Блудный брат (гет)

Раз-два! Раз-два!

Колонна киборгов двигалась по длинному коридору, сотрясая стены эхом своих шагов. Все они были одинаковы — черная броня, узкие глазные щели, скупые движения — и все шагали мерно и четко, как один. Все, за исключением двоих последних бойцов. Те изо всех сил старались попадать в такт, но, если очень внимательно присмотреться, то можно было заметить, что они выбрасывают ноги или чуть-чуть быстрее, или немного медленнее остальных. Как будто эти ноги были им чужими. Но, счастью, таких внимательных не нашлось.

Раз-два! Раз-два!

«Эй, братец! А ты не знаешь, куда они идут? Точнее, куда мы все идем?»

«Понятия не имею. По мне, так главное — не сбиться с шага».

«Это да. А кто у них главный? Вроде все одинаковые. Если нет командира, то откуда они знают, куда идти?»

Талу на минуту задумался.

«Знаешь, мне тут один дружок говорил — он уже погиб, правда — что у них тут какой-то один сверхразум за всех думает. Так что им командиры не нужны. Каждый сам знает, что ему делать. Как муравьи, понимаешь?»

Они снова зашагали молча.

«А зовут-то тебя как?»

«Шим. А тебя?»

«А меня Талу».

«Спасибо тебе, Талу. Без тебя бы я пропал. Верно говорят, что у вас на Датомире — все сплошь смельчаки».

Талу чуть не сбился с ритма от неожиданности. Впервые в жизни кто-то заподозрил его в излишней храбрости. Впрочем, он не стал спорить.

«Погоди радоваться, мы еще не спаслись. Кто знает, куда они нас ведут. Мы-то к их сверхразуму не подключены».

Коридор расширился. По обе его стороны потянулись какие-то агрегаты с широкими круглыми отверстиями.

«К оружию! К оружию!» — загудел в голове у Талу многоголосый хор.

«Это ты говоришь, братец?» — спросил он тирианина.

«Нет. Наверное, это они».

Внезапно колонна остановилась. Раз-два! — она разделилась на две линии. Одна шагнула к левой стене, другая — к правой. Талу и Шим едва успели среагировать, чтобы не отстать от остальных. Пришлось им на время расстаться. Новый сосед Талу — с красной сердцевиной в виде твилека — поднял свою массивную черную руку и засунул ее в отверстие в стене. Недолго думая, Талу сделал то же самое. Тотчас он ощутил, что его рука — вернее, экзокаркас — словно вросла в стену. Он было испугался, начал вырывать руку. И вдруг он почувствовал, как из стены в его руку потекла — точнее он все равно не сумел бы объяснить — мощная струя энергии! Заполнив до отказа руку, она хлынула дальше — в левую половину туловища и в ногу. Если до этого каркас казался Талу просто легким, то теперь он прямо-таки готов был взлететь — так его переполняла сила. Талу с трудом удержался, чтобы на радостях не грохнуть рукой об стену или об соседа.

«Что это мы делаем?» — спросил Шим.

Он стоял у другой стены и тоже держал в агрегате руку.

«Не уверен, но похоже, что набираем боезапас. Ощущения приятные!»

Наконец, поток прекратился. Весь отряд разом — и Талу почти не отставал — выдернул из стены левую руку и вставил взамен правую. И снова животворная сила потекла по железному телу. Рука — туловище — нога! «А в том, чтобы быть киборгом, что-то есть!», — подумал Талу.

«Слушай, а как ты сюда попал?» — спросил он у Шима.

Напитавшись энергией, он почувствовал уверенность и уже не так опасался выдать себя неловким движением. Похоже, Шиму тоже полегчало.

«Не знаю. Мы воевали с Крышкой на астероиде Ит. Недалеко от нас упала ракета. Помню взрыв. А больше ничего не помню, чернота. Или нет: был еще какой-то странный сон про криокамеру. Вроде как я лечу в ней сквозь гиперпространство. А потом криокамера исчезла, а появился конвейер. И большой паук с иглой. А потом сон кончился, и я очутился вместе с тобой на столе. Знаешь, если бы тебя рядом не было, я бы точно помер со страху!»

«Да уж, странный сон… Погоди! Ты что, и вправду был на Ите?!»

«Ну да. Меня и других позвали на помощь чаниланские беженцы. Вот наивные, мы пытались воевать с Крышками! Теперь-то я знаю, что они непобедимы. Видел бы ты, что там творилось! Сущий ад…»

«Стой! А ты там не видел девчонку одну хорошую, тоже забрачку, как и я? Ее Диар зовут».

«Как не видеть? Целую неделю вместе по подземельям бегали. Да только бесполезно все это оказалось. А Диар — она и вправду добрая душа. Она еще и Силой владеет, и световой меч у нее есть, как у древних джедаев. И у ее товарищей — Госса и Вин Лу».

«Вот так чудеса, братец! Так она же мне самый первый друг. Только… как же так? Если тебя, выходит, взяли в плен на Ите, то и ее, значит, тоже?»

«Вот уж не знаю. Когда ракета взорвалась, их рядом не было. Может, оно и к лучшему. Вдруг сумели спастись? А то знаешь, сколько там наших погибло! Не успеешь с кем-нибудь познакомиться-подружиться — и на тебе, его уже убило».

Талу вспомнил изуродованное лицо с голубой кожей, ехавшее по конвейеру, и снова чуть не сбился с ритма.

«Кто знает, может, они и спаслись… Все в руках богов».

Строй сомкнулся, и они снова зашагали по коридору рядом. Впереди, за черными спинами, замелькала светлая броня. Похоже, они нагнали колонну постклонов. Те казались коротышками в сравнении с черными киборгами, но их было много больше. Коридор вдали плавно поднимался в гору, и ряды серых клонических шлемов текли по нему сплошной рекой. Сквозь них просачивался свет: видимо, выход наверх был близок. Вскоре их отряд тоже нагнали: Талу услышал позади себя марширующий топот. Он хотел было повернуть голову, но вдруг понял, что и так прекрасно видит все, что происходит за спиной. Стоило ему захотеть посмотреть назад, как перед глазами возникла четкая картинка: колонна других киборгов, поменьше размером и в фиолетовой броне, выходила из-за поворота и присоединялась к потоку. Он снова решил посмотреть вперед, и тотчас фиолетовые шлемы исчезли, а взамен появились черные спины. Как будто он обрел способность произвольно включать себе глаза то спереди, то сзади.

«Вперед, на Симетрис! Мы победим!» — снова зашумело у него в голове.

Теперь хор голосов было гораздо мощнее.

«Ты это слышал, братец? Что бы это значило?» — спросил он Шима.

«Должно быть, они хотят лететь на Симетрис и захватить ее».

«Вот так дела. А я там хотел карьеру делать. Разбогатеть думал, корабль купить. Если они нападут на То-Ши, где ж тогда служить буду?»

Тут он вспомнил, что губернатор Триго погиб, а значит — службе так и так конец. Но вдруг сообразил еще кое-что и вздрогнул.

«Так ведь выходит, что это мы с тобой летим захватывать Симетрис! Мы же теперь — одни из них!»

«Получается, что так… Вот так незадача. Признаться, после Ита мне совсем не хочется воевать. А уж тем более — на стороне Крышки. Хотя знаешь что? Если ты хотел попасть на Симетрис, то это прекрасная возможность. Иначе ведь как отсюда убежать? Никак. А там, во время боя — кто знает, может, и удасться ускользнуть. Я бы попробовал».

Талу подумал.

«Ты прав. Для тебя это и впрямь хорошая возможность. Я бы даже дал тебе один адресок в То-Ши, но… беда в том, что там сейчас никого нет. Они все здесь — мой друг, его мать и сестренка. Их тоже взяли в плен. Так что ты поезжай на Симетрис, и да помогут тебе боги. А я не могу без них уехать».

Шим тоже помолчал, раздумывая. Света стало больше. Передние ряды черной колонны уже выходили куда-то на поверхность.

«Знаешь, я без тебя тоже никуда не полечу. Ты мне теперь — как брат. Да и боюсь я один оставаться, признаюсь. Так что давай лучше вместе твоего друга искать».

Талу в душе облегченно вздохнул. Он тоже не представлял себе, как остаться здесь одному. Уж он-то хорошо знал, что далеко не храбрец.

«Ну вот и славно. Значит, сейчас улучим момент — и бежать!»

Впереди показался выход из тоннеля. В глаза хлынул яркий свет. Талу увидел знакомые стены, уходящие далеко вверх. Так и есть — тот самый каньон, где они были несколько часов назад с Масом и Триго. А может, и не тот, а соседний — они все тут одинаковые. Теперь колонна шла по самому дну. Бесчисленные мостики и галереи нависали над головами. Каньон по-прежнему был полон народу, только теперь, как показалось Талу, все шагали большими группами и направлялись в одну сторону.

«Не иначе, как готовится серьезное наступление!» — сообразил он.

Их сразу сжало двумя параллельными потоками, лившимися с галерей. Слева спускались высокие паукошагатели; на спине каждого из них сидело существо в фиолетовой броне и шлеме с длинным узким намордником. Справа подходил еще один отряд черных киборгов. Они были чуть поменьше Талу — он не без удовольствия отметил это — и каждый тащил на плече штуковину, похожую на огромный турбобластер.

«Подумаешь, а вот нам гаджеты не нужны. Мы сами по себе — супероружие!» — с гордостью подумал он, но тут же осекся. — «Боги, о чем это я? Ведь я — это я, а они все — мои враги».

По одной из нижних галерей вышагивали пауки без всадников. По форме они напоминали того, что прошивал головы на конвейере. У каждого под брюхом торчал тонкий отросток. Талу невольно вздрогнул, хотя и понимал, что сейчас ему будет непросто добраться до его головы.

Впереди по-пережнему покачивались ряды постклонов. За ними виднелось несколько приземистых машин, похожих на шагающие танки. Каждая из них везла на спине большой блестящий шар с круглыми отверстиями по сторонам.

«Видишь эти шары?» — окликнул его Шим. — «На Ите мы все их боялись, как чумы. Впрочем, чумы мы тоже боялись — зеленой… Эти шары летают невысоко над поверхностью и выпускают красные лучи, которые убивают все живое, что попадает в зону в их действия».

«Похоже, здесь их немало. Не завидую симетрианам».

«А вот и зеленая чума, смотри!»

Они как раз проходили под мостом, по которому шагала колонна в желтых защитных костюмах. На поясе у каждого бойца подрагивало устройство с трубочкой на конце.

«Они придумали превращать ее в пар. Это эффективнее, потому что народу можно истребить больше, а мертвые тела не так сильно портятся — худо-бедно годятся для производства киборгов».

«Ага, слышал. Знавал я одного, выжившего после чумной атаки. На всю жизнь теперь без кожи остался», — откликнулся Талу. — «Но он ничего, боевой был вполне. Даже один здешний начальник о нем очень высокого мнения был. Привезите, мол, мне дружка вашего, мы с ним приятели…»

«Ничего себе — живой остался? А я думал, после зеленой чумы не выживают. И противоядия никто не знает».

«Может, он так и так уже сгинул. Я ж не знаю, где он сейчас».

Талу оглядывал бесконечные шагающие массы и все больше терялся.

«Они тут повсюду! Слева, справа, впереди, сзади. Как лавина. Как же мы теперь убежим?»

«Подожди. Куда-то же они нас приведут». — Шим подумал и вспомнил. — «Знаешь, на Ите Крышка десантировала киборгов с помощью таких длинных хвостов. Они выдвигались из нее, как щупальца, и пристыковывались к планете. А у них внутри были лифты, и по ним вниз спускались все эти полчища… таких, как мы. Так что, наверное, нас ведут к этим лифтам, загружать».

Каньон громыхал от поступи тысяч ног и лап. К ним примешивались обрывки тысяч слов и фраз, мельтешившие в голове Талу. Он смутно догадывался, что это некая мыслительная сеть, к которой подключены его новые товарищи и которую — правда, в одностороннем порядке — мог воспринимать и он сам. Когда они вышли из тоннеля, голосов стало так много, что они спутались в ужасной какофонии и трудно было вычленить что-то осмысленное. Впрочем, другим киборгам это ничуть не мешало. «Симетрис — наша планета!… Мы придем и возьмем себе то, что принадлежит нам», — сумел различить Талу. — «Мы пройдем сквозь гиперпространство, мы освободим наших братьев от рабства… Мы подарим им свободу и бессмертие в лоне души Спасителя!». Фразы, то затухая, то усиливаясь, повторялись по кругу по несколько раз.

Наконец, впереди наметилась цель. Талу увидел, как колонна таких же, как он, больших черных киборгов, исчезает в жерле бокового коридора. Все остальные разновидности преспокойно шагали дальше. За первой черной колонной в коридор свернула другая, за ней — третья. Талу не составляло труда все это видеть, ведь его обзор был гораздо шире остальных: лишь пауки да транспортные машины превосходили ростом Больших Черных, как решил их называть. «Направо в шлюз!» — разобрал Талу голоса. Он слышал мыслительный эфир все лучше и лучше. «Должно быть, наших отправляют особым транспортом», — подумал он.

Снова потянулся тоннель. Звуки каньона исчезли, зато загудело эхо шагов, отраженное от стен. Теперь они остались одни: по бокам колонны никого не было. Но не было и ни единой отворотки, проулка и даже щели, куда можно было бы юркнуть. Не поворачивая головы, как он теперь умел, Тау посмотрел назад. Однако там, чеканя шаг, уже подпирал следующий черный отряд. «Неужели придется вернуться на Симетрис?» — грустно подумал он. «А как же Мас, как же девочка…»

Впереди, похоже, уже началась погрузка. Коридор расширялся, превратившись в небольшой зал, и заканчивался двумя парами широких раздвижных дверей. Одна пара створок разъехалась, обнаружив за собой небольшую кубическую камеру. По мнению Талу, туда бы едва ли поместилось бы больше десятка таких, как он. Однако в следующую минуту в камеру вошли не меньше пятидесяти киборгов! Продвинувшись вперед вместе со строем, он понял, в чем дело. Сбоку от очереди находился пульт, за которым сидели два постклона. Как только первая десятка скрылась в дверях, один их прикоснулся рукой к кнопкам, и внутри камеры произошла удивительная метаморфоза. В несколько секунд руки, ноги и туловища киборгов неестественно согнулись, заняв все имевшиеся пустоты. Из десятка черных громадин слепился плотный металлический брусок, занявший лишь небольшую часть кабины. Лишь по рельефным линиям, да по мигающим кое-где глазным просветам шлемов можно было догадаться, из чего он состоит.

Следом за первой группой внутрь вошла следующая. Операторы так же быстро спрессовали ее, приплавив к первому бруску. За ними вошли третья, четвертая и пятая. Вскоре из пятидесяти размашисто шагающих бойцов получился один компактный черный куб, идеально вписанный в размеры кабины. Как только в нем скрылись последние киборги, операторы закрыли двери. Послышался легкий шум: кабина уехала куда-то вниз. К дверям в ожидании своей очереди придвинулась следующая колонна — та, в конце которой стояли Талу и Шим. «Почему так долго?... Скорее поторапливайтесь! Мы хотим быть первыми на Симетрисе!» — шелестел эфир. Но Талу не разделял общего энтузиазма.

«Чего-то мне совсем не хочется, чтобы меня так смяли!» — тревожно заметил он.

«Наверное, по-другому такую толпу народа на планету не доставить. Знаешь, дроидов ведь тоже транспортируют в спрессованном виде. А мы с тобой теперь — почти что дроиды. Но ты не бойся. Наши тела сделаны из канториума, а он быстро форму меняет. Раз-два — и будем как новые».

«А если эти ротозеи потом забудут нас обратно разделить? Так и останемся в виде кубика! Эх, вот бы у них что-нибудь сломалось, и про нас забыли…»

Та колонна, что шла после них, случайно оказалась впереди. Едва она построилась в ожидании у соседних дверей, как цикл загрузки там закончился. Створки сразу гостеприимно разъехались, открыв пустую камеру. В группе Талу зашуршало недовольство — впрочем, негромкое. Счастливчики-соседи, громко топая, устремились внутрь. Оператор снова застучал по клавишам, превращая их в брусок. Талу с тоской провожал их взглядом, а заодно прислушивался к звукам из-за ближайших дверей, откуда вот-вот должна была приехать кабина за ним самим. Он посмотрел назад.

«Эй, а после нас-то больше никого нет! Может, рванемся?»

Пока Шим думал, что ответить, Талу разглядел сбоку, недалеко от операторского пульта, узкий проход в боковой коридорчик. Не то, чтобы он был очень удобен для их нынешних габаритов, но протиснуться можно, подумал он. Как раз в этот момент оттуда вышел еще один постклон. Талу бессознательно отметил про себя, что эти потертости на шлеме кажутся ему очень знакомыми. Но всерьез подумать об этом он не успел, так как пришелец, неторопливо шагая, приблизился к пульту и уселся на свободное место, наполовину скрывшись за монитором. Сидевший рядом коллега медленно повернул к нему голову, словно удивленный чем-то. Однако новенький словно не замечал его реакции: он как ни в чем не бывало забарабанил по клавишам. Послышался стук дверей — это соседняя кабина закрылась, отправив на погрузку очередной свежеслепленный кубик. А через несколько секунд открылись ближайшие створки, и группа Талу бодро повалила внутрь.

«О нет, наша очередь! Ты как знаешь, а я не хочу туда!»

«Ну что, бежим назад?»

«Давай лучше налево, в этот коридор. Сзади — главный каньон, там толпа, никуда не спрячешься. А тут есть шанс».

Но хоть он и говорил, а сделать решительный шаг все-таки не осмеливался. Они с Шимом нехотя придвигались к дверям, все больше отставая. Краем уха Талу расслышал, что удивленный постклон что-то говорит вновьприбывшему. Тот не ответил, и постклон повторил, уже громче. Вдруг спины идущих перед ними киборгов уперлись в преграду. Талу и Шим тоже остановились. На их глазах товарищи начали сплавляться с общим массивом: руки их поднялись и заняли пустоты сверху, ноги, развернувшись боком, вошли в подходящие пазы внизу. Головы оборотились на 180 градусов, синхронно наклонились, нащупали подходящие ямки и плотно вжались в них. Оператор постучал по кнопкам, и последние неровности сгладились, превратив колонну в монолитный блок.

«Не пойду!!»

«Пусть сами туда приклеиваются!»

Оператор поднял голову и молча посмотрел на двух последних киборгов, которые почему-то стояли как вкопанные, вместо того, чтобы дополнить своими телами отличную упаковку.

«Хоть убейте меня, а я прессоваться не буду…»

Постклон бегло взглянул на экран перед собой.

— Бойцы Р-1689005 и Р-1689006, вам надлежит упаковать свои тела для десантирования, — произнес он бесстрастным тоном из-под шлема. — Поторопитесь, скоро прибудут другие подразделения. — Он подождал, но киборги не двинулись с места. — У вас какие-то неполадки?

«Шим, братец, их только трое! Сейчас или никогда!»

«И то верно. Сейчас!»

…«Их только четверо — двое серых и двое черных. И скоро приедет пустая кабина, с помощью которой можно отсюда улететь», — рассуждал тем временем вновьприбывший постклон, судорожно нажимая первые попавшиеся кнопки на пульте. — «Правда, без Талу. Ну да простят меня боги. Я ведь должен вывезти мать и сестру».

— Боец, назовите свой порядковый номер! — третий раз повторил постклон, вставая. — Вас нет в наряде на этот пост. Если вы сейчас же не назовете себя, мне придется применить оружие!

«О черт… Что же делать?» — Мас, делая вид, что не слышит, продолжал стучать по клавишам.

— Бойцы Р-1689005 и Р-1689006, я повторяю — у вас какие-то проблемы? — громко сказал оператор.

Тем временем его товарищ, не дождавшись ответа незнакомца, выхватил бластер. Мас медленно поднял руки, безнадежно пытаясь придумать хоть какой-то выход. И вдруг… один из двух черных гигантов, стоявших в очереди на погрузку, повернулся, резко шагнул к ним и, не давая его врагу опомниться, схватил его поперек туловища и поднял над головой! Второй киборг ринулся на оператора. Тот успел несколько раз выстрелить из бластера, но черная туша даже не заметила этого. Спустя пару секунд оба постклона уже валялись без чувств в разных концах комнаты, отброшенные могучими железными руками.

«Видал, как я его, братишка?»

«Да уж! Знали бы раньше, что мы теперь суперсильные, так давно бы с ними разобрались. Смотри, последний остался! Как бы не сбежал, да не донес начальству».

Мас машинально подхватил упавший бастер и нажал на спуск. Хотя умом он уже догадался, что самое лучшее, что сейчас следует делать — это бежать со всех ног и лезть в воздуховод, где остались ждать Ни и Миа. Но было поздно: не обращая внимания на выстрелы, Шим догнал его и поднял в воздух.

— Мама, бегите отсюда! — хрипло выдавил Мас.

«Кто? Какая мама? Эй, Шим, а ну-ка постой!» — воскликнул Талу. — «Дай-ка мне взглянуть на него»

Шим, намеревавшийся швырнуть Маса об стенку вслед за остальными, досадливо остановился.

«Эй! Это ж мой дружок, Мас Морит! Мы с ним вместе сюда прилетели! Мас, дружище, не узнаешь, что ли?»

Мас уже готовился к смертельному броску, но черное чудовище вдруг передумало. Правда, приятного в этом было мало: его по-прежнему держали в тисках, почти не давая вздохнуть, а второй монстр еще и приблизил к нему свою ужасающую морду и лапищу. Его респиратор издавал жуткие нечленораздельные звуки.

«Чего им надо? Что он там рычит?» — Мас отчаянно пытался вырваться. — «Если бы не знать, что это киборг, я бы сказал, что он похож на Талу. Так же нелепо машет руками и трясет головой».

«Мас, это же я!» — гудел Талу.

Он никак не мог взять в толк, отчего друг его не слышит.

«Похоже, он нас не понимает. Вот так незадача!» — изрек Шим, все еще не догадываясь выпустить Маса из объятий.

И вдруг сзади посыпались новые выстрелы. Оглянувшись, Талу увидел… Ни Морит! Он едва узнал ее, потому что сейчас она была одета так же, как его бывшая возлюбленная Мими, когда выступала в барах — то есть почти никак. Сжав в руках бластер одного из постклонов, она исступленно обстреливала броню Шима. Вдобавок она пыталась что-то кричать, но из уст ее выходили лишь стоны. Шим озадаченно остановился, и тут какой-то маленький твердый снаряд царапнул его сзади. Обернувшись, он увидел прямо у себя под ногами маленькую девочку. Она молча поднимала с пола обломки и швыряла в него.

— Мама, я же сказал, уходите! — крикнул, задыхаясь, Мас.

«Шим, опусти его!» — поспешил вмешаться Талу. — «Это все мои друзья!»

Он принялся размахивать руками и рычать, думая, что выражает радостное приветствие. Но Ни и Мас — он наконец-то получил свободу — ответили ему градом выстрелов.

— Быстро уходим отсюда! — крикнул Мас, прикрывая женщин.

«Ребята, стойте, как же так! Не уходите!» — в отчаянии зарычал Талу, топая за ними.

Они уже почти скрылись в коридоре, как вдруг девочка остановилась и прислушалась. В следующую секунду она выскочила из-за спины Маса и, не слушая его окриков, побежала к Талу.

— Миа, назад! Что ты делаешь?!

Она обернулась и принялась старательно жестикулировать.

— Это враг, сестра! Не подходи к нему, он опасен!

Талу, услышав эти слова, схватился за голову и с грохотом рухнул на колени. Но Миа было уже не испугать. Она взяла его за руку, а свободной рукой энергично замахала Ни и Масу.

— Детка, не надо, он может убить тебя… Что ты говоришь? Кто он?!

Талу изо всех сил проревел свое имя, для верности стукнув черным кулаком себе в бок. Мас в изумлении смотрел на него: ну надо же, это был один из любимых жестов его рогатого друга! Но ведь не может быть, чтобы это был он! Он вслушался в звуки, издаваемые его респиратором, и уловил в них знакомые гласные.

— Талу, братец, это ты?!

Монстр старательно затряс головой. То же сделал и другой, показывая на товарища железным пальцем. Мас опустил бластер и несмело шагнул назад. Однако у киборгов был такой свирепый вид, что он остановился.

— Эй, погоди! Покажи, что у моего друга Талу растет на голове… Точнее, что росло, когда он был сам собой!

Талу тут же покорно поднял руки к голове и показал рога. Затем, вспомнив кое-что, опустил один палец пониже — там, где рог был обломан.

— Милосердные боги! И верно, это наш забрак! — Мас сорвал с себя шлем и побежал обниматься.

Правда, заключить в объятия широченный торс ему не удалось. Он ограничился тем, что просто распростер руки и прижался к нему щекой. Талу тоже удержался от бурных изъявлений чувств — иначе Масу пришлось бы плохо. Зато он подхватил на руку Миа — она давно уже висела у него на пальце, пытаясь что-то выразить счастливым мычанием.

— Как это они тебя, а?

Талу грустно зарычал.

— А это кто? — Мас кивнул на Шима. — Уж не господин ли Триго?

Талу помотал огромной головой и сделал знак рукой у шеи, означавший, что тому пришел конец.

— Ши-им! Ши-им! — загудели они в один голос.

— Как-как? «Ыыыххх»? Ладно, неважно! Главное, что свой! Слава богам, что мы встретились! …Что-то ты говоришь? Да, у Миа новая ручка! И работает не хуже твоей… Мама, подойди сюда, не бойся, это правда Талу!

Теперь у Маса оказалось четверо онемевших спутников, и приходилось говорить одному за всех.

— А мы, понимаешь, ползем-ползем по вентиляции, и вдруг я вижу внизу — ну точно, киборгов загружают. Не иначе как отсюда отправлять собираются. Я и подумал… Чего? Как спаслись? Долго рассказывать, потом! Вобщем, я подумал, что это отличный шанс нам с девчонками отсюда сбежать. Спрячемся, думаю, в один из контейнеров, куда киборгов пакуют, и куда-нибудь улетим. Неважно куда — лишь бы подальше отсюда…

Талу укоризненно замычал.

— Да знаю я, знаю. Сам мучился — как там, думаю, мой рогатый. Но боги, спасибо им, не позволили мне тебя покинуть…

Мас, не привыкший много разговаривать, быстро запыхался. Но медлить было нельзя.

— Вобщем, так. Пока нас не обнаружили, быстро забираемся в кабину. Уфф… Чего? Летят на Симетрис? Да хоть в черную дыру. А там угоним первый попавшийся звездолет и сбежим куда-нибудь в тихое место… Чего-чего? Да не беспокойся ты — как окажемся в безопасности, сразу найдем механика и вытащим вас из этих железок… Хотя по мне ты и так неплохо выглядишь, ха-ха… Эй, слышите? Кажется, кабина едет.

Он на всякий случай одел шлем и сделал знак всем прижаться к стене. Не дыша, они прислушались к мягкому шороху за дверью.

— Тихо едет. Должно быть, пустая. Забегаем и запираемся изнутри!

Шорох затих — кабина остановилась. Створки плавно поехали в стороны... Но кабина оказалась не пустой. Как густой лес, стояли вплотную друг к другу черные фигуры. И, судя по тому, что комната разом расчертилась пунктирами выстрелов, они были вполне активны.

Талу сгреб одной рукой Ни и Миа и, пустив заградительную очередь из запястья, стал продвигаться к выходу. Шим подхватил Маса и поспешил следом. «Измена, измена!» — зашумел в мыслеэфир. — «Убейте их!» Поначалу выстрелы с обеих сторон наносили мало вреда; на них наступали такие же киборги, как и они сами. Но Талу сразу почувствовал свое уязвимое место, когда заряд попал ему в кисть: она перестала стрелять. Однако он тут же неведомым чутьем осознал, что теперь ему надлежит стрелять из локтевого сгиба. И, вновь не понимая, как — он ведь не смог бы объяснить, как вдруг научился стрелять из запястья — он всадил крупнокалиберный разряд прямо в кисть ближайшему Черному. Рука врага зависла, плазменная очередь прекратилась.

«Береги свои стрелялки, они по ним бьют!» — крикнул он Шиму.

Мас, снова сдавленный огромной рукой Шима, кое-как пытался помогать ему, высовывая бластер из-за его плеча. Но такой калибр для Черных был все равно, что ничего. Талу и Шим выбежали в коридор и помчались в сторону каньона, но тут новые выстрелы загрохотали им навстречу. «Измена!» «Тревога!» «Обезвредить предателей!» — послышалось с другого конца.

«Они вызвали подкрепление! Возвращаемся назад. Помнишь боковой коридор?»

«Вроде».

Подхватив своих пассажирок поудобнее, Талу — он опять-таки не понял, как сделал это, а главное, как догадался сделать — выбросил вперед свободную руку и колесом покатился обратно в зал, по ходу стреляя из всех суставных сгибов. «Ого!» — только и сказал Шим, однако тут же без труда повторил маневр. На полном ходу оба огненных колеса влетели навстречу киборгам. Проносясь мимо входа в коридорчик, Талу ловко вытолкнул туда Маса. Тот приземлился на живот и едва успел прийти в себя, как рядом со стонами упали Ни и Миа. Он вскочил. Следом медленно отступали Шим и Талу, закрывая их своими широкими спинами. Воздух сверкал от выстрелов: обе группы атакующих киборгов соединились и шаг за шагом наступали, выставив вперед кистеметы.

— Быстрее! Поднимайтесь!

Мас схватил женщин за руки и потащил их в коридор. За ним спиной вперед шагал Шим. Последним — закрыв собою всех — шел Талу. Он не чувствовал боли, но откуда-то знал, что его канториумный панцирь уже покрыт царапинами, затылок наполовину ослеп, и одно из локтевых орудий выбито. Впрочем, атакующие тоже не избежали потерь. За пеленой дыма и плазменных всполохов было видно, что кто-то из черных фигур уже не мог двигаться, застыв в неуклюжей позе. У одного зависла рука, у другого — нога, и он тяжело подволакивал ее, продолжая, однако, тащиться вперед. «Измена, измена!» — по-прежнему твердил хор голосов, хотя уже не такой стройный.

— Уходим, братец! — раздался под его плечом голос Маса.

Было непривычно слышать этот голос так низко. Пока Талу соображал по этому поводу, крепкая рука Шима ухватила его сзади за шею и сильно дернула. «Ты чего это?» — удивленно спросил его Талу, падая на спину. Сверху мимо него неслись потоки выстрелов и — одиноким пунктиром навстречу — ответная очередь Шима. И вдруг разом огонь исчез. Двери коридорчика захлопнулись: Мас отыскал на стене пульт с кнопкой. Но сразу же в дверь ударило так, что она прогнулась: киборги снаружи заколотили по ней кулаками. Не дожидаясь, пока ее выбьют, все впятером побежали прочь по коридору.

По пути Мас запирал за ними все промежуточные двери. Это было, пожалуй, единственное логичное действие, которое они могли себе позволить. Куда бежать, они все равно не знали. Коридор постоянно разветвлялся, и Мас интуитивно (точнее, случайным методом) выбирал нужный поворот. Ему никто не возражал: Ни и Миа твердо верили, что он каким-то образом знает дорогу, а у Талу с Шимом просто не было никаких идей. Постепенно шум за спиной стих. Они бежали еще довольно долго, пока бесконечный лабиринт не начал вызывать тревогу. Масу иногда казалось, что он определенно уже проходил эту развилку, но, повернув назад, снова ничего не узнавал. А главное, потом никак не мог вернуться на старое место. От напряжения и усталости голова пошла кругом.

— Ребята, давайте передохнем.

Не дожидаясь ответа — впрочем, остальные могли разве что промычать — он опустился на пол и стянул шлем. Волосы и лицо были мокрыми от пота. Четверо немых спутников стояли рядом, ожидая указаний. Мас взглянул на Талу. Хотя все киборги были одинаковыми, он без труда узнавал его по свежим пробоинам.

— Слушай, — сказал он через пару минут, отдышавшись, — а тебе, когда в киборги-то записывали, карту вашей станции не выдали разве?

Талу не понял шутки и огорченно помотал головой.

— А инструкцию к костюму?

Шим развел руками. Мас грустно усмехнулся.

— Девочки, вы как? — Он обнял мать и Миа и привлек к себе.

Ни, запинаясь, попробовала выговорить слово «сынок», но не смогла и залилась слезами.

— Ну, полно тебе. Видишь, уже лучше получается… Братец, что это у тебя рука не двигается? Покажи-ка.

Он поднялся, взял обеими руками лапищу Талу и заглянул под раскуроченную обшивку.

— Э, да у тебя осколок в суставе застрял. Оттого и пушка не стреляет. Дай-ка вытащу.

Он поковырял своим ножом и выбросил застрявший кусок железа. Запястье сразу легко задвигалось. Воодушевленный успехом, он полез в локтевой сустав. Там пришлось повозиться подольше: дуло встроенного плазмомета слегка помялось.

— А ремнабора в комплектации неужто нет? Как же так?

Талу замычал. Сегодня он определенно не понимал юмора.

— Ладно, авось будет стрелять… А знаешь, если посмотреть, то это не так уж плохо, что ты сейчас киборг. Как-то спокойней, когда твой друг — такая машина. Как бы мы без тебя спаслись, а?

Талу сделал неопределенный жест, попытавшись пожать плечами. Мас еще посидел молча. Остальные не сводили с него ждущих взглядов.

— М-да, и куда же нам теперь идти? Хоть бы малейший намек получить, в какой стороне у них порт!

Он нехотя поднялся. И вдруг стены и потолок коридора слегка вздрогнули — как будто они почувствовали отголосок далекого, но очень сильного взрыва. Талу и Шим в недоумении закрутили головами. Тут же бабахнул еще один взрыв. Следом еще один — уже гораздо ближе.

— Это еще что такое?

Тут раздался такой мощный взрыв, что стены заходили ходуном, и где-то завыла тревожная сигнализация.

— А ну, все назад!

Мас подхватил на руки Миа, кивнул матери и поспешил прочь от взрывов. Но не успели они отбежать и десяти метров, как оглушительный грохот заложил им уши, а взрывная волна сбила с ног. Устояли только киборги. Пространство мгновенно заволоклось пеленой пыли. Сквозь нее Талу увидел перед собой три красных силуэта, в том числе один маленький — на полу, и один — стоящий в воздухе напротив него. «Ага, это Шим», — догадался он про стоящего. Похоже, когда видимость падала, у него включалось инфракрасное зрение. Они с Шимом быстро подхватили друзей на руки.

«Братец, ты как?»

— Да в порядке мы, в порядке, не гуди ты в уши, — проворчал Мас. — Ого, смотрите, что это там!

Пыль начала медленно рассеиваться, и глазам предстала эпическая картина разрушения. Они оказались на краю гигантского обрыва. Вокруг был хаос из останков стен и ведущих в никуда коридоров. Внизу зияла воронка. А вдалеке с трудом угадывался силуэт Большого Каньона — так Мас назвал его про себя. Правда, каньон теперь больше походил на отдельные столовые горы: то там, то здесь в массиве виднелись кратеры взрывов. Узнать места, где они проходили, было невозможно. На месте галерей зияли провалы, мостики беспомощно болтались в воздухе. Везде бушевало пламя, сыпались снопы электрических искр и копошились сотни существ — то ли киборгов, то ли дроидов. Издалека было не разглядеть.

— Т-там, там! — с трудом выговаривая слово, Миа показала ручкой куда-то вверх.

Наверху, где потолок еще был скрыт в клубах дыма, мелькнул какой-то объект. В следующую секунду он на полной скорости врезался в противоположную стену. Раздался новый взрыв, стена скрылась в туче обломков.

— В-вот, т-там! — в свою очередь, показала Ни.

Они увидели еще один объект, метавшийся между стен. Он пролетел ближе, и его можно было разглядеть. Больше всего это было похоже на остов какого-то допотопного катера. Куски обшивки едва прикрывали двигатель. Пилотское место было так мало, что там мог поместиться разве что дроид. Но его Мас и остальные заметить не успели; их внимание привлекли два плоских цилиндра с мигающими лампочками, присоединенные к корпусу спереди и сзади. Мас сразу предположил, что это такое, а когда аппарат, зависнув в воздухе примерно на их уровне, начал с громким воем сваливаться в пике, его догадка подтвердилась. Катер рухнул прямо на большое скопление киборгов и грузовиков, пытавшихся выбраться из воронки. В следующую секунду над ней распустился пышный огненный цветок. На его трепещущих лепестках в воздух взвились куски тел и механизмов. Мимо Талу со свистом пронесся и завис на обугленной стене паук. У него недоставало лап, но стержень на брюхе был еще цел.

— Что тут происходит? Кто это такие? — бормотал Мас, выглядывая из-за уцелевшей перегородки.

Талу и сам был бы рад это узнать. В поле зрения возникло еще три антикварных катера; они нарезали круги над каньоном и явно искали, что бы еще взорвать. Однако теперь их уже ждали: стоило им появиться, как сразу с нескольких точек — со дна и с уцелевших галерей — по ним открыли прицельную стрельбу. Один, наименее маневренный, сразу вспыхнул, завертелся на месте и штопором пошел вниз. Его взрывчатка сдетонировала в старой воронке. Но второй не растерялся, заложил вираж и зигзагами понесся к тому месту в стене, откуда сбили его напарника. Те, кто находились там, пытались остановить его в полете, поливая потоком огня. Но он, ловко уходя то вправо, то влево, неумолимо мчался навстречу своей и их гибели. Все произошло за пару секунд: раздался взрыв, и вниз обрушился еще один кусок стены. Третий катер оказался самым долгоживущим. Он то взмывал вверх, исчезая в пылевой завесе, то вдруг ни с того ни с сего оказывался над самыми головами у тех, кто пытался подбить его со дна каньона. По нему уже стреляли все, кто только мог. Непонятно было, что ему нужно. Если он не хочет врезаться в стену, то почему не улетает? — недоумевал Мас. Однако вскоре стало ясно, что дерзкий катер просто ждал подкрепления, чтобы ударить в цель покрупнее. Вскоре из-за бокового поворота вылетели еще несколько странных аппаратов. Пушки не успели взять их в прицел. Соединившись в воздухе со своим товарищем, они выстроились в горизональную линию и с воем понеслись на ближайший массив стены. По ним стреляли, но подбить удалось лишь одно звено цепочки. Остальные достигли цели. Они по очереди исчезли на фоне галерей, превратившись в маленькие огненные вспышки. Вспышки погасли; чернота поглотила их. Но, как оказалось, это было лишь начало. Вдруг из конца в конец стены наискосок пробежала тонкая огненная расщелина. Наперерез ей появилась еще одна. Щели расширялись, ветвясь на множество мелких трещинок. Из них наружу вырывалось пламя. Мгновение — и теперь уже огонь поглотил черную твердь, изнутри разорвав массив от пола до потолка. На секунду все вокруг поглотило оранжевое зарево. На его фоне замелькали новые крошечные катерки и затрещали пунктиры выстрелов.

— Боги, чего мы ждем?! — воскликнул Мас, выйдя из оцепенения. — Нужно сматываться, пока тут все не взлетело на воздух!

Они оглянулись на стену позади себя. Но на месте лабиринта коридоров, где они блуждали, сейчас виднелись сплошные непроходимые завалы. Мас посмотрел вниз — туда до самого дна уходила отвесная стена, срезанная, как ножом, недавним взрывом. Он бы не решился спуститься по ней даже в одиночку, не говоря уж о том, чтобы тащить мать и Миа. Впрочем, у девчонки теперь есть железная рука… А может, попробовать вправо — там виднеется кусок уцелевшей галереи. Расстояние то же, но хотя бы не вниз…

И тут, в самый разгар его размышлений, экзоскелет Талу вдруг сделал нечто, до чего сам Талу ни за что бы не додумался. Началось с того, что Талу подумал, как хорошо сейчас было бы просто взять да перелететь обрыв, и вдруг… почувствовал легкий толчок под лопатки. В следующую секунду он обнаружил себя парящим в воздухе в метре над поверхностью, а всех остальных — в изумлении взирающих на него. По привычке — уже успевшей выработаться за последние часы — он включил затылочное зрение и увидел два снопика синего пламени, вырывающихся у него из спины.

«Ну ты даешь, братец! А я так тоже могу?» — спросил Шим.

«Конечно! Попробуй».

Шим не стал спрашивать, как именно попробовать. Стоило ему захотеть, как из двух сопл, укрепленных у него на спине, вылетели такие же огненные струи и вознесли его вверх. Покачавшись немного в воздухе, они плавно опустились, но лишь для того, чтобы взлететь снова — теперь уже с друзьями на руках. Талу подхватил Ни и Миа, Шим — Маса, и оба, хорошенько оттолкнувшись, взмыли над пропастью. Мас зажмурил глаза, а когда открыл, они уже проплывали над центром огромной воронки. Сзади послышались новые взрывы. Повернув голову, он увидел, как целая эскадрилья неведомых кораблей штурмует их обрыв. Площадки, где они только что ютились, уже не было: ее обломки летели вниз. Вместе с атакой туда перекинулась и оборона. Теперь все, что могло стрелять, стреляло по стене, пытаясь сбить маленьких диверсантов, однако на деле лишь продолжая разрушать ее. Вдруг цепочка выстрелов затрещала совсем рядом: похоже, двух летящих киборгов снизу приняли за врагов. Впрочем, по сути так оно и было.

— Стреляй, не спи! — крикнул Мас, без особой надежды посылая вниз жалкие разряды из бластера.

Талу спохватился и, вытянув руку, разразился мощной очередью из восстановленного запястья. Шим поспешил сделать то же самое. Сразу две огневые точки под ними заглохли. Теперь они летели вдоль Большого Каньона. Повсюду виднелись провалы, гремели взрывы и тучами сновали маленькие самоубийцы. Впрочем, киборги уже оправились от неожиданности: в воздух поднялся целый рой летающих пауков. Они пытались бить пришельцев в полете, но, будучи не слишком верткими, то и дело сами врезались в препятствия, помогая врагам выполнять их миссию — разрушать мега-корабль. Выстрелы сыпались со всех сторон. Распознать что-либо в этом хаосе было невозможно, и неудивительно, что стрелки нередко попадали друг в друга. Талу заметил в воздухе неподалеку от себя нескольких таких же, как он, киборгов на реактивных двигателях. Сначала он испугался, что его обнаружили как предателя, однако вскоре стало понятно, что черным собратьям не до него. Они палили во все стороны, сбивали своих и чужих, и сами падали им вслед. Талу летел, не разбирая дороги. И вдруг — удивительное дело! — как только он перестал видеть детали, его взору открылось целое. Он вдруг увидел разом всю систему каньонов вверх и вширь, как на объемной карте. Уцелевшие стены предстали на ней темно-серыми. Места взрывов, пожаров и пробоин окрашивались от желтого до ярко-красного. Все, что двигалось или могло двигаться — киборги, постклоны, пауки, грузовые машины — сливалось в шевелящиеся светлые массивы. Катера-самоубийцы теперь они представлялись роем безобидных белых снежинок. Их можно было не бояться: прямо по курсу перед глазами Талу замаячила зеленая стрелка-навигатор. Достаточно было следовать за ней, чтобы гарантированно избегать столкновений.

«Ты тоже это видишь?» — спросил Талу у Шима. — «Стрелку, карту? Ничего себе, а?»

«Да. А вот это ты видишь?»

«Что?»

Талу вдруг понял, что может легко проследить за взглядом Шима, если захочет; каким образом — этого он опять-таки не смог бы объяснить. Но он явственно увидел портовый терминал! Он находился внутри еще неразрушенного массива, в глубине одного из боковых ответвлений каньона. До него было еще несколько поворотов, но виден он был не хуже, чем летящий рядом Шим. «Странно, как это я заметил раньше?» Сфокусировав зрение на центре массива — это было проще простого — он отчетливо разглядел силуэты нескольких десятков звездолетов. Причем один из них был очень похож на яхту губернатора Симетриса! М-м, нельзя ли приблизить? Оказалось — можно. Взгляд Талу тут же услужливо увеличил искомый объект. Точно, это она!

«Летим туда! Там наш корабль!»

Они поднялись повыше, чтобы оторваться от наземных орудий и, задав горизонтальное ускорение, устремились в сторону своей надежды.