А и правда, — почесав затылок, Рокстеди неуверенно приблизился к трапу, держа наготове оружие. — Босс, где вы?

Бибоп нагнал его, встревоженно оглядываясь.

— А где Бин? Не видал?

— Тут он, тут, — ворчливо отозвался Кренг из-под неподвижного андроида: попытка поднять его обернулась новым падением, нишей вниз. И сейчас, судя по голосу обладателя, щенок, накрытый вместе с ним, активно вылизывал его. — Заберите его наконец, олухи.

Вернувшись, Бибоп без труда перевернул андроида и поднял щенка. Довольный, тот несколько раз лизнул и его — куда дотянулся. Рокстеди же, добравшись до трапа, встревоженно изучал его, вскинув голову.

— А босса все нет… Надеюсь, он в порядке.

— Я тоже, — чуть слышно буркнул Кренг. — Столько делов еще…

Отчаявшись поднять андроида, он выбрался на его спину, цепляясь щупальцами за скобу сзади, и окликнул громче:

— Шредер, ты там цел?

— Кажется, — тот выбрался из-за гусеницы крепости, чуть прихрамывая, но с виду без особых повреждений. Мутанты в один голос облегченно вздохнули, и даже Кренг украдкой, пока никто не видел, потер щупальца. Щенок же, радостно потявкивая, побежал навстречу, и на этот раз никто не стал удерживать его.

— Ну и что это было сейчас? — Шредер многозначительно кивнул в сторону останков лиан, заполонивших трап. Конечно, сейчас от них остались только обугленные остовы, но и сквозь них еще прорубаться и прорубаться до жилых помещений. Да и до нежилых немногим ближе. И усилий одних мутантов, как ни прискорбно, для этого будет мало, так что лишняя пауза лишь кстати — после такого трудного дня.

— Что было? — ошеломленно переспросил Кренг, в непонимании уставившись на него. Но почти сразу же моргнул и возмущенно взвизгнул: — Это я тебя хотел спросить — что все это, — размашистое движение щупальцем в ту же сторону, — сейчас было?! Мы чуть не взлетели на воздух твоей милостью…

— Уже, — поправил его Бибоп, потирая не раз пострадавшую за сегодня пятую точку. Кренг лишь отмахнулся.

— Вот именно, — тем не менее подтвердил он. — Это безобразие уже произошло! В чем дело, нейтрино тебя забери?! Что ты сотворил с мерзкой тварью — и моим Технодромом, после чего его месяцами придется отчищать и чинить?

Конечно, причиной взрыва могли оказаться тысяча и одно приспособление и эксперимент самого Кренга, потревоженные оккупантами, но эта мелочь просто не пришла великому изобретателю на ум. Да и были его ценности надежно заперты в самых устойчивых отсеках… кажется. Но последнее сомнение инопланетный мозг благоразумно оставил при себе.

На последней фразе приятели-мутанты встревоженно переглянулись и отступили на один шаг. Но пока ни на них, ни на умолкшего щенка никто не обращал внимания.

— А, это, — Шредер равнодушно махнул рукой. — Программа самоуничтожения Футовых солдат. После того случая с Альфой я решил подстраховаться и снабдить каждого из роботов такой — на всякий пожарный. Это и против черепах будет нелишним… — он злорадно усмехнулся. — Ну и датчики включения тоже поместил во всех ключевых точках Технодрома. Жаль, конечно, было терять только что выпущенную партию, да еще такую большую…

Казалось бы, сильнее выпучить глаза было невозможно — но Кренг все же ухитрился. Мало того, бледно-розовая складчатая оболочка говорящего мозга побагровела от переполнявших его чувств.

— Жаль?! Да тебе лишь бы сломать да подорвать что-нибудь, железная твоя башка! Что тебе, что дебилам твоим… Ему жаль, скажите пожалуйста! Конечно, не ты же по крупицам добывал детали для них и тратил на них энергию, которой и так немного…

— Можно подумать, добывал ее с Земли тоже ты, — раздраженно перебил его Шредер. — И это не твои хваленые эксперименты вышли нам боком. Скажешь, нет? — ниндзя слегка наклонился, пристально глядя глаза в глаза. — Так чего ты снова нахимичил с этими водорослями дурацкими?

— Лианами, тупица! — снова взвизгнул Кренг. И… непривычно смущенно отвел взгляд. — Короткое замыкание, гореть ему в черной дыре… кто бы мог подумать!

— Уж точно не ты, — ехидно закончил Шредер. — Нет бы взял за образец что-нибудь из местной фауны, — он кивнул через плечо на оставшиеся позади заросли. — Наверняка и там нашлось бы что-нибудь подходящее.

Рокстеди согласно кивнул, вспомнив о своей оказии. А ведь она была далеко не самой крупной и опасной тут.

— Так это и есть местные, — ошарашил их всех Кренг. — Вернее сказать, родственные им. Ну и усовершенствованные малость…

— То есть эти джунгли тоже чертовски горючие?! — перебил его Шредер, с ужасом представляя, что было бы, промахнись кто-нибудь из них в сегодняшней вылазке. Что именно ответил Кренг, да и отвечал ли, он даже не прислушался. Ведь был гораздо более важный вопрос: — И предупредить об этом нас тоже никак не судьба?

— Ну так никто наружу не собирался, — Кренг развел щупальцами. — А что вы там, кстати, потеряли?

— Твои оставшиеся извилины! — рявкнул Шредер и, развернувшись, направился к Технодрому. Через плечо бросил: — Может, наконец-то удосужишься найти.

Бибоп резво потрусил за ним, все еще прижимая к груди щенка. Кренг проводил их взглядом, пытаясь изображать гордое безразличие. Правда, выглядел при этом маленький округлый мозг на валявшемся бревном корпусе андроида скорее комично — и сам понимал это. После нескольких безуспешных попыток активировать механическое тело он таки окликнул помощников — но с тем же эффектом. Те, казалось, не слышали его… а может, и слышали, да боялись ослушаться Шредера. Уже отчаявшись, Кренг готов был позвать и его, лишь бы не оставаться за пределами крепости, одиноким и беззащитным.

Тяжелые шаги прошлепали совсем рядом. Вздрогнув, Кренг поднял глаза.

— Ну, наконец-то, — проворчал он, старательно скрывая облегчение в голосе. — Я уж думал, вы совсем про меня забыли.

— Не-а, — Рокстеди широко ухмыльнулся, — надо же Бину с кем-то играть.

И подхватив Кренга под мышку — совсем как Бибоп щенка — зашагал обратно к Технодрому. Говорящий мозг хотел было возмутиться таким обращением, но все-таки промолчал.

Конечно же, Шредер знал об отлучке мутанта и без труда догадался о ее причине. Но возражать не стал: сгоревшие лианы оказались более хрупкими, чем выглядели на первый взгляд, да и Кренг уже успел оценить все «прелести» отсутствия помощников. Хотя ни за что, зараза, не сознается, вот наверняка! И оставался еще один нерешенный вопрос, о котором слизняк точно забыл — но который не даст забыть о себе. Щенок, с которого и началась вся катавасия — что делать с ним? Если, конечно, делать еще что-то нужно.

Именно поэтому ниндзя немного замешкался на пороге первого освобожденного помещения, дожидаясь Рокстеди и его живую ношу. Назначение комнаты оставалось неясным, но опасных предметов в ней не было, значит, для проживания подопытного она вполне подойдет. А главное: на стене в ней было что-то наподобие компьютера — на случай, если слизняк забыл-таки выяснить особенности породы Бинго. Или надумает отмазаться этим, что не менее вероятно.

— В чем задержка? — ворчливо поинтересовался Кренг, выглядывая из-под локтя Рокстеди. — Нам не сюда, здесь хранилище техники. Вечно вы не помните где что.

— Сойдет и оно, — ниндзя махнул рукой Бибопу, который, заметив их отсутствие, вернулся. — А забыл на этот раз ты. И кое-что важное.

— И вовсе не забыл, — запальчиво возразил Кренг, возмущенно взмахнув щупальцами. — Я же говорил, что это был несчастный слу…

— Ты и есть наш главный несчастный случай, — с ухмылкой перебил его Шредер. — Но я сейчас не об этом.

— А о чем? — тут же насторожился Кренг. Но когда Шредер, без лишних слов, забрал у Бибопа и продемонстрировал ему щенка, с досадой сморщился, словно откусил минимум пол-лимона. — А, ты об этом… Забудь!

— Что значит забудь? — не поверил своим ушам Шредер. — Ты же сам сказал, что он нужен тебе для эксперимента — из-за каких-то там ценных качеств его породы. Так нужен или нет? Говори толком!

— Уже нет. А все ваши сборщики информации, — Кренг сердито взмахнул щупальцами. — То одно говорят, то другое… По их словам, все породы овчарок наделены нужными качествами, чтобы пасти стадо.

— Ты собрался завоевать планету, населенную овцами? — с иронией поинтересовался Шредер. Щенок тявкнул, словно соглашаясь с ним. С опаской оглянувшись на закрытую дверь, ниндзя передал его Рокстеди, и тому пришлось пересадить Кренга на панель управления. Впрочем, говорящий мозг был не против: так он оказывался выше всех.

— Болван, люди ничем от них не отличаются, — не остался в долгу Кренг. — Впрочем, и мутанты тоже. Всем им нужен толковый пастух.

Бибоп и Рокстеди с опаской переглянулись. Носорог опустил на пол щенка и покосился на дверь.

— Нам не нужен, — первым отважился подать голос Рокстеди. — У нас босс есть.

Ответить на это «глубокомысленное» замечание и даже хлопнуть себя с досадой по лбу Шредер не успел. А может, просто не заметил оговорки, занятый совсем другим.

— Да, нас не надо пасти, мы не любим есть траву, — почти перебивая его затараторил Бибоп. И тоже отступил к двери. Ни один из начальников не заметил этого, увлеченный перепалкой.

— Ну так за чем дело стало? — Шредер подошел ближе к панели. — Не нашел подходящего стада?

— Скорее пастуха, — Кренг фыркнул. — Как оказалось, шелти* больше годятся в няньки, чем в пастухи — слишком мелкие, любопытные, шумные и… добродушные, — на последнем слове Кренг даже демонстративно сплюнул. — В общем, пролет по всем признакам. В самом деле только твоих мутантов и пасти. Так что можешь оставить его себе.

— В смысле?

— Как подарок, — Кренг хихикнул. — В честь сегодняшнего избавления от хеатуса… ну или еще чего-нибудь, сам придумай.

— Ты опять своих сериалов пересмотрел, что ли, — наверно, стоило добавить что-то еще, весомое или наоборот, нецензурное. Но то ли день выдался такой трудный, то ли просто настроения не было. Шредер лишь устало махнул рукой и вышел из комнаты, мимоходом отметив отсутствие мутантов, но не придав этому значения. Смотались и смотались, все равно пока не нужны. Чуть помедлив, щенок посеменил за ним следом.

* * *

Расслабиться в полном смысле этого слова так и не удалось: путь в его личный отсек все еще был загроможден обгорелыми остатками лиан, и добираться до него было слишком уж долго и утомительно. В конечном итоге Шредер просто выгнал из очередной подсобки обосновавшихся там мутантов и, сдвинув в угол все находившееся там (уже особо не разбирая, где что), не без удовольствия вытянулся на чем-то, напоминавшем сразу пляжный лежак и матрац. Довольно пыльном к тому же, впрочем, искать что-то иное, как и приводить себя в порядок, не хотелось. Потом, все потом, после хотя бы незначительного, но отдыха. Уже засыпая, ниндзя ощутил нечто теплое возле ног, но проигнорировал. Не опасное, и ладно, все прочее могло прекрасно подождать.

* * *

Обыкновенно ниндзя чувствовал чужое присутствие даже сквозь сон, но на этот раз кто-то опередил его. Кто-то, завозившийся в ногах и… звонко тявкнувший раз, потом другой. Приподнявшись на локте, Шредер оторопело уставился на щенка. Он-то как тут оказался?

Впрочем, разбираться с этим ниндзя решил позже, издалека услышав еле слышный скрип, могущий принадлежать лишь шагоходу Кренга. Что наверняка означало новое задание или что-нибудь не менее «приятное».

— Чш-ш-ш, — Шредер ладонью накрыл голову щенка, и тот послушно замолчал. Сам же, кое-как дотянувшись, активировал опускающуюся створку двери. Похоже, его и правда занесло в какой-то гараж или примыкающую к нему мастерскую. А впрочем — не один ли черт? Главное — что меж ним и слизняком теперь есть надежная створка. И некоторое время, пока тот сообразит, как ее открыть. А может, и вовсе отстанет… нет, это уж слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Щенок снова завозился, устраиваясь поудобнее. Места, по правде, было маловато и одному Саки, но прогонять непрошенного гостя он не стал. Уж больно приятно тот грел ноги… да и польза от него, как ни крути, все-таки нашлась. Представив себе физиономию Кренга в этот момент, Шредер чуть заметно усмехнулся. Надо потом все-таки найти что-нибудь посущественнее старого бульона — чтоб, значит, помнил и знал, кто тут хозяин. Ну и рос поскорее.

— Хорошо сработано, — ниндзя одобрительно потрепал щенка по холке. Тот снова негромко тявкнул, завилял хвостом, оглядываясь на дверь. — Продолжай в том же духе, и однажды назову тебя… — Шредер задумался, припоминая, как звучит на его родном языке «защитник» или «сторож». Так и не вспомнив, махнул рукой и снова улегся, — но это потом. Если заслужишь. А пока… пока, так и быть, оставайся Бинго. Удача нам не помешает тоже.

Примечание к части

* шелти — одна из пастушьих пород собак, внешне напоминает уменьшенную шотландскую колли https://lapkins.ru/dog/shelti/