Странник из Края (гет)

Время было уже ближе к вечеру, когда вдруг полил дождь. Вот уже второй день Вибрисса трудилась, создавая обсидиановый форт посреди моря. Ей давно хотелось поэкспериментировать со строениями в воде.

Вначале она отметила нужные места и прокопала подземный ход глубоко под водой, сделав так, чтобы он проходил от берега к небольшому островку, едва видневшемуся вдалеке. По пути девушка нашла огромную шахту с большим количеством руд, но их добычу решила отложить на потом, так как очень хотелось закончить строительство форта.

Её спутанные длинные рыжие волосы выбивались из-под зелёного капюшона, а короткая юбка того же ярко-салатового цвета смялась и в нескольких местах была уже грязной, но это совсем не беспокоило девушку. По огрызку обсидиановой крыши медленно застучали капли дождя. Взглянув на небо, Вибрисса улыбнулась и замечталась. Бросив строительство форта, она ловко вскочила на высокую стену и присела на карниз. Девушка уже довольно сильно промокла, но ее это не волновало, а наоборот радовало. "Как же всё-таки хорошо", — пронеслось у неё в голове.

Мелькнула молния. Вслед за этим послышались раскаты грома, но Вибри не спешила прятаться.

Неожиданно услышав за спиной какие-то звуки, она резко обернулась и увидела на крыше невысокого темноволосого мальчишку лет 10-12. Он был так же, как и девушка, одет во всё зелёное, а сзади носил рюкзак, из которого торчал динамит. Паренёк стоял к ней спиной и молча смотрел на сверкающую в небе молнию.

"Крипер?!" — удивилась Вибрисса.

Но тут девушка вспомнила, что если молния попадёт в него во время грозы, то он получит какие-то особенные способности. Видимо, мальчишка решил испытать судьбу и взобрался на самое высокое строение этой местности, то есть, на крышу её форта.

— Эй, что ты делаешь здесь один? — окликнула его Вибри и, осторожно ступая по краю стены, пошла к нему навстречу.

Мальчишка обернулся, и в полумраке она разглядела его испуганные тёмно-зелёные глаза с большими зрачками.

— Ты тоже убийца криперов? — испугался паренёк, шарахнулся от неё и побежал к краю крыши, чтобы спрыгнуть на недостроенную платформу третьего этажа.

— Подожди! Смотри. — Когда крипер напоследок обернулся, она указала на свою толстовку, такую же зелёную, как и его одежда. Так делали некоторые люди, которые по каким-либо убеждениям не желали убивать каких-то определённых мобов. Правда срабатывало это далеко не всегда, ведь среди людей часто встречались и обычные обманщики, поэтому они нападали на всех подряд.

К слову сказать, Вибрисса никогда не охотилась за криперами. Многие её за это осуждали, считали сумасшедшей и не понимали, что она такого находила в этих милых, но особо взрывоопасных созданиях. Просто она не могла их убивать.

Мальчишка замер на краю и начал пристально всматриваться в девушку, будто проверяя, можно ли ей доверять.

— Так ты не убийца?

— Конечно нет, — ответила она. — Зачем вы мне?

Крипер задумчиво почесал в затылке.

— А как же порох? Пластинки? — шум грома не дал Вибри до конца расслышать его слова, но девушка и так знала, чего он боится.

— В отличие от остальных, мне ничего от криперов не нужно, — твёрдо сказала она и попыталась подойти ближе.

Но мальчишка моментально выхватил из рюкзака динамит и поджёг его. Это был скорее рефлекс, потому что ни он, ни Вибрисса ничего не успели толком сообразить, когда из рук крипера послышалось зловещее шипение. Всё, что девушка помнила на тот момент, это как выхватила динамит из его рук и отбросила настолько далеко, насколько смогла. Послышался оглушительный взрыв, и их обоих откинуло взрывной волной прямо на платформу третьего этажа.

— Соображай, что делаешь, чёртов камикадзе! — это было первым, что сказала Вибрисса, с трудом встав на ноги, порядочно исцарапанные о шероховатый пол. — Ты мог умереть в конце концов!

— Прости... — Мальчишка всё ещё лежал на полу, смотря на неё полными сожаления глазами, чуть не плача. Его лицо и руки покрывали ссадины. — Я это... Неосознанно...

Обсидиановая крыша, к счастью, не пострадала. Впрочем, не с такой уж большой высоты они упали. Легко отделались. Девушка облегчённо вздохнула и помогла криперу встать.

— Больше так не делай, — ответила она ему уже более мягким тоном. — Пойдём, я обработаю твои раны.

— Щиплет...

— Не дёргайся.

Вибрисса вместе с мальчишкой сидели в спальне на втором этаже. Усадив крипера на кровать, девушка осторожно обрабатывала ранозаживляющей мазью царапины на лице парнишки. Он то и дело морщил свою милую, ещё совсем детскую мордашку от боли, чем только ухудшал свои мучения. Покончив с обработкой лица и ладоней, Вибри наложила кусочек пластыря на более глубокую царапину на его щеке и, присев рядом с мальчиком на кровать, приступила к обработке своих ободранных колен.

— Почему ты это сделала? — вдруг подал голос крипер в наступившей тишине, которую нарушал лишь шум дождя.

Девушка подняла голову, оторвавшись от своего занятия:

— Сделала что?

— Не дала мне взорваться. — Парнишка сверлил её взглядом. — Почему?

И действительно, почему? Она и сама не знала, зачем кинулась спасать крипера, поэтому решила просто-напросто уйти от ответа.

— А ты так сильно хотел взорваться?

— Я же говорил, что делал всё неосознанно. — Мальчик обиженно надул щёки. — Это во мне наперёд заложено.

Снова повисла тишина. Вибрисса наложила пластырь на последнюю царапину и поднялась с кровати, чтобы унести медикаменты обратно в сундук, как вдруг малыш схватил её за локоть.

— Теперь ты прогонишь меня, да? — тихо спросил он.

Девушка удивлённо вскинула бровь:

— С чего ты взял? Если хочешь — уходи, не хочешь — оставайся.

Его взгляд замер, глядя в пустоту. Мальчик отцепился от Вибри, и она всё же отнесла тюбик с мазью и пластыри в сундук, стоящий напротив кровати. Обернувшись, девушка увидела, как крипер уткнулся лицом в ладони и тихо всхлипывал.

— Эй, ты чего?

Она произнесла это с долей неудовольствия, ведь если мальчишка сейчас же не успокоится, ей придётся наносить мазь заново.

— Ты первая... — с силой выдавил из себя малыш сквозь всхлипывания. — Ты первая, кто так хорошо относится ко мне...

Не зная, чем успокоить, Вибрисса погладила его по плечу. Парнишка оторвал руки от лица и прижался к ней, цепляясь руками за мягкую ткань толстовки. Это подействовало на него успокаивающе, и, вскоре всхлипы прекратились. Крипер уснул, мягко опираясь на плечо девушки (благо весил он немного).

Интересно, почему он так надрывно плакал? Что крипер пережил по пути в крепость Вибриссы? Девушке было любопытно обо всём узнать, но она не хотела будить мальчика. И обработанные царапины... Наплевать. Всё равно утром менять пластыри и заново обрабатывать всё мазью. Главное, малыш успокоился.

Когда дождь уже прекратил барабанить по обсидиановой крыше, Вибрисса мирно посапывала в своей кровати на пару со своим новым сожителем.

Первое, что Вибри увидела проснувшись, это счастливую мордашку крипера, совавшего ей печенье.

— По пути сюда я собрал немного какао-бобов и воспользовался твоей кухней, — произнёс мальчишка, улыбаясь во все тридцать два зуба. — Ты же не против?

По всему форту разносился сладкий запах свежеиспечённого печенья. По правде говоря, это очень удивило девушку, ведь она почему-то думала, что ребёнок не умеет готовить.

— Спасибо, что приютила меня. — Крипер присел на кровать возле Вибриссы, которая ещё не до конца проснулась и с удивлением смотрела на тарелку с печеньем, что протягивал ей мальчик. — Считай это моим подарком.

Взяв одну печеньку, девушка попробовала её на вкус. Оказалось довольно неплохо.

— Вкусное печенье. — Вибри улыбнулась и потрепала крипера по густым тёмным волосам. — Кстати, забыла спросить, как тебя зовут?

Улыбка моментально пропала с лица крипера, и он отвел погрустневший взгляд.

— Люди меня не зовут...

Вибри почувствовала, что ее вопрос затронул в нем что-то глубоко таившееся внутри его маленького ранимого сердечка. Из-за чего и почему так переживает крипер? Спросить об этом? Нет, не в этот раз... Вибриссе не хотелось делать ему больно лишь из собственного любопытства. Захочет — сам расскажет.

— Не забывай, что я не такой человек, как остальные, — напомнила Вибри. — Если у тебя есть имя, я буду называть тебя по имени.

Крипер поднял на нее темно-зеленые глаза, и девушка с облегчением заметила, что он вернулся к прежнему дружелюбному настрою.

— Мое имя Чарли, — ответил мальчишка. — А как зовут тебя?

— Вибрисса, — улыбнулась девушка. — Или просто Вибри.

* * *

После завтрака в виде чая с печеньками Вибрисса предложила криперу помочь ей достроить крышу форта. Погода была теплой и солнечной, и промокший под вчерашним дождем обсидиан быстро высыхал под лучами солнца, переливаясь темно-фиолетовым цветом. Мальчишка согласился помочь, и Вибри отправила его на первый этаж за оставленными там инструментами. Лишь услышав воинственный кошачий мяв она вспомнила, что у нее на первом этаже живут три кошки.

Бросив перекладывать обсидиановые блоки, девушка рванула вниз по лестнице. Чарли был зажат в угол тремя взрослыми котами, которые, выпустив когти, смотрели на него далеко не дружелюбно.

Криперы никогда не ладили с кошками, будь то дикие оцелоты или домашние коты. По какой причине между ними происходили перепалки до сих пор не ясно.

— Вибри, ты не говорила, что у тебя есть кошки. — Мальчик уже вплотную прижался спиной к стене, поглядывая на надвигающихся на него животных.

— Прости, я совсем про них забыла. — Девушка поспешно отогнала от него кошек, которые, обиженно мяукая, скрылись в комнате с выходом в шахту. — Ничего, мы эту проблему как-нибудь решим, — сказала она, захлопывая за ними дверь.

Строительство форта было полностью закончено. Обсидиановая крыша была в нескольких местах освещена блоками светящегося камня, а по другую сторону от выхода на третий этаж красовалась небольшая башня с винтовой лестницей внутри. На вершине башни Вибри хотела сделать маяк, но пока у неё не было подходящих материалов для его постройки.

Довольные своей работой, Вибрисса и Чарли стояли на краю крыши, любуясь башней. В лучах заходящего солнца на фоне бескрайнего моря она смотрелась особенно красиво.

— Вот мы, наконец, и закончили, — устало вздохнула Вибри.

— Это того стоило, — улыбнулся крипер.

Девушка присела на карниз, свесив вниз ноги. Чарли не стал слишком близко подходить к краю и сел позади неё, прислонившись спиной к спине Вибри.

— А тебе вот так не страшно на самом краю сидеть? — спросил он.

— Даже если я упаду, то внизу всё равно вода, а плавать я умею, — ответила Вибрисса.

— Но ведь у тебя же нет другого входа в форт, кроме шахты, — напомнил мальчик.

Вибри фыркнула:

— Влезу в окно, в чём проблема?

Медленно догорал закат. Всё тело ныло от усталости. Казалось, ещё чуть-чуть и Вибрисса уснёт прямо здесь, на крыше. У неё не оставалось сил даже дойти до кровати... Кровать? А ведь она так и не сделала кровать для крипера...

— Вибри...

— Да?

— Ты до сих пор ни разу не спросила, как я сюда попал.

Действительно, вчера она встретила Чарли на крыше собственного форта, будучи при этом уверенной, что находится тут абсолютно одна.

— И... как ты сюда попал? — осторожно спросила девушка.

— Я в твою шахту на берегу провалился, а потом нашёл рельсы и подумал, что это заброшенная шахта. А когда поднялся на форт, он показался мне не жилым... Я очень испугался, когда встретил здесь тебя, — признался Чарли.

— Почему ты так боишься людей?

Едва Вибри задала свой вопрос, она почувствовала, как он вздрогнул. Может быть, она зря затронула эту тему?

— Люди убивают нас ради пороха и пластинок, и им не важно, какого возраста их жертва. — В тишине его тихий голос казался ещё более ясным и вкрадчивым. Даже плеск волн о стены форта стих. — Мало приятного так же и умереть, подорвав очередного человека, предварительно напичкав себя взрывчаткой. — В голосе Чарли больше не было того дрожащего тона, близкого к плачу, как было вчера. Наверное, он уже более-менее смирился со своими переживаниями. — С давних времён люди убивают криперов за редкие вещи, а криперы в отместку каждую ночь нападают и взрывают их поселения. Родиться, расти и вот так вот когда-нибудь глупо умереть.. — Крипер сжал руки в кулаки.

— Ты сбежал, — догадалась Вибри.

— Да. — Чарли вздохнул. — Я не хотел убивать людей, поэтому, собрав некоторые свои вещи, сбежал из поселения криперов. Но людей, которых я встречал, больше интересовали вещи в моём рюкзаке, чем то, что я пытался им сказать.

— Не стоит больше думать об этом. — Вибрисса с трудом поднялась на ноющие от усталости ноги. — Мы вдали от какой-либо цивилизации, тебя никто здесь не побеспокоит, так что, у тебя есть время прийти в себя. Пойдём. — Она указала в сторону лестницы на третий этаж, и крипер поспешил пойти за ней.

На этот раз Вибрисса уложила Чарли спать на свою кровать. Пообещав себе, что завтра она непременно займётся постройкой новой кровати, Вибри уснула сидя на полу, неуклюже опираясь спиной на ножку кровати.

После сна в такой неудобной позе у девушки затекла спина и шея. Когда она поднялась и присела на край кровати, разминая жалобно хрустящую шею, то увидела, что крипер всё ещё спит. Он лежал на боку, а сбившееся одеяло сползло ему по пояс. Его лицо, всегда милое, с искоркой любопытства в глазах, сейчас отражало тревогу и неспокойствие. Пару раз его закрытые веки дёрнулись, будто мальчик морщился от боли, но пока не просыпался.

"Интересно, что ему снится?"

Поправив упавшее одеяло, Вибри, стараясь не шуметь, вышла из комнаты. В другой стороне второго этажа располагалась просторная теплица, где девушка выращивала пшеницу, тыквы, арбузы и прочее хозяйство. Тут же росла целая грядка моркови, которая успела значительно подрасти. Всё это не нуждалось в поливе, так как между грядок постоянно циркулировала вода, подпитывая растения необходимой влагой.

Вибрисса собрала достаточно много моркови на этот раз. В деревне наверняка за неё дадут много изумрудов. Кстати, нужно сегодня сходить в деревню, а то продукты почти кончились...

Сонная моська крипера появилась в дверях кухни как раз когда Вибри мыла морковку.

— Доброе утро, Чарли, — улыбнулась она. — Как спалось?

— Терпимо, — зевнул мальчик, присаживаясь к столу.

"Значит, ему снилось что-то страшное?"

Вибрисса аккуратно сложила морковь в бумажный пакет и сунула в свой рюкзак. Крипер сидел за столом, задумчиво разглядывая тарелку со вчерашним печеньем. Видимо, он ещё не до конца забыл свой сон.

— Тебе что-нибудь приготовить или доешь печенье? — спросила Вибри чтобы хоть как-то отвлечь его от тяжёлых мыслей.

Чарли взглянул на неё, но вместо ответа на вопрос он сказал:

— Никогда больше не спи на полу.

Это очень удивило Вибри. С чего это ей вдруг нельзя спать на полу? В форте довольно тепло, за день обсидиан впитывает солнечное тепло, которое держится до самого утра, так что простудиться просто нереально.

— А в чём дело? — спросила она.

— Когда я сплю один, мне снятся кошмары, — жалобно ответил крипер.

Вибрисса не смогла удержать улыбки.

"Какой же ты, всё-таки, ещё ребёнок..."

— Это всего лишь сны, не следует их бояться. — Она потрепала мальчика по волосам. — Все кошмары живут, только пока ты о них помнишь. — Прихватив пару печенек, Вибри надела свой красный рюкзак, набитый морковью. — Сегодня мне нужно уйти в деревню за продуктами. Присмотришь за моим фортом?

Глаза Чарли наполнились такой печалью, будто Вибри его навсегда здесь бросает.

— А это надолго?

— Конечно нет, — заверила его Вибрисса. — Завтра днём я уже вернусь.

— Ты переночуешь там? — продолжал допрос крипер. — А вдруг мобы?

— Деревня будет держать осаду. И на всякий случай я возьму меч, — ответила девушка и направилась на первый этаж в комнату со спуском в шахту. Крипер, зная кто в этой комнате заперт, рискнул пойти вслед за ней, чтобы проводить. Но кошек там почему-то не оказалось. Должно быть, в шахту выскочили. — Не скучай, — улыбнулась Вибри мальчику и исчезла в тёмном коридоре.

Вагонетка бешено неслась по каменному коридору мимо расщелин с углём и другой рудой, добычу которой Вибрисса отложила на следующую неделю. В лицо девушке дул холодный поток ветра, развивая рыжие пряди в разные стороны. Вот уже конец пути, вагонетка сбавила темп и остановилась у высоченной лестницы, выходящей на поверхность. Подниматься по лестнице с набитым рюкзаком было тяжеловато, но чего только Вибри не таскала, начиная строительство форта, так что для неё это было такой же мелочью.

Выйдя на поверхность берега, самого ближнего к форту, девушка пощурилась от непривычно яркого света. После тёмной шахты её глаза не сразу привыкли к солнечному свету.

Последний раз оглянувшись на форт, оставленный далеко позади посреди моря, Вибрисса отправилась в путь по вытоптаной ею самой тропинке. Кругом были деревья, кусты и прочая растительность. Местность никак не походила на джунгли, так как зимой выпадал снег, но всё же иногда непонятным образом здесь попадались деревья, на которых росли какао-бобы, а у берегов небольших водоёмов рос тростник. Вибри немало путешествовала по свету, прежде чем оказалась здесь, и ей очень понравилось это место. Здесь почти не было мобов, за исключением, наверное, только гигантских пауков, которые даже в ночное время вели себя не так агрессивно.

Проходя в гуще леса, она увидела свой старый дом, который напоминал скорее палатку, чем полноценное жилище. Здесь Вибри жила во время рытья подземного туннеля и строительства основных комнат форта. В нескольких местах её "шалашик" уже покрылся растительностью и грозил развалиться. Может его разломать и убрать? Нет, пусть стоит. На память...

"Ностальгия..."

Пройдя мимо домика, Вибрисса вздохнула. Почему-то ей вспомнилось, как около года назад она покинула родную деревню. Жители её считали.. нет, не то что бы ненормальной... Скорее, странной. С детства нелюдимой, не переносившей обильного внимания. Отец с ранних лет обучал её кузнечному ремеслу, а девочка только и рада была проводить за станком с утра до ночи, да ходить с ним в шахту за рудой. Другие девушки звали её гулять, собирать цветы в поле, а Вибри, вежливо отказывая, хватала железную кирку и снова убегала в шахту, подальше от надоедливых людей.

В какой-то момент, она поняла, что всё это ей надоело. Скучная деревня давно приелась, а душа жаждала приключений. На тот момент Вибриссе было уже восемнадцать лет. Вооружившись необходимым оружием, вещами и инструментами, она отправилась в далёкий путь. Почти год странствий привёл её сюда, к небольшому островку посреди моря, на котором со временем был выстроен ею целый обсидиановый форт. Но вообще-то... не только ею.

Этот мальчишка с тёмно-зелёными глазами, из-за больших зрачков похожими на блестящие бусинки, в отличие от остальных людей, не раздражал Вибри. Скорее наоборот, он казался ей куда более родным. Хотя может быть, в ней просто говорит проснувшийся с годами материнский инстинкт...

Как бы то ни было, за этот короткий промежуток времени, что они жили вместе, Вибриссе ни разу не хотелось побыть в одиночестве, а теперь, в одиночку путешествуя в ближайшее поселение, ей мучительно сильно хочется вернуться назад к Чарли, ведь эту ночь ему придётся ночевать совсем одному в пустом форте. Наверняка ему будет страшно...

Но вот среди деревьев промелькнуло что-то похожее на дом. Вибри поспешила выйти из чащи и вот перед ней показалась долгожданная деревня во всей своей красе: аккуратные деревянные домики, небольшие фермы, всюду висели факелы, которые к вечеру поджигали, чтобы освещать деревню ночью. Куры, свиньи, овцы и коровы, не боясь, паслись вблизи леса на лугу за деревней, где за ними приглядывал пастух с собакой.

Отыскав среди знакомых строений гостиницу, девушка поспешила зайти. У входа её встретила пожилая женщина, владелица гостиницы.

— Здравствуйте, — поздоровалась Вибри.

— О, здравствуй Вибрисса. — Женщина дружелюбно улыбнулась. — Какими судьбами в наших краях?

— Да так, вещи кое-какие на продажу принесла, — ответила девушка, снимая с плеч рюкзак. — Можно мне комнату на ночь?

— Всего на одну ночь? — удивилась владелица гостиницы. — А почему так мало?

— Видите ли... — Вибри слегка замялась, думая что ответить, и всё же, отчасти, решила соврать: — Ко мне пришёл жить младший брат, со мной он идти отказался, а оставлять его надолго одного не очень хочется.

— Младший брат? — переспросила женщина. — Что ж, жаль, что он отказался идти, у нас недавно открылся детский магазин. — Она достала из кармана ключ и протянула его Вибриссе. — Приводи его как-нибудь, уверена, ему там понравится.

Она никогда не спрашивала сколько лет Вибриссе, видимо, думая, что той лет пятнадцать-шестнадцать. Вибри была невысокой, стройной и немного хрупкой на вид, несмотря на то, что отлично владела мечом и киркой. Наверное, владелица решила, что её "брат" гораздо младше.

— Спасибо. — Вибри улыбнулась женщине, взяв ключ от комнаты, и дала ей несколько изумрудов.

Комната, которая досталась девушке, была не очень большая. Из мебели в ней были только кровать, стол, стул и сундук. Выложив некоторые вещи из рюкзака, девушка взяла с собой морковь и отправилась в овощную лавку.

После ухода Вибри в форте стало очень тихо. Даже не то что бы тихо, но.. тоскливо, наверное...

От скуки Чарли принялся гулять по комнатам форта, изучая их содержимое. Таким образом, он нашёл ванную комнату и решил помыться, а заодно постирать свои вещи.

Разобравшись с нехитрым механизмом, мальчишка наполнил горячей водой небольшую каменную ванну. Судя по глухим хлопающим звукам где-то за стеной, вода нагревалась от лавы. Вода, расположенная чуть дальше от источника лавы была попрохладнее, ею можно было разбавить горячую воду, если слишком горячо.

Рядом с ванной стоял деревянный сундук, в котором Чарли обнаружил чистые полотенца, мыло и прочие принадлежности, а напротив ванны висело большое зеркало, отражавшее крипера почти в полный рост. Невольно засмотревшись, он начал разглядывать себя в отражении. Из зеркала на него смотрел невысокий худощавый мальчишка в зелёной потрёпанной одежде, которая уже порядком была ему мала. На щеках ещё остались следы от ссадин и царапин, напоминая о том, как он упал лицом вперёд из-за взрывной волны нечаянно зажжённого динамита на крыше форта.

Чарли потрогал заживающие на лице царапины.

"Вибри..."

Она спасла жизнь не только себе, но и ему тоже. Он обязан ей жизнью.

Вспомнив, что вода в ванне может остынуть, мальчик быстро разделся и залез в воду. Тепло, моментально окутавшее всё тело, понемногу успокаивало, унося с собой навеянные одиночеством тревожные мысли. Никогда раньше ему не было так радостно на душе, как после встречи с Вибриссой.

Чарли очень нелегко жилось в поселении криперов. По природе своей криперы росли очень быстро. Примерно через год после рождения они достигали половой зрелости, после чего они были обязаны завести семью, чтобы оставить после себя потомков. К трём годам криперы прощались со своими семьями и уходили, чтобы умереть, погубив жизнь очередного человека, а то и целой деревни. Маленький Чарли, вместо того, чтобы, как и все остальные дети-криперы, гордиться своими умершими "за честь" предками, говорил, что если бы криперы никого не взрывали, то никому не приходилось бы умирать. За подобные слова ему часто влетало, да и не только от родителей. Его считали этаким выродком, ошибкой, грязным пятном в идеально чистом поколении знатной семьи. Чарли терпел вечные насмешки и выговоры за своё мировоззрение, до того как покинул своё родное поселение. В свои 9 месяцев, что по человеческим меркам было примерно 13-14 лет, он выживал в одиночку, как мог. К счастью, пока он жил в семье, он многому научился и многое знал...

Удобно расположившись в ванне, мальчик повернул голову в сторону зеркала. Единственное, что отличало его от нормальных людей — глаза. Тёмно-зелёные, с огромными чёрными зрачками... Многие поколения криперов имеют такие глаза, большие, тёмные и бездонные, как дыры. Завидев мальчишку с такими глазами, люди кидаются на него с мечом. Обидно...

* * *

Солнце было уже высоко, а до берега оставалось пройти совсем немного. Рюкзак был набит всевозможными продуктами, в том числе и жареной курицей, которая аппетитно пахла всю дорогу из деревни. Вибри обернулась на шорох и увидела, что за ней следом идёт светло-серый щенок. Должно быть, с самой деревни её преследует, привлечённый запахом жареной курицы.

Увидев, что девушка остановилась, щенок подбежал к ней и завилял хвостом.

— Голодный?

Вибрисса достала из рюкзака кусочек курицы и дала его щенку. Тот, не раздумывая, быстро умял угощение и лизнул её руку.

— Ну что с тобой делать? — Вибри погладила щенка по голове. — Ладно, пойдём со мной.

Добравшись до своей шахты, с щенком наперевес, Вибри спустилась вниз по лестнице и села в вагонетку. Пёс тявкал от восторга, пока вагонетка катилась по подземному ходу. Кошки, которых когда-то приручила Вибри, сверкая глазищами в темноте, попрятались по туннелям, заслышав собачий лай.

Ну вот, ещё немного, и они будут дома...

Едва девушка вышла из шахты, ей навстречу бросился Чарли.

— Вибри! — Не находя подходящих слов он просто обнял её, но не торопился отпускать.

Вибрисса немного смутилась такой бурной реакции крипера на её возвращение и всё-таки обняла его в ответ.

— Да, я тоже соскучилась...

Чарли отстранился от Вибри лишь когда услышал лай из коридора шахты.

— Щенок?

Пёс выскочил из шахты и, виляя хвостом, начал обнюхивать крипера.

— Шёл за мной с самой деревни, — усмехнулась Вибрисса. — Решила взять его с собой на форт.

Щенок вёл себя вполне дружелюбно по отношению к криперу, даже разрешил ему себя погладить и лизнул в щёку.

— Давай назовём его Джек? — предложила Вибри, наблюдая за ними.

— Джек? — повторил Чарли, и пёс радостно тявкнул. — Смотри-ка, кажется, ему нравится это имя.

Пока девушка раскладывала продукты на кухне, Чарли со щенком возились рядом. Изредка поглядывая на то, как крипер играл с Джеком, Вибри невольно отметила, что впервые слышит, как мальчишка смеётся. Так искренне и совсем по-детски... Также она заметила, что одежда Чарли стала заметно мала ему, особенно в плечах.

Внезапно, Вибриссе пришла в голову совершенно сумасшедшая идея.

— Чарли, а ты не хочешь сходить в деревню вместе со мной?

Крипер так и застыл на месте, ошарашено глядя на неё, а Джек, воспользовавшись случаем, едва не сбил его с ног.

— Чего? — переспросил он.

— В деревню. Со мной, — повторила Вибри.

— Это как же... Я же крипер, — напомнил мальчик.

— Никто ничего не заметит, если немножко соврать, — Вибрисса хитро улыбнулась и, схватив крипера за руку, отвела в свою комнату.

Порывшись в своём сундуке, она нашла какую-то странную зелёную маску, неизвестно с каких времён завалявшуюся у неё. Надев её на лицо крипера, она отметила, что цвет глаз за ней почти не заметен, а если люди будут воспринимать Чарли, как её младшего брата, то никаких вопросов по поводу зеленоватого оттенка глаз не будет, ведь у Вибриссы тоже зелёные глаза.

— Идеально, — вздохнула Вибрисса, любуясь на Чарли, облачённого в зелёную маску. — Если хочешь, можем пойти прямо сейчас. Как раз засветло дойдём до деревни.

— Ну... хорошо, — буркнул крипер за маской.

— Вот и отлично, — Девушка привычным жестом потрепала его по волосам. — Главное, ничего не бойся, и ни в коем случае не снимай маску.

— А как же Джек?

— Его мы возьмём с собой, заодно узнаем, кто его хозяева. Идём.

Спустившись в шахту, Вибрисса и Чарли со щенком сели в вагонетку. Крипер боязливо прижался к девушке, когда вагонетка разогналась до невероятной скорости, пролетая мимо пещер.

— Ты что, впервые в вагонетке едешь? — с улыбкой фыркнула Вибри после того, как они успешно доехали до лестницы.

— Да, — робко кивнул мальчик.

Вибрисса лишь посмеялась.

— Ты по моей шахте пешком что ли шёл? Ну ты даёшь.

Солнце уже клонилось к закату, когда Чарли и Вибри дошли до деревни. Завидев издали людей, крипер боязливо поёжился и пошёл позади Вибриссы. Девушка на всякий случай взяла его за руку.

— Ничего не бойся, — шепнула она и решительно направилась в сторону гостиницы вместе с Чарли и Джеком, бредущим вслед за ними. — Добрый вечер, это снова я, — поздоровалась Вибри с владелицей, войдя в гостиницу. — Как и обещала, я привела с собой своего братика.

— О, добро пожаловать. — Женщина, поправив очки, стала рассматривать выглядывающего из-за спины Вибриссы мальчишку. — А почему он в маске?

— Не обращайте внимания. Он очень стеснительный, поэтому почти никогда не снимает её.

— А как зовут тебя, мальчик? — Криперу сразу понравился её мягкий спокойный голос и добродушная улыбка на лице старушки.

Он нерешительно вышел из-за Вибри и робко ответил:

— Чарли.

— Что ж, Чарли, ты пришёл вовремя, магазин ещё не закрылся. — Женщина указала куда-то за окно. — Там через дорогу возле дома мясника стоит магазин.

— Спасибо вам большое, — кивнула Вибрисса и, взяв мальчишку за руку, поспешила к указанному месту. Джек, ждавший возле дверей потрусил за ней.

Магазин был сравнительно небольшой, чуть меньше обычного дома. Всё помещение, включая полки на стенах, было завалено всевозможными игрушками. У самой Вибриссы загорелись глаза, едва она увидела полку с расставленными на ней хорошенькими куклами в красивых платьях. С трудом оторвав от них взгляд, она увидела, что и криперу игрушки пришлись по душе.

— Вибри, смотри! — Он уже держал в руках стеклянный шар с домиком внутри, наполненный водой и блёстками. — Как красиво!

Даже не нужно было заглядывать под маску, чтобы понять, что на его лице сейчас играет счастливая улыбка. Крипер всё рассматривал и рассматривал новые игрушки, то и дело восторгаясь и показывая находку Вибриссе.

— Можешь взять любую вещь, которая тебе понравится. — Не менее осчастливленная происходящим, Вибри наблюдала, как мальчик скачет по магазину из угла в угол, выбирая игрушку.

— У меня никогда ничего подобного не было, — вдруг признался он, сжимая в руках мягкую игрушку в виде пушистой рыжей лисы.

— Теперь будет, — заверила Вибрисса, и взъерошила ему волосы.

В дверях появился продавец, мужчина в возрасте с проседью в короткой бородке. Из-за густых бровей он напомнил Вибри Деда Мороза.

— Добро пожаловать, детишки. Что-нибудь уже выбрали?

— Здравствуйте, — кивнула девушка.

— Можно мне вот эту лису? — Чарли показал старику мягкую игрушку.

— Конечно, два изумруда. Но, как последним на сегодня посетителям, отдам бесплатно, — улыбнулся старик.

— Ой, ну что вы... — Вибри протянула изумруд. — Возьмите хотя бы один.

— Не стоит, моя девочка. Считайте это моим подарком.

Вибрисса ещё некоторое время уговаривала продавца, но потом всё же сдалась, и они с Чарли отправились в магазин за одеждой. Их встретила довольно милая светловолосая девушка и показала одежду для мальчиков. Чарли сразу приглянулись зелёная футболка и камуфляжные штаны.

— Почему именно зелёное? — спросила его Вибри.

— Потому что зелёный — мой любимый цвет, — ответил крипер.

На всякий случай Вибрисса взяла вещей на пару размеров больше, ведь криперы растут гораздо быстрее обычных людей и через неделю-две ему снова понадобятся новые вещи.

Когда они возвращались в гостиницу, на небе уже появлялись первые звёзды. Джек норовил зайти в помещение, но Чарли ему не позволял.

— Это же щенок нашего пастуха, — удивилась владелица гостиницы, увидев, как мальчик пытается вытолкнуть пса за дверь. — Видимо, он очень привязался к вам, раз всюду за вами ходит.

— А пастух не будет против, если мы заберём его с собой? — спросила Вибри.

— Он уже долго никому не может всучить его, никто не берёт, — объяснила старушка. — А у него самого уже целый питомник собак породы хаски. Сам развёл и соседям раздал, вот никому и не нужен этот щенок. Если вы его заберёте, он только рад будет.

— Он не хочет выходить. Можно мы его к себе в комнату возьмём? — попросил Чарли.

— Конечно, — кивнула владелица. — Только чтоб не лаял.

На этот раз комната досталась двухместная — две кровати, стол, два стула и два сундука. Вибрисса положила рюкзак в сундук и уже собиралась расстилать кровать, как вдруг заметила, что крипер замер у окна.

— Чарли, ты чего? — Вибри сняла с него маску. При неярком свете уличных фонарей она увидела, что зрачки крипера стали неестественно узкими.

— Вибри, они идут сюда... — с трудом прошептал он, напряжённо вглядываясь куда-то за окно.

— Кто идёт? — спросила девушка. Она впервые видела Чарли настолько взволнованным, и это пугало её.

— Мобы.

Прошло минуты две или три, прежде чем тишина сменилась шумом и криками. Все произошло так стремительно, что Вибри не успела понять с чего началось это волнение. Владелица распахнула дверь комнаты прежде, чем девушка собралась открыть ее.

— Все быстро в укрытие! На деревню напала нечисть!

Она хотела было увести с собой Вибриссу, но та высвободилась и твердо заявила, доставая из-за пояса стальной меч:

— Я буду держать осаду вместе с остальными. У вашего кузнеца найдется броня для нас?

— Это очень опасно, Вибрисса. Тем более, для вас, совсем еще детей, — попыталась отговорить ее старушка, но Вибри не стала ее слушать.

Нужно было срочно идти на подмогу, пока мобы не подошли к домам слишком близко.

— Чарли, идем со мной, мне нужна твоя помощь.

Мальчик смерил ее удивленным взглядом со все еще узкими зрачками, отчего на крипера он сейчас меньше всего был похож:

— Но что я могу сделать?

— Будешь палить по ним издалека, если вдруг мы не успеем их удержать.

Схватив мальчишку за руку, Вибри потащила его к лавке кузнеца, где уже столпились несколько мужчин, надевавших на себя броню и разбирающих оружие. Вибри досталась немного помятая стальная броня, которая была ей чуть-чуть велика. Крипер забрал сильно потрепанную броню. Хоть для его роли в этом бою броня не особо требовалась, Вибрисса настояла на том, чтобы он все-таки надел ее. Кузнец выдал Чарли лук и стрелы, затем отправил его к высокой крепости, куда уже отправилась бригада лучников. Девушка же побежала к краю деревни, откуда уже доносился стон зомби и свист стрел.

Такое количество нечисти Вибри видела впервые. Количество мобов превышало число жителей раз в пять, если не больше. Зомби толпились кучками у стен и сносили заборы, какому-то жителю они оторвали голову и растоптали по пути к домам. Скелеты обстреливали обороняющих так, что слышен был треск ломаемой брони. Двоим скелетам Вибри переломила мечом хребет и чуть не схлопотала стрелу в лицо от другого, но меньше их не становилось. Мобы уже вплотную подходили к домам, даже лучники не могли спасти ситуацию. Толпа скелетов сосредоточила огонь на крепости, пока зомби ломились в дома жителей. Пытаясь отогнать зомби, Вибри с замиранием сердца поглядывала на крепость, где наравне с остальными мужчинами бился со скелетами Чарли.

Ее предчувствия оправдались, когда она услышала крик мальчика. С трудом пробившись через толпу мобов к крепости, девушка не заметила на ней крипера. Внутри все похолодело от ужаса, едва она увидела Чарли, лежащего под крепостью на земле. Видимо, его сбили стрелами скелеты.

— Чарли! — срывающимся от волнения голосом крикнула Вибри, подбегая к нему. — Чарли, как ты?

Мальчик с трудом поднялся, и Вибрисса убедилась, что броня все же защитила его.

— Все нормально, я цел, — ответил он, поднимая с земли упавший лук.

Скелеты плотной толпой обступили их. Броня Вибри жалобно трещала под натиском стрел.

— Тебе нужно срочно сменить броню, — сказал крипер, продолжая палить в них в ответ. — Я надолго их не удержу.

— Бежим, нужно оторваться от них и дойти до лавки кузнеца.

Вибрисса схватила Чарли за руку и побежала по пустынной улице. За ними последовали несколько скелетов, не прекращая пальбу. Увидев незаметное темное пространство между домами, Вибри нырнула туда и притянула к себе крипера. Она слегка вздрогнула, почувствовав на своей коже его горячее дыхание. Он был чуть меньшее ее ростом, а при такой близости и чересчур великоватой броне, он упирался ей лицом прямо в шею. При другой ситуации, Вибрисса тут же отстранилась бы от него, но любое движение могло привлечь скелетов, и тогда они не смогут проскочить к кузнице незамеченными.

Мельком взглянув на Чарли, девушка заметила на его лице легкий румянец. Хотя, наверное, ей это показалось в тусклом свете фонарей.

Скелеты пробежали мимо их убежища и скрылись где-то на соседней улице, что было сейчас как раз кстати. Вибри и Чарли направились было к кузнице, как вдруг позади раздался грохот костей и еще один снаряд прилетел прямо в крипера. Его броня разлетелась вдребезги.

— Беги, я его задержу! — крикнула Вибри, прикрывая собой убегающего мальчишку от новых снарядов.

Стрелы с глухим стуком бились об изрядно помятую броню. Скелет отскакивал и уворачивался от меча, не давая Вибриссе толком задеть его. Еще одна стрела и броня разбилась на мелкие кусочки. Сражаться в таком незащищенном положении было никак нельзя, а скелет уже прицеливался новой стрелой, избирая своей целью ее сердце.

"Святой Моджанг, помоги мне..." — все, что успела подумать Вибри, зажмурившись от страха, перед тем, как почувствовала, как ее обнимает что-то теплое.

Грохот разбивающихся костей, удивленный возглас, толпа жителей... Не в состоянии понять, что происходит, Вибрисса потеряла сознание.

Вибрисса очнулась только ближе к утру. За окном догорали последние зомби, а девушка лежала в больничной палате. В палате было пусто, только одинокая кровать возле окна, на которой и лежала Вибри.

Интересно, что случилось с Чарли после того, как она вырубилась? Хороший вопрос...

Встав с кровати, девушка побрела к двери. Сильнейший стресс, ненадолго отключивший её, всё же сказывался на ней. Голова немного кружилась, но, в целом, Вибри чувствовала себя прекрасно. Немного шатаясь, она вышла в коридор, где копошились люди, перенося раненых с поля боя по палатам. Сердце болезненно сжалось, когда, заглянув в одну из палат, она заметила знакомую темноволосую макушку. Метнувшись в палату, она убедилась, что ошибки нет. На кровати животом вниз лежал Чарли с перебинтованной спиной. Рядом с ним на кровати сидела владелица гостиницы.

Крипер открыл глаза и улыбнулся, увидев Вибри. Девушка тревожно покосилась на старушку, но мальчик слабо прошептал:

— Не надо, Вибри. Они все знают.

— Правда? — спросила Вибрисса владелицу.

— Он хоть и крипер, но очень благородный, — отозвалась та, глядя на мальчика. — Будучи без брони, он подставил спину, чтобы защитить тебя.

Сердце забилось в бешеном ритме, и Вибри почувствовала, как краснеют ее щеки. Никто прежде не спасал ей жизнь, идя на такой риск.

— Ты.. ты же мог погибнуть, — заикаясь от смущения произнесла она, стараясь принять строгое выражение лица, вопреки выбивающейся наружу улыбке.

— Ты тоже, — ответил крипер так, что ей даже не на что было возразить. Да и зачем?

Вибрисса опустилась на колени возле кровати и погладила мальчика по голове. На этот раз она не взъерошила ему волосы, как обычно это делала. Движения её руки были более плавными и нежными, чем всегда.

Случайность, да. Но почему-то она чувствовала себя виноватой за то, что произошло. Может быть, зря Вибрисса потащила его с собой на битву? С другой стороны, если было бы так, то сегодня она была бы уже трупом.

— Спасибо... — наконец произнесла Вибри, продолжая перебирать тонкими пальцами пряди его тёмных волос.

Крипер, наслаждаясь её лаской, прикрыл глаза и задремал. Старушка лишь молча улыбалась, наблюдая за ними.

Шум в коридоре стих, и, вскоре, в палату зашёл доктор.

— Насколько серьёзна его рана? — шёпотом спросила Вибрисса, стараясь не разбудить Чарли.

— Ничего жизненно важного не задето. Стрела прошла немного вскользь, поэтому пришлось наложить швы. Сейчас он под обезболивающим.

Девушка облегчённо вздохнула. Однако, радоваться было ещё рано.

— Нам придётся остаться здесь на несколько дней?

— Желательно, — ответил доктор.

— Не переживайте, можете пожить у меня это время бесплатно, — вмешалась в разговор владелица гостиницы.

— Спасибо вам. — Вибрисса была искренне благодарна этим людям за их доброту. Не каждый способен понять подобную ситуацию правильно, а в особенности, моба, предавшего своих сородичей, и спасшего жизнь обычному человеку.

А что было бы, если бы стрела убила его? Наверное, Вибри сошла бы с ума от одиночества, настолько сильно она успела привязаться к этому мальчику...

Днём Чарли перевели из больницы в гостиницу, где было не менее скучно. Доктор велел ему поменьше вставать с кровати и поменьше двигаться, чтобы швы не разошлись. Но криперу было очень скучно постоянно лежать в постели, поэтому он начал донимать Вибри разговорами.

Если сначала он с интересом слушал рассказы Вибриссы про деревню и её обитателей, то через некоторое время он уже не особо вникал в смысл сказанного ею. Тон голоса, движение губ, взгляд, выражение лица... Всё, что рассказывала Вибри медленно отходило на второй план, стоило криперу взглянуть на неё.

— Чарли? Чарли, ау! — Девушка стояла рядом, махая перед его лицом рукой.

Мальчик легонько вздрогнул и с виноватым видом отвернул голову.

— Прости, отвлёкся, — буркнул он, уткнувшись лицом в подушку.

— Да ты засыпаешь на ходу, — с улыбкой заметила Вибри. — Давай перевернём тебя на спину.

Она помогла ему приподняться и перевернуться к ней лицом, затем Чарли обхватил её за шею и, придерживая за плечи, Вибрисса осторожно опустила его на подушку. Но ему не хотелось разжимать своих объятий — напротив, он сильнее прижал её к себе так, что почувствовал, как бешено колотится её сердце. Несмотря на ночную бойню, от неё пахло шампунем и земляничным мылом. От самого же крипера разило потом и стерильными бинтами.

— Чарли? — несмело подала голос Вибри в наступившей тишине. Её голос прозвучал так близко, над самым ухом...

Шов стало неприятно покалывать, действие обезболивающего постепенно заканчивалось. Крипер ослабил хватку и Вибри, высвободившись из его объятий, села рядом с ним на кровати. Мальчик молчал, закусив губу от боли. Девушка терзала себя не меньше, глядя на то, как ему больно. Её лицо, лишённое веснушек (что очень странно для рыжей), яснее слов говорило о её внутренних переживаниях. Наверняка Вибри винила себя за произошедшее.

"Она спасла мне жизнь. Почему бы мне не отплатить ей тем же?"

Глаза цвета яркой зелени внезапно наполнились слезами.

— Вибри, — слабо выдохнул Чарли. — Не надо, всё же нормально...

— Прости. — Девушка поспешно вытерла так непроизвольно выступившие слёзы. — Я такая глупая...

— Значит, я ещё глупее, — улыбнулся сквозь боль мальчишка.

Вибрисса тоже улыбнулась, пересилив негативные эмоции, заполняющие её с того самого момента, как она вошла в палату. Весь день она выглядела такой измученной, даже несмотря на улыбку. Но одно крипер знал точно — как только он поправится, с Вибри снова всё будет хорошо, как и раньше.

Боль куда-то ушла, едва девушка дотронулась до Чарли, поглаживая по щеке. В такие моменты можно было забыть обо всём плохом, и просто быть уверенным, что ты больше не одинок в этом жестоком мире под названием Майнкрафт.

Чарли проснулся рано утром и сразу же обнаружил рядом спящую Вибри. Она сидела на полу, опираясь руками о кровать, и, уронив голову на одеяло, спала. Соседняя кровать была даже не тронута, что означало, что Вибри проспала так всю ночь.

"Ну зачем ты так себя изводишь? Я же не просил..."

Из-под кровати высунулась любопытная серая морда щенка. Чарли улыбнулся и вытянул руку, пытаясь дотянуться до Джека. Пёс радостно тявкнул и лизнул его ладошку.

На лай маленького сорванца стала просыпаться Вибрисса. Она потянулась и, сонно взглянув на крипера, зевнула.

— Доброе утро, Чарли. Как спалось? — спросила она.

— Отлично, — улыбнулся мальчик. — Рана почти не болит.

— Вот и хорошо. — Вибрисса поднялась с пола. — Пойду принесу нам чего-нибудь на завтрак.

* * *

Старушка была весьма добра, одолжив Вибри пушистый белый махровый халат. После бани он был как раз кстати. Гостиную ярко освещала большая люстра и камин, у которого сохли постиранные вещи Вибриссы и её спутника. Сам Чарли ещё был в бане.

В доме старушки, пристроенном к гостинице, было очень уютно и веяло чем-то родным, давно забытым... Неужели Вибри скучает по дому?..

Стоя у зеркала, она расчёсывала влажные волосы. В этом старомодном халате Вибри казалась лет на десять старше, отчего больше походила на молодую мать, чем на девушку.

— А вот и чай. — В гостиную вошла старушка, держа в руках поднос с чайником, тарелкой печенья и чашками. — Садись за стол, Вибрисса.

— Что вы... не стоило, — смущённо улыбнулась девушка, заканчивая приводить в порядок волосы.

— Для хороших людей ничего не жалко, — ответила владелица, уже разливая по чашкам чай, что означало, что никакие возражения не принимаются.

Вибри придвинула себе чашку с чаем, но к печенью не притронулась. Её сейчас больше беспокоило другое. Как там Чарли? Вернулась ли боль? А вдруг швы разошлись? Может надо было пойти в баню вместе с ним?

Девушка в задумчивости смотрела в чашку, поглощённая тревожными мыслями, и, похоже, старушка это заметила.

— Не переживай за парнишку. — Она как будто угадала её мысли. — Ты же слышала, как доктор сказал, что его рана отлично срастается.

— Да... — ответила Вибри, подняв взгляд на старушку, которая сидела как раз напротив неё, и та увидела весёлые искорки в её глазах.

— Вот скажи честно, Вибрисса, он же нравится тебе? — Эти слова заставили девушку густо покраснеть, отчего Женщина только хитро прищурилась.

— Он же ещё.. ребёнок, — то ли оправдание, то ли отговорка прозвучала в ответ от Вибри. Раньше она не задумывалась над тем, как она относится к криперу, но почему сейчас у неё так бешено забилось сердце при упоминании о нём?

— Я же вижу, как ты на него смотришь, как с ним обращаешься, как к нему прикасаешься... Если бы он не был крипером, я бы поверила, что вы вправду брат и сестра, но даже старшая сестра не относится с такой нежностью к младшему брату.

Не зная что ответить, Вибри уткнулась в чашку с чаем, но её спас стук в дверь. Спустя несколько секунд в гостиную вошёл Чарли. Он был в выцветшей рубашке и немного великоватых штанах, что банщик одолжил поносить на время. Мокрые тёмные волосы стояли торчком, что вызвало у Вибриссы непроизвольное хихиканье.

— Извините, там было не заперто... — смущённо покосившись на девушку пролепетал он, присаживаясь за стол рядом с Вибри.

— Я специально не закрыла, знала что ты скоро придёшь, — улыбнулась старушка и встала из-за стола, чтобы закрыть дверь. — Угощайся чаем.

Едва владелица скрылась из гостиной, Вибрисса достала свою расчёску и стала причёсывать стоящие дыбом волосы крипера.

— Честное слово, как ёжик, — улыбалась она, причёсывая прядь за прядью.

Почему-то Вибри было невыносимо приятно это делать — прикасаться к нему, к его волосам. Может быть, старушка права?..

Чарли разбудил какой-то странный звук, похожий на шлёпанье. Зевнув, крипер сонно потянулся и встал с кровати. Прошло всего лишь два дня с тех пор, как они с Вибри вернулись с деревни. Рана на его спине наконец-то срослась и больше не беспокоила.

Подойдя к окну, Чарли взглянул в сторону источника шума. Вдруг что-то зелёное шлёпнулось прямо на стекло перед самым лицом крипера. Это было так неожиданно, что у него от страха даже волосы дыбом встали, и парень резко шарахнулся от окна. По стеклу стекал противный зелёный слизень, неизвестно каким образом заспавнившийся посреди моря.

"Мерзость какая..."

Торопливо переодевшись, Чарли вышел из спальни посмотреть, чем сейчас занята Вибри. Он нашёл её в просторной комнате на третьем этаже, где она, прихватив сундук с инструментами, обивала новенький диван красивой мягкой тканью, а рядом с ней вертелся серый щенок. Вибрисса уже не первый день работала над мебелью на форте. Позавчера, увлечённая работой над одним из резных кресел, она уснула прямо за верстаком в мастерской и Чарли пришлось относить её в кровать на руках. Что касается кровати, то вторую кровать она так и не сделала, поэтому они до сих пор каждую ночь ютились на одной кровати вместе. Стремительно растущему криперу было немного тесно, но спать в одиночку он почему-то не мог. Не спалось. В деревне он не мог уснуть даже в обнимку с Джеком. Если раньше это было обыкновенной детской фобией, то сейчас это переросло в нечто другое...

Крипер не захотел отвлекать Вибри от её занятия, поэтому отправился на кухню приготовить для неё, а заодно и для себя, чего-нибудь вкусного.

* * *

Последние несколько дней Вибри не знала, чем себя занять. О чём бы она не размышляла, все её мысли сводились к тому, что они с Чарли не случайно живут вместе. Их отношения не были похожи ни на отношения друзей, ни на отношения брата с сестрой, и это точно был не материнский инстинкт. Больше всего её пугало то, что крипер рано или поздно обо всём этом догадается, и тогда разговор на эту тему неизбежен.

Ещё совсем недавно Чарли едва сравнялся ростом с Вибриссой, а уже по возвращении в форт он был уже чуть ли не на голову её выше, что было ей очень непривычно. И при всём этом, парень продолжал довольно быстро расти, так что они теперь едва помещались на одной кровати. Кстати, о кровати...

"Я так и не сделала её..."

Отложив в сторону инструменты, Вибри потянулась к сундуку. Её внимание привлёк разомкнутый замок на нём, и она остановилась, забыв, зачем туда полезла. На блестящей поверхности замка отражалась мордашка крипера, выглядывающего из-за приоткрытой в комнату двери, но девушка не стала оборачиваться. Она боялась, что он заметит её неожиданно раскрасневшиеся щёки. Чарли тоже не выдавал своего присутствия, что любые криперы отлично умеют делать. Попытавшись взять себя в руки, Вибрисса продолжила обшивать диван, стараясь не смотреть в сторону двери, но, вскоре, из кухни донёсся аппетитный запах жареного мяса.

* * *

— Я хочу тебе кое-что показать.

Вибри вопросительно посмотрела на крипера, не отрываясь от чашки с горячим чаем. Чарли поставил на стул тёмно-зелёный рюкзак, с которым он впервые пришёл на форт. До сих пор этот рюкзак стоял в самом дальнем углу спальни, и девушка не особо интересовалась его содержимым. Он был битком набит всевозможными вещами, в том числе и динамитом.

— А зачем ты с собой столько нёс? — поинтересовалась Вибрисса.

— Есть некоторые вещи, которые я просто не мог оставить дома, — объяснил Чарли.

— Что же, раз решил показать, показывай, — улыбнулась девушка.

— А зачем тебе столько динамита с порохом?

— Да так, самозащита, — махнул рукой крипер.

— Видела я твою "самозащиту", — хмыкнула Вибри, вспомнив, как они впервые встретились и как Чарли едва не угробил и себя, и её.

Динамит и пакетики с порохом занимали почти треть рюкзака. Далее парень достал какие-то непонятные свёртки из бумаги.

— Что это? — спросила Вибрисса.

— Чтобы показать, что это такое, придётся дождаться темноты, — объяснил крипер, доставая небольшую коробку с плоским отверстием. — Ты когда-нибудь слушала пластинки?

— Нет, ни разу. Среди людей это очень дорогое развлечение.

— Понятное дело. — Вслед за коробкой из рюкзака была извлечена стопка пластинок с разными наклейками. — С давних времён криперы производят эти пластинки и записывают на них мелодии. Этому учат нас с раннего детства.

Среди пластинок Чарли нашёл тёмную с зелёной наклейкой, на которой неуклюжим детским почерком было подписано его имя. Мельком Вибри успела подумать, что и грамоте, наверное, криперов так же обучают с детства.

— А эта пластинка особенная... — вздохнул он, погладив зелёную наклейку на пластинке.

— Чем? — поинтересовалась девушка, с любопытством рассматривая её.

— Это первая пластинка, которая была мною записана.

Крипер вставил пластинку в отверстие коробки и после короткого шипения комната наполнилась тихими звуками нежной музыки. Она как будто пыталась рассказать что-то о прошлом маленького Чарли, становясь то безнадёжно печальной от одиночества, то беззаботно бодрящей, заставляя улыбаться. Наверняка, создавая эту пластинку, крипер постарался вложить в неё собственные эмоции. И как только люди не замечают, что криперы тоже умеют чувствовать?..

— Ничего подобного прежде не слышала... — непроизвольно прошептала Вибри, заворожённая красивой мелодией.

Чарли почему-то залился краской, после чего, смущённо улыбаясь, сказал:

— А знаешь что, я дарю её тебе...

* * *

Казалось, этой ночью даже звёзды светили ярче. Лето уже близилось к концу, но не было и намёка на прохладный ветер.

— Сейчас ты убедишься, что мы не только динамит поджигать умеем, — улыбнулся крипер, расставляя бумажные свёртки по крыше форта. — Осторожно, не подходи к ним слишком близко.

Чиркнув зажигалкой, он поджёг фитильки, торчащие из-под бумаги и быстро отбежал к стоящей в стороне Вибри. Фитильки зловеще зашипели и что-то взлетело высоко в небо, распавшись на яркие разноцветные искры. От восхищения девушка даже рот раскрыла — меньше всего она ожидала, что криперы ещё и отличные пиротехники, так как считала, что эти забавы придуманы людьми. Чарли стоял рядом и улыбался во весь рот, не отрывая глаз от новых цветных вспышек, вылетающих из установленных им ракет. В безлунной ночи только вспышки фейерверка освещали его лицо и отражались в неестественно тёмных, но таких счастливых, глазах крипера. Вибрисса не сразу заметила, что парень держит её за руку. Вроде бы такой непроизвольный жест, а она переживала в этот момент кучу эмоций, в том числе и... симпатию?

"Да кого я обманываю..."

Не обращая внимания на трепетавшее от волнения сердце, девушка крепче сжала его руку.

"Ты мне нравишься, Чарли. Очень сильно."

Вибрисса, конечно же, не рассказала криперу о своих чувствах тогда, на крыше. На то была причина, которая её останавливала каждый раз, когда она об этом размышляла. Чарли был младше неё, как минимум, лет на девятнадцать, несмотря на наружность. С виду он теперь казался даже старше Вибри из-за высокого роста и широких плеч. Но факт есть факт — она полюбила ребёнка, который, к тому же, ещё и крипер. Неизвестно, как он отреагировал бы на её признание, и понял ли бы её вообще...

Пока Чарли был рядом, особой необходимости проявлять свои чувства не было. Да и зачем? Всё было замечательно и без этого.

Так, на одной кровати, дождавшись пока парень уснёт, она могла его обнять или прижаться к его боку. Всё равно Чарли не узнает об этом, если вдруг не проснётся. Можно часами наблюдать, как крипер играет с Джеком, как смеётся, когда пёс выделывает забавные штуки по его команде, и оба скачут по комнате, как сумасшедшие...

Чарли не жаловался на жизнь, ему было так же хорошо, как и самой Вибриссе, а потому, она ничего не хотела менять в их привычной спокойной совместной жизни.

Но всё же один случай вынудил её вновь вернуться к приключениям, которые, наверное, очень её заждались.

Всё началось с того, что она решила получше осветить коридор шахты, по которому проложены рельсы. Факелы горели не долго, поэтому Вибрисса захотела осветить его светокамнем, которого после постройки форта было не так много. Она уже и прежде бывала в Аду, поэтому решила отправиться туда снова, заодно пособирать немного адского камня в качестве украшения форта.

* * *

Рюкзак, пара бутербродов, кирка и стальной меч за поясом. Вибри достала из кармана толстовки зажигалку и решительно двинулась к обсидиановой рамке, выстроенной на крыше. Поняв, что отговорить девушку от опасного путешествия всё равно, что положить кастрюлю в стакан, Чарли молча следовал за ней, и чем ближе они подходили к рамке, тем ярче становились в его памяти рассказы о существах, населяющих Ад. Сам крипер никогда не был там, но начитался довольно много историй из книг небольшой библиотеки Вибриссы.

Волнение всё ближе и ближе подступало к горлу, сдавливая всё внутри и сбивая дыхание. Сейчас она стоит перед ним, такая тоненькая и хрупкая, и кто знает, что может случиться с ней в Нижнем мире. Вдруг портал откроется над лавовым озером? А если на неё нападёт гаст или местные жители?

Крипер закусил нижнюю губу, пытаясь унять подступающие эмоции.

И вот, яркое пламя зажигалки разрезает воздух, превращая пространство рамки в густую переливающуюся фиолетовую жижу, излучающую яркие искры. Казалось бы, стена из плотного желеобразного вещества, но люди запросто проходят сквозь него без единого ощущения.

Не выдержав, Чарли выступил вперёд и вплотную прислонился к порталу... Но ничего не произошло. Фиолетовая масса затвердела под его руками, не пропуская во внутрь себя.

— Глупый, — насмешливо улыбнулась Вибрисса. — Портал не может телепортировать мобов, ты же знаешь.

— Я просто проверил. — Отходя от портала, Чарли прячет взгляд, боясь, что Вибри прочитает его эмоции по глазам, которые выдают его с головой.

Но та всё-таки догадывается в чём дело.

— Не беспокойся, я надолго не задержусь. Наберу светокамня и сразу же вернусь.

Беззаботный голос девушки кое-как внушал Чарли спокойствие. И хотя внешне он старался казаться невозмутимым, внутри всё кричало против этой затеи.

Вибри развернулась к порталу и хотела было войти, но крипер неожиданно для себя самого обнял её сзади за талию, зарывшись носом в её рыжие локоны.

— Возвращайся оттуда невредимой.. пожалуйста... — прошептал он дрогнувшим голосом, прежде чем разжать свои объятия и дать опомнившейся девушке пройти через портал.

Густая ярко-красная лава шумно кипела в лавовом озере и норовила капнуть откуда-нибудь сверху с высоких гор из красновато-бурого адского камня. Кое-где она стекала откуда-то сверху, впадая в озеро и освещая особо тёмные уголки ада. Хотя из-за слабого свечения адских камней в аду никогда не было сильно темно, даже среди адских скал, где лава почти не встречалась.

Зачарованная алмазная броня приятно холодила тело, несмотря на высокую температуру ада, где даже плевок с шипением испарялся на алых камнях. Сжимая в руках алмазный меч, парень прислушался. Он ещё ни разу не был в этой части ада, мало ли кого он может тут встретить.

Обогнув лавовое озеро, Стив вышел на небольшой плоский участок, где наткнулся на портал в Верхний мир. Теперь он точно был уверен, что он тут не один. Парень снова огляделся по сторонам. Шум чьей-то кирки как раз вовремя возобновился, и Стив отправился в сторону источника этого шума.

Кто-то терпеливо отколупывал нарост из светокамня.

И этот кто-то был... рыжеволосой девушкой. Поднявшись на цыпочки, она долбила стальной киркой по светокамню, свисающему с неровной адской скалы. Брызги светящихся камешков рассыпались вокруг, попадая юной добытчице на короткую белую майку и искорками застревали в рыжих волосах. Рядом на камнях лежал рюкзак и аккуратно сложенная зелёная толстовка.

Судя по небольшому росту, но весьма развитым формам, девчонке было примерно лет четырнадцать-пятнадцать.

— Опасно бродить по аду в одиночку, тем более детям, — сказал, наконец, Стив, чем очень напугал девушку, которая не услышала, как он подошёл к ней. От неожиданности она резко обернулась, подскользнулась на светокамне и неуклюже упала на спину.

Стив не удержался и хихикнул, глядя на девчушку, надувшую щёки, то ли от смущения, то ли от обиды.

— Я не ребёнок! — заявила она, с укором глядя на парня, который тут же подал ей руку, чтобы помочь встать.

Тонкие, но цепкие руки, обхватили его руку и девушка резким рывком встала на ноги.

— Сколько же тебе лет, дорогуша? — насмешливо спросил Стив, отметив про себя, что хватка у неё отменная.

— Девятнадцать, — ответила она, сощурив зелёные глазки. — А вообще, девушкам такие вопросы не задают.

— Ско..? — Стив удивлённо уставился на девчонку, но та ему не дала закончить.

— Обязательно было меня пугать? — продолжала она. — Или если я похожа на ребёнка, надо мной надо обязательно подшутить?

— Я не хотел, — честно признался парень. У него всё ещё не укладывалось в голове, что этой особе девятнадцать лет, уж больно хрупкой и худенькой она ему казалась.

В глаза ему бросился меч, висящий за поясом девчонки.

— Стальной? И не тяжело его таскать? — спросил Стив, указав взглядом на её оружие.

— Привыкла, — коротко ответила она, покосившись на свой меч.

— Он же ужасно тяжёлый. Почему ты не сделаешь себе алмазный?

Стив достал из за пояса свой сверкающий прозрачно-голубоватый меч и показал его девчонке. Дымка зачарования окутывала острое лезвие, защищая алмазную поверхность от царапин и прочих повреждений.

— Слишком дорогое удовольствие. К тому же, я не охотник, чтобы постоянно использовать меч.

— Ну ладно, тут ты права... — ответил Стив, подумав про себя, что такая хрупкая девушка всё равно не стала бы ни на кого охотиться, так что алмазный меч ей и не к чему. Но он всегда знал, к чему можно придраться: — А почему ты без брони? Вдруг кого из враждебных встретишь?

— В ней жарко. — Рыжеволосая недовольно нахмурилась. Видимо, этот допрос начал ей надоедать.

— Ну ты чудная, — хмыкнул Стив. — В аду же всякое быв..

Воздух разрезал пронзительный крик, похожий на плач маленького ребёнка, и Стив не успел договорить, приняв боевую стойку.

Крик был такой невыносимый, что хотелось заткнуть уши. Вибрисса огляделась по сторонам, пытаясь понять, кто и почему так страшно кричит, но существо, нарушившее тишину ада, стоило искать в воздухе. Пронзительно крича, к ним приближалась грязно-белая фигура, напоминающая птицу.

— Кто это?

— Гаст, — ответил парень, рефлекторно схватившись за рукоятку меча, но передумал его вытаскивать. — Он сжигает свою жертву, затем съедает её.

Тем временем, птица подлетала к ним всё ближе. Если издали он казался не меньше попугая, то теперь он был величиной почти со взрослого человека.

— Пока он не подлетел слишком близко, мы можем убежать.

До портала было слишком далеко. Схватив Вибри за руку, парень потащил её куда-то вниз по камням мимо лавового озера. Птица, продолжая надрывно орать, полетела вслед за ними. Камни вблизи лавы были настолько горячими, что ботинки накалялись и жгли ноги, но девушка старалась не отставать, волочась вслед за незнакомцем, и тоже набирала темп. Её не прельщала перспектива быть заживо поджаренной какой-то летучей плаксой, хотя она понятия не имела, куда парень её ведёт. Но, вскоре, увидев щель между камней, она поняла, что он всё же знает здешнюю местность получше неё. Только скрывшись в пещере парень, наконец, выпустил её руку. Гаст остался беспомощно кричать у входа, не в силах протиснуться во внутрь, и с досады изрыгал пламя, всё ещё надеясь достать их.

Как потом заметила Вибрисса, пещера оказалась тупиковой, так что иного выхода, кроме как со стороны узкой расщелины с поджидающей их птицей, не было.

— Ну и как мы теперь отсюда выберемся, умник?

Сложив руки на груди, она села на пол, прислонившись спиной к стене пещеры. Пусть этот парень ей только что спас жизнь, у неё не было поводов доверять ему. Во-первых, он наверняка охотник на мобов, с таким само по себе опасно связываться, особенно если ты в дружбе с крипером. Во-вторых, теперь проблема была куда серьёзнее: они были загнаны в угол без возможности выйти через единственный выход.

— Не бойся, дорогуша, прорвёмся, — облегчённо выдохнул парень, снимая с себя шлем.

Только теперь Вибри заметила, что у него синие глаза и тёмные волосы. Руки, не полностью скрываемые мерцающей бронёй, были покрыты мускулами, накаченными, должно быть, во многочисленных боях с мобами, а из-под брони выглядывала голубая футболка.

Парень достал откуда-то из карманов джинс бутерброд и с аппетитом стал его уплетать, что только взбесило девушку.

— Как ты можешь есть в такой момент?! Нам нужно срочно выбираться отсюда.

— Сразу видно, что ты никогда не сражалась с местными мобами, — хихикнул парень, доедая бутерброд и поглядывая на попытки гаста просунуть в расщелину толстую белёсую голову с коротким плоским клювом.

— Я вообще ни с кем, кроме скелетов и зомби не сражаюсь, мне это не нужно, — ответила Вибрисса более спокойным тоном. Если этот незнакомец знает, как выбраться, то волноваться не о чем.

— Зелёная? — хмыкнул он, вскинув бровь.

— Да, — нерешительно отозвалась девушка, боясь реакции охотника, но ожидаемых подколов по этому поводу не последовало.

Парень надел шлем и решительно направился к расщелине.

Стив едва не рассмеялся, увидев реакцию девушки на столь неожиданный перерыв.

"Ух, какая нервная. Повелась, повелась..."

Приблизившись к расщелине, парень ловким ударом меча перерубил гасту голову. Девчонка замолкла, прикрыв рот рукой, и явно перебывая в легком шоке от увиденного. Стив же достал из-за пазухи стеклянную колбу и собрал с отрубленой головы птицы несколько капель слез, затем закупорил колбу пробкой и положил обратно.

— Ты уж извини, но такой у меня образ жизни, — попытался обьяснить Стив растерявшейся девушке, наблюдавшей за тем, как вокруг убитого гаста растекается лужа алой крови. — Мир так устроен, что если не ты охотишься, то охотятся за тобой. Тебе очень повезло, что ты живешь в мирных краях и не видишь то, что я вижу каждый день.

— Я.. понимаю... — тихо ответила она, стараясь оторвать взгляд от трупа.

"Надо увести ее отсюда, пока не свихнулась от вида крови," — подумал Стив, но когда он попытался взять ее за руку, она вздрогнула и отскочила от него.

— Что с тобой? — удивился парень. — Мне казалось, ты несколько секунд назад хотела выбраться отсюда.

Как-то странно взглянув на Стива, она вздохнула и ответила более осмелевшим голосом:

— Я сама. — И проскочила в расщелину мимо убитой птицы.

Пожав плечами, парень вылез вслед за ней. Осмотревшись, он понял, что находится вблизи одного из поселков только вот девчонке, похоже, это не сильно-то понравилось.

— Где мы? В какой стороне мой портал?

По правде говоря, Стив и сам этого не знал. Увидев гаста, он бежал не запоминая дороги, лишь бы найти пещеру, чтобы сделать ловушку для назойливой птицы.

— Каюсь, понятия не имею где твой портал, — ответил парень.

— Что?! — Лицо девчонки покраснело то ли от злости, то ли от жары. — Отведи меня обратно!

— Хорошо, хорошо, мы поищем твой портал, только не кипятись. — Только теперь Стив понял, с какой проблемой (хоть и проблемой, но довольно милой) он столкнулся. Но вести поиски на голодный желудок было не особо приятно, а бутерброд, который он с собой прихватил, только раздразнил аппетит. — Может остановимся в этом поселении ненадолго? Я голодный, как волк. Да и ты, наверное, тоже.

Девушка смерила его подозрительным взглядом и ответила

— Хорошо, только не долго.

* * *

Парень не стал долго ждать и направился в сторону селения.

— Подожди, я даже не знаю как тебя зовут, — крикнула ему вслед Вибри, пытаясь его догнать.

— Стив, — ответил он и остановился, чтобы подождать девушку. — А тебя как зовут?

— Вибрисса.

Деревня была расположена на большой плоскости вблизи скал и заканчивалась у огромного лавового моря. Дома были построены из кирпичей насыщенно-бордового цвета. Сами жители выглядели как-то странно: у них были широкие лица с маленькими глазами и вздернутым носом, отчего они имели некоторое сходство со свиньями. Кожа этих существ была розовой, кое где с не зажившими ожогами и в некоторых местах облезала лохмотьями, особенно на лице и руках.

— Кто это такие? — шепотом просила Вибри.

— Жители нижнего мира, — ответил парень, направляясь к дому на краю деревни. — Но я их зову свинозомби, похожи же? Заходи.

Домик, в котором они оказались, был не очень большим и состоял лишь из четырех маленьких комнат.

— Жители мне позволяют здесь оставаться, когда я очень долго брожу по аду. А еще у меня тут растет адский нарост, я за ним иногда прихожу сюда. — Стив показал комнату без окон, в которой вдоль стен стояли ящики с песком и красными бесформенными наростами, напоминающими грибы.

Парень говорил что-то еще, но внимание Вибриссы привлек именно этот песок. Стоило ей присмотреться к нему поближе, как крупинки темно-бордового песка стали складываться в очертания лиц, которые спустя некоторое время девушка стала узнавать. Лица знакомых людей, отца.. и Чарли. Нет, ошибки не было, на песке виднелись знакомые до боли черты лица с темными бездонными глазами...

— Да что же это..

На нее нахлынула такая волна грусти, что она сама не заметила, как осела на пол в кругу ящиков и тихо всхлипывала.

"Что же я наделала? Заблудилась черте где и оставила его там одного..."

Из этого странного подавленного состояния ее вывел Стив.

— Зачем ты туда полезла? — Вытащив ее из этой злосчастной комнаты, он усадил ее за стол. — Это песок душ, на него нельзя смотреть людям со слабой психикой.

— Я не знала, — дрожащим голосом ответила Вибри, вытирая слезы. Теперь она не понимала, как обычный песок смог вызвать у нее столько отрицательных эмоций за несколько секунд. А вообще, в этом нижнем мире все странное...

Кто сейчас похож на загнанного в угол оцелота? Правильно.

Девчонка уже перестала плакать, но всё ещё чуть-чуть дрожала, устремив взгляд куда-то под ноги. Стив, конечно, наслышан о губительном действии песка душ, но не знал, что он подействует настолько...

Её срочно надо было разговорить, чтобы она побыстрее забыла о случившемся. Разлив по мискам грибной суп, Стив сел за стол рядом с Вибриссой.

— Ты ведь из более мирных мест, я не ошибся? — спросил он.

Вибри, ещё не полностью отошедшая от действия песка и даже не притронувшись к еде, подняла мутный взгляд на парня, но дала довольно внятный ответ:

— Не настолько мирных, чтобы прямо-таки не было никаких мобов.

— А какие мобы у вас попадаются? — поинтересовался охотник.

— Скелеты, зомби... слизни иногда. И кри.. — Девчонка внезапно замолкла на полуслове и прикусила губу, будто спохватившись о чём-то.

— Что с тобой? — удивился Стив, оторвавшись от тарелки с супом.

— Ничего. — Девчонка как-то странно улыбнулась и принялась за еду.

"Ох и странная она всё-таки... но милая," — подумал парень, доедая свою порцию.

Незаметно рассматривая девчушку, он поймал себя на мысли, что что с женским полом ему никогда особо не везло. Ну, последние пять лет точно. Его образ жизни, привычки, увлечения может вытерпеть не каждый. Сегодня он здесь, а завтра в других краях ставит палатку или временный домик, либо сидит у камина за древними книгами или варит зелья из того, что добыл в Аду... Живя в полном одиночестве, он почти месяцами ни с кем не разговаривает. Жители деревень, возле которых Стив останавливается уже привыкли к его причудам и стараются не беспокоить его лишний раз.

Возможно, он был немного груб с Вибри в начале их знакомства, но это скорее объяснялось тем, что он очень давно не общался с людьми, чем умышленной грубостью. Сейчас Стив жалел, что навязывал ей алмазный меч, ведь в некоторых местах алмазы считаются самой дорогой вещью и её просто так не добудешь, а делать из них оружие и броню очень тяжело.

— Значит, ты сюда за светокамнем пришла? — вернулся к разговору Стив, когда Вибрисса доела свой суп, и в ответ на утвердительный кивок девушки продолжил: — У меня в Верхнем мире его очень много просто так валяется. Если хочешь, то я могу отдать его тебе.

— Правда? — обрадовалась Вибри, а у самой глаза заблестели, как эти самые светокамни, от чего охотник едва сдержался от смеха.

— Только нам придётся сходить до моего портала, — добавил парень. — Много времени это не займёт, если по пути ни на кого не напороться.

— Я согласна только с тем условием, что ты потом обязательно выведешь меня к моему порталу, как обещал, — напомнила девушка.

— Идёт, — улыбнулся Стив. — Значит, в путь.

* * *

Суп, которым накормил её Стив, оказался очень вкусным и питательным, к тому же, не набивал желудок до отвала, создавая лишнюю тяжесть при ходьбе и беге. Ощущение сытости притупляло чувство тревоги за потерянный портал, но всё же Вибри не доверяла охотнику до конца. Может быть она зря согласилась на халявные светокамни? Мало ли куда Стив её утащит и что с ней сделает, но было слишком поздно. Она уже перескакивала с камня на камень вслед за ним. Другого пути нет, она не знает местности, а отказаться страшно...

Ещё страшнее оказалось услышать далёкий пронзительный крик гаста. Как на зло, они шли по открытой местности, где не было никаких пещер.

— Бежим, пока он далеко!

Стив снова схватил Вибри за руку, но не успели они пробежать несколько шагов, как горячие камни вдруг куда-то ушли из-под ног, и где-то из глубин сознания до неё донеслось ощущение, что она падает.

Вибрисса пришла в себя через несколько мгновений. Она лежала на чём-то мягком, гладком и чуть тёплым. Она стремительно вскочила, испугавшись, что этим тёпло-мягким может быть Стив, и оказалась права. Парень лежал на спине, и Вибрисса упала как раз на него, уткнувшись лицом в алмазный нагрудник.

Стив с трудом встал, потирая ушибленную спину и задумчиво посмотрел на узкую дыру обвалившегося под ними адского камня. Оглядевшись по сторонам, его задумчивость внезапно сменилась паникой. Вибри тоже осмотрелась, но ничего необычного, за исключением коридора из тёмно-красных кирпичей, не увидела.

— Что это за место? — осторожно спросила она, боясь услышать в ответ что-то ужасное.

— Адская крепость, — тихо ответил охотник, доставая меч. — Не самое лучшее место, и мы как раз попали в самое его пекло.

Сколько Вибри ни ходила в Ад, она ни разу не находила такое место, и об Адской крепости слышала впервые. Если уж сам Стив попаданию сюда не рад, то и ей здесь делать нечего. Посмотрев на дыру в потолке, девушка отметила, что выйти оттуда, откуда они сюда попали, не получится.

— А кто здесь обитает? — спросила она, но Стив не ответил.

Уже около минуты он напряжённо вслушивался в звуки обоих концов коридоров, и сделал Вибри знак чтобы она замолчала. Вскоре она и сама услышала дребезжание костей.

"Скелеты? Я думала, их не бывает в Аду," — подумала девушка, тревожно всматриваясь в полумрак коридора, откуда доносились эти жуткие звуки.

Стук и лязг костей всё приближался, и Стив заслонил собой Вибриссу, встав в боевую стойку. Из темноты показалась тёмная фигура скелета, кости которого были тёмными, а в костлявых руках он держал странного вида лук. Первая стрела пришлась как раз в Стива и была отбита мечом. Вибри схватила было свой железный клинок, но почувствовала удар в плечо, затем острую жажду. Посмотрев на свои руки, она ужаснулась: они высыхали на глазах, превращаясь в тёмные костлявые конечности, похожие на ветки больного дерева. Иссушение дошло до горла и стало душить девушку. Охотник, отвлёкшийся на новую стрелу, не сразу заметил неладное, и только когда уже расправился со скелетом, превратив его в кучку ломаных костей, заметил, что Вибри скорчилась на полу. Он вытащил из кармана какую-то бутылочку и буквально залил её содержимое в горло Вибриссы, уже почти полностью иссушенное. Иссушенные руки и горло мгновенно пришли в норму.

— Молоко? — удивилась Вибри, откашлявшись после удушения.

— Молоко снимает эффект иссушающих стрел, — объяснил Стив. — Это был скелет-иссушитель.

Вибри потрогала плечо, куда угодила стрела, но не нашла ни единого признака на рану.

— От иссушающих стрел не остаётся ран, — ответил охотник на её немой вопрос, пряча оставшееся молоко обратно в карман. — И это мы только с одним скелетом тут столкнулись. Напади на нас толпа, нам было бы хана.

— Нам лучше поскорее выбраться отсюда, — опасливо оглядываясь сказала Вибри.

"Знать бы куда идти," — мысленно добавила она.

* * *

Сегодня прямо день сюрпризов какой-то. Сначала эта девчонка свалилась на его голову, затем она в буквальном смысле на него свалилась, а теперь их угораздило попасть в самое опасное место Ада. Когда она едва не задохнулась от иссушения, у Стива не шуточно ёкнуло сердце. Что было бы если бы он случайно не захватил с собой молока? Даже думать об этом не хочется.

Исходя из того, что об Адской крепости, как и об Аду в целом, ей ничего неизвестно, парень отважился взять роль проводника на себя, совершенно не представляя, как выбраться из крепости незамеченными.

— Постарайся лишний раз не разговаривать. Если хочешь что-то сказать, то говори шёпотом, — предупредил её Стив, когда они решили исследовать один из концов коридора.

Девчонка молча кивнула.

Шаги эхом разносились по всему помещению, поэтому они старались ступать как можно тише. Из-за подступающей паники Стив постоянно ускорял шаг. Вибри только подлила масла в огонь, когда приблизилась к его уху и шёпотом спросила:

— Ты так и не ответил, кто из мобов здесь обитает? — прошептала она, так что Стив почувствовал, как у него шевелятся волосы возле уха от её дыхания и по телу пробежала дрожь.

Отгоняя ненужные мысли, он попытался сосредоточиться на ответе на вопрос, но пропустил всё мимо ушей, поэтому смущённо переспросил:

— Что?

— Кто из мобов обитает в Адской крепости, кроме скелетов? — повторила свой вопрос ненавистная девчонка, которая только дразнила своим невинным взглядом, по-видимому не заметив его внезапного смущения.

— Ифриты. Это как раз те мобы, на которых нам лучше вообще не натыкаться.

Вибрисса понимающе кивнула, и они продолжили свой путь.

Удерживая в правой руке меч, Стив сунул свободную руку в карман, пересчитывая оставшиеся пузырьки зелий. Три пустых и один полный. Прискорбно.

Охотник остановился посреди коридора. Красноватый полумрак, создаваемый кирпичами из адского камня слабо освещал его, но не давал толком рассмотреть, что ожидало их впереди. Наверняка ифритов здесь очень много, на то это и крепость. Стив взглянул через плечо на девчонку. Ему хотелось во что бы то ни стало защитить ее. Не особо слабая, умеющая твердо держать меч в руках, но не способная защитить себя в незнакомой ей обстановке. Парень ощущал всю тяжесть ответственности, что он возложил на себя, поэтому задумывался о собственной сохранности в последнюю очередь. Стив протянул Вибриссе пузырёк с зельем:

— Выпей это.

Рыжая невольно поморщилась, разглядывая переливающуюся золотистую жидкость, отдалённо напоминающую нечистоты.

— Что это такое?

— Зелье огнестойкости.

Девчонка взяла в руки пузырёк, но выпивать его не спешила:

— А как же ты?

— А у меня броня зачарована на огнестойкость, — отмахнулся Стив, хотя с радостью бы и сам выпил драгоценную жидкость, которая так необходима в Аду. — Ожогов на коже не будет, зато за одеждой следить надо, а то вдруг сгорит...

Парень ещё раз обвёл взглядом фигуру девушки и мельком подумал, что было бы не так плохо, если бы это произошло. Его отрезвил подозрительный взгляд Вибри, и он поспешно отвёл глаза. Ему не хотелось ставить себя в неловкое положение, тем более, когда они так мало знакомы.

Вибрисса осторожно откупорила пузырёк, не торопясь выпила содержимое, и её тут же окружила сфера из золотистых частиц. На фоне этой красоты рыжеволосая девчонка смотрелась ещё более великолепно, чем в пыли от светокамня.

— Что во мне изменилось? — настороженно спросила она у Стива, который снова бесстыдно любовался ею.

— Прохладная кожа, — на автомате ответил охотник, прикоснувшись к руке девушки. На ощупь она была холодна, как труп. Зелье подействовало отлично.

— Какое странное ощущение, — пробормотала она, глядя на завитушки плывущих от нее частиц. Зелье, видимо, Вибри пила тоже впервые. Но ее интерес к эффекту зелья прервало небольшое красноватое свечение вдали. — Стив, посмотри туда.

Охотник моментально встал в боевую стойку, опасаясь, как бы это была не подожженная стрела ифрита, но зря. Приглядевшись получше, он понял, что это дыра в стене. Едва они оба приблизились к стене, как Стив решил, что им удастся выбраться наружу. Наверняка где-то есть выход на верхний слой, откуда они провалились. Дыра находилась не так высоко, как предыдущая, поэтому выбраться через нее было вполне реально.

— Давай подсажу. Только аккуратней там.

Стив обхватил девчонку за талию и помог ей взобраться на стену. Большей частью ее веса был стальной меч, но Вибрисса все же ловко взобралась на проломленную дыру. Удивительно, как меч не перевесил ее в обратную сторону. Не отягощённый подобной ношей, охотник легко взобрался на стену вслед за ней. Перед ними во всей своей красе раскинулась огромная адская крепость, по которой бродили с полсотни ифритов.

* * *

— Что дальше? — безрадостным тоном спросила Вибри.

Стив осмотрел ближайшую крышу. К счастью, она пустовала. Его раскрасневшееся лицо, резко выделяющееся на фоне алмазного шлема, обрамляющего глаза и доходящего до самого носа, изображало задумчивость. Умереть, добираясь до портала в одиночку, или всецело довериться охотнику — Вибрисса больше не колебалась над этим. Спасение от иссушения вселило ей веру в то, что с ней надежный защитник, который поможет даже в самой критической ситуации.

— Нам нужно пробраться по крышам и поискать выход на верхние слои, откуда мы пришли. Однако, нас могут заметить с дальних путей или с окон башен. Нужно двигаться быстрее, пока на соседней платформе никого нет.

Стив уверенно полез по выступам в кирпичной стене на крышу. В какой-то ее части она соприкасалась с верхним слоем Ада. Парень помог Вибри взобраться и еще раз на всякий случай огляделся. И весьма вовремя.

Крипер оставался ждать Вибри у портала, сидя на крыше и прислонившись спиной к обсидиановой рамке. Прошло около получаса, но девушка все не появлялась. Не вышла она и через час, и даже через два. Чарли уже начал жалеть о том, что не смог отговорить ее от похода в Ад. Он как будто предчувствовал, что что-то случится. Уже глубокой ночью на крышу взобрался Джек и придвинул к ногам крипера кость, неизвестно где припрятанную псом на случай голодовки, но парню есть не хотелось. Он боялся, что если отойдет куда-нибудь от портала, Вибрисса вернется в его отсутствие. Ласково потрепав по голове пса, крипер устремил взгляд на звездное небо. Холодный морской ветер возвещал о скором наступлении осени.

Чарли до сих пор вспоминалась та ночь на крыше, когда он показывал Вибри фейерверки, принесенные из своей родной деревни. В тот момент он наконец-таки разобрался в своих чувствах к ней. Едва ему стоило подумать о том, что его любовь может быть взаимной, у него все переворачивалось внутри от переполнявших его чувств к девушке. Его признание останавливало лишь то, что он, несмотря ни на что, оставался крипером, а Вибрисса — человеком. За всю свою короткую жизнь Чарли ни разу не слышал об отношениях мобов с людьми. Уж очень эти существа различаются между собой. У криперов совсем иные обычаи и правила. Родители с детства подыскивают своим детям пару. Когда они достигают определенного возраста, то уходят на охоту за людьми, бросая своих детей. Ни один крипер после ухода не возвращается на свою родину — для их рода это было бы равносильно позору. Их дети, поженившись, обязаны были обзавестись собственными детьми от десяти до двадцати мобов. Среди семей, дети которых не обзавелись парой, часто встречался инцест: братья и сестры женились между собой, и это считалось вполне нормальным. Только Чарли, обрученный со своей младшей сестрой, вычитав из запрещенных среди криперов человеческих книг, знал, что это не так уж и нормально...

Джек лизнул руку парня и снова куда-то скрылся. Спустя некоторое время он вернулся с плюшевой лисой в зубах и придвинул ее Чарли.

"Подарок Вибриссы..."

Крипер нежно прижал к себе игрушку. Эта лиса внешне напоминала ему саму Вибри. Джек, видимо, сам на это намекал и вопросительно скулил, как бы спрашивая "Куда делся мой второй хозяин?"

— Она скоро вернётся, не грусти. — Чарли покрепче прижал к груди игрушку и потрепал пса по голове. Больше всего на свете ему хотелось верить, что это "скоро" наступит достаточно быстро, прежде чем он в отчаянии будет топтаться возле портала, предполагая самое худшее.

* * *

Роль тюрьмы исполняла самая обычная пещера, какая только может быть в Аду. В закрытом пространстве, с кривой дверью из материала чем-то напоминающего золото с примесью небольших адских камней и следами запёкшейся крови на полу, находиться было не особо уютно, но девчонка не пока не торопилась возмущаться. Она валялась без сознания посреди пещеры, и ей было явно не до удобств. Её всё так же опутывали огнеупорные частицы, но Вибрисса всё же имела немного помятый вид. Шуточное ли дело — столкнуться с таким огромным отрядом ифритов...

Стив осмотрел свою рану на руке, куда не доставала броня, и быстро замотал рану первой же тряпкой, что нашёл у себя в карманах. Выглянув в щель между стеной пещеры и дверью, он заметил, что последняя подпёрта неподъёмным камнем, выдвигающимся из пола какими-то механизмами. Где-то невдалеке сновали по крепости и прилежащим территориям ифриты — жалкое подобие людей верхнего мира, носящие золотую броню. Золотые мечи, что они использовали в качестве оружия, хоть и не были достаточно прочны, зато здорово обжигали кожу, затрудняя заживление полученной раны. Парень как мог прикрывал Вибри, но сам без ран не остался. Стальной меч, которым она оборонялась валялся тут же, разломанный надвое. Неужели она и после этого продолжит сражаться стальным мечом? Кстати, о девчонке...

Вибри тем временем пришла в себя и села на полу, мутным взглядом осматриваясь вокруг.

— Где мы? — изрекла она наконец. Стив лишь устало вздохнул, прежде чем до неё дошла очередная догадка. — Зачем они нас заперли?

— Это что-то вроде тюрьмы. Сейчас ифриты расскажут о нас верхам, а те будут решать — утопить нас в лаве или скормить гастам, — меланхолично ответил парень, вертя в руках алмазный шлем. Да-да, сейчас начнётся паника-истерика, но что поделаешь. Правду тут не скроешь.

Но ни паник, ни истерик не последовало. Девчонка лишь закрыла лицо руками. Не было слышно даже всхлипов, только звук капающих на камни слёз, которые, впрочем, тут же испарялись от жары. Следовало бы удивиться такой реакции, да не было уже сил на какие-либо эмоции. Стив был сосредоточен на плане побега из этого жуткого места.

— Я обещал тебя вывести к твоему порталу, и своё слово сдержу, обещаю, — произнёс он и сел, прислонившись спиной к стене пещеры.

Какое-то время он витал где-то глубоко в своих мыслях, уткнувшись взглядом в своды пещеры, но неожиданно его сжали чьи-то объятья. Вибрисса перестала плакать и прижалась ещё влажной щекой к его мерцающей алмазной броне.

— Мне казалось, тебе не нравится вот так обнимать незнакомцев. Вдруг я извращенец, — выдал он наконец вслух свою мысль.

— Наплевать, — отозвалась девушка. — Всё равно я скоро сгорю. И ты сгоришь. Меня это успокаивает.

— Прямо живой учебник, пять стадий принятия смерти, — мрачно хмыкнул Стив, но всё же обнял её в ответ. А ведь и вправду полегчало. — И вообще, не смей так говорить, никто не сгорит, если немного напрячь думалку.

Вибри ничего не ответила, только снова огляделась и, в конце-концов, заметила свой сломанный меч. Её раскрасневшиеся от слёз щёки загорелись ещё ярче, пока она ругала ифритов всеми нецензурными выражениями какие только знала.

— ...и проехалась бы им киркой по спине! — закончила свою тираду Вибрисса и внезапно с озадаченным видом уставилась на Стива.

Тот ответил непонимающим взглядом:

— Неужели и по мне проехалась бы киркой?

— Кирка, Стив! — радостно повторила девушка. — У тебя есть кирка, и ты можешь сломать дверь!

Действительно, как он сам до этого не додумался? Всё потому, что он носит кирку пристёгнутой к броне на спине, от того и вспоминает о ней редко, а кирка Вибри осталась возле её портала.

— Ну, дверь нам навряд ли нужно ломать, ведь так мы не выберемся из крепости, а если будем копать вглубь пещеры выше, то сможем выбраться на нужную нам поверхность, — ответил ей Стив.

Выглянув в щель между дверью и стеной, парень убедился, что на них никто не обратил внимания после ругани Вибриссы. Отстёгивая со своей брони кирку, он подумал, что всё же неплохо, когда в такой передряге он не один оказался, иначе как бы он в одиночку додумался бы до такого. Не сомневаясь, что весь этот кошмар скоро закончится, он приступил к крушению самой дальней стены пещеры.

Оранжевые частицы прекратили свой танец вовремя. Только пройдя через густую жижу портала, Вибри вдруг поняла, как неопрятно выглядит: белая майка была уже далеко не белой и слегка подпалилась с одного края, юбка была порвана в нескольких местах, а волосы спутались и сейчас напоминали рыжее воронье гнездо с крупицами адского камня, застрявшего в прядях. Она робко взглянула на идущего рядом Стива и стыдливо отвела взгляд. Ей до сих пор было неловко за тот момент в пещере, когда она, абсолютно отчаявшись, раскисла, как маленький ребенок и позволила себе обнять малознакомого человека. Вибри представила в своих объятьях Чарли, как он смущенно улыбается ей в ответ и шепчет что-то успокаивающее на ушко. На тот момент ей казалось, что она его больше не увидит, так нагло она ему соврала, что скоро вернется...

Вибри болезненно поежилась, представив как крипер будет переживать за нее, не вернувшуюся даже к ночи.

— Тебе не холодно? — заботливо спросил Стив, заметив ее дрожь.

— Все в порядке, — ответила девушка, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Но у меня так напряжены нервы, что если еще что случится, у меня голова просто лопнет. Слишком много приключений на сегодня.

— Значит, переночевать в моей хижине было верным решением. В конце-концов, ты очень устала.

Солнце клонилось к закату, освещая небольшой деревянный домик багровым сиянием. Внутри дом выглядел не менее уютно, чем снаружи. Первый его этаж занимала лишь одна комната, заполненая инстументами, ящиками со стрелами, броней и луками, висящими на стенах и другими не менее полезными вещами. Все последующие этажи находились глубоко под землей.

Первой по пути им попалась библиотека. Вибри сразу узнала ее благодаря книжным полкам, что были основной массой из немногочисленной мебели. Помимо них были лишь жесткий диван с грубой обивкой, небольшой письменный стол и сундук со сломанной крышкой, в котором лежали пузырьки с зельями и еще какие-то медикаменты. Комната освещалась единственной керосиновой лампой, подвешенной над столом так, чтобы за ним было удобно читать. Пока Стив обрабатывал свою рану, время от времени выпивая из колбы какое-то розоватое зелье, Вибри рассматривала книги на полках, которыми были заставлены все стены. Многие названия книг были на каком-то непонятном языке.

— А что это за книги? — поинтересовалась девушка, указывая на одну из таких книг с закорючками на обложке.

— Книга заклинаний предметов, — ответил Стив, умело забинтовывая свою раненую руку. — Она на эндерменском.

— Ты знаешь эндерменский? — удивилась Вибри. — Я думала, книги на этом языке давно утеряны, не то что какие-то обучения ему.

— Я его и не учил. Просто с детства понимал его. — Парень отложил пустую склянку из-под зелья и сложил бинты в сундук. — Продажа заклинаний, переписанных на наш язык — вполне неплохой заработок, — неожиданно сменил он тему. Взяв с одной из полок книгу, Стив раскрыл ее и девушка увидела страницы текстов на эндерменском языке, написанные вручную. Тут же в страницу была вложена бумажка, на которой было написано "Заклинание на шелковое касание", а далее набор неведомых ей слов на родном языке. — Все дело лишь в правильном произношении. Зачаровываемый инструмент или броню нужно вложить между страницами любой книги и прочесть заклинание. Мощность наложенных чар зависит от того, насколько часто используемую книгу читали.

Вибри, конечно, знала, что некоторые вещи можно зачаровывать, но не была посвящена во все тонкости этого дела. С открытым ртом она слушала Стива и все больше убеждалась, что хотя она о многом читала и о многом знает, ей есть чему поучиться у Стива.

— У тебя так много древних книг... Ты историк? — спросила девушка.

Парень почему-то не сразу ответил. Он обвел взглядом свои драгоценные книги и бережно убрал раскрытую книгу обратно на полку.

— И да, и нет, — уклончиво ответил Стив. — Я ищу сокровищницы по всему свету и собираю с них эндерменские книги. Так, как их писали не люди, а мобы, в них гораздо больше информации об истории, чем в наших книгах в настоящее время.

— Ты собираешь книги по истории и не считаешь себя историком? — удивилась Вибрисса.

Стив что-то хотел ответить, но шум в животе прервал его мысль.

— Давай потом об этом поговорим, а я пока приготовлю ужин, — предложил он.

На минус третьем этаже располагалась спальня с большим камином. У камина стояло старое потрепанное кресло, и выглядело оно так, будто пережило взрыв, потоп, пожар, потом еще раз взрыв, а потом его почистили и поставили здесь. Вспомнив свою новенькую мягкую мебель, Вибри заскучала по дому. Там, далеко, осталось все: и ее удобная мебель, и большие просторные комнаты форта, и красивый вид из любого окна, и... крипер.

Девушка тяжело вздохнула и вдруг поняла, что по запястью течет что-то липкое.

— Подруга, да ты ранена, — заметил Стив, усаживая ее в кресло, жалобно скрипнувшее.

Вибрисса осторожно дотронулась до предплечья. Боли она не чувствовала, лишь легкое жжение. Когда она успела пораниться?

Парень быстро сбегал на верх и сунул ей в руки колбу с какой-то розовой водичкой.

— Зелье регенерации, — ответил Стив на ее немой вопрос. — Только много не пей, а то стошнит.

На вкус оно было отвратительно. И настроение было отвратительно. И день вообще был отвратителен. Кажется, ещё немного и её вырвет от этого противного зелья. Стив стоял рядом и заботливо вытирал с ее руки кровь влажным полотенцем, на другом конце которого виднелись свежие пятна его собственной крови. Когда в колбе осталось лишь чуть-чуть зелья на донышке, он попросил Вибри допить зелье, так как рана плохо затянулась, затем обработал чем-то остатки раны и аккуратно заклеил непромокаемым пластырем.

Просто удивительно, что при всем ее таланте влипать в неприятности, Вибри встретила Стива, который чудесным образом всегда был рядом, чтобы её из этих неприятностей вытянуть, и она была ему благодарна за это. Ведь, если подумать, он не виноват, что они, убегая от гаста, сбились с пути, а Вибри всю дорогу утверждала обратное...

— Спасибо, — впервые за прошедшие пять минут подала голос Вибрисса. Она ещё раз оглядела комнату. Заметив шкаф с зеркалом на дверце напротив кровати, она вспомнила, что сидит совершенно растрепанная и грязная, и неплохо было бы принять душ. — У тебя не найдётся для меня сменной одежды? Хоть какой-нибудь.

* * *

Девчонка почему-то отказалась носить его белую футболку, а ведь на ее худощавом тельце она смотрелась бы как коротенькое платьице, что само по себе было бы очень мило. После безуспешных уговоров возмущенной Вибриссы, он сдался, позволив ей найти в глубине шкафа свой банный халат. Неожиданно успокоившаяся девчонка вдруг заявила, что наденет футболку под халат, и убежала этажом ниже.

"Никогда не понимал женщин..." — устало вздохнул Стив, развалившись в кресле, затем вспомнил, что хотел приготовить ужин и отправился на кухню.

Заглянув в содержимое сундуков, он задумался.

"Что же приготовить? И самое главное, какая еда больше нравится Вибриссе? Упоминала ли она об этом вообще?"

Стив еще раз по десять пересмотрел сундуки, прежде чем рискнул взяться за приготовление тушеной свинины и овощного салата. Так как на кухне не было большого стола, где поместились бы двое, парень перенес готовый ужин в библиотеку на письменный стол. Пока он ждал Вибриссу, от нечего делать он сложил из зелени ее имя в тарелке с салатом и остался доволен.

"Надеюсь, ей понравится," — подумал он, заслышав приближающиеся шаги девушки.

Рыжее "гнездо" на голове больше не было "гнездом". Мокрые волосы аккуратно спадали с плеч, а раскрасневшееся от горячей воды лицо напомнило ему момент в адской темнице, когда по пунцовым щекам скатывались блестящие бусинки слез отчаяния. Как такое милое существо вообще можно доводить до слез?

— У тебя есть щетка для волос? — спросила Вибрисса, плотнее завернувшись в длинный халат.

— Конечно. — Стив вытащил из кармана джинс щетку для волос, которая когда-то была с ручкой. Он указал взглядом на раненую руку девушки: — Позволишь?

— Я не настолько беспомощна, — возразила она, дотронувшись до раны сквозь ткань халата.

— Я лишь хочу помочь.

Обиженное выражение лица сменилось на заинтересованое, однако Вибрисса промолчала. Она покорно села рядом со Стивом и позволила ему причесать немного спутанные мокрые рыжие пряди, спадающие чуть ниже плеч. Ее волосы были удивительно мягкими на ощупь и пахли шампунем. Стив впервые в жизни причесывал девушку, поэтому старался все делать аккуратно.

— Как будто кошку гладишь, — не выдержала Вибри спустя почти двадцать минут такого чесания. — Или ты ждал, пока волосы высохнут?

— Увлекся, — признался парень. — Почему бы нам не поесть, пока мясо окончательно не остыло? — предложил он.

— Да, я очень голодна, — отозвалась Вибрисса и принялась за салат, даже не заметив написанное на нем "ВИБРИ" из укропа.

Стив лишь вздохнул и последовал ее примеру.

Вибри съела свою порцию салата, но к мясу едва притронулась. Когда Стив сам попробовал его, то ему показалось, что во время приготовления он уронил туда целую солонку соли, если не весь мешок.

Пока он мысленно проклинал свою криворукость, Вибрисса, до этого в задумчивости молчавшая, наконец решилась задать мучавший ее вопрос.

— А ты на каких мобов охотишься?

Парень ожидал, что она ляпнет что-нибудь про пересоленное мясо, но тем не менее был рад, что она не обругала его стряпню.

— Да, на разных, — ответил он, найдя, наконец, возможность похвастаться. — На зомби, на пауков, на скелетов, на эндерменов пару раз... на криперов...

При последней фразе девчонка нервно вздрогнула и подняла на него возмущенное личико.

— Как ты можешь охотиться на разумных существ? Они же... — Ее взгляд заметался, пока она подбирала нужные слова. — Они же совсем как люди! — выпалила она.

— Я не могу назвать этих существ, лишенных всякой человечности, людьми, — возразил Стив. — Могу поспорить, ты никогда с ними не сталкивалась лично, раз так утверждаешь.

Лицо Вибриссы порозовело. Вся пылкость от недавно сказанных ею слов испарилась, и она хмуро отозвалась:

— Как раз-таки сталкивалась. И не раз. Мой отец погиб по вине крипера, когда меня не было рядом.

— Разве ты не считаешь, что охотники, вроде меня, мстят им за собственное истребление?

— Но ведь они считают так же! — неожиданно повысила голос Вибри. — Эта глупая и бессмысленная вражда длится до сих пор, только потому что никто не пробовал договориться или найти общий язык!

— Ну, знаешь! — не выдержал охотник. — Мне обычно не до разговоров, когда ко мне подходит крипер, с головы до ног облепленный динамитом, намереваясь меня убить!

Девчонка поджала губы от злости, выскочила из-за стола и направилась прямиком к лестнице, но Стив был быстрее и преградил Вибриссе дорогу на полпути к ней.

— Куда это ты собралась? — грубовато спросил он.

— Я больше не собираюсь здесь торчать с гребаным мясником, вроде тебя! Я хочу домой! — выкрикнула Вибрисса ему в лицо.

— Никуда ты не пойдешь! — крикнул в ответ парень, и тут же об этом пожалел.

Вибри испуганно попятилась от него и неуклюже осела на стул у стола. Из округлившихся от страха глаз скатилась пара слезинок. Девчонку трясло. Ясное дело, любая бы испугалась щетинистого орущего мужика, заманившего ее в свой дом. Стив немедленно изменился в лице и отогнал пошлые мысли, невесть откуда взявшиеся при виде напуганной им девушки.

— Прости. — Он попытался к ней подойти, от чего она чуть не упала на соседний позади неё стул. — Я не хотел тебя обидеть, — оправдывался парень, вглядываясь во влажные зелёные глаза. — Пойми меня правильно... Я живу в одном из самых опасных биомов, и с минуты на минуту сядет солнце. Ты бы никогда в одиночку.. Я имел в виду... — Стив дотронулся до плеча Вибриссы. — Я не хочу, чтобы ты снова попала в какую-нибудь передрягу. — Девушка всхлипнула, но ничего не ответила, не отводя от него взгляд. — У тебя был тяжёлый день, тебе надо отдохнуть. Я обещаю, что не причиню тебе вреда, какими бы разными ни были наши взгляды на жизнь. А завтра я отведу тебя к порталу, как обещал...

Стив вспомнил те объятия в Аду, и ему мучительно сильно захотелось повторить этот момент, только на этот раз без брони. Слезы на щеках Вибриссы блестели в свете лампы, подвешенной над столом. Ее несчастный взгляд неотрывно следил за парнем.

"Ну честное слово, прямо как маленький оцелот, — умилялся про себя Стив. — Осталось лишь приручить".

Он медленно, боясь её реакции, приобнял Вибриссу, которая к этому времени уже более-менее успокоилась и только изредка всхлипывала. Без брони эти объятия были куда более волнующими и чувственными. Сжимая ее хрупкое нежное тельце, Стив, наконец, понял, чего именно не хватало в его жизни. Прошлое теперь казалось серым размытым пятном, в котором промелькали череда бессленных битв и поисков, сопровождаемых вечным одиночеством и ожиданием чего-то прекрасного. Встреча с Вибри окрасила сегодняшний день в рыжие и зеленые цвета, такие контрастные и противоречивые, как и ее странный характер.

Отстранившись от охотника, девушка вытерла слезы рукавом халата.

— Извини, что назвала тебя мясником, — тихо пролепетала она, отводя взгляд.

— И ты меня извини, — отозвался Стив, вернувшись за стол.

— Ты уже извинился, — напомнила Вибри и улыбнулась краем губ. — А еще ты обещал рассказать почему ты не историк.

— Долгая история, на самом деле, — признался охотник. Меньше всего ему хотелось что-либо рассказывать. Все его внимание сейчас было обращено на девушку, поэтому он боялся, что вдруг начнет заикаться посреди разговора, начнет нести ерунду и отчаянно краснеть. Нелегко было сейчас отвлечься на что-то другое, но попробовать стоило.

— Благодаря тебе, до утра я никуда не спешу, — фыркнула Вибрисса, и на ее личико вернулась привычная улыбка. И как тут отказать?

— Ну, хорошо, — согласился Стив, улыбнувшись в ответ.

Вибрисса удобно расположилась в скрипящем кресле, поджав под себя ноги и обхватив обоими ладонями металлический стакан, наполненный горячим какао. Стив уселся прямо на пыльный ковер у камина и разложил перед собой несколько стопок книг. Невозможно было понять, о чем написаны некоторые из этих книг. На обложке одной из них было изображено дерево, на другой звездное небо, на третьей красовалось существо, похожее на эндермена. Ни одна из них не была похожа на другую, поэтому особого смысла Вибри не уловила, а название на непонятном языке и вовсе оставалось для нее загадкой.

— Ты когда-нибудь читала историю сотворения мира? — спросил охотник, оторвавшись от сортировки книг на разном языке. — Можешь вспомнить что-либо из того, что читала?

Девушка в задумчивости посмотрела на огонь в камине и отпила немного какао. С тех пор, как она читала книги по истории, прошло немало времени, да и в разных книгах история создания мира была разной.

— Я не уверена, что помню все, но кое-что точно запомнила, — ответила она. — Мир создали два самых могущественных моба, единых, как день и ночь. И называли их Братьями Моджанг. Дневной Брат создал солнце, природу и животных, а Ночной — луну со звездами, Ад и мобов. Мобов Верхнего мира Ночной брат поделил на расы, — людей, криперов и эндерменов, — и те немедленно стали враждовать между собой, что не понравилось Дневному Брату. Он превратил Ночного Брата в призрака и сбросил в Верхний мир, лишив его божественных сил. По некоторым книгам у Братьев Моджанг есть имена — Нотч и Хиробрин, но упоминаются они крайне редко, особенно имя Дневного Брата.

— Да, так написано практически в каждой человеческой книге, но есть и другая версия. — Стив повертел в руках одну из эндерменских книг. — Первым миром был создан Край, что и стал домом его создателю, Брайану Моджангу. Как видишь, имя "Хиробрин" у эндерменов читается как "Брайан"... Так вот, когда он его создавал, то подумал, почему бы ему не начать с конца? Так мир был назван Краем. Но Брайану было одиноко на зависшем в пустоте острове, поэтому он создал эндерменов, которые поселились на островке и стали жить в свое удовольствие. После того, как Брайан создал Верхний мир, к нему подошел один из эндерменов и пожелал стать его учеником. Моджанг, добрая душа, поделился с ним частью своих сил и вместе они создали Нижний мир. Когда Брайан создал людей, ученик не одобрил его творение, так как люди с недоверием относились к мобам Нижнего мира, что создал эндермен, и он потребовал убрать людей. Брайан отказался уничтожать их, тогда обозленный эндермен разрушил портал в Край, построенный Моджангом для людей, и попытался создать враждебные копии людей. Так появились криперы. Брайан не знал, как остановить своего ученика, и уже видел неизбежное приближение собственной смерти от рук эндермена, поэтому спрятал среди людей своего единственного сына. — Стив выдержал паузу, вытаскивая из кучи книг сразу несколько. — Но весь сюрприз не в этом.

— А в чем? — спросила Вибри. Ее какао давно остыл, пока она с раскрытым ртом слушала парня.

Стив раскрыл шесть книг на разных страницах. Девушка слезла с кресла и стала разглядывать цветные иллюстрации. На них был изображен темноволосый человек в темно-синих штанах и голубой рубашке. На одной картинке он парил высоко в воздухе над Верхним миром, на другой он передавал маленького ребенка толпе людей, на третьей сцепился в схватке с эндерменом... Черты лица смутно напоминали..

— Стив?

— Да?

— Мне кажется или он на тебя похож?

Парень со вздохом кивнул:

— Да, точная копия... За исключением глаз.

Вибри не сразу заметила, что в каждой из книг на картинке с Моджангом у него выколоты глаза. То есть, бумага, на которой была нарисована картинка, была проколота насквозь именно в том месте, где должны были быть глаза.

— Неужели так в каждой книге о нем? — удивилась Вибрисса.

— Нет. — Охотник закрыл одни книги и открыл другие, на них уже узнавался родной язык. — В книгах людей его глаза не имеют зрачков. Несколько человек сталкивались с ним лично, но их впечатления сильно преувеличены... — Стив фыркнул.

— В каком смысле? — не поняла Вибри, рассматривая портрет Хиробрина, нарисованный в книге с такой точностью, что найти отличия между ним и Стивом было очень тяжело. Даже темная щетина на их лицах росла в одном и том же месте. Единственным отличием были лишь пустые глаза.

— Люди обожают верить в мистику, — объяснил парень. — Несмотря на все эти слухи о Хиробрине, которые люди рассказывают по ночам, сидя у камина, не было ни единого случая в истории, когда он кого-то убил.

"Ему, должно быть, было тяжело жить среди людей с такой внешностью..."

— ...поэтому этот дом вдали от людей... — закончила вслух Вибрисса.

— Что? — переспросил удивленный охотник.

— Ты живешь один из-за своей похожести на Хиробрина, да?

Стив ничего не ответил, только отвел взгляд.

— Тебе, должно быть.. очень.. одиноко... — Голос Вибриссы стих. Теперь ей было стыдно за то, что она устроила истерику у него на глазах, считая его извращенцем.

— Ещё раз извини меня за грубость, — сказал, наконец, охотник в наступившей тишине. — Я давно не живу социальной жизнью, поэтому, можно сказать, одичал.. забыл правила приличия.

— Но я не сержусь на тебя, — ответила девушка и обвела взглядом книги. — И теперь я знаю, что ты ищешь связь между собой и Хиробрином, потому что хочешь разобраться в себе самом.

Стив посмотрел на неё со смущением во взгляде:

— Что ж, это правда. — Он собрал книги и направился к лестнице. — Время уже позднее, ложись спать.

Вибрисса покосилась на одноместную кровать.

— А как же ты?

— У меня ещё остались незаконченные дела. Мне нужно кое-куда отойти, а ты не выходи из дома, хорошо? — Он скрылся на верхнем этаже, и Вибри не оставалось ничего, кроме как отправиться спать.

В библиотеке Стив аккуратно разложил книги по полкам. Когда, случайно задев одну из книжных полок, парень уронил с нее эндерменскую книгу, из нее выпал какой-то обрывок бумаги, скорее всего, вырванная страница из другой книги. Разгладив помятый лист, он прочел на эндерменском: "Люди — не вечные существа, в отличие от остальных мобов. Они живут мало и успевают увидеть все краски мира в полной мере лишь когда умирают своей смертью. 28 год с Конца."

"Как странно: эндермены пишут о людях? — подумал Стив. — 28 год с Конца — это почти две тысячи лет назад. Неужели это было написано именно тогда?"

Еще раз перечитав строки, он тяжело вздохнул и сунул листок обратно в книгу. Иногда у него наступал такой момент, когда он задумывался над тем, что он упустил в жизни. Обычно на это уходило два-три дня самоизоляции наедине с неприятными мыслями и бутыль забродившего морса. Каждый раз анализируя свои поступки, Стив приходил к выводу, что его губит собственное одиночество, и все равно ничего не мог изменить. Когда он последний раз разговаривал с человеком до Вибриссы? Полтора года назад?

Из спальни был слышен шелест одеяла. Видимо, Вибрисса ворочалась в постели и не могла уснуть.

Меньше, чем через сутки, они разойдутся в разные стороны, — Вибри к себе домой, а Стив на поиски самого себя, — и, скорее всего, больше никогда не увидятся. Как бы это ни было печально, но это так.

"Я не могу удержать ее против воли, ведь ее могут ждать дома..." — подумал Стив, присев на диван и в задумчивости почесывая колючую щетину на подбородке.

Внезапно, его взгляд упал на сундук-аптечку. Из нее торчал ремешок GPS-приемника, показывающего координаты.

"Если зафиксировать координаты ее портала в Аду, то можно вычислить местонахождение ее дома!" — Эта идея так подняла ему настроение, что он едва не рассмеялся от радости, вовремя спохватившись, что в соседней комнате засыпает девушка.

Пристегнув GPS к запястью, парень вспомнил, зачем уходил, и поднялся на первый этаж. За дверью слышались жуткие завывания зомби и стук костей скелетов, но Стив уже не слушал шум всей этой суматохи. Алмазная броня, алмазный меч и вместо торжественной музыки биение собственного сердца, эхом отдающееся в ушах. Чем не мелодия, когда сражаешься ради спокойного сна маленького рыжеволосого чуда?

Неожиданно для себя, Стив широко улыбнулся толпе нежити и принялся раскидывать их в разные стороны, не давая им подойти к двери хижины.

Пока скелеты безжалостно превращались в труху, охотник впервые почувствовал, что это его самая счастливая битва в жизни, ведь на этот раз ему есть кого защищать, кроме себя самого, при этом не рискуя жизнью защищаемой им девушки.

* * *

Остатки нежити сгорели с первыми лучами солнца, а на диване библиотеки сидел немного раненый, но безумно счастливый Стив и "зализывал" раны с помощью привычного зелья регенерации. Остро ощущался голод, но на готовку еды уже не было сил, парня клонило в сон.

Покончив с обработкой ран, он спустился в спальню, где уже спала Вибрисса. Банный халат лежал на спинке кровати. Девушка спала в одной футболке на боку, обнимая во сне край одеяла. Ее веки были заметно покрасневшие, чуть припухшие, а на подушке виднелись мокрые следы.

"Она плакала? Сколько раз она плакала за весь день?.."

Стив склонился над спящей девчонкой. Вибри не так-то чутко спала, поэтому никак не отреагировала, когда парень позволил себе дотронуться до ее рыжих волос, раскиданых по мокрой от слез подушке. Сухие волосы были еще мягче на ощупь, чем когда он причесывал их влажными.

Стив нежно улыбнулся, любуясь чертами лица девушки, без опаски, что она его застанет за этим. Хотелось притронуться к ее щеке, пригладить за ушко растрепанные волосы и коснуться чуть приоткрытых губ...

Совесть твердила, что нельзя пользоваться тем, что Вибрисса находится в таком беспомощном положении, а тело требовало большего. Стив подавил в себе это желание, но не смог удержаться чтобы мягко не поцеловать ее лишенную веснушек щеку.

— Доброго утра, Вибрисса, — тихонько прошептал он, но девчонка не шелохнулась, продолжая мирно спать.

Парень сел в скрипучее кресло, развалившись в нем поудобнее и откинув голову на его спинку, и спустя пару минут захрапел.

Вибрисса проснулась спустя пару часов после того, как заснул Стив. Довольно мощный храп заставил ее зарыться с головой под одеяло. Еще совсем сонная, она встала с кровати, чтобы закрыть дверь в комнату отца, а затем продолжить потревоженный сон, как вдруг поняла, что находится в незнакомом доме. Сон как рукой сняло, едва Вибри вспомнила вчерашний день. И папу. Его нет. Давно нет.

Минут пять девушка стояла напротив развалившегося в кресле Стива и прокручивала в мыслях вчерашний день.

"Он спас мне жизнь, — вспомнила она, смотря на спящего парня. — Причем, не раз..."

Как в таком случае поступил Чарли? Он приготовил для нее печенье на завтрак. Почему бы и ей не приготовить что-нибудь Стиву?

На обеих руках были намотаны свежие бинты, к щекам Стива прилипла грязь, а на краю голубой футболки, ранее выглядывающей из под брони, виднелись грязные ошметки мелкой плоти зомби. Запах был еще хуже, чем у самих зомби.

"Даже не соизволил помыться перед сном," — поморщилась Вибри и, накинув халат, отправилась на кухню.

Пройдясь взглядом по продуктам в сундуках, девушка решила приготовить блинчики с мясом, что осталось после вчерашнего ужина. Мелко порезав мясо, она добавила в него томатной пасты, и получилось не так солено, как раньше.

Сколько она спала? Часов пять? Вибрисса чувствовала себя выспавшейся, хотя сон был коротким и тревожным. Вчера перед сном у нее снова сдали нервы, и она проплакала, наверное, часа два или больше. Глубоко под землей, куда не доходил солнечный свет, она потеряла течение времени. Даже сейчас ей казалось, что ночь еще не кончилась, но заснуть снова Вибри все равно не смогла бы.

Замешивая тесто на блинчики, она постаралась отогнать все плохие мысли. Вибри давно заметила, что если настроение в момент готовки у нее ужасное, то и сама стряпня получается ужасной. Не хотелось бы накормить своего спасителя порцией негативных эмоций со вкусом блинчиков с пересоленным мясом...

Стоп, пересоленным?

Вибри задумалась. Ей припомнилась старая примета, что если повар пересолил свое блюдо, значит он влюблен. Это значит, что Стив?..

"Да нет, что за бред, — отмахнулась от своих мыслей Вибрисса и взялась за выпекание блинчиков. — Приметы для замечтавшихся девиц, не более."

* * *

В комнате было тихо когда проснулся Стив, лишь отдаленный шум на кухне. Парень потянулся, хрустнув спиной, и сладко зевнул. Он не выспался, это он сразу понял по вновь слипающимся глазам. Из кухни доносился приятный запах пищи и желудок Стива ответил на него недовольным бурчанием. Наплевав на сон, парень направился в кухню, мысленно желая, чтобы вчерашний день не оказался всего лишь красочным сном. И да, у небольшого стола рядом с печью стояла рыжая девчонка в халате, заворачивая в блинчики начинку. Она не слышала, как он вошел, поэтому, не желая нечаянно напугать Вибри, парень шумно потоптался на месте, привлекая к себе внимание.

— Доброе утро, — оглянулась через плечо Вибрисса. — Я почти закончила с завтраком. — Она завернула последний блинчик и положила в тарелку. — Вот, отнеси на стол. — Девчонка подала ему тарелку.

Халат распахнулся когда она обернулась к Стиву, под ним до сих пор была белая футболка, в которой девушка спала. Она едва прикрывала бедра, поэтому девушка, залившись краской, вновь запахнулась в халат.

— Однако, очень доброе утро, — с улыбкой заметил Стив и чуть не получил сковородой по голове.

* * *

Пока Стив завтракал блинчиками с мясом, Вибрисса сидела рядом и зашивала порванную в Аду юбку. Что делать с подпалиной на белой майке, напоминавшей след от забытого утюга, она не придумала.

Парень выглядел на удивление довольным, как будто ел не блинчики, а торт со взбитыми сливками.

— Мне надо переодеться, — сообщила ему девушка.

— Угу, — промычал Стив, уминая последний блинчик.

— Одной, — добавила она, чувствуя, как начинают пылать ее щеки.

— Понял, — ответил парень, спустя минуту молчания и засобирался вместе с посудой из библиотеки.

— Прости за прямоту, но тебе не помешало бы принять душ, — сказала ему Вибрисса, прежде чем он успел выйти из комнаты. — От тебя пахнет, как после побоища с зомби.

— Вообще-то, я и так был на побоище с зомби, — пожал плечами Стив. Слова Вибри ничуть не обидели его, скорее наоборот приободрили.

"Так вот на какие дела он ночью пошел, — поняла Вибрисса. — Он защищал от мобов свой дом... И меня."

Стив снова пошел было к выходу из библиотеки.

— Спасибо, — произнесла Вибрисса.

И он опять остановился.

— Тебе незачем каждый раз это повторять. Я лишь стараюсь поступать так, как мне велит моя совесть по отношению к тебе. — Стив снова улыбнулся, но на этот раз улыбка была не такой хитрой, как в прошлый раз. — Скажешь "Спасибо" когда доберемся до твоего портала.

Когда парень вышел из библиотеки, Вибри тяжело вздохнула. Что-то в нем напоминало ей отца, вот только она не понимала что именно. В любом случае, это не было важно. Важно было только то, что она встретила человека, не равнодушного к чужой беде, как люди на ее родине.

Небольшой походный рюкзак, что одолжил Стив, был до отказа забит светокамнем. Вокруг летали оранжевые частицы огнеупорности и Вибрисса постоянно на них отвлекалась, любуясь их мерцанием, пока Стив искал дорогу и отмечал ее, расставляя потухшие факелы. По этим факелам она потом запросто сможет встретиться с ним в Аду, а Стив — добраться до своего портала.

Какое-то время они шли в молчании, пока охотник не задал ей вопрос.

— Слушай, а откуда ты родом?

— С севера, — не охотно ответила девушка. Ей не особо нравилось вспоминать свое прошлое до путешествия. — Там, где я выросла, лето было коротким, а зима длилась почти полгода.

— Повезло тебе, я в тропиках рос, где жара, как здесь, — фыркнул Стив, осмотревшись по сторонам. — Значит, мы к северу идем?

— Не совсем, — ответила Вибри. — Сейчас я живу вблизи тропического леса.

Парень остановился и присел на большой адский камень, переводя дух. Несколько минут беготни вокруг лавовых озер утомили и Вибри. Она присела рядом, по привычке поправив ремень, на который крепился стальной меч.

— Мне жаль, что так получилось с твоим мечом, — сказал Стив, заметив ее растерянный взгляд на ремне. — Если хочешь, возьми мой алмазный, мне не жалко.

— Я не могу использовать алмазный меч, — призналась девушка. — Алмазный меч слишком легкий и приходится вкладывать в удар всю силу, когда стальной компенсирует недостаточность сил своим весом.

— А, вот в чем дело... — понял, наконец, охотник. — А то я думал, чего это у тебя даже кирка стальная... Кстати, а ты сама инструменты делаешь?

— Да, папа научил, — пожала плечами Вибрисса и откинулась спиной на огромную глыбу адского камня, у которого лежал камень, заменяющий им скамью.

— Прости за такой вопрос. Ты сирота? — тихо спросил парень.

Некоторое время тишину нарушала лишь бурлящая лава. Вибри прежде не хотела отвечать на подобные вопросы, считая их чересчур личными. С другой стороны, ее судьбой интересовался человек не особо чужой, даже, можно сказать, друг. Разве можно ему и дальше не доверять, после того, как он открыл перед нею свой секрет?

— Это настолько заметно? — лишь поинтересовалась она у Стива.

— По себе знаю, какая шаткая штука — доверие, — ответил парень, каким-то совершенно невероятным образом угадав ее мысли.

— И тебя интересует, как именно это произошло? — Ее голос был спокоен, но внутри все неприятно сжалось от нахлынувших воспоминаний.

— Если ты считаешь нужным рассказать мне об этом, то я не против. — Стив ободряюще кивнул.

Вибрисса отвела взгляд. Так намного легче было разговаривать и не падать в пучину эмоций.

— Маму я не помню, она умерла при моем рождении. — Это признание далось ей легче, ведь оно не несло никаких воспоминаний. — А отец погиб под завалами нашего дома, который взорвал крипер. Я совсем случайно в ту ночь ночевала в шахте, а когда вернулась... — Она сжала руками подол юбки, чувствуя, как дрожит ее голос. — Никто из жителей даже не подошел, чтобы помочь. Все стояли и смотрели, как я одна разгребаю обломки своего дома... — Картинка перед глазами смазалась от выступивших слез. Свет от лавы превратился в огромный костер, в котором Вибри кремировала тело своего единственного родного человека. — Я похоронила его прах и покинула деревню. Люди во много раз бездушнее мобов... — Вибри вытерла слезы и почувствовала, как Стив положил руку на ее плечо.

— К счастью, не все люди такие плохие, подруга. — Охотник улыбнулся ей, сдвинув шлем с глаз. — Теперь ты не одинока.

— Это верно, — вяло улыбнулась Вибрисса, отбиваясь от желания вновь раскиснуть перед ним, как маленькая девочка. И теперь до нее начинало доходить, почему Стив напоминал ей отца. С ним она чувствовала себя защищенной, он мог вытерпеть от нее все, что угодно, но никогда бы не отвернулся от нее в момент опасности.

— Надо будет как-нибудь повторить наш вчерашний поход в Ад. — Вибри улыбнулась уже не так вымучено.

— Опять спасать твой воспламенившийся зад от ифритов? — фыркнул парень.

— А тебе бы только на зад и пялиться, — хихикнула Вибрисса, постучав по его алмазному шлему.

Оба вскочили на ноги, хихикая и перепираясь между собой, и снова продолжили путь.

Первое, что заметил Стив, это фиолетовое свечение портала. Вибрисса побежала вперед него и подобрала с ближайших камней зеленую толстовку, рюкзак и стальную кирку. Девчонка улыбалась и выглядела очень счастливой. Еще бы, ведь она целые сутки мечтала об этом — вернуться домой.

Стив тяжело вздохнул. Ему еще многое хотелось рассказать Вибри, но сейчас, когда этот момент настал, все слова разом выветрились из головы, оставив после себя лишь светлую грусть.

— Могу ли я рассчитывать на еще одну встречу с тобой? — робко задал он вопрос девушке, снимая с головы алмазный шлем.

— Конечно, — ответила Вибрисса, не скрывая улыбки. — Но я пока не знаю, когда именно, у меня осталось еще много дел. — Она виновато посмотрела на парня. — И я пока не могу взять тебя с собой.

На фоне жизнерадостной рыжей девчонки он казался полной ее противоположностью. Сейчас она уйдет и Стив снова останется наедине со своим одиночеством, как будто ничего и не менялось вовсе. Самое забавное, что Вибри даже не заметила, как изменила его, ведь до нее, по сути, он ни о ком не заботился, некому было его выслушать и понять. Она и не догадывается, как стала ему дорога за эти несколько часов...

Пока парень собирался с мыслями, чтобы ответить ей, девчонка прыгнула в его объятия. Алмазный шлем выпал из рук и покатился по камням, но Стиву уже было все равно. Обнимая Вибриссу, он ощущал, как от соприкосновения с телом пульсирует броня, отчеканивая ритм сердца. Влюбленного сердца.

— Спасибо, — прошептала девушка, прижимаясь к его щетинистой щеке. — Спасибо за все.

— Я же обещал, — ответил Стив, неохотно разорвав объятья.

Вибрисса вновь посмотрела на него и в ее зеленых глазах отразился висящий над ними светокамень.

— Не кисни, не последний раз видимся. — Она дотронулась до его руки, прежде чем нырнула в фиолетовую жижу портала и исчезла.

Стив постоял у портала еще пару минут, прежде чем тот медленно погас, оставив лишь пустую обсидиановую раму. Парень поднял укатившийся шлем и глянул на запястье. Две координаты X и Z, горящие на циферблате GPS-приемника, давали смутную надежду на скорую встречу. Запомнив эти цифры, Стив двинулся в обратный путь. Сейчас, все, что он мог сделать, это выспаться, прежде чем решить, что делать дальше.

* * *

Стены деревянного амбара пропускали узкие полоски солнечного света, отбрасывая их на пол, устланный сеном. Прежде в этом амбаре хранилась пшеница, но теперь он использовался как индивидуальная тюрьма для маленького крипера. На пол падали крупные капли крови, что текла из носа. И хотя это был один из тех кошмарных снов, что часто ему снились, пульсирующая боль в носу всегда притворялась настоящей.

В раннем детстве родители или старшие братья и сестры запирали его в этом амбаре, когда находили крипера за чтением запрещённых книг. Именно этот эпизод из его жизни запомнился ему, как этот ночной кошмар, когда родители избили его той самой книгой по анатомии людей, которую он читал, спрятавшись в своем укромном месте на чердаке. Помимо человеческих книг запрещена была и медицина. В деревне не было врачей, больные криперы часто болели и умирали. Банальная загрязненная царапина могла привести к довольно плачевным последствиям.

Все считали это нормой. В глазах же Чарли все это выглядело как глупость, а за попытку что-либо доказать его часто лупили.

Чарли сел на пол и попытался вытереть с лица кровь. Он уже знал, чем этот сон закончится. Откроется дверь и неразборчивый тёмный силуэт будет приближаться к нему, пока тот не проснётся от пробирающего до костей страха.

В темноте гулко отдаются приближающиеся шаги.

Что-то пошло не так.

Дверной проём внезапно заполняется ослепительно ярким светом, заставляя крипера прищуриться, чтобы разглядеть то, что было перед ним. Не было слышно ни скрипа двери, ни других жутких звуков, обычно сопровождающих подобный сон. Только приближающиеся шаги. И тепло.

В пелене сплошного света Чарли разглядел силуэт девушки. Рыжие волосы на фоне светлого проёма, казалось, пылали огнём, но лица не было видно, лишь зелёная юбка и толстовка.

"Вибри?" — хотел сказать он, но не смог издать ни единого звука.

Девушка подошла и остановилась напротив сидящего на полу крипера, подавая ему руку. Недолго думая, он ухватился за неё, почувствовав неожиданно приятную теплоту её руки.

По телу пробежалась волна мурашек и Чарли вздрогнул.

Он понял, что проснулся, когда помимо крыши форта перед ним предстала улыбающаяся Вибрисса, склонившаяся над ним и державшая его руку.

В подземном доме было очень тихо. Стив никогда не думал о том, чтобы завести себе питомца. Собачку, которая преданно ждала бы его возвращения, или кошечку, которая бы после тяжелого трудового дня мурлыкала бы у него на коленях...

— Дебил, лучше жену себе заведи! — сказал сам себе Стив, со злостью ударив кулаком по подлокотнику кресла. Деревяшка, обитая потемневшей грубой тканью, скрипнула под его ударом, но выдержала. Она и не такое выдерживала.

Тишина давила на нервы. Парень, не снимая одежды, повалился на кровать. Он со злости скрипнул зубами, когда, зарывшись лицом в подушку, почувствовал ее запах. Сон как рукой сняло.

— Ну ифритов жезл! — выругался Стив, бросая подушку куда-то в угол комнаты.

Это было последней каплей.

За пару секунд парень оказался в библиотеке и стал потрошить книжные полки в поисках нужных книг. Захватив пару чистых листов бумаги, он сел за стол и включил поярче лампу.

Две координаты, безжалостно трансформируемые сложными, но точными рассчетами, были конечной точкой его назначения в этом водовороте цифр. Получив в результате из координат Ада координаты Верхнего мира, Стив устало выдохнул и расстелил на полу полотно плотной ткани, на котором была изображена карта. Полученные координаты сходились недалеко от берега моря. Охотник внимательно пересмотрел листки с рассчетами — ошибки нет, значит, портал был открыт в районе моря.

Смахнув со лба выступившие капли пота, Стив нашел на карте точку, которой был отмечен его дом. Самым коротким путем было море, что не представлялось возможным. Охотник не умел управлять ни лодкой, ни плотом, и боялся не справиться с течением. Единственным вариантом была суша, но тогда путь займет не несколько часов, а около недели. На пути стояли снежный, грибной и тропический биомы, к тому же, в снежном биоме нужно было переправляться по льду через замерзшую реку.

— Меня ничего здесь не держит, — вслух произнес Стив. — Совсем ничего, — повторил он, вкладывая в себя больше решимости. Ему всегда казалось, что если он не будет ничего говорить, даже самому себе, то потеряет рассудок от одиночества.

Наспех собрав необходимые вещи и провизию, парень двинулся в путь, изредка вглядываясь в цифры GPS-приемника, чтобы убедиться, что он на верном пути.

Множество слов, так и не сказанных во время прощания, найдут своего адресата. Нужно лишь только найти ее.

* * *

И хотя Вибри была рада вернуться домой, ей не удалось избежать некоторых вопросов. Она не хотела рассказывать Чарли о Стиве, и на то были причины. Крипера мог насторожить тот факт, что Вибрисса подружилась с охотником, ведь тогда он мог что угодно плохое о ней подумать.

Ее выдала рана на руке и рюкзак Стива, наполненный светокамнем. Тогда Вибри пришлось рассказать всю правду. Она умолчала лишь о сходстве с Хиробрином. Как-никак, это секрет Стива, и знать о нем криперу было необязательно.

Чарли молча ее выслушал, но с тех пор стал себя очень странно вести. Подолгу сидел в библиотеке за книжками, засыпая на диване, на все попытки Вибри поговорить отвечал односложно и почти не ел. Если бы он не был крипером, то девушка подумала бы, что он заболел. Мобы долгое время могут жить без пищи, это она знала, но не знала, чем ему помочь.

В один дождливый вечер Чарли поднялся к ней на крышу форта. Вибри как раз отдыхала после работы над освещением шахты светокамнем. Одежда, местами грязная, промокла под дождем, но девушка, сидя на краю крыши, не спешила вниз. Крипера она не видела, но отчетливо слышала его шаги.

— Что случилось? — не дождавшись, пока он начнет разговор, спросила Вибри.

Прокашлявшись, хриплым голосом Чарли ответил:

— Я хотел... Кое-что спросить.

Вибрисса обернулась к нему, поджав под себя ноги и вопросительно взглянула на Чарли. Невозможно было различить по его лицу, обижен он или просто грустный. Его взгляд блуждал по крыше форта, но на девушку он будто старался не смотреть.

— Существует ли вообще хоть одна книга о дружбе крипера и человека?

— Я не знаю, — честно ответила Вибрисса. — Сомневаюсь, что такая есть.

Впервые за весь разговор, парень поднял на нее взгляд на долю секунды, затем спустился с крыши. Может быть, Вибри показалось, но в этом взгляде она разглядела не то боль, не то сожаление.

Она безумно скучала по тем дням, когда они без помех могли поговорить о чем угодно, не дуясь друг на друга по пустякам. Почему-то Вибри чувствовала свою вину перед Чарли, хотя и не понимала, что она такого ему сделала, что заслужила такое его поведение. Неужели и вправду все дело в Стиве?

Откинув со лба промокшие волосы, девушка тоже двинулась вниз по лестнице.

Ее опасения оправдались.

В какую сторону ни глянь, белая пелена застилала весь обзор. Метель была настолько сильная, что едва можно было что-либо разглядеть на расстоянии пяти шагов от себя. Стив растирал заледеневшие руки. Снежный биом встретил его не очень-то дружелюбно.

Впору было сделать остановку, но не было ни единого места, которое бы сгодилось для лагеря. Кругом сплошная плоская равнина, засыпанная снегом и обдуваемая со всех сторон. Охотник с трудом вглядывался вперёд. Как скоро должна встретиться река?

Ноги в алмазных ботах проваливались в снег и почти занемели от холода. Невозможно было определить, как высоко стояло солнце, поэтому Стив не знал, какое сейчас время суток — может быть середина дня, а может быть начало вечера.

"Я не должен сбиться с пути..."

Парень плотнее закутался в тулуп, надетый поверх брони, и изо всех сил напряг зрение.

Неожиданный треск выбил его из колеи. Теряя равновесие, он не сразу сообразил, что находится сейчас прямо в реке. К тому моменту, как Стив опомнился, он был уже по пояс в воде, судорожно хватаясь за острые осколки льда вокруг себя. Ледяная вода мгновенно пропитала его одежду, которая теперь мёртвым грузом тянула вниз. Ноги, и без того онемевшие, до боли сводило от холода.

Ухватившись расцарапанными руками за одну из ближних к нему льдин, Стив снова услышал треск, теперь уже прерываемый шумом воды. Его окончательно затянуло под воду. Он не успел как следует вдохнуть и нешуточно запаниковал, когда увидел, что лёд уже не меньше чем в метре над его головой.

Последнее, что он видел, прежде чем потерять сознание, это свет над потрескавшейся поверхностью льда.

* * *

Третий день подряд шел дождь. Осень стремительно приближалась к этому биому и по ночам стало ощутимо холодно.

Чарли лежал на диване, обмотавшись шерстяным пледом, и читал очередную книгу о себе подобных. О криперах.

Библиотеку освещала одна единственная свеча, стоящая в подсвечнике на подлокотнике дивана.

Крипер прервал чтение и прислушался. Щенок спал под диваном. По форту изредка еще отдавалось слабое эхо шагов.

"Она не спит," — со вздохом подумал парень.

Не без горечи он вспоминал, как прежде он спал на одной кровати с Вибриссой. Забывшись во сне, она прижималась к его груди, а он, притворившись, что спит, обнимал в ответ. Это было не так давно, но теперь казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Ад. Все из-за него.

Вибри вернулась оттуда другая.

Она доверяла людям, но не всем, так говорила она сама. Но ее внезапные восторженные речи о каком-то охотнике... Стиве, кажется.

Крипер поймал себя на мысли, что уже десятый раз перечитывает один и тот же абзац. Он захлопнул книгу и зарылся руками в темные волосы.

Вчера Вибрисса заявила, что хочет отправиться в гости к Стиву в начале осени. И тогда ему захотелось сбросить в лаву весь обсидиан, что есть в округе, и плевать, что из него форт построен, лишь бы она не попала больше в Нижний мир, к человеку, что так ее изменил.

С чего бы ни начинались те редкие разговоры, что заводила Вибрисса, все они в итоге оканчивались одинаково — Стив, Стив, Стив...

Чарли больше не мог смотреть девушке в глаза. Было невыносимо больно, когда она счастливо улыбалась, говоря о ком-то другом, ведь когда-то она дарила эту улыбку лишь ему одному...

Сам крипер редко разговаривал, но не потому что не хотел. Его голос менялся, и ему было от этого неловко перед Вибриссой, когда он говорил. Сначала Чарли показалось, что он простудился когда ночевал на крыше, но кроме грубеющего голоса никаких симптомов простуды не замечалось.

Парень сел на диване, поджав под себя ноги и обернув себя спавшим на пол пледом. Раскрыв книжку в том месте, где читал, он положил ее себе на колени, и в наступившей тишине вновь услышал шаги. На этот раз шаги неторопливо приближались к библиотеке, затем остановились за дверью и затихли.

О чем на этот раз будет разговор? Снова об этом охотнике? О путешествии в Ад? О деревянном домике на краю земли, куда Стив заманил эту наивную девушку? И мало ли что между ними там произошло...

Дрожащими руками Чарли вцепился в книжку, чувствуя, как участился пульс.

Ни одной.

Ни единой книжки об отношениях крипера и человека.

Их любовь просто невозможна в природе.

А после этого Стива так вообще о ней и речи быть не может.

Все потому, что он — крипер, а не человек...

За дверью было слышно, как кто-то нерешительно переминается с ноги на ногу. Кажется, еще чуть-чуть, и нервы Чарли дадут сбой.

"Только бы не сорваться..."

"Не нагрубить."

"Не обидеть."

"И Вибри не должна знать о моих чувствах."

"Не сейчас..."

В дверь постучали.

Вибрисса топталась перед дверью в библиотеку. Стоило ли снова начинать этот бессмысленный диалог? Хотя, диалог ли? Все равно ответом ей, в основном, было молчание.

Снова нервно выдохнув, девушка толкнула дверь с такой решительностью, будто комната перед ней кишела скелетами и зомби.

"Чарли — не монстр," — кольнула ее совесть, прежде чем их взгляды встретились.

"Но он крипер. Этого не изменить," — с горечью подумала Вибри ей в ответ.

В ее присутствии серьезное, немного печальное, выражение его лица практически не менялось. Его интерес выдавал лишь живой блеск в почти черных глазах. От взгляда в эти бездонные глаза у других людей кровь стынет в жилах, но только не у Вибри. Для нее эти глаза всегда были самыми добрыми и родными едва ли не с самой первой встречи с Чарли.

Зайдя в комнату, Вибрисса присела на кресло возле дивана. Парень не сводил с нее взгляда.

— Мне не хотелось спать, поэтому я решила зайти к тебе, — несмело начала девушка. — Просто интересно было, чем ты занят. Из-под двери свет шел... — Она покосилась на книгу, которую крипер держал в руках. — А, ну да, ты всегда читаешь... — Глупо было спрашивать, чем он занят, когда все и так было очевидно. — Слушай, а ты умеешь читать на эндерменском? Может быть, если бы Стив одолжил...

Внезапный грохот, прорезавший устоявшуюся тишину комнаты, заставил Вибри вздрогнуть. Удивительно, сколько может наделать шуму упавшая на пол книга. Чарли, неожиданно вскочивший с дивана, теперь смотрел куда-то в пол, сжав руки в кулаки. Его вид был явно напряженный, будто он боролся с вырывающейся наружу яростью.

"Что я такого сказала?"

Изрядно подросший и похудевший за несколько дней голодовки, крипер казался еще более высоким. Под его взглядом Вибри непроизвольно вжалась в кресло, когда он, наконец, обернулся, нависая над ней.

— Все в порядке? — еще тише спросила девушка, и так понимая, что навряд ли сейчас что-то в порядке.

— Нет, — хрипло ответил Чарли и, прокашлявшись, пояснил: — Ты вернулась из Ада сама не своя. Что там произошло?

Вот, значит, в чем дело. Что же изменилось в ней, с тех пор, как она ходила в Нижний Мир?

— Что с тобой сделал Стив? Ты постоянно болтаешь только о нем.

— Может быть, я, наконец, нашла родственную душу, — уже немного смелее ответила Вибрисса, и это было правдой. — Что плохого в том, чтобы заводить новых друзей?

— Зачем ты вообще пошла за ним? Он мог сделать с тобой что угодно, — продолжал спорить крипер.

— Например, спасти мне жизнь, — нахмурилась Вибрисса. Ей все больше не нравился этот разговор. Чарли был несправедлив к Стиву, причем без видимой причины. Стив ничем ей не навредил.

— А потом заманить тебя к себе домой, — едко заметил Чарли. — Догадалась для чего?

— Что?! — Вибри почувствовала, как горят ее щеки. И хотя она сама на тот момент подумала о том же самом, что и крипер сейчас, Стив не прикоснулся к ней в тот день. Он доверил ей все тайны уж точно не для того, чтобы заполучить ее таким образом. И Вибрисса верила ему. На свой страх и риск. — Как ты можешь так думать о нем? — И тут до Вибри дошло, что намек был не только на Стива. — И обо мне... Я не такая! — вспыхнула она, вскакивая с кресла.

Сейчас ей уже было наплевать, что парень был выше ее и, возможно, сильнее, несмотря на худобу. Вибри не узнавала прежнего спокойного и милого Чарли. Перед ней стоял грубый парень-подросток, намекавший на ее продажность. И откуда он вообще о таких вещах знает?

— Я не это имел в виду, — зашипел крипер, отступая назад. — Ты вообще меня слушаешь?

— Мне противно тебя слушать! — Вибрисса сжала руки в кулаки в бессильной злобе. За такие намёки ей хотелось надавать Чарли по щам, но он не давал к себе подойти, а она сопротивлялась своему желанию, как могла. — Ты никогда не был таким пошлым. Что за книги ты вообще читал?

— Какие надо, — ответил Чарли, и обида в его глазах заметно поугасла, а на лице выступил румянец.

Вибри остановилась посреди библиотеки, как вкопанная.

Какое-то время на форте стояла мёртвая тишина, прерываемая лишь шумом дождя.

Для чего ему эти знания? Что он собирался делать? От этих мыслей всё похолодело внутри. Последний мост, соединяющий её и маленького беззащитного крипера, рухнул. Он больше не маленький беззащитный крипер, которого она когда-то нашла. И она не в восторге от вещей, которыми он интересуется в отношении людей, в отношении неё. Заходя сюда с намерением безобидно пообщаться, девушка не была готова к такому повороту.

— Книги, между прочим, твои, — напомнил Чарли, и это было последний каплей.

— Уходи, — тихо сказала Вибри, и её голос задрожал от подступающих слёз.

Лицо парня мгновенно изменилось и приняло такой ошарашенный вид, будто он увидел что-то страшное.

— Что? — хрипло переспросил он так же тихо.

— Я сказала — уходи! — закричала девушка, не помня себя.

Пару мгновений он смотрел на неё, открыв рот, затем, опомнившись, двинулся к выходу, оглянувшись напоследок. Не в силах больше удерживать наполняющие её эмоции, Вибрисса опустилась на пол и ударилась в слёзы.

Слёзы сплошным потоком сочились из глаз, и рукава зелёной толстовки изрядно ими пропитались. Вибрисса сидела на полу, свернувшись в комочек и обхватив руками колени.

Она чувствовала себя обманутой.

Но был ли виноват Чарли в том, что не оправдал её ожиданий?

Сквозь солёные потоки эмоций начинал пробиваться разум. Вибри вытерла глаза рукавом и мутным взглядом оглядела библиотеку.

Чарли мог ей навредить, если бы хотел. Вместо этого он ушёл. Ушёл, послушавшись её. Даже свой рюкзак не взял...

Девушка подняла с пола книгу, что крипер уронил, и прочла название: "Психология". И никаких пошлых книг он не читал. И никаких планов, относительно неё, он не имел. Она неправильно поняла его ревность, а фантазия доделала остальное.

Вина тяжким грузом рухнула на её плечи.

— Какая же я идиотка... — прошептала Вибрисса, снова давясь подступающими слезами. — Что же я наделала?..

Когда она буквально вылетела из библиотеки, на форте было тихо. Джека под кроватью не было. Должно быть, пока девушка не заметила, он убежал за Чарли. Спустившись в шахту, Вибри едва не споткнулась о миски, оставленные ею для кошек. С некоторых пор она тайком от крипера их подкармливала. Вагонетки не было. Значит, Чарли уехал на ней.

По шпалам Вибрисса добежала до конца путей, но у лестницы обнаружила лишь пса, беспокойно скулящего у первой ступени, не имея возможности подняться вверх.

— Иди домой, — сказала ему девушка, почесав за ушком.

Джек неохотно побрёл по железным путям обратно к форту. Вибри вскинула голову и внутри всё сжалось — снаружи бушевала гроза. Что бы она ни сказала криперу в порыве эмоций, прежде всего, она его любит. Чарли надо вернуть, во что бы то ни стало.

— Прости меня, Чарли... Я выгнала тебя в такую погоду... — Вибрисса прикусила губу. На слёзы уже не было сил.

Без оружия выходить в такую темноту было опасно, а новый меч девушка ещё не успела сделать. Отыскав в шахте старый ржавый меч, она закрепила его на месте прежнего и отправилась наверх. Ливень холодной влажной стеной обхватил её тело, и она дважды пожалела, что натворила таких глупостей.

Непроглядная темнота пугала. Тропический лес был практически непроглядным, в густой тьме различались лишь деревья. Мокрые волосы липли к лицу, одежда намокла и отяжелела. Пробираясь на ощупь по тропинке, Вибрисса с замиранием сердца оглядывалась по сторонам. Мало ли, вдруг сюда забрёл зомби или паук, или, ещё чего доброго, скелет.

— Чарли! — крикнула Вибри. — Чарли, ты здесь?

Но отклика не было, и она решила пойти дальше.

Вскоре, она отошла так далеко, что свет от шахты позади неё, единственный ориентир, пропал из виду. Деревья, внезапно незнакомые, появлялись из неоткуда. Пропала привычная тропинка. Нелёгким шагом подступала паника. Наступив на что-то мягкое, девушка нервно ахнула, и шарахнулась назад, поскользнувшись в грязи и упав на спину.

"Трава. Это всего лишь трава. Не паук," — убеждала себя Вибри, зажмурившись от страха.

— Чарли, ты здесь? — спросила она дрожащим голосом, скорее чтобы поддержать саму себя, чем надеясь на ответ.

Заставив себя открыть глаза, она продолжила движение. Действительно, сквозь шум дождя был слышен шелест. Вибрисса шла по траве.

"Дурочка. Испугалась собственной тени," — фыркнула она про себя.

Вглядываясь в темноту, она тщетно пыталась отыскать направление. Куда она шла?

— Чарли?

Вспышка молнии осветила лес, и пространство прорезал оглушительный раскат грома. На мгновение, что открыло завесу тьмы, Вибрисса разглядела силуэт человека, чьи черты лица были смутно знакомы, но напугали её пустые белые глаза на мёртвом, словно маска, лице. Конечности в миг похолодели, сердце пропустило удар и ушло куда-то в пятки, пока девушка визжала нечеловеческим от страха голосом. Зрелище было настолько неожиданным и пугающим, что она потеряла всякий контроль над собой и бежала без оглядки сквозь лес. Вибри спотыкалась о лианы и корни деревьев, падала, вставала и вновь бежала. Она слышала собственный не то крик, не то хрип, от страха ей было всё равно.

"Не терять сознание... Не терять... Вдруг он за мной..." — неразборчиво мелькали мысли в её голове.

Вибрисса пришла в себя лишь тогда, когда отворилась чья-то дверь. Деревня? Как она попала сюда? И теряла ли она вообще сознание? Руки, ноги, одежда — всё было в грязи.

— Вибрисса? Что с тобой случилось? — Перед ней стояла старушка, владелец гостиницы. Вибри не могла ответить, её голос охрип, мысли путались и слова не шли наружу. — Не важно, проходи, тебе нужно отмыться и согреться, — добродушно улыбнулась старушка, несмотря на сонливость.

Глаза безотрывно глядели на корку льда далеко над головой. Тело онемело от морозного прикосновения воды. При попытке вдохнуть глоток воздуха глотку словно обжигало изнутри, грудь сдавливало невыносимой болью.

"Что произошло? Что я здесь делаю?" — в панике проносились в мозгу вопросы.

Что-то большое и тёмное мелькнуло в полуметре над головой. Вибрисса дёрнулась во сне от страха и проснулась. Что-то мокрое текло по её лицу. Слёзы сквозь сон?

Девушка резко села на диване и огляделась по сторонам, вытирая рукавом ночной сорочки солёные разводы со щёк. Она находилась в доме самой владелицы гостиницы. Напротив дивана был давно погасший камин, а посреди комнаты стоял большой круглый стол, за которым старушка когда-то угощала Вибри и Чарли чаем. На нём стоял чайник и ещё дымящиеся свежеиспечённые кексы.

Вспоминая события последней ночи, Вибри постепенно впадала в тоску.

Какой переполох она навела в деревне посреди ночи...

Первые десять минут после прибытия девушка не могла толком говорить, уж слишком она была напугана и изнеможена. Когда же она пришла в себя, то, ничего не скрывая, рассказала всё старушке, включая ссору с Чарли. На шум из соседнего дома заглянул банщик. Узнав в чём дело, он растопил баню, чтобы Вибрисса могла отмыть с себя грязь. Интересно, они потом уснули после этого?

Взглянув в окно, Вибри обнаружила, что время уже перевалило за полдень.

— Что мне теперь делать? Куда мне теперь идти? — прошептала девушка, наблюдая за кипящей вовсю жизнью за окном. Люди проходили мимо, кто в одиночку, кто-то вдвоём, кто-то с детьми. Одни улыбались, другие сосредоточенно о чём-то думали, глядя по сторонам. Но эта жизнь за окном никак не касалась Вибри. Там, среди этих людей она не видела то особенное существо, к которому так успела привязаться и душой, и сердцем, а потому эта картина за окном казалась ей серой, размытой и далёкой.

— Он может быть где угодно. — На плечо девушки опустилась тёплая ладонь. — Мир слишком большой. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Можно только надеяться, что ты была ему не безразлична. Только в этом случае Чарли может вернуться.

От мысли, что крипер никогда не испытывал к ней ответных чувств, на глаза Вибри снова навернулись слёзы. Она всегда была ему не больше, чем друг и сожитель. Как она вообще умудрилась полюбить существо не своего вида?

— Я сама его прогнала... — сквозь всхлипы прошептала Вибрисса, пряча лицо в руки. — Как Чарли после этого может вернуться, если я дала ему понять, что ненавижу его?

Старушка, присевшая рядом на диван, обняла её за плечи, и Вибри прижалась к её груди, уже не пытаясь сдерживать слёзы. Боль, которую она сейчас испытывала, была очень похожа на ту боль во сне. Она как будто тонула в собственных слезах, опускаясь на самое дно отчаяния от бессилия, от невозможности что-то изменить.

И надо было как-то дальше жить. Теперь уже без Чарли. В конце концов, он всё равно не отвечал ей взаимностью, ведь так? Иначе бы он просто не ушёл. Эта мысль мало, но всё же утешала.

Только бы избавиться от этой рвущей боли в груди...

* * *

Ближе к вечеру Вибрисса переоделась в свою подсохшую после стирки привычную одежду — юбку и толстовку. Старушка посоветовала ей пообщаться с кем-нибудь из жителей, чтобы развеяться.

В гостинице царило небольшое оживление. Из другой деревни приехала семья из трёх человек, и сейчас, после трёх ночей в гостинице, они собирались в обратный путь к себе на родину. У дверей гостиницы стояла лошадь, запряжённая в тележку. Пока мужчина и женщина грузили в тележку закупленные товары, рыжая девчонка тринадцати-четырнадцати лет, должно быть, их дочь, бегала туда-сюда, то и дело мешая родителям.

Глядя на неё, Вибри невольно вспомнила себя маленькую, и, поборов эмоции, она всё же улыбнулась. Ведь не всё так плохо. Она ещё не разучилась доверять людям, и ей нужна была поддержка, самая небольшая, всего лишь с кем-нибудь поговорить.

Выйдя из гостиницы, Вибрисса на этот раз застала девчонку рядом с лошадью. Взяв откуда-то яблоко, она кормила чёрную лошадку, которая была запряжена в телегу. Только сейчас девушка разглядела, что незнакомка была одета в короткие розовые шорты, большие зелёные ботинки и зелёную толстовку, на капюшоне которой красовались мультяшные лягушачьи глазки. Рыжие волосы убранные зелёными резинками в два аккуратных хвостика довершали образ юной девочки-подростка. Когда девчонка заметила Вибри, её серо-голубые глаза вспыхнули любопытством.

— Привет! Ты здесь давно? Мы недавно, но мама с папой сказали, что сегодня уезжаем домой. А как тебя зовут? Ты не местная? — полился на девушку словесный поток.

— Привет. Меня зовут Вибрисса, но можешь звать меня Вибри, — с расстановкой ответила девушка, стараясь держать в уме все вопросы заданные ей. — Я не местная, но живу уже около полугода недалеко отсюда. А тебя как зовут?

— Рана, — Девчушка лучезарно улыбалась, и эта была как раз та вещь, которой сейчас Вибри не хватало. Она дружелюбно улыбнулась ей в ответ, и Рана спросила: — А ты никогда не была в деревне к западу отсюда? Она такая огромная! Больше этой. Мы там живём. — И тут она заметила за поясом Вибри ржавый меч. — О! А что у тебя с мечом? А папа говорит, что скоро научит меня лупить мечом зомби! Он очень сильный. Он обещал мне меч на день рождения. А мама сказала, что купит мне новые книги, и у меня будет больше книг, чем у моих подруг. У меня много книг по животноводству. Мама фермер, она разводит свинок, лошадок и кур, а потом мы увозим их в тележке и продаём их. А это Чёрная Молния, её мы никогда не продаём.

Рана обняла лошадь и погладила её гриву. Вибри никак не могла прервать её рассказ, ведь это было бы невежливо, на её взгляд, поэтому молча и с улыбкой слушала девчонку. Сейчас её это успокаивало, как нельзя, кстати.

Вскоре её родители погрузили все покупки. Сунув в руки Вибри какую-то потрёпанную карту, Рана ловко взобралась на тележку, что-то весело напевая себе под нос. Она долго махала Вибри на прощание, пока тележка не скрылась далеко в лесу. Развернув, подаренную новоприобретённым другом, карту, Вибрисса разглядела на ней целых четыре деревни в тропическом лесу, о которых она даже не подозревала.

"Надо будет навестить её в этой самой большой деревне," — подумала девушка, пряча карту в карман толстовки.

На улице уже потихоньку начинало темнеть и, помня, что здесь не всегда безопасно, Вибрисса решила немного прогуляться перед тем как вернуться в гостиницу.

От знакомого переулка веяло каким-то холодом. Ближайший фонарь искрил, нагоняя ещё больше жути. Стараясь не обращать на это внимания, Вибрисса поёжилась от холода и решила зайти в кафе, в котором не была уже довольно давно. Вывески почему-то не было, а витрина из толстого стекла была в трещинах и кое-где заклеена скотчем.

Тем не менее, внутри осталась та атмосфера тепла и уюта, в которой девушка так нуждалась. Столы и стулья из резного дерева, горящий камин с потрескивающими в нём дровами и мягкое, не давящее на глаза освещение. Вибри иногда заходила сюда, потому как ей нравился сок, что здесь продают. Заказав яблочный сок, она взяла стакан и устроилась за столиком поближе к камину.

И хотя Вибри пыталась думать о хорошем, воспоминания вчерашнего дня смахивали ее в пучину тягучей и липкой печали, обхватывающей и опутывающей свою жертву, заставляя впасть в окончательную депрессию. Перед ее мысленным взором одно за другим проносились события совместной жизни: встреча на крыше, воссоединение после похода в деревню, случайное соприкосновение во время побега от скелетов, внезапные объятия раненого крипера в гостинице, фейерверк на крыше форта... Неужели ничего из этого ничто не значит для Чарли?

Вибри отпила немного сока и поморщилась: на вкус он оказался очень кислым. Опять не повезло. Девушка отодвинула стакан и, тяжело вдохнув, сдвинула руки, оперевшись на них подбородком.

Если вдруг случится чудо, если вдруг единственный в мире ее любимый крипер откроет двери этой кафешки, Вибрисса ни за что его больше не отпустит из своей жизни, которая приобрела смысл лишь с его появлением на форте.

Дверь противно скрипнула.

Чуда не произошло.

* * *

На пороге кафешки стоял вовсе не Чарли, но этого хватило, чтобы сердце девушки ушло в пятки. Не от радости, от страха.

После смерти отца Вибрисса решила для себя, что никогда не будет возвращаться в родную деревню, общаться с теми черствосердечными людьми и вообще постарается больше не вспоминать о той боли, что ей причинили за время ее детства. Она ушла настолько далеко, насколько могла. Но ее прошлое нашло ее и здесь.

Белобрысый парень окинул беглым взглядом заведение и, к счастью, не заметил Вибриссу, от страха вжавшуюся в стул. Девушка оглянулась еще раз и убедилась, что дверь слишком далеко, чтобы незаметно уйти, поэтому ей не оставалось ничего, кроме как пригнуться поближе к столешнице и сидеть тихо.

Парень был ненамного старше Вибриссы, примерно одного роста с Чарли, а по телосложению чуть-чуть проигрывал Стиву. Давно не стриженые светлые волосы торчали сосульками. Поверх мятой рубашки была натянута битая кольчужная броня, единственная защита, за исключением, наверное, алмазного меча за поясом. Девушка сидела метрах в пяти от него, но даже с такого расстояния сумела уловить запах перегара, когда белобрысый прошел мимо и подошел к стойке. Какое-то время он молча изучал меню, даже не глядя на дружелюбно улыбающегося владельца кафе за стойкой.

Воспользовавшись моментом, девушка аккуратно встала из-за стола и попыталась бесшумно пройти к выходу.

— И это всё? — спросил наконец парень. — Никакой крепкой выпивки, только ваш хренов сок? Дешёвая забегаловка... — С досады он сплюнул на пол и резко обернулся.

Вибрисса застыла на месте между столами, осознав, что её заметили. Взгляд тёмно-синих глаз прямо-таки пригвоздил её к полу. Торопясь выйти, Вибри прошла слишком близко от стойки, и теперь их разделял только один небольшой стол. Опомнившись, девушка хотела было обойти стол, но парень молнией метнулся к концу стола, звонко ударив по нему кулаками, тем самым отрезая ей путь к отступлению.

— Ты? — В его угрожающем тоне не было и намёка на приветствие.

— Двен... Привет... — пискнула Вибри и попыталась изобразить что-то наподобие улыбки.

— Слухи не врут, ты та ещё продажная сволочь, — прошипел парень. — Водишь дружбу с каким-то молокососом-крипером.

— Это правда... — еле слышно прошептала девушка. Отходя от стола всё дальше, она упёрлась спиной в соседний стол. В панике она искала возможные варианты выхода из этой ситуации, но со страха мысли путались. Сердце бешено стучало, и дрожь вовсе не попадала в этот общий ритм паники. Человек за стойкой куда-то исчез, а крики на улице и вовсе выбили Вибри из колеи, она не понимала что происходит, почему за какие-то несколько секунд обстановка так резко изменилась, ведь ничего не предвещало беды.

— Зря я жалел тебя раньше, надо было кокнуть тебя, пока малявкой была.

Едва эти слова прозвучали, помещение наполнилось жутким треском перевёрнутого деревянного стола, раздробившегося на отдельные доски от удара об каменный пол. Пытаясь прикрыться от летящих в её сторону щепок, Вибрисса на момент потеряла Двена из виду, и очень зря. Он возник очень близко к ней, схватив её за плечо и развернув к себе, он ударил её в лицо. Не удержав равновесия, девушка, ослепнув от неожиданной боли, повалилась на другой стол, ударившись бровью о край столешницы. Боль эхом разнеслась по всей голове, а из глаз брызнули слёзы. Вибри пыталась приподнять голову, но не смогла сфокусировать зрение чтобы что-то разглядеть. В глазах темнело, по лицу текло что-то тёплое и металлическое на вкус, и Вибрисса пришла в ужас от того, что чувствует вкус собственной крови.

— Что, рыжая дрянь, не нравится? А ведь это только начало. — Девушка вскрикнула от боли, когда Двен резко схватил её за волосы и поднял на колени из груды деревянных обломков. — Как замечательно, что все отвлеклись на битву с зомби и не станут тебя искать. — Девушка почувствовала, как он нагнулся, дыхнув перегаром, и прошептал ей в самое ухо: — Потому что у меня на тебя большие планы...

Не обращая внимания на слезные просьбы Вибри отпустить ее, Двен швырнул девушку в угол комнаты. Вибрисса, зрение которой уже успело более-менее проясниться, заметила дверь в двух шагах от себя. Эта дверь была ближе, чем дверь за стойкой, и, не долго думая, девушка вскочила на ноги и забежала в неё, однако она не успевала ее закрыть за собой, потому что Двен шёл за ней, поэтому побежала в темноту, не оглядываясь. Спустя секунду в темном помещении зажегся свет, и Вибри увидела вокруг ряды больших бочек на подпорках, тщательно скрывающих собой соседние ряды.

Послышался скрип запираемой на тяжелый засов двери, затем негромкое хлопанье в ладоши.

— Браво, тупица. У тебя всегда были проблемы с ориентацией в помещениях, однако же, не настолько, чтобы перепутать выход со складом.

Только сейчас Вибри поняла, что подсобным помещением с запасным выходом была соседняя дверь. Шаги Двена приближались к центру комнаты, и девушка, стараясь унять дрожь, начала строить соображения. Было лишь два варианта к отступлению: отвлечь его от двери достаточно далеко, затем очень быстро бежать к выходу, либо разбить окно, что находилось в дальней стене напротив двери, и вылезти в него.

Шаги прошли совсем близко от ряда бочек, за которыми скрывалась Вибрисса.

— Ну где же ты, маленькая тварь? — приторно-ласковым голосом спросил белобрысый. — Я не сделаю ничего плохого, только немного поразвлекаюсь и убью тебя.

Пульсирующая боль в голове давила на нервы. Соображать надо было быстрее. Проскочив между бочками как можно дальше от источника голоса, Вибри подтерла рукавом толстовки текущую по щеке кровь и произнесла:

— Почему мы не можем разойтись мирным путем? — Она старалась говорить решительнее, но ее голос дрожал.

— Почему? — фыркнул Двен и двинулся на ее голос. — Потому что ты предала свой вид, свою природу. Ты первый на моей памяти человек, который до того опустился, что стал жить с крипером. Ты уже не человек, ты падаль, которую скормить чешуйницам и то будет полезнее. — Двен остановился прямо за бочкой, возле которой спряталась Вибри. — Мы с детства мечтали об алмазных мечах и доспехах, рисуя их на полях тетрадей, в то время как ты рисовала криперов и говорила, что эти говнюки хорошие. Мы тренировались сражаться с зомби, в то время как ты пряталась от своих проблем в шахтах. Мы год за годом стояли на защите деревни, защищая свои семьи. А что для своего чокнутого папаши сделала ты? — С издевкой спросил парень и тут же сам ответил, — Ничего.

Боль в голове была мучительно сильной, разбитую бровь жгло. Из-за боли слезы сами сочились из глаз, Вибрисса лишь смаргивала их время от времени, держа в поле зрения проскользнувшую мимо тень парня. Теперь он избивал ее морально, целясь в самое больное. Сколько еще предстоит выдержать, прежде чем это кончится?

— Знаешь, на месте твоего отца я бы пожалел, что воспитал такую дрянь, как ты.

Тихо перешагнув на другой ряд и подавив всхлип, Вибри ответила:

— Можешь повторять это сколько захочешь, но если ты меня убьешь, то ничем не будешь отличаться от мобов, которых ты так ненавидишь.

За несколько секунд абсолютной тишины перед ответом Вибриссе казалось, что биение ее сердца слышно на весь склад. Она торопилась, бесшумно подбираясь к заветной двери.

— А я разве сказал, что считаю тебя человеком? — произнес Двен пугающе близко, и девушка, больше не осторожничая, побежала к двери. — Стой, падла!

Она успела только дотронуться до засова, когда белобрысый навалился на нее сзади, опрокинув Вибри на живот и подмяв под себя.

— Не дергайся, дрянь! Смогла с крипером, сможешь и со мной!

— Я никогда... — пискнула Вибрисса, прежде чем в очередной раз получила удар в голову.

Под тяжестью его веса становилось трудно дышать. Одной рукой Двен схватил ее за волосы, а другой пытался стянуть с нее юбку. Воспользовавшись тем, что ее руки оказались свободны, Вибри что есть силы дернулась под ним, извернувшись почти боком и двинула ему локтем в голову. Парень заорал благим матом, хватаясь за глаз. Клок рыжих волос остался у него в руках, но сама Вибри успела выскочить из-под него, правда не без потерь — локоть пронзила адская боль при столкновении с его дурной башкой. Не пострадавшей рукой она выхватила из-за пояса ржавый меч.

— Собираешься заколоть меня этой зубочисткой? — фыркнул опомнившийся Двен. Один его глаз покраснел и опух. — Вот уж действительно — меч, достойный его владельца!

Вибрисса на мгновение остановилась.

Она загнана в угол, избита и измучена. Перед ней человек, что с детства отравлял ей жизнь. Подкарауливая ее после школы, он собирал толпу таких же мальчишек и всей компанией они кидались в нее камнями и комьями грязи, выкрикивая вслед не особо приятные слова. Отцу пришлось забрать Вибри из школы, поэтому дальнейшее время она проводила за изучением кузнецкого ремесла. Уже когда она немного подросла, та же компания выловила ее возле шахты. На тот момент Вибрисса уже умела владеть мечом, так что в той потасовке пострадала не только она. Никто из подростков не был смертельно ранен, но с тех пор их родители прямо-таки ополчились против девушки. Ей пришлось пообещать отцу, что она никогда больше не станет использовать меч против людей в каких бы то ни было случаях.

Использовать меч — нарушить обещание, данное отцу. Но если не использовать — что с ней сделает этот человек? Разве с хорошими намерениями он заперся здесь с ней?

— Да у тебя кишка тонка даже в руках его держать. Я же вижу как дрожит от страха твоя задница, — злобно ощерился Двен, поняв, что ему ничего не грозит.

Он в снова замахнулся на неё, но на этот раз Вибри выронила меч, закрыв руками лицо от удара. Повалившись на пол, она ударилась головой о дверь, но удержалась в сидячем положении. Белобрысый бросился на неё.

Ещё совсем недавно, утром, она всерьёз желала себе смерти за всё содеянное. Но откуда она знала, что умирать будет так больно и унизительно? Сейчас ей как никогда хотелось жить, хотелось исправить сложившуюся ситуацию и вернуть Чарли.

Вибрисса вновь схватила меч и зажмурилась от страха. Если она себе не поможет — не поможет никто.

Меч защитил её в самый последний момент. Горячая кровь заструилась по рукам, сжимающим рукоятку меча. Открывать глаза было страшно, но ещё страшнее было пошевелиться. Дрожа всем телом, она всё же взглянула на то зрелище, что она учинила. Ржавый меч проткнул кольчугу и пронзил грудь Двена насквозь. Не было слышно ни крика, ни ругани — только лёгкий хрип, который тут же прекратился. Синие глаза остекленели и больше не выражали ничего, а лицо парня стало мертвенно-бледным. Не выдержав такого зрелища, Вибри взвизгнула и откинула его от себя с мечом застрявшем в груди. Белобрысый безвольной куклой повалился навзничь. Он был мёртв.

— Я убила его... — дрожащем голосом произнесла Вибрисса.

"А что, разве не этого ты ожидала, беря в руки меч?" — мысленно корила она себя.

Слёзы всё обильнее струились по её щекам, смешиваясь с кровью. Дрожа, она сжалась в комок у двери и смотрела, как вокруг трупа образовывается тёмно-бурая лужа.

Из этого состояния её вывел резкий звон стекла — в окно лез зомби.

"Меня никто не защитит. Только я сама," — напомнила она себе. — "Сейчас не самое подходящее время для чувства вины. Надо найти убежище и залатать свои раны."

Борясь со страхом и отвращением, Вибрисса вынула меч из груди парня и пошла к разбитому окну. Голова немного кружилась и жутко болела. Радовало только, что бровь перестала кровоточить.

Даже не смотря на своё состояние, она верила, что справится. Она обязательно выживет.

Впервые за несколько дней было солнечно. Влажный песок не успел как следует просушиться за день, а к вечеру вновь превратился в холодную рыхлую массу. Берег моря был усеян водорослями и ракушками, выброшенными во время вчерашнего шторма. Солёный запах пропитал всю одежду и теперь криперу казалось, что это именно его всю ночь трепали волны, после чего бесцеремонно швырнули на берег, как ненужную вещь и оставили валяться в одиночестве.

Почти сутки назад Чарли был уверен, что решил свою проблему. Он выполнил просьбу Вибри и ушёл, но стало ли от этого лучше? Хотелось вернуться, хотелось рассказать то, о чём крипер так долго и упорно молчал. Хотела ли этого Вибрисса так же сильно как он? В этом он сильно сомневался.

Чарли прятался в ветхом домике, бывшим некогда временным укрытием Вибриссы до постройки форта. Крыша протекала и почти не спасала от ливня. Тяжёлые капли барабанили по деревянной поверхности, вплетаясь во всеобщий шум на свой лад, но ему удалось расслышать как девушка его звала. В тёмном лесу она была одна, ей ничего не угрожало, и крипер это чувствовал. Раскаты грома окончательно заглушили её голос, когда она направилась в сторону деревни.

Давясь беззвучными рыданиями, он проводил Вибри своим чутьём почти до самой деревни, так и не рискнув выйти на её зов. Продолжать следить за ней — всё равно, что пытаться разглядеть одинокую фигуру человека во тьме. Криперу было гораздо легче различить группу людей, выслеживать одного человека было сложнее.

Чарли устало смотрел на заходящее солнце. Глаза щипало после непривычно большого количества слёз за эту ночь. Давно он не плакал... Да и не должен был. От обиды, ревности и боли несправедливости позволил себе расклеиться, что называется, по швам, хотя понимал, что человек, мужчина, так бы не поступил. Да, чего греха таить, даже взрослый крипер не позволил бы себе расплакаться! От этой мысли становилось не легче.

Взобравшись с ногами на один из плоских валунов на берегу, парень плотнее завернулся в единственную грязно-зелёного цвета ветровку, наспех накинутую в тот злополучный день, но холодный морской ветер продувал её насквозь. Больше у Чарли ничего с собой не было, чтобы согреться. Вернуться на форт он больше не может, а ветхий шалашик ничем не отличался от холодного пляжа, обдуваемого со всех сторон.

"Уж лучше я заболею и умру, чем снова взгляну Вибри в глаза. Теперь она меня ненавидит. Больше не хочу видеть её ненависть ко мне." — Невесёлые мысли кружили в голове маленького паренька, пока он смотрел на догорающий закат, отражающийся кроваво-красными бликами на неспокойной водной глади.

Он больше не мог заставить себя вновь приблизиться к ней, не считал себя достойным её внимания.

Она слишком идеальна.

"Если бы я только мог быть человеком... Почему я родился не человеком?"

Представив себя со стороны замёрзшего, оголодавшего и никому не нужного плаксу и нытика, Чарли стало противно. Он возненавидел себя за то, во что превратился. И пойти утопиться в море сейчас казалось ему единственным верным решением. Отмучиться и больше не испытывать эту раздирающую нутро боль.

Ещё больше хотелось разнести валун на мелкие камешки при мысли, что он проиграл Стиву, но Чарли не был настолько силён, насколько переполнен ревностью. Вибрисса, конечно же, выбрала полноценного самостоятельного, готового в любой момент защищать её, человека. Чарли же всю жизнь нуждался в чьём-либо тепле. Сначала это была его младшая сестра, единственное существо, которое не стремилось им помыкать и требовать того, что ему не хотелось. Было даже время, когда она воровала для него книги из библиотеки. Со временем крипер понял, что дальше так продолжаться не может, и отправился странствовать по миру, в поисках единомышленников, коих, конечно же, не находил до встречи с Вибриссой. Встретить такого же отчаянного крипера или человека с иными взглядами на жизнь вероятность крайне мала. То, что Вибри оказалась на его пути — уже чудо.

Когда парень поднял мутный взор от воды, в тёмном звёздном небе уже сияла луна. Он просидел вот так весь день без какой-либо цели, утонув в своих мыслях и тупо уставившись на мерно шумящее море.

Тревога, исходившая откуда-то из глубины груди, заставила Чарли позабыть о жалости к себе. Он почувствовал, как нахлынула волна страха. Это было предупредительное чувство, сообщающее о том, что где-то поблизости появились зомби или скелеты. Судя по ощущениям, их было немалое количество, так что издали их было заметно чутьём с неимоверной силой. Они были в деревне.

"Но ведь там же Вибрисса," — пронеслось в мыслях крипера.

Больше он не стал медлить и побежал напрямую к деревне сквозь лес, игнорируя вытоптанные изгибы тропинки. Чарли не мог сообразить, зачем именно он туда бежал, и что он будет делать когда доберётся до деревни. Больше всего его сейчас волновало, в порядке ли его подруга.

Сквозь деревья пробивался слабый свет. Близился рассвет. А ведь Чарли казалось, что ночь ещё только началась.

"Только бы успеть..."

Однообразные деревья вскоре сменились небольшим полем, за которым начинались дома. Стоны сгорающих зомби постепенно затихали, по мере того, как крипер приближался к деревне.

Чарли остановился у одного из домов, чтобы перевести дыхание. В боку кололо от продолжительного бега и сердце бешено стучало в груди. Когда он как следует огляделся, то пришёл в ужас: в деревне стояла мёртвая тишина, всюду лежали искалеченные тела людей, которых паренёк ещё совсем недавно видел живыми. Крипер хотел закричать, позвать свою подругу, надеясь, что ещё не слишком поздно, но от волнения не мог издать ни звука.

Из разбитого окна дома, у которого остановился Чарли, доносилась какая-то странная музыка. Заглянув в окно, он понял, почему музыка снова и снова повторяла один и тот же жутковатый мотив, который разносился по всей улице: в проигрыватель попала стрела. Парень выдернул из искалеченного проигрывателя пластинку. Он почувствовал на себе чей-то взгляд, но, оглядевшись, никого не заметил. Оставаться на одном месте криперу вовсе не хотелось, тем более, при такой нагоняющей ужас атмосфере деревни.

Неизвестно откуда взявшиеся силы на бег пронесли его по нескольким улицам, но картина не менялась. Это было похоже на ночной кошмар, только ещё более жуткий, чем во всех его предыдущих снах.

Слишком тихо.

"Опоздал," — обреченно подумал Чарли и почувствовал, как внутри всё упало от этого осознания.

Он не мог как следует разглядеть, остался ли хоть кто-нибудь живой в этой деревне, паника и усталость притупили его чутьё. Отчаявшись окончательно, крипер без сил опустился на землю прямо посреди улицы, заваленной трупами и останками убитых зомби и скелетов. Восход освещал дорогу, запятнанную кровью и слепил раздражённые глаза огненным сиянием.

Вдруг внезапно вернувшееся чутье заставило Чарли вздрогнуть от страха. Присутствие незнакомого человека силой навалилось не него, не дав опомниться. Резко развернувшись, крипер увидел в двух шагах от себя мужчину в алмазной броне с огромным рюкзаком. Он стоял, вытянув перед собой алмазный меч, и явно не чаю предлагал попить. Как он только сумел бесшумно к нему подобраться?

"Это конец..." — подумал Чарли, сидя на грязной дороге совершенно беззащитный и безоружный. Он явно не успеет развернуться, чтобы убежать, охотник слишком близко. Крипер почти смирился с неизбежным. — "По крайней мере, это будет быстро..."

То, что произошло дальше, повергло паренька в шок.

Ближайшая груда тел зашевелилась и между охотником и его жертвой вклинилось искалеченное тело девушки с зажатым в руке ржавым мечом. Одежда была вся в крови, так что нельзя было определить её цвет. В её теле торчало с десяток стрел, большинство из которых — прямо из живота. Лишь по огненно-рыжему цвету волос Чарли понял, что перед ним его любимая Вибрисса.

— Н..не трогай... его... — с трудом произнесла она ослабевшим голосом.

Звон выпавшего из её рук меча мгновенно отрезвил крипера. Израненное тело девушки безжизненно обмякло и Чарли едва успел её поймать. В растерянности, он не знал что делать. Из самой глубокой раны струилась кровь, и крипер был без понятия, как её остановить. Вибрисса очень слабо дышала, она была без сознания. Её бледное лицо резко выделялось на фоне окровавленной толстовки.

— Нет... Пожалуйста... — шептал Чарли, пытаясь прикрыть руками рану вокруг глубоко засевшей стрелы, чтобы как-то сдержать кровь, но толку от этого не было никакого. Руки перепачканные в тёплой крови дрожали, да и самого крипера била дрожь. Он уже не замечал, как по лицу заструились слёзы.

Охотник заметно изменился в лице и побледнел, но Чарли было не до него.

— Вы что, знакомы? — ошарашенно произнес он.

Парень склонился над Вибри, будто кошка-мать над раненым котёнком, и затравлено посмотрел на охотника, все так же держащего меч наготове.

— Она моя подруга, — ответил Чарли. В голове промелькнула совершенно сумасшедшая мысль, но, тем не менее, единственная из возможных, если он хочет спасти Вибриссу. Он заглянул в глаза незнакомца и решительно произнес: — Если вы хотите убить меня, я не против, мне больше нечего терять, но, пожалуйста, спасите Вибриссу!

Охотник колебался, рассматривая одежду крипера, должно быть, пытаясь обнаружить торчащий из карманов динамит. Он с волнением и тревогой покосился на Вибри, истекающую кровью, но почему-то боялся подойти, и Чарли чувствовал его страх.

В конце концов он убрал алмазный меч за пояс.

— Только без фокусов, маленький зверёныш, иначе прирежу, — хмуро заявил охотник.

Чарли послушно кивнул и потер рукавом ветровки лицо, залитое слезами. Больше ему некому было доверить раненую Вибриссу, а сам он боялся навредить ей, ведь с медициной он был плохо знаком.

Тем временем, незнакомец бережно взял на руки девушку и огляделся вокруг.

— Эй, мелюзга, — обратился он к криперу. — Не знаешь где здесь больница?

— Знаю, — ответил он, вскакивая на ноги.

— Ну так, веди, — скомандовал охотник. Чарли заметил, как незнакомец закусил губу, рассматривая раны поближе, и более мягче добавил: — Если хочешь ей помочь, не вздумай удирать.

— Хорошо, — отозвался крипер, стараясь придать своему голосу уверенности, хотя его до сих пор трясло от страха за Вибриссу. Наверняка своими дрожащими руками он не смог бы нести её сам.

"Надеюсь, я поступил правильно," — подумал он, и отправился в сторону больницы вместе со странным незнакомцем, несущим его подругу.

Что-то подсказывало ему, что этот человек знает Вибри, только не мог понять, что именно. Возможно, если он ее и вправду знает, то сумеет как следует позаботиться о ее ранах.

Зажав в зубах шприц, наполненный зельем регенерации, Стив аккуратно вынимал стрелы из тела Вибриссы. Кровотечение прекратится, как только он введёт ей зелье внутривенно, повреждённые ткани начнут регенерировать и можно будет сделать переливание крови, которой она так много потеряла. Парень заметно волновался, но старался не поддаваться эмоциям, которые в нём сейчас просто кипели, словно лава.

Слишком много событий за эти несколько дней.

Чего только стоил тот случай в снежном биоме. Стив очнулся в тропическом лесу у костра, со снятой бронёй и мокрой одеждой, завёрнутый в тёплое походное одеяло. Он ничего не помнил ни о том, как выбрался из заледенелой реки, ни о том, как добрался до леса. Это странное ощущение тревожило охотника до сих пор. Его воспоминания как будто кто-то подтёр, убирая из памяти всё, что могло бы ему подсказать, что с ним произошло в пути.

И этот крипер. Девчонка знакома с ним; почему она ему об этом раньше не сказала? Этот мальчишка обязан ей, ведь если бы не она, Стив порубил бы его на части.

В больнице лежало не меньше трупов, чем снаружи, включая докторов. Палата, в которой укрылся Стив была более-менее цела, в остальных были побиты окна, опрокинута мебель и сломаны инструменты и приборы. Закончив очищать раны, парень ввёл зелье и стал искать кровь для переливания. За спиной раздался резкий грохот, сопровождаемый падением вороха инструментов с ближайшей каталки, которую опрокинул крипер, запнувшись об оторвавшуюся дверцу какого-то шкафа. Стив нервно вздрогнул и ударился головой о шкаф, который непонятным образом уцелел после нападения мобов. Паренёк был в не меньшем шоке от созданного им шума и с опаской взглянул на него.

"Испугались друг друга," — фыркнул про себя охотник, сделав вид, будто ни обо что ни ударялся вовсе, а просто почесал голову.

— Чем ты вообще занимаешься в такой момент? Вибрисса нам сама не скажет, в порядке ли ее пульс. Ты нашёл кардиомонитор? — рявкнул он на паренька.

— Нашёл, — тихо ответил крипер, поднимаясь на ноги. Он вкатил за собой ещё одну каталку с кардиомонитором и портативным источником реда, заряд которого был полон.

"Ну хоть какая-то от него польза." — Стив презрительным взглядом окинул крипера. Ростом паренёк чуть-чуть не дотягивал до самого охотника, но выглядел он как шестнадцатилетний подросток, голодавший, как минимум, месяц. Мятая пыльная одежда, хоть и была ему в пору, но не по ширине точно, висела на нем, словно на вешалке. Смазливое личико в сумме с криповатыми черными глазами так и просило кирпича.

— Имя-то у тебя есть? Тебя как звать? — спросил Стив, подключая прибор к девушке. Его нисколько не смущало, что из одежды на Вибриссе осталось лишь нижнее белье, а вот крипер, заметив это, густо покраснел.

— Чарли, — выдавил из себя паренёк.

— Я Стив, — ответил охотник.

Надо было видеть выражение лица крипера: он посмотрел на Стива с таким видом, будто перед ним предстало само вселенское зло. Такое молчаливое возмущение даже немного застало парня врасплох, но он решил это проигнорировать и, прежде чем подключить оставшиеся датчики к области сердца, сказал:

— А вот на этом моменте тебе лучше отвернуться.

— С какой это стати? — осмелевшим тоном возмутился Чарли. — И оставить тебя с ней наедине? Больше я никуда от нее не отойду.

— А ничего, что у нее дыра в животе? — как бы между прочим заметил Стив. — Тем более, ты сам меня попросил ей помочь. К тому же, голые бабы — зрелище не для детишек, вроде тебя, — сердито заметил парень, блуждая взглядом по палате в поисках, чем бы прикрыть девчонку.

— Я — не ребенок! — обиженно надулся крипер.

— Да мне наплевать! — не выдержал охотник. — Либо заткнись и не мешай, либо вали отсюда, пока я в тебя меч не всадил!

Он выкатил из-за двери сложенную, немного пыльную, ширму, загородил ею кровать-каталку с Вибриссой и продолжил подключать кардиомонитор. Из-за ширмы какое-то время слышалось недовольное шипение, но затем все стихло.

К тому времени, как Стив нашел кровь, раны уже выглядели лучше и не кровоточили. Порывшись в своем рюкзаке, брошенном на полу, парень достал еще один пузырек с зельем регенерации и заполнил им еще один шприц. Прежде чем начать переливание крови, Стив еще раз вколол девушке зелье. Кардиомонитор мерно пикал, показывая слабый, но довольно хороший пульс.

Теперь все зависело только от нее.

"Надеюсь, я оказал ей помощь не слишком поздно, — подумал Стив. — Если она не выживет, я себе этого не прощу."

Парень достал из рюкзака аптечку и стал обрабатывать остатки раны на животе. Вибрисса выглядела так, будто её головой об стену били: была разбита бровь и губа, а на щеке красовалась ссадина с проступающим вокруг синяком. Но это ещё ничего, по сравнению с тем, что на её бедрах также были синяки, которые оставили уж точно не зомби. Оставалось только гадать, что же с ней произошло незадолго до битвы.

Стив бережно обработал раны на лице девушки, вытащил из шкафа какую-то белую ткань и укрыл ею Вибриссу. Сейчас она казалась ещё более беззащитной, чем тогда, спящей. Вслушиваясь в её сердцебиение, озвучиваемое кардиомонитором, охотник надеялся, что её сердце окажется достаточно здоровым, чтобы выдержать пережитую нагрузку и большую кровопотерю. То, что она при нём теряла сознание от страха, уже не внушало доверия, а пульс всё так же оставался слабым.

— Извини, — раздался вдруг голос крипера среди мерного пищания прибора. — Я переволновался и вел себя глупо.

Это было весьма неожиданно, учитывая тот факт, что, пока Стив возился, он совершенно забыл про Чарли. Охотник отодвинул ширму обратно за дверь.

— Не знал, что криперы знают такие слова, — произнес парень, собирая с пола скинутую второпях алмазную броню.

Мальчишка сидел на шкафу с оторванными дверцами и смотрел куда-то сквозь покрытое трещинами окно.

— Элементарные правила приличия присущи даже нам, — хмуро отозвался Чарли. — Хватит судить обо мне по внешнему виду.

Стив запихал броню в рюкзак и хотел было присесть, как крипер вдруг вскочил со встревоженным видом.

— Ты чего, мелкий? — спросил парень, но Чарли ломанулся прочь из палаты.

— Оставайся в палате, не отходи от Вибриссы! — крикнул он из глубины коридора.

— Что случилось-то? — не понял охотник. — Куда ты намылился?

Он не особо доверял этому пареньку, поэтому, захватив с собой рюкзак и каталку с Вибриссой, отправился за ним, расчищая себе путь от мёртвых тел. На выходе он столкнулся с Чарли, который был чем-то сильно взволнован.

— Я же просил оставаться в палате! — прошипел крипер, нервно озираясь по сторонам.

— Да объясни, что тут происходит! — не выдержал Стив.

— Не ори, — снова зашипел Чарли. — Мы здесь не одни.

"Почему здесь? Почему именно сейчас?" — в панике проносились вопросы в голове Чарли.

Крипер не успел ничего разглядеть, когда на соседней улице вдруг с оглушительным взрывом взорвался дом.

— Что за дерьмо тут творится? — Стив схватил Чарли и стал трясти его за плечи. — Это ты подстроил, паршивец?!

— Это не я! Как я мог это подстроить, если я здесь перед тобой стоял?! — огрызнулся паренек, вырвавшись из рук охотника. Его уже порядком раздражало это предвзятое отношение к нему только потому, что он крипер.

Прибор, недавно подключенный к девушке, стал заметно чаще пищать. К сожалению, паренёк не знал, что это означает; всё его внимание сейчас было приковано к фигуре, медленной походкой выплывающей из облака пыли, поднятого взрывом.

— Ну, привет, братик, — услышал он насмешливый голос, прежде чем разглядел так ненавистно знакомое лицо старшей сестры.

Она не была похожа на Чарли, её волосы были светло-русые с серым оттенком, словно пыль. Криперша была одета в зелёные бриджи с кучей карманов и коричневую ветровку поверх серой футболки. В руках она держала детонатор, шнур которого тащился следом.

— Ты... — прошипел крипер, стискивая до боли руки в кулаки. Слишком ярки были его воспоминания о семье. — Что ты здесь забыла?

— Не трясись, я не по твою душу пришла, — ответила криперша и, остановившись недалеко от крыльца больницы, опустила на землю детонатор, затем оперлась ногой о край коробки и добавила: — Пока что.

— Что тебе нужно, Мина? — повторил Чарли, внимательно наблюдая за каждым её действием. Стив в этот момент обеспокоенно смотрел на кардиомонитор и почему-то держал Вибриссу за запястье.

— Для тебя я Доминика, маленький предатель, — презрительно фыркнула криперша, скрестив руки на груди. — И мне нужна эта девчонка, а конкретно, её смерть.

— Почему именно она? Что она тебе сделала? — Присмотревшись поближе к ботинку, которым Мина опиралась о детонатор, парень разглядел на подошве металлические шипы. Такие ботинки обычно использовали криперы для путешествий через горы. Когда возраст Чарли был сопоставим примерно девяти человеческим годам, Мина, которая на тот момент была не намного старше его, вступила в какой-то элитный отряд и покинула деревню. Как именно это произошло и кто её забрал, криперу узнать так и не удалось.

Однако, Доминика не успела ему ответить, её взгляд скользнул по столу-каталке и бешено пикающему кардиомонитору. Стив вовсю ковырялся в своём рюкзаке, бубня что-то невнятное себе под нос.

— Что происходит? — Чарли тревожно смотрел на Вибриссу, которая стала вдруг подрагивать и извиваться, словно от боли, но в себя не приходила.

— Я думал, что мы этого избежали... Я не знаю.. — шептал он, бледнея от ужаса. Доставая какие-то странные предметы и колбочки из рюкзака, он пару раз успел их выронить дрожащими руками.

Криперша, наблюдая за этой сценой, тихонько засмеялась, потрясая худыми плечами:

— Такими темпами вам и моя помощь не понадобится. Вы сами быстрее её угробите.

Наблюдая за тем, как охотник пытается что-то вколоть девушке, у Чарли всё замирает внутри от страха за неё.

"Живи, пожалуйста, Вибрисса, живи..." — повторяет он мысленно раз за разом, пока его мысли вновь не прерывает Мина.

— Она ведь по твоей вине сейчас в таком состоянии. По твоей же вине погибла и Сандра. — Криперша насмешливо взглянула на брата своими зелёными глазами с огромными зрачками.

— Откуда тебе это известно? Что с Сандрой? — спросил крипер.

— Работа у меня такая — всё знать, — надменно хмыкнула Мина и поелозила ногой по коробке, оставляя на ней царапины от металлических шипов. — Сандра погибла вскоре после того, как ты сбежал. Она пошла вслед за тобой и её растерзали в лесу оцелоты.

Сандра приходилась Чарли младшей сестрой, на которой он был помолвлен. Он с её рождения присматривал за ней и, можно сказать, сам вырастил её. Родители были вечно заняты, поэтому старшие братья и сёстры всегда присматривали за младшими. Нередко бывало и так, что своих родителей криперята впервые видели лишь когда приходила пора обучения. Сандра была единственным крипером, с которым Чарли когда-либо близко общался и доверял. Внешне она чем-то напоминала Вибриссу, только в отличие от неё маленькая криперша обладала светлыми вьющимися волосами. Она имела привычку часто обнимать Чарли, говоря при этом "Я люблю тебя, братик". Вот только именно в том времени крипер не понимал, что значит любить. Часто Сандра была готова на абсолютно безумные поступки ради него, такие как, например, взломать замок на амбаре, когда там запирали Чарли, либо кража запрещённых книг из закрытой библиотеки.

Чарли, конечно, не был бессердечным монстром. Он любил свою младшую сестру, но по-своему. Однако, не настолько сильно, как она его. Он не взял её с собой, когда уходил, потому что знал, что такая жизнь, которой он ожидал вне деревни, не для неё. И он уж точно не ожидал, что Сандра пойдёт за ним, хотя бы потому что за попытку побега из деревни раньше назначенного срока или без разрешения кого бы то ни было можно было поплатиться жизнью, таковы были законы их небольшого поселения.

Каково это, когда твоим чувствам нет ответа, Чарли познал только сейчас, и это не может не терзать его, так же, как тот факт, что единственное существо, которое его по настоящему любило, давно мертво. Казалось бы, всё это время ответ был прямо у него перед носом, но в то же время он постоянно ускользал в самый последний момент. И даже если Вибрисса никогда его не любила, то всё равно она скоро присоединится к числу тех, в смерти которых виноват Чарли.

— Это лишь вопрос времени, когда ты потеряешь всё, — вновь ворвался в мысли голос Мины. — Ты истощён, как морально, так и физически. Пойдём со мной, тебе больше не нужны эти люди.

Перед мысленным взором крипера мелькали отдельные кадры из его жизни. Сестрёнка, совсем малышка, завёрнутая в первую подвернувшуюся под руку тряпку, впервые ему улыбается; улыбка Вибриссы, что возвратилась с деревни после продажи моркови; Сандра говорит, что любит его, искренне и по-настоящему, или "по-взрослому", как выражается она; Вибри плачет, когда видит, как ему больно после наложенных швов...

Он не может опустить руки, даже когда, казалось бы, хуже уже быть не может. Только не сейчас, когда ему больше не за что цепляться.

— Не смей мне врать! — выкрикнул Чарли неожиданно громко, от чего Мина даже вздрогнула. — Не смей нести этот бред про единство нашего вида, когда я знаю, что меня казнят, едва я вернусь в деревню!

Ухмылка с лица Доминики пропала.

— А ты не глупый, — заметила она, и её тон заметно похолодел. — Но всё равно дурак.

Стив всё ещё что-то делал, склонившись над Вибри. На момент крипер даже услышал, как тот шепотом просит продержаться её ещё чуть-чуть. Чувство вины кольнуло его ещё сильнее, когда, как ему показалось, девушку стошнило кровью. Наблюдать за этим зрелищем не было смысла, всё равно Чарли не понимал, что с ней происходит, и ничем не мог помочь.

— Слишком надолго всё затянулось. Пора с этим заканчивать, — сделала вывод Мина, отодвигая ногой детонатор в сторону.

— Только через мой труп, — зашипел крипер, перекрывая собой вход к крыльцу больницы.

— Как пожелаешь, братик, — оскалилась криперша в ответ.

Чарли хватило пары секунд на осознание того, что ему, собственно, нечем защищаться против криперши, кроме как голыми руками. Вокруг валялись осколки черепицы, труб и мелкие деревяшки, но всё это не могло сойти хоть за какое-то оружие. Стив не мог отвлекаться, жизнь Вибри была в опасности.

Доминика была уже довольно близко к ним, подпускать её ещё ближе было никак нельзя, поэтому, скрепя сердце, крипер кинулся на неё первым. Оба крипера повалились на землю, но более слабый и тощий Чарли оказался подмят под сестру. Она ловко перехватила обе его руки и пригвоздила их к земле.

— Тебе уже почти год, а дерёшься, как маленькая девчонка, — прошипела Мина, злорадствуя такой лёгкой победе над братом.

После нескольких дней голодовки, а затем ещё и изнуряющей пробежки до деревни, Чарли был, мягко говоря, не в силах на драку, поэтому ситуация складывалась явно не в его пользу.

— Посмотри на себя, — произнесла криперша, насмешливо взирая на него сверху вниз. — Во что ты превратился, когда связался с людьми? Сомневаюсь, что ты помнишь, когда последний раз нормально ел.

— Не твоё дело, как я питаюсь, — огрызнулся парень.

Теперь у него было два выхода из ситуации: потянуть время и дождаться помощи от Стива, либо найти в себе силы одолеть Доминику самому.

"Я же ни разу в жизни не дрался," — подумал крипер. — "Потому что били меня, а я всегда убегал, потому что был один. Но сейчас я не один..."

Даже если парень ни разу не дрался, когда-нибудь этот момент всё равно настал бы, и ему пришлось бы защищать Вибриссу без всякого оружия.

Над его лицом склонилось лицо сестры. Чернота её глаз напоминала сейчас бездонные ямы, манящие за собой, но норовившие столкнуть в свою пропасть, и Чарли стало обидно, что он сам является обладателем таких же глаз. Больше всего на свете он хотел быть человеком.

— Я ненавижу тебя... — прошептал крипер, глядя прямо в глаза сестры, словно в своё собственное отражение.

— Что ты мямлишь, сопляк? — Мина презрительно скривила лицо.

— Я ненавижу криперов! — повторил парень настолько громко, насколько ему позволял только недавно обретённый огрубевший тон голоса.

Даже озадаченный Стив замер с открытым ртом и пустым шприцем в руках. Доминика от неожиданности ослабила хватку, и, пользуясь моментом, Чарли резко рванул руки и опрокинул её на себя. Он не придумал ничего лучше, чем со всей дури вцепиться зубами в незащищённый участок кожи между шеей и плечом, приоткрываемый незастёгнутой ветровкой. От Доминики пахло дымом и порохом, хорошо знакомым запахом из детства. Услышав, как девушка взвизгнула от боли, крипер ещё сильнее сжал челюсти, и ему в рот хлынула тёплая жидкость, металлическая на вкус. Зубы свербило от боли, когда криперше всё же удалось его скинуть с себя. Она отскочила от Чарли, хватаясь за раненое плечо, а по её серой футболке поползли кровавые полосы.

— Поганец... — От боли и ярости её зрачки уменьшились почти вдвое.

Парень сплюнул остатки крови, оставаясь сидеть на земле. После укуса во рту оставалось неприятное ощущение, но это не помешало ему говорить.

— Ты всю жизнь подчиняешься чьей-то воле свыше. Тебе самой-то не противно жить по чужой указке?

— В отличие от тебя, в моей жизни хотя бы есть цель и смысл, — прошипела Мина и злобно улыбнулась. — А ты сейчас не в том положении, чтобы тыкать меня в это носом.

Она не дала криперу ответить и, уж тем более, встать. Подошва шипованного ботинка пролетела совсем близко от его шеи и с неприятным скрежетом впилась в плечо. Складывалось ощущение, будто его плечо пронзили полсотни игл. Не увернись Чарли в нужный момент — его шея превратилась бы в решето.

— Что, нравится мучиться от боли? — с издёвкой спросила криперша и повторила удар в то же самое место. Парень сдавленно вскричал в ответ. — Вот, чем ты занимаешься в жизни, ты мучаешься от боли рядом с этой паскудой, которая тобою вертит, как захочет! Никто из нас никогда не занимался таким дерьмом с людьми! — Последний удар пришёлся по той же ране, и плечевой сустав бедного крипера хрустнул.

Чарли уже успел пожалеть о том, что не подставил под удар шею. После подобных ощущений даже смерть не казалась чем-то болезненным. Рука у повреждённого плеча повисла мёртвым грузом, и даже пошевелить ею не представлялось возможным, зато уцелевшая рука прекрасно функционировала, правда на данный момент была бесполезна. Доминика говорила что-то ещё, но в ушах так громко отдавался собственный пульс, что Чарли её не слышал. Когда его сознание более-менее вернулось к нему, криперша уже направлялась к Вибри и Стиву, успевшему к тому времени вытащить меч.

Перевернувшись на бок, крипер постарался не обращать внимания на боль и быстро огляделся вокруг. Если сейчас хоть что-то не предпринять, он будет валяться здесь среди остальных трупов.

Первым, что ему попалось на глаза, был почти целый лук и пара стрел в колчане на останках костлявой спины скелета. До лука со стрелами Чарли добрался исключительно чудом, потому как безжизненно болтающаяся рука только усиливала боль в развороченном плече. Шатаясь, он кое-как сел и зажал в единственной здоровой руке лук и стрелу. Теперь большой проблемой было выстрелить без помощи второй руки, ведь, как ни крути, как-то надо было держать лук, одновременно натягивая тетиву, да ещё и придерживая стрелу. Доминика уже вот-вот взойдёт на крыльцо больницы, и крипер решительно нахмурился — была не была, — зажал конец стрелы с тетивой прямо зубами, держа уцелевшей рукой лук. Он не долго прицеливался, не было на это времени, да и удерживать всю эту конструкцию зубами было тяжело. Стрела угодила прямо в спину криперши.

* * *

Когда Чарли открыл глаза, то не сразу сообразил, что лишь недавно потерял сознание от боли. Он был посажен на крыльце, напротив которого лицом вниз лежала его сестра со стрелой в спине. Пространство перед глазами ходило ходуном то ли от боли, то ли от дикой усталости. Парень очень испугался, когда перед ним внезапно появился Стив с суровым выражением лица и потянул к нему руки. Здоровой рукой крипер попытался заслониться, ожидая удара. Резкий хруст в плече заставил его снова вскрикнуть. Боль в руке уже не была такой выворачивающей, как раньше, но рана всё ещё кровоточила сквозь порванную куртку. Охотник всего лишь вправил ему вывих.

— Спасибо, — неохотно выдавил из себя Стив. Он стыдливо отвёл взгляд и протянул криперу пузырёк с розовой жидкостью.

— Что..

— Пей, — прервал его охотник. — Без разговоров.

После нескольких глотков розоватого пойла, Чарли между делом подумал "А не отрава ли это?", потому что едва сдерживал тошноту, но всё же выпил весь пузырёк. Какая Стиву польза от его мёртвой тушки, тем более, после того, как он вправил ему плечо? Он уже доверил ему самое дорогое, что у него есть, почему бы ему не доверить и свои раны?

— Нужно отсюда уходить. Как твоё плечо? Сможешь нести мой рюкзак? — спросил Стив, кое-как застёгивая молнию плотно набитого рюкзака, всё так же избегая смотреть на крипера.

Рана на плече уже не так сильно болела и даже немного чесалась. Когда Чарли попробовал потрогать то место, то не ощутил тех глубоких ранок от металлических шипов, лишь круглые корочки свернувшейся крови.

— Ого, — Он очень удивился. — Не знал, что такие лекарства существуют.

— Зелье регенерации, — коротко отозвался охотник. — Бери рюкзак. Девчонка в этой деревне жила?

— Мы живём в море на форте недалеко отсюда, — поправил его крипер.

— Мне всё равно, нам надо уходить отсюда, как можно скорее. Веди.

Пространство перед глазами медленно раскачивалось и плыло в разные стороны, по мере того, как крипер приближался к берегу. Чтобы окончательно не упасть с рюкзаком на перевес, Чарли оперся о ближайшее к нему дерево и остановился, переводя сбившееся дыхание. Было ощущение, будто в животе всё свернулось в тугой узел от голода, а от слабости темнело в глазах. Он не помнил, когда последний раз так сильно голодал, как сейчас.

Стив бодрым шагом уже обогнал его и смотрел вдаль на выстроенный посреди моря форт, прикрывая ладонью глаза от солнца, стоящего высоко в небе, затем охотник оглянулся и с минуту пристально разглядывал паренька.

— Неужели та падаль была права, что ты не ел несколько дней? — спросил он наконец.

Вместо ответа Чарли поднял на него мутный взгляд и попытался сфокусировать на нём зрение.

— Вот упрямый мальчишка, — выругался Стив себе под нос, роясь в карманах. — Был голоден, мог бы попросить у меня еды, у меня её достаточно! — обратился он к криперу и сунул ему в руки завёрнутый в фольгу бутерброд.

Чарли осторожно присел под деревом, всё так же удерживая равновесие благодаря стволу дерева, и, разодрав обёртку, принялся жадно поедать бутерброд. Вкус еды он почти не ощущал, поэтому не мог точно определить с чем был бутерброд, но количество соли в нём определённо зашкаливало.

"Не самая вкусная еда, но сейчас и так сойдёт", — подумал крипер, быстро уминая всё без остатка. Он знал, что ближайшее время у него не будет сил на готовку. По возвращении в форт он уснёт, едва найдя себе точку опоры.

Парень заметил неладное лишь под конец трапезы — передние зубы неприятно зудели. Ощупав их языком, он почувствовал, что один из зубов откололся почти на половину.

— Что, зуб потерял? — насмешливо спросил Стив, наблюдая за ним и попутно поправляя простыню на каталке с Вибриссой. — Ты бы ещё со стальным мечом во рту бился, вообще бы ничего не осталось.

— Как будто у меня был выбор, — пробурчал Чарли. Он уже чувствовал себя намного лучше, и у него даже откуда-то взялись силы на неприязнь к человеку, который только что его накормил, а потом посмеялся над ним.

"Я тебе это ещё припомню", — подумал Чарли, поднимаясь с земли. Теперь им вдвоём предстояло спустить каталку в шахту по лестнице, и он уже заранее знал, кто будет командовать в этом действе.

* * *

Под руководством Стива им удалось, наконец, преодолеть шахту и обе лестницы. Чарли весьма досаждал тот факт, что едва они познакомились, охотник стал с ним обращаться как с прислугой. С другой стороны, ведь это именно крипер сам попросил у него помощи, а потому терпел все это, как мог.

"Это ради Вибриссы", — успокаивал себя парень, сползая по стенке от усталости и стирая выступившие на лбу капельки пота. — "Когда она поправится, этот извращенец не подойдет к ней ближе, чем на расстояние шахты до берега".

Каталка стояла в углу комнаты, на ней лежал раскрытый рюкзак. Сама Вибрисса была перенесена Стивом на единственную в форте кровать. Пока он переносил ее, завернутую в белую простыню, на руках, она казалась такой маленькой, что была похожа на ребенка, уснувшего прямо в телеге во время долгого и тяжелого пути.

— Она спит? — спросил Чарли, неосознанно понизив голос.

— Она под наркозом, — отозвался Стив, укрывая Вибри одеялом так, чтобы не задеть датчики от кардиомонитора, и на его немой вопрос ответил: — Проснется не скоро, пока у неё всё будет заживать.

Затем он порылся в рюкзаке, спросил, где можно помыться, и скрылся за дверью, предупредив крипера напоследок ни в коем случае не прикасаться к девчонке, и, если что случится, позвать его.

И Чарли остался наедине со спящей глубоким сном Вибриссой.

Парень пересел от стены ближе к изголовью кровати, чтобы можно было видеть её.

Кардиомонитор мерно отсчитывал биение ее сердца. Приложив руку к своей груди, крипер уловил собственный ритм, очень на ее похожий, только самую малость частый.

— Разве мы настолько сильно отличаемся — ты и я? — тихо произнес Чарли, но его вопрос растворился в тишине. Он даже не был уверен, слышит ли его Вибрисса. — Если бы я остался со своими сородичами, то никогда бы не узнал, что значит быть счастливым, как сейчас. Ты доказала мне, что мечты о мире между нашими видами могут быть реальны. — Крипер положил обе руки на край кровати, как когда-то это делала Вибрисса, когда он был ранен. — Прости, что я до сих пор молчу об этом. Я трус... — Парень вглядывался в ее черты лица, словно стараясь запомнить каждый дюйм, но не смел ее касаться. Разве была бы она рада, если бы он прикоснулся к ней без ее ведома? — Я люблю тебя, Вибрисса. И очень боюсь, что ты меня оттолкнешь, когда об этом узнаешь.

Чарли опустил голову на руки и глубоко вздохнул. После этой короткой исповеди на душе стало намного легче, и его снова клонило в сон. Последнее, о чем подумал крипер, перед тем как окончательно уснуть, была мысль, что лучше бы Вибри действительно услышала его слова.

Если первое время все её чувства состояли из одной только боли, то со временем на смену ей пришло онемение. Вибрисса не чувствовала конечностей, а когда попробовала пошевелить перед собой рукой, то не увидела ничего, кроме темноты. Это состояние прошло так же внезапно, как и началось. На неё обрушился такой поток боли и тошноты, что она даже закричать не смогла, хотя было безумно больно. На какой-то момент она увидела перед собой размытое голубое пятно, затем всё прекратилось.

Когда Вибри снова обрела способность видеть, то сквозь темноту разглядела что-то тёмно-синее, сильно напоминающее дно моря, куда свет попадал лишь через огромную толщу воды. Её охватывало всё то же онемение, и, когда ей хотелось обернуться, её голова оставалась неподвижна, зато видеть она могла в любую сторону, не используя при этом глаз. Девушка с трудом понимала, как именно это получается, и что вообще происходит.

Её полёт длился не так долго, но, казалось, прошло несколько дней, прежде чем обстановка вокруг сменилась тёмными стенами из обсидиана.

"Обсидиан..." — немедленно всплыло в мыслях девушки. — "Я дома?"

— Наивный человек, — услышала она откуда-то из темноты, затем увидела перед собой два горящих малиново-розовых глаза. — Ты умираешь.

Как ни старалась Вибрисса, но она не смогла разглядеть тела говорящего с ней существа.

— Я не умираю! — отчаянно закричала она, но не услышала ни звука, лишь эхо приглушённого смеха существа. Становилось страшно.

"Я не хочу умирать..."

Она попробовала вновь пошевелить конечностями, но не сдвинулась с места ни на дюйм. Парящие среди темноты глаза с усмешкой наблюдали за ней, но вдруг что-то сильно сдавило ей грудь, и девушка поняла, что слишком давно не дышит. Второй удар пришёлся ещё сильнее и куда увереннее, чем первый. Малиновые глаза в тревоге следили за тем, как Вибри начинала дышать, и в конце-концов по обсидиановому помещению раздался нечленораздельный рёв, который сменился тирадой слов на непонятном языке.

Пространство перед девушкой снова расплывалось, унося её в уже знакомую голубовато-синюю темноту. Когда розовые глаза пропали из виду, она почувствовала, что её сердце снова бьётся, и больше нет той щемящей тишины, от которой прежде было так страшно парить одной в темноте, не чувствуя себя.

— Разве мы настолько сильно отличаемся — ты и я? — прозвучал знакомый голос так близко, что Вибри несколько раз обернулась вокруг, в поисках его источника, но вокруг не оказалось никого.

"Это ты, Чарли?"

— Прости, что я до сих пор молчу об этом. Я трус...

По-прежнему холодная тёмная синева скрывала от неё источник голоса. Он звучал совсем рядом, но одновременно и не здесь, постоянно прерываясь.

— Я люблю тебя, Вибрисса, — отчётливо услышала она в пустоте.

"Любит? Этого просто не может быть..."

Она пыталась вслушиваться снова и снова, но больше ничего не слышала. Вибри не сразу поняла, что летит с огромной скоростью, и, наверняка, она уже далеко от того места, где услышала голос Чарли. Темнота вокруг стала светлеть, переходя из тёмно-синего в светло-голубой. Когда она открыла глаза, то поняла, что в лицо ей светит восходящее солнце.

* * *

За целые сутки безмятежной тишины, пока Вибри была под наркозом, а крипер дрых рядом у её кровати, у Стива было достаточно времени, чтобы обдумать всё случившееся с ним за последние несколько часов. На подавляющее большинство вопросов он не знал ответа. Им неоткуда было взяться, так как часть его воспоминаний канула в никуда: он не помнил, как спасся из покрытой льдом реки; не помнил, как очутился спящим в тропическом лесу перед разведённым костром с совершенно сухим одеялом на плечах.

Весь день в раздумьях не дал никакого результата, а вечером Стив от скуки стал бродить по форту, изучая его обстановку. Большинство комнат были пусты, мебели было очень мало, зато мастерская, кухня и ванная были довольно обжитыми местами. Из обстановки мастерской охотник догадался, что Вибрисса, скорее всего, кузнец по профессии и работает исключительно со сталью. Подавляющее большинство инструментов, которые она изготавливала, были именно из стали, за исключением небольшого алмазного ножика, найденного на кухне.

Также Стив обнаружил на кухне пару пустых собачьих мисок, но самой собаки нигде не увидел.

"Может она из них крипера кормит?" — подумал он, возвращаясь в спальню.

Расстелив в противоположном от кровати углу своё походное одеяло, парень прилег, решив, что на сегодня приключений более чем достаточно и пора на боковую.

* * *

— Храпишь, как чёртов слон, — услышал Стив шипящий шёпот, чувствуя, как кто-то грубо расталкивает его. Годы отшельничества научили его быстрому подъему в случае опасности, но, в спешке продрав глаза, охотник понял, что никакой опасности нет: Вибри все еще спала, а крипер, все ещё чумазый, с разводами засохшей крови на лице и руках после вчерашнего, стоял над ним.

— Умылся бы хоть, чучело, — процедил Стив сквозь зубы, досадуя зря прерванному сну.

Крипер ответил ему долгим неприязненным взглядом, как будто пытался прожечь в нём дыру своими тёмными глазищами, и охотник подумал, как девчонка может спокойно спать по ночам в одном доме с таким жутким существом. Услышав шорох за спиной Чарли, парень поборол в себе желание наподдать ему за потревоженный сон и встал с одеяла. Девчонка действительно приходила в себя, но ещё не открывала глаз.

— Тащи тазик, — коротко приказал он криперу, схватив его за плечо на полпути к кровати, и вытолкнул за дверь.

Вибрисса потёрла глаза и попыталась неуклюже перевернуться на бок, когда увидела Стива.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил Стив.

Девушка сощурилась от солнца, светящего прямо в её бледное лицо, и тихо ответила:

— Голова болит... И тошнит...

За дверью послышались шаги, и охотник выглянул в коридор, забрал у крипера тазик и захлопнул дверь у него перед носом. Вибри без вопросов приняла у него тазик, и ближайшие несколько минут были не самыми приятными в её жизни. Пока её тошнило, Стив сидел рядом, придерживая тазик, чтобы та ненароком не уронила его на себя.

— Тебя сейчас тошнит либо от передозировки зелья регенерации, либо из-за сотрясения мозга, — объяснил охотник, когда её тошнота улеглась. — В любом случае, постельный режим и тишина, слышишь?

Едва её голова снова опустилась на подушку, как она взволнованная подскочила:

— Где крипер?

Вибрисса попыталась встать, и Стив её вовремя подхватил, когда та чуть не упала с кровати.

— Живой твой крипер, — недовольно произнёс парень, укладывая её обратно. — Ты понимаешь, что вчера чуть не умерла у меня на руках? Ты сейчас не в том состоянии, чтобы бегать по форту.

Охотник ощущал себя родителем, который объясняет ребёнку, почему ему нельзя есть много конфет. И хотя Вибри уже не была ребёнком, вполне в её стиле было проигнорировать все запреты, но вместо этого она укрылась одеялом и отвернулась к стене.

— Я поняла. Извини.

Ей сейчас действительно было не до беготни. Хотя её раны затянулись, бинты всё ещё оставались на её теле. Оставалось залечить последствия сотрясения, ведь если его вовремя не залечить, это может плохо сказаться в будущем. Зелье регенерации не лечит сотрясения. С одной стороны это даже хорошо, ничего не придётся больше колоть, но с другой, было бы куда лучше, чтобы вылечились разом и раны, и сотрясение. Жаль, что такого не бывает.

Стив задёрнул занавески на окнах, чтобы свет не раздражал глаза. При слишком ярком освещении голова начинает болеть ещё больше.

— Спасибо, — сонно отозвалась Вибрисса, не оборачиваясь.

И после её слов комната погрузилась в тишину, не считая кардиомонитора, который парень решил не отключать в первый день после пробуждения, боясь, что то время, что он приводил её в чувство, могло сказаться на её сердце. Однако, немного подумав, Стив немного приглушил писк прибора.

Он бы, пожалуй, не вынес, если бы это сердце навсегда остановилось.

Ещё раз подойдя к кровати, Стив нагнулся над вновь засыпающей девушкой, прошептал "Выздоравливай" и легонько поцеловал её в висок.

Первый день после пробуждения прошел как в тумане. Едва Вибрисса просыпалась, как ее снова клонило в сон. Несколько раз ей казалось, будто Стив сидит на ее кровати и смотрит прямо ей в лицо, но при пробуждении все увиденное казалось обычным наваждением. Стив устроился в углу на одеяле и, обложившись какими-то книгами, читал, время от времени поглядывая в сторону кровати.

Голова перестала болеть, но пульсирующее давление в висках все еще сохраняло отголоски боли. Ночью Вибрисса окончательно проснулась. На смену давно надоевшей тошноте пришел голод.

— Стив, — негромко позвала она со своей кровати.

Охотник немедленно отложил книги и подошёл к ней.

— Как ты себя чувствуешь? Хорошо отдохнула?

— Я хочу есть, — коротко ответила девушка. Голос был заметно севшим от долгого времени, что она провела в молчании, и от этого складывалось неприятное ощущение собственной слабости.

Стив аккуратно её посадил, передвинув подушку повыше, и тогда Вибри заметила, что на ней нет её привычной одежды, только ночная сорочка.

— Стой, подожди, — она схватила парня за край голубой футболки и притянула его обратно к кровати.

— Ты чего? — он непонимающе взглянул на девушку.

— Ты... переодевал меня? — собственный голос показался ей довольно визгливым, хотя Вибри не настолько была возмущена, чтобы кричать, она была скорее смущена.

Но Стив будто бы не заметил перемены её тона и спокойно ответил:

— Ну да, сменил бинты, умыл, переодел. А ты бы предпочла лежать грязной в своей чистой постели? — язвительно спросил он.

Вместо ответа девушка отпустила его футболку и, пока он пододвигал к её кровати стул с едой, тщательно ощупала руками своё лицо и голову. На виске был наклеен большой пластырь, а под глазом был пластырь поменьше, и, видимо, они там были не зря, потому что дотрагиваться до них было не очень-то приятно. Волосы были чистыми и аккуратно собраны в свободную косу без заколки.

— Даже волосы причесал... — пробормотала девушка вполголоса, хотя сейчас её заботил совсем другой вопрос: что же с ней произошло?

Овсяная каша, ломтик домашнего хлеба и кружка киселя ждали её на стуле рядом, а Стив уже снова сидел в своём углу. Увидев свой любимый завтрак, девушка взяла в руки тарелку и ложку и с аппетитом стала поедать овсянку, уже давно остывшую, но не потерявшую презентабельный вид. На вкус она была почти такая же, какой она готовила её сама, но более сладкая. Чарли всегда сыпал в неё больше сахара, чем соли, так как не знал, что Вибрисса больше любит, когда она солёная, а сама она ему в этом так и не призналась, потому что боялась, что солёная каша криперу не по вкусу.

В памяти почему-то всплыли строки из книги по психологии "При встрече с крипером старайтесь не смотреть ему в глаза. Не дайте ему почувствовать ваш страх".

"Но у него красивые глаза," — подумала Вибри. — "Как у кошки..."

Книга, которую читал Чарли, незадолго до их ссоры. Но почему они поссорились?

В её голове медленно прояснялись события недавних дней: ссора с крипером и его последующее изгнание из форта, пробежка по ночному лесу во время ливня, страшное лицо с пустыми глазницами во вспышке молнии, деревня, местное кафе...

Пустая тарелка выскользнула из её рук и со звоном разбилась об обсидиановый пол. Стив в своём углу настороженно подскочил, но девушка не услышала, что он сказал. Воспоминания одно за другим разрывали её сердце — неужели всё это произошло с ней? Не зная, как справиться с нахлынувшими эмоциями, она обхватила лицо руками, совсем не замечая, что уже почти во весь голос ревёт, как маленькая девочка.

Вибри с трудом верилось, что все эти ужасные воспоминания реальны. Разве могла она выгнать Чарли, к которому она относилась как к своему младшему брату, посреди ночи в грозу? Разве она перепутала выход со складом и создала для себя безвыходное положение? Разве ей пришлось убить человека, ради сохранности собственной жизни? Разве она, спасаясь от зомби, полезла на крышу дома, была сбита толпой скелетов и расшибла себе висок?

Даже тогда, на грани смерти, Вибрисса не испытывала подобного всплеска эмоций. Теперь все эти ощущения, скопившиеся в её мозгу, давили на неё, заставляя вспоминать через что она прошла.

Она прошла... Живой.

— Тише, малышка. Всё хорошо, — вернул её в реальность успокаивающий шёпот.

Охотник сидел рядом и, обхватив плечи девушки, прижимал её к своей груди. От него пахло залежалой влажной одеждой и чем-то медицинским, наверное, зельями. На голубой футболке уже успели проявиться несколько мокрых пятен от слёз.

— Н-нет, ничего, не х-хорошо, — продолжала всхлипывать Вибрисса, но уже гораздо тише, чем раньше. — Ты не знаешь, что п-произошло...

Она замолчала и снова уткнулась в жёсткую грудь Стива. Вибри не хотелось, чтобы он смотрел ей в лицо. Боялась, что он, как всегда, будет подшучивать над ней. Всё равно он никогда не воспринимает её всерьёз...

— Слушай, — начал парень. В его голосе чувствовалась некоторая нерешительность. Было заметно, что он тщательно подбирает слова, прежде чем что-то сказать. — Я не отрицаю, что за последние семьдесят два часа ты всякого натерпелась. В конце концов, ты чуть не умерла у меня на руках. — При этих словах он едва заметно сильнее сжал свои объятья, но Вибрисса всё равно это почувствовала. — Было бы честно рассказать, что с тобой случилось после твоей "отключки", а тебе полезно выговориться, как ты дошла до жизни такой. Возможно, я чем-то всё-таки смогу тебе помочь.

— Разве что, просто выслушать, — отозвалась девушка, отстраняясь от Стива. Слёзы всё ещё сочились из её глаз, но она уже более менее успокоилась.

Стив в ожидании смотрел на неё, и никаких подколов от него не последовало. И Вибри была благодарна ему за это, хотя, как она сама заметила, почти каждый их разговор неизменно содержал в себе порцию слёз, что само по себе вызывало некоторую иронию.

Немного подумав, Вибрисса стала пересказывать охотнику события, невольным героем которых она стала.

Время было уже за полночь, когда крипер сидел на крыше форта, всматриваясь в ночное небо. Тропический лес заволокло густой пеленой тумана, поэтому в лунном свете его трудно было разглядеть. Над морем тоже стояла лёгкая дымка, но звёзды ярко блестели на небе, а вокруг луны сиял ореол из-за окутавшего всю округу полупрозрачного тумана.

С каждой ночью становилось всё холоднее, приближалась осень. И эта осень была второй у Чарли за всю жизнь.

Он плотнее закутался в единственную оставшуюся куртку (предыдущая, увы, была порвана) и как следует растёр руки, чтобы согреться. Вопреки своему желанию увидеть Вибриссу, спускаться с крыши не хотелось. Завтрак парень уже приготовил, а больше дел у него не осталось. Разговор со Стивом крепко засел у него в голове, и чем больше он о нём думал, тем больше подвоха чуял крипер со стороны охотника.

Зачем-то выпытывал у него отдельные моменты из их, Чарли и Вибриссы, совместной жизни; спрашивал всякие мелочи и просил рассказать о событиях незадолго до того, как Вибри оказалась в деревне. Чарли был не из тех, кто любил приукрашивать, и, скорее, даже наоборот. Опустив некоторые особо щепетильные детали, которые ненароком могли рассказать Стиву о его чувствах к девушке, крипер рассказал всё, что тот просил. Бывало, что человек на него как-то странно смотрел во время разговора, и Чарли в такие секунды думал, что всё, догадался, но тот молчал. Теперь парень жалел, что всё выложил перед Стивом, ведь неизвестно, для чего ему нужна была эта, на первый взгляд, бесполезная информация.

Думал крипер так же и о сестре. Но нет, не о Доминике. Её он всем сердцем ненавидел, даже после её смерти. Он думал о Сандре, младшей сестре, что он оставил в родной деревне. До вчерашнего дня он и предположить не мог, что она давно мертва. Единственное существо, которое его любило, умерло, пытаясь найти его...

Сердце болезненно сжалось, когда Чарли мысленно провёл параллели между ней и Вибриссой. Она тоже могла погибнуть по его вине. Он знал, он слышал, что Вибри его зовёт одна в тёмном лесу. Ну почему же он заупрямился и не выбежал ей навстречу из темноты?

Чарли вспоминал, как всё начиналось в деревне криперов. Он родился осенью и был старше Сандры на месяц. Ночью он наблюдал в окно за разразившемся ливнем, когда мать вдруг сунула ему в руки грязный свёрток с только что родившейся младшей сестрёнкой. "Просто присмотри за ней," — коротко сказала она и ближайшую неделю Чарли её не видел, а когда увидел, мать снова была беременна. Маленький крипер на тот момент и разговаривал-то с трудом, и кое-как мог позаботиться о Сандре; старшие братья и сёстры ему в этом помогали. С тех пор они были неразлучны, и куда бы мальчик не пошёл, Сандра всюду следовала за ним, как хвостик. Она никогда не была заинтересована в людях, но поддерживала брата во всех его опасных авантюрах с кражей и хранением книг, прикрывала его во время отсутствия в школе и частенько выпускала из амбара для наказания, где запирали Чарли, когда он попадался за чтением запрещённой литературы. Не было ни одного другого крипера, который бы настолько понимал его, как его сестра. Сандра умела поднять настроение, когда ему не везло или было очень грустно; она была глотком свежего воздуха в душной тесной крипериной деревне. Но его любовь к ней никогда не была достаточно сильной, чтобы удержать мальчика дома. Что же касается Сандры, её любовь к нему была безгранична, и с возрастом это чувствовалось всё острее. В восьмимесячном возрасте из любопытства он попробовал эту любовь на вкус, не имея о ней полного представления. Позже Чарли вспоминал это со стыдом, так как узнал, что у людей такие отношения между братом и сестрой не приняты, хотя и одобряются среди мобов.

Внезапная мысль заставила крипера очнуться от воспоминаний. Доминика покинула деревню задолго до того, как его и Сандру обручили, как будущую пару. Откуда она могла знать, что Сандра приходилась ему будущей женой? И как она узнала о её смерти? Также неизвестно откуда Мина знала, что Чарли любит Вибриссу, ведь она их впервые увидела вместе. Это было очень странно...

Холод становился всё более нестерпимым. Оставаться на крыше на всю ночь при такой температуре было бы верхом безрассудства, поэтому поневоле парню пришлось спуститься на нижние этажи форта. Остановившись возле спальни Вибриссы, он с грустью посмотрел на закрытую дверь. Стив запретил ему входить и даже приближаться к ней, уже не говоря о том, чтобы тревожить саму девушку. Он объяснял это тем, что чем больше она отдыхает, тем быстрее выздоровеет.

"Но ведь от одной нашей встречи ничего не случится," — с обидой подумал Чарли.

Он неслышно подошёл к двери и прислонился к ней ухом. Вибри и Стив что-то обсуждали вполголоса, и требовалось больших усилий, чтобы разобрать некоторые их фразы.

— ... да просто это странно, — закончил начатую фразу охотник.

— Что тут странного? Я тоже в этом плане странная, так что ничего удивительного. — Этот голос Чарли бы узнал из тысячи других голосов, только звучал он тихо и устало.

— Крипер, выросший в привычных условиях, не может внезапно поменять вдалбливаемое целыми поколениями мнение, — упрямо произнёс грубый мужской голос, который парень уже понемногу начал ненавидеть. Он понял, что речь идёт о нём, и совсем упал духом. Слушать о себе всякие гадости не каждому понравится.

— Это правда, — согласилась Вибрисса, и Чарли ещё больше погрустнел. Разве она не верит ему? Почему она верит этому охотнику? Разве он, крипер, недостаточно доказывал, что не имеет ничего общего с другими криперами? Он уже хотел было уходить, но голос девушки за дверью вновь пригвоздил его к месту. — Но он никогда не следовал тем общепринятым правилам, даже если это было ему во вред. Он явно не от хорошей жизни сбежал в таком возрасте.

— Это всё на словах, — не уступал Стив.

— Я ему верю, — ответила ему Вибри, и Чарли почувствовал, что краснеет.

От этих слов у него так потеплело на душе, что он забыл обо всём на свете. Больше не вслушиваясь в разговор, он сел рядом с дверью и, не веря своим ушам, прокручивал в голове эту фразу. И даже не столько сама фраза, сколько тон её голоса яснее слов повторял то, чему раньше крипер не придавал никакого значения.

Значит, не всё так безнадёжно?

Прошло около пяти-шести часов, и Чарли проснулся от того, что его трясут за плечо. Он не заметил, как задремал прямо у двери, а перед ним стоял очень недовольный Стив.

— Я тебе, кажется, говорил, что не стоит ошиваться возле этой комнаты. — Охотник упёрся руками в бока, видно, для того, чтобы выглядеть ещё более грозным над сидящим на полу парнем.

Но крипер только сонно зевнул и пробормотал: "И тебе доброе утро", чем вызвал у Стива ещё большее раздражение. Потоптавшись на месте, он, видимо, вспомнил, зачем вышел.

— Тебе повезло, что я сейчас тороплюсь, так что позже поговорим. Иди готовь обед.

Больше охотник не стал тратить время на рассуждения, просто схватил Чарли за край куртки и, по пути, втолкнул его на кухню, а сам пошёл дальше по коридору. После такого неожиданного действия этого несносного мужлана крипер окончательно проснулся. Когда до него дошёл смысл всего сказанного, настроение сразу испортилось — сегодня он снова не поговорит с Вибриссой. А ведь такой удобный момент, когда его нет в комнате...

Подойдя к каменной раковине, парень сполоснул руки и щедрой пригоршней воды умыл лицо.

Собственно, почему он обязан слушаться какого-то мужика, внезапно появившегося на форте? Тем более, когда здоровью Вибриссы больше ничего не угрожает.

Чарли утёр лицо рукавом и выскочил в коридор. Стива не было видно, поэтому он сразу направился к комнате Вибри, но его ошибкой было то, что спросонья он совсем забыл про своё чутьё, когда оно так важно. Он не успел даже дотронуться до ручки двери, как охотник вынырнул из какой-то комнаты и, едва ли не в два шага преодолев расстояние между ними, схватил его за ухо. Что-что, но хватка у него была отменная — Чарли даже подумал, что он сейчас ему ухо оторвёт, но тот всего лишь оттащил его от двери и разжал кулак, когда они оба оказались на кухне. На этот раз Стив не спешил уходить и даже захлопнул за собой дверь. Вид у него был рассерженный не на шутку.

— Ты что творишь, сопляк?! — Кажется, теперь он, наконец, дал выход своим эмоциям. Через пару комнат от кухни Вибри их не услышит за толстыми обсидиановыми стенами.

Растирая ноющее от боли ухо, крипер в испуге попятился от него. Давно с ним не разговаривали в таком тоне, поэтому он немного растерялся. Но тут же опомнившись от шока, Чарли подал голос:

— Нет такого правила, запрещающего общаться с человеком, перенёсшим сотрясение мозга.

— Надо же, и от кого же ты такое узнал? — с наигранным интересом спросил Стив.

— Из медицинского справочника, — не без гордости ответил парень.

Видя покрасневшее от злости лицо охотника, он покосился на ближайший ящик с посудой, где лежали ножи, но тут же отказался от своей идеи.

— Если я тебя ещё раз рядом с этой дверью увижу, честное слово, прирежу, как всех прочих до тебя лупоглазых ублюдков.

Охотник угрожающе сжимал и разжимал кулаки, и эти движения были такими нервными, что казалось, будто он сейчас не выдержит и проедется кулаками по его лицу, но теперь Чарли это не пугало.

— Ты ничего мне не сделаешь, — ответил он. — Вибри расстроится, если узнает об этом, а ты не хочешь её расстраивать.

Его слова прозвучали с ноткой вызова, но в глазах Стива мелькнула растерянность — он попал в точку.

— Надо было тебя прямо в деревне кокнуть, тогда можно было бы всё списать на твою придурошную сестру, — на полном серьёзе произнёс он.

— Но ты этого не сделал, — поддразнил его Чарли. Нащупав его больное место, он окончательно осмелел. — Потому что тогда она до конца жизни винила бы тебя в моей смерти.

— Я всё о вас знаю, — в свою очередь поддел его охотник. — Она сама тебя выгнала в тот раз, выгонит и в следующий.

Теперь всё встало на свои места: он расспрашивал не только его, но и Вибри. Собрав по крупицам нужную информацию, ему не составило труда прийти к такому очевидному результату. Крипер в очередной раз обругал свою беспечность.

— Зачем тебе это нужно?

— Впервые за годы отшельничества я нашёл то, в чём так давно нуждался, и никакой сопляк, вроде тебя, не отнимет её у меня. — В этой фразе уже не было той нервозности, что была ранее, но Стив с вызовом смотрел на Чарли, давая понять, что ни за что не уступит присвоенное.

— Только у нас всё было прекрасно до тебя, пока ты не встретил её в Аду и всё не испортил. — Теперь пришла очередь паренька закипать от обиды.

— Значит, ты своё профукал. И вообще, мы уже пара с тех самых пор, — подлил масла в огонь охотник.

Крипер чувствовал, как изнутри его буквально корёжит от злости, но ничего сделать не мог, как бы ни было это забавно, по той же самой причине, что и Стив. Ему хотелось выкинуть его из форта, застроить все входы и выходы и ревностно оберегать свою любимую подругу от этого помешанного извращенца. Тот факт, что Вибрисса умолчала о том, что они со Стивом пара, одновременно вызывал и бешенство, и недоверие — вдруг он всего-навсего соврал ему, и они никакая не пара?

— А мы... мы тоже были парой! — выпалил Чарли неожиданно для себя самого. — Мы всё лето были вместе!

— Могу поспорить, что ты даже ни разу за всю свою жизнь не целовался, уже не говоря о том, чтобы встречаться с девушкой. — Стив явно не воспринял его слова всерьёз, либо каким-то образом сумел распознать ложь.

— У меня была девушка до Вибриссы! — потерял терпение крипер, и вдруг заметил, что охотник с каким-то странным ехидством на него смотрит. Осознав, что только что едва не проболтался о Сандре, Чарли густо покраснел. Он сам не заметил, как правда вырвалась из его уст. Теперь было куда страшнее, зная, что и из этой новости Стив сумеет извлечь выгоду. Будет очень неловко перед Вибри, если он ей об этом расскажет.

"Пожалуйста, пусть он в это не поверит," — жалобно подумал он и практически с облегчением вздохнул, когда заметил, что тот смеётся, хотя его это немало удивило.

— Дурак, — только и смог ответить Стив. В его лице уже не было прежней злобы, как будто ему только что один из лучших друзей рассказал анекдот. — Петушись сколько угодно, да только девчонки тебе не видать. — С этими словами он покинул кухню, оставив крипера наедине с его растерянностью.

"Но что я смешного сказал?" — обиделся Чарли.

Ревность настойчиво теребила его нервы, поэтому он не сдержался и пнул со злости подвернувшийся под ноги стул. Боль в ноге немного отрезвила его, заставив сосредоточиться над тем, для чего ему, собственно, нужна была кухня. Может быть, за приготовлением обеда для Вибри, он сможет придумать, как дальше быть.

За приготовлением обеда Чарли более-менее успокоился, но смутное ощущение тревоги не отпускало его, и дело было не только в Стиве — второй день на форте не было видно щенка. Куда могла пропасть собака? Может быть и в этом замешан охотник?

В кастрюле варился суп, и крипер подкладывал в печь свежие дрова, когда дверь в кухню открылась с оглушающим грохотом. Парень от неожиданности схватил и зажёг зажигалку, подставив вместо предмета для поджога собственный рукав и тут же одёрнув от боли.

"Чёртов поджигательный рефлекс!" — чертыхнулся про себя Чарли, хватаясь за обожженную руку и злобно глядя на ворвавшегося к нему Стива.

— Поторопись с обедом, она давно ничего не ела, — выпалил охотник и тут же скрылся, не обратив внимание на то, что произошло, когда он заглянул в кухню.

И хотя Чарли самому хотелось поскорее накормить голодную Вибриссу, его не мог не раздражать приказной тон Стива. С одной стороны, он сделал почти невозможное — не дал девушке умереть от страшных ран, да еще и самого крипера подлечил; с другой — воображал себя едва ли не пупом земли, не стеснялся устанавливать собственные правила и кидать бессмысленные обвинения в адрес Чарли. Его одновременно захватывали и раздражение за то, что этот человек вскружил Вибри голову, и муки совести — он так и не поблагодарил его за помощь, оказанной раненной девушке.

Закончив с готовкой обеда, крипер решил поискать Джека. Но, сколько бы он не звал пса, тот так и так и не откликнулся. Оставалось лишь спустился в шахты — он мог быть только там.

У входа в пещеры стояли пустые кошачьи миски. Выходя в шахту в ту злополучную ночь, когда Вибрисса его прогнала, он едва о них не споткнулся. Тогда Чарли показалось обидным, что она нарочно прикармливает этих мохнатых злобных существ, которых не так давно сама же выгнала. Теперь он понимал, что она так поступила для его же удобства, чтобы кошки его не беспокоили, но и от голода не умерли в шахтах.

И стоило только Чарли вспомнить о кошках, как в темноте пещер сверкнули две пары блестящих кошачьих глаз. Он без труда видел даже в кромешной темноте, потому сразу разглядел гибкие тощие тела, скользящие меж камней. Их когти неприятно скрежетали по камням пещеры, и две особо смелые кошки угрожающе зашипели, а третья несмело плелась за ними невдалеке, не отводя взгляда от крипера. Парень нахмурился и попытался отпугнуть зверей, зашипев в ответ, но они, не поведя и ухом, замерли, иногда перебегая чуть ближе к криперу, выжидая момента для нападения. Конечно, три кошки не представляли особенной опасности, но, изрядно изголодавшиеся, они смогут порядком подрать крипера, и Чарли уже приготовился было защищать лицо, как все три разом распушили хвосты и припустили прочь — из соседней пещеры с весёлым лаем выскочил Джек. На светло-серой шерсти щенка виднелись тёмные грязные пятна, будто от угля. Прогнав назойливых кошек, он стал крутиться вокруг парня так размахивая хвостом, что вокруг поднялось облако пыли

Не веря своему счастью, Чарли сгрёб Джека в охапку и вернулся на форт, где стал отмывать его шерсть от налипшей грязи. Но собака не собиралась просто так даваться на отмывку, потому парень оказался забрызган водой с ног до головы. Не долго думая, он и сам помылся. Подсыхая после ванны, он сидел в библиотеке под тёплым пледом вместе со щенком и радовался тому, что всё же не остался один, после того как Стив запретил ему приближаться к Вибриссе. К тому же, теперь у него появилась идея, как можно обойти это неприятное правило, никому не причинив вреда.

* * *

С самого обеда на форте было слишком тихо, и Стив каждую минуту ожидал подвоха — вдруг крипер что-то задумал?

Но время шло, и тишина продолжалась.

"Затих, — подумал охотник. — Может, смирился?"

Вибрисса успела немного поспать после обеда и теперь сонно потягивалась, настолько, насколько позволяли её заживающие раны.

— Как ты тебя чувствуешь? Ничего не болит? — спросил Стив, присаживаясь возле неё на кровать, захватив с собой новые бинты с мазью.

— Не болит, — ответила девушка. — Но всё равно чувствую себя, словно побитая собака.

— Надо поменять бинты.

Отложив в сторону одеяло, Вибри приподняла подол сорочки, обнажая живот, плотно обмотанный толстым слоем бинта.

Часть бинтов снималась легко, но когда дело дошло до тех, что прилегали к самой коже, девушка болезненно поморщилась, и Стиву пришлось работать аккуратнее — бинты присохли к затвердевшим корочкам ран. Когда бинты были полностью сняты, он нанёс немного заживляющего крема себе на пальцы и стал не спеша смазывать каждый заживающий рубец.

Кардиомонитор, до этого размеренно фиксирующий одинаковый ритм, заметно зачастил свои сигналы.

— Тебе не больно? — с беспокойством спросил парень, прерывая процедуру.

— Всё нормально, — нервно ответила Вибрисса, не глядя ему в глаза и продолжая придерживать сорочку, крепко прижав руки к груди.

Стив прошёлся подушечками пальцев по каждой ранке. Они довольно хорошо затянулись, но шрамы от них наверняка останутся. Кожа на животике девушки была заметно покрасневшей, но выглядела уже гораздо лучше, потому что первое время выглядела как один большой синяк. Действие зелья регенерации ушло на восстановление повреждённых внутренних органов, а оставшиеся на поверхности раны Стив решил лечить без зелья. Плюсом было так же и то, что они не нуждались в швах. Частое использование регенерации могло бы привести к истощению организма.

Парень перевёл взгляд на бедра девушки, и его сердце сжалось от бессильной злобы и жалости — с обоих сторон проступили крупные тёмные синяки.

— Я бы убил того, кто это с тобой сделал, — прошептал Стив, и он не шутил. Он прекрасно понимал это естественное желание, которое вызывало её хрупкое девичье тельце, но не мог себе представить, каким нужно быть больным на голову извращенцем, чтобы так с ней поступить.

Вибри робко взглянула на него из под упавшей на глаза рыжей чёлки:

— Так.. Я же...

— Ты всё сделала правильно, — прервал её охотник и стал накладывать новую бинтовую повязку поверх смазанных ран. Не хватало ещё, чтобы она снова расплакалась из-за того полудурка, который пытался её изнасиловать. Он закрепил бинты и ободряюще улыбнулся ей: — Ты молодец.

Вибрисса поспешно опустила подол, но печальное выражение не сходило с её лица. Стив укутал её в одеяло, словно маленькую девочку, приобняв на долю секунды, и уложил на подушку. Её сердечный ритм восстановился, как только он отошёл в свой угол. Ей не было больно — ей были неприятны прикосновения другого человека к её незащищённым местам, и Стив это понимал.

Яркие огненные блики заката скользили по книжным полкам библиотеки, день подходил к концу. Воодушевлённый своей идеей, Чарли пребывал в состоянии необъяснимой эйфории. Если всё пойдёт по плану, то он наконец-то увидит Вибриссу. Полоски света освещали комнату в рыжих оттенках, и крипер жалел о том, что она сейчас не видит этой красоты, так напоминающей цвет её волос.

"Интересно, виден ли закат из окна её комнаты? Даже если и виден, то, скорее всего, Стив занавесил шторы..." — подумал он.

Внимательно прислушавшись к ощущениям, крипер убедился, что охотник всё ещё в комнате.

Пора было действовать.

Выйдя в коридор, прилегающий к комнате Вибри, Чарли напоследок почесал пса за ухом и спрятался в дверном проёме кухни, затем Джек подошёл к двери комнаты и стал в неё скрестись, лаем оповещая о желании войти. Щенок терпеливо ждал, прежде чем дверь открылась и его пустили в комнату. Однако, уже через минуту Джек выбежал из комнаты, держа в зубах какой-то предмет, а за ним выбежал возмущённый Стив.

— Стой! Куда потащил? — кричал он, пока пёс увлекал его всё дальше от комнаты.

Едва Стив скрылся из виду, как крипер тут же поспешил заскочить в открытую дверь.

Вопреки ожиданиям, окна оказались не занавешенными, но закат из них не был виден. В комнате висел тяжёлый запах постороннего человека, довольно сильно отпечатавшийся в том углу, где было расстелено походное одеяло. Возле одеяла стояла больничная каталка с застарелыми следами крови, а на ней лежал рюкзак, часть содержимого которого было вывалена тут же. Вибрисса, одетая в светло-зелёную ночную сорочку, лежала в противоположном углу на своей кровати с весьма озадаченным и растерянным видом. На её личике красовались два пластыря, а рыжие волосы были растрёпаны, как после сна.

Сейчас Чарли видел её впервые после той ссоры. Они смотрели друг на друга, и парень не знал с чего начать, так много предстояло ещё рассказать ей, и самое главное — простит ли она его за то, что ей пришлось пережить?

Времени было не так много. Чутьё подсказывало, что Стив уже догнал взбесившегося щенка и совсем скоро вернётся.

Подойдя ближе к кровати, крипер не успел ничего сказать — Вибрисса вскочила на колени и обняла его так крепко, насколько ей позволяли заживающие раны. Одеяло упало с кровати, но девушка этого не заметила. Она прижималась к груди Чарли настолько сильно, что ему казалось, что она слышит его зашкаливающее сердцебиение. В тот момент он понял, что кардиомонитор, разрывающийся бешеным ритмом, фиксировал работу её сердца, ведь что ещё могло так часто биться, если не её сердце?

— Ты в порядке... Как хорошо, что ты в порядке, — сказала Вибри, не торопясь разжимать объятия. — Прости меня, пожалуйста...

— За что ты извиняешься? Это мне стоит извиняться... — ответил крипер.

— За то, что прогнала тебя. — Вибрисса ослабила хватку и посмотрела на него снизу вверх. — Мне не стоило на тебя кричать.

— А мне стоило решить проблему, а не убегать от неё. Я слышал, как ты звала меня, — виновато произнёс парень.

— Теперь всё это не важно, — улыбнулась девушка и снова прижалась к нему, и Чарли робко обнял её в ответ.

По телу разливалось приятное тепло, и крипер чувствовал, как сейчас горит его лицо. Он хотел сказать что-нибудь приятное в ответ, но не мог подобрать нужных слов. Чарли вздохнул, стараясь успокоиться, но ещё больше застеснялся, и слова снова застряли где-то внутри. Теперь, когда появился подходящий момент рассказать Вибриссе о своих чувствах, он не мог выразить всё, что чувствовал, словами. Парень ощущал её тёплые объятия всем телом, слышал как бьётся её сердце, так же быстро как и у него самого. Хотелось продлить этот волнующий момент, полный искренней нежности, хотя бы ещё на пару мгновений. Хотелось вообще никогда не расставаться...

— Я очень испугался за тебя тогда, в деревне, — признался он, наконец. Хотя это было совсем не то, что Чарли собирался сказать, зато это было не меньшим откровением, чем то самое признание.

— Больше такого никогда не повторится. Впредь я буду разумнее, — пообещала Вибри.

Чарли нервно оглянулся, предчувствуя, как охотник всё ближе приближается к комнате, но не показал вида, что знает об этом.

— Ты не злишься на меня? — спросил он напоследок, когда они оба отстранились друг от друга.

— Нет. Конечно, нет, — улыбнулась девушка и втянула упавшее одеяло обратно на кровать.

Хотя она и не краснела, крипер всё равно понял, что она смущена, потому что та тут же отвела взгляд. И этот милый смущённый вид не портили ни пластыри, ни растрёпанные рыжие волосы, ни провода, тянувшиеся от кардиомонитора в короткий рукав её сорочки. Он знал, что Стив уже их видит, потому что Чарли забыл закрыть дверь, но сейчас ему было всё равно. Когда Вибри, сидя в кровати и теребя в руках уголок одеяла, снова подняла на него глаза, он не смог просто так уйти. И она этого тоже не хотела, потому что потянулась в ответ на новые объятия.

— Вибри...

— Да?

— Есть ли у тебя струны? — неожиданно для самого себя спросил крипер.

— Струны? — переспросила сбитая с толку девушка, поднимая на него удивлённый взгляд. — Гитарные струны?

— Да, — улыбнулся Чарли, воодушевлённый новой мыслью, пришедшей ему в голову в тот же момент.

— Да, я помню, что делала их. Они должны быть в мастерской.

— Спасибо...

От переполняющей его радости и абсолютного счастья, парень приблизился к ней ещё раз, но на этот раз не для того чтобы обнять. Аккуратно отодвинув с лица девушки рыжую прядку, он легонько поцеловал её в щёчку. Вибрисса никак не успела на это отреагировать, потому что Чарли тут же вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

В коридоре с отрешённым видом стоял Стив с книгой в руках, и делал вид, что не хочет дать ему пинка. Джек крутился у его ног, поглядывая на книгу — видимо, ему понравилась игра в догонялки по коридорам. Завидев Чарли, щенок бросился к нему, и крипер подхватил его на руки, кружась с ним в избытке чувств. Ему было всё равно, насколько по-детски это выглядит со стороны, он был счастлив, чего не скажешь об охотнике. Однако, с его стороны был полный игнор происходящего, неизвестно насколько долгий, поэтому Чарли решил побыстрее отправиться в мастерскую, благо ему теперь было чем заняться.

Тощая фигура бесстыжего наглого крипера давно скрылась из поля зрения, а Стив всё ещё оставался стоять на месте, переваривая в уме увиденное.

Крипер и эта девчонка.

Объятия.

Учащённое сердцебиение на кардиомониторе.

Казалось бы, что всё просто, как дважды два, но в это отчаянно не хотелось верить. Может быть, ему просто показалось, что между ними и вправду что-то есть? После всего, о чём Стив ей говорил, о чём умалчивал, чтобы случайно не подтолкнуть её к нему, его старания ни к чему не пришли. Или, может быть, это просто чувство вины, и сам крипер тут ни при чём?

Не хотелось заходить в комнату, не хотелось разговаривать и, почему-то, видеть Вибри тоже не хотелось. Стив это понял лишь когда уже вошёл в комнату. Лёжа в кровати и обнимая угол одеяла, Вибрисса улыбалась от души, не сдерживая нахлынувших эмоций, и этой улыбки он не мог добиться от неё часами, а Чарли справился с этим одним своим видом. Что-то вдруг так болезненно сдавило в груди, будто холодный стальной меч прошёл через его сердце. Она никогда так не улыбалась ему с таким искренним счастьем и... симпатией. Вспомнив всё то, к чему он прибегал, чтобы поссорить их, Стив почувствовал себя ещё более жалким в своих попытках понравиться ей.

Замерев посреди комнаты с отсутствующим выражением лица, он смотрел на девушку в глубокой задумчивости, пока она не заметила его.

— Стив, — как в тумане до него донёсся её голос, приводя в чувство.

Положив, наконец, несчастную книгу на своё одеяло, парень сел и вопросительно взглянул на неё.

— Спасибо, — просто сказала Вибрисса.

— За что? — переспросил Стив, хотя ему было безразлично, что она ответит.

— За то, что не тронул его, — с готовностью ответила девушка, будто ожидая этого вопроса. — Я понимаю, что это против твоих убеждений, но Чарли очень важен для меня. Важнее любого другого человека.

Новая порция боли вонзилась в его грудь.

"Важнее любого другого человека... Он для тебя важнее, чем я..." — с горечью подумал Стив, делая вид, что сильно заинтересован содержимым книги, раскрытой на случайной странице, да ещё и вверх тормашками.

На душе скребли кошки; во-первых, потому что сейчас парень чувствовал себя очень одиноким и несчастным; во-вторых, он был очень зол на крипера, который, в общем-то, ничего плохого не сделал. Дело было даже не в ненавистной расе — ревность всё решала за него. Именно из ревности Стиву хотелось чтобы Чарли не приближался к девушке, из ревности он пудрил ей мозги на его счёт, из ревности умолчал многие детали того дня, когда они её спасали. Если же у самой Вибриссы были к криперу чувства, это кардинально всё меняло, однако, он не был до конца уверен в этом, поэтому решил бороться до конца. Даже если при этом придётся быть не совсем честным.

Искоса взглянув на рыжую девушку, парень посчитал, что надо бы отключить кардиомонитор. Надобность в нём отпала, а его звуки были ему словно соль на рану.

* * *

В мастерской пахло древесной стружкой, оставшейся ещё с того времени, когда Вибрисса мастерила новую мебель, и криперу нравился этот запах. Часть помещения занимала огромная кузнечная печь, инструменты лежали в хаотичном порядке, известном лишь самой хозяйке, а некоторые готовые вещи лежали на полках, прибитых к стене. Атмосфера мастерской располагала к творчеству, и теперь он понимал, почему его подруга подолгу сидела в этой комнате над очередной вещью, собственного производства.

Среди разнообразных поделок на полках лежали разные столовые приборы, металлическая посуда, складные ножи и бритвы, заколки с красивыми мелкими завитушками. Радости Чарли не было предела, когда он обнаружил несколько мотков струн разной ширины.

Следующие три дня прошли для паренька как один затянувшийся сон. По памяти он рисовал чертежи, чтобы затем воплотить их в жизнь. Когда он не мог вспомнить некоторые детали, то полагался на собственную интуицию, и его охватывал ещё больший азарт, если всё им задуманное идеально сходилось.

У него было ощущение, будто он слышит музыку, знакомую лишь ему одному, и нужно было срочно найти ей выход, иначе он просто лопнет от напряжения.

К концу третьего дня были завершены все работы, и каждая струна была тщательно настроена. Не хватило только сил на некоторые детали корпуса, но Чарли уже и так сгорал от нетерпения. Он отбросил подальше лист, на котором в перерывах между работой он строчил ноты, чтобы не забыть мелкие фрагменты мелодии, что вертелись у него в голове. Этот лист был перечитан несколько раз, и теперь больше не было в нём нужды.

Первые аккорды мелодии вибрацией прошли по всему форту, и Чарли почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Пьянящее ощущение звука, издаваемого музыкальным инструментом, было сравнимо лишь с нежными объятиями подруги, но это было только начало. По мере того, как мелодия обретала смелость, она всё уверенней звучала в каждом уголке обсидианового дома, достигая слуха той, кому и была предназначена. Чарли знал, что она слышит. Сейчас крипер куда острее чувствовал эту незримую связь, что их объединяла. Он позволил Вибриссе заглянуть в своё сердце без всяких слов, и теперь не боялся не найти взаимности. Чтобы любить её, Чарли не нужна была взаимность, ему было достаточно одного её присутствия.

Пальцы замедлили бег по ещё не выкрашенным клавишам, завершив мелодию на нежной высокой ноте.

Теперь, избавившись от этой навязчивой мелодии, стучавшей в ушах на протяжении всех трёх дней, паренька стало неумолимо клонить в сон, и он уснул в ту же минуту, облокотившись на сооружённое им фортепиано.

Стив перевернулся на бок и потёр руками глаза. Свет был слишком ярким. Неужели он забыл погасить на ночь лампу? Запахи тропических трав и влажной земли донеслись до него сквозь ещё сонное сознание. Стоп, какие могут быть лампы в тропическом лесу?

Окончательно продрав глаза, парень понял, что действительно находится в тропическом биоме. Вот только как он сюда попал?

Он был трезв, однако никак не мог объяснить своё попадание в лес. Тогда он попытался выдавить из себя хоть какие-то воспоминания, и, словно иллюстрации на чистом листе, стали проступать мутные, но очень знакомые образы.

Ад.

Рыжая девушка.

Он не помнил её имени, но отчётливо представлял себе её голос, обиженные надутые щёки, озорные зелёные глаза. Уж не ради неё ли он пустился в это путешествие?

Стив откинул с себя походное одеяло. Рядом пестрил дымок давно потухшего костра, а поодаль лежал влажный рюкзак.

Почему рюкзак влажный, а одеяло из него сухое?

Пока охотник приходил в себя, ему стоило только моргнуть на секунду, как декорации снова сменились. Исчез тропический лес, запахи влаги и потухшего костра сменил пыльный запах старых книг.

Его библиотека.

Уже совершенно не понимая, что происходит, Стив потёр руками глаза, но вместо того чтобы проснуться, он снова оказался в каком-то смутно знакомом месте, но уже в совершенно другое время. Ощущая всем телом непонятное онемение, парень почувствовал, как по коже бегут мурашки. Пробуждение было близко, но лабиринты сна не желали отпускать его так быстро.

Стив резко вздрогнул, когда почувствовал, как кто-то дотронулся до его плеча. Бесконечный сон закончился, и перед ним стояла Вибрисса, одетая в лёгкое зелёное платье. Её волосы были заплетены в две аккуратные косы, пластыри с лица она уже неделю как убрала, лишь незначительный шрам на виске напоминал о том, что с ней произошло.

— Извини, ты вздрогнул. Наверное, я тебя напугала, — сказала она, виновато улыбаясь ему. — Ты очень громко храпел.

— Уже утро? — спросил Стив и прищурившись глянул в окно на слепящий солнечный свет.

— Уже обед, засоня, — хихикнула Вибрисса.

Парень перевёл ослеплённые светом глаза на девушку и стал пристально всматриваться в её лицо. Не так давно её имя едва ли ни каждые пять минут слетало с его губ, настолько сладким оно было для Стива на слух. Как же её звали?..

"Вибрисса!"

Может стоит рассказать ей о той неизведанной стороне его сознания? Но как он сможет объяснить ей, сам толком в этом не разбираясь?

— Я вспомнил, как тебя зовут, — вслух произнёс он, и дружелюбная улыбка девушки сменилась на обеспокоенное выражение лица.

С минуту она молчала, думая, как на такое заявление реагировать, потом спросила:

— С тобой всё нормально?

Стив, куда раньше сообразивший, что от привычки говорить мысли вслух надо отучаться, тут же ответил:

— Видимо, не до конца проснулся. Не обращай внимания.

Ощущение всё равно было странное. Такое не раз бывало и раньше, но теперь это было куда не уместней.

"Я мог бы проспать вечность. Хорошо, что этого не произошло," — со вздохом подумал парень, поднимаясь со своей импровизированной кровати, состоящей из походного одеяла и полупустого рюкзака в роли подушки.

В комнате больше не было каталки. Наводя в форте чистоту, крипер первым делом отмыл её от крови и убрал подальше в одну из пустых комнат. Следуя какому-то одному им известному негласному правилу, Вибрисса и Чарли разделяли свои обязанности на форте. Готовил всегда только крипер, на него так же легла часть обязанностей Вибри, пока она несколько дней лежала в постели. Когда девушка более-менее была здорова чтобы ходить, она вернулась к заботе о своих теплицах, засаженных разнообразными овощами. Каждый из них убирал за собой сам, так что охотник никогда не видел, чтобы они спорили, чья сейчас очередь мыть посуду. Во всю эту гармонию взаимопонимания не вписывался только Стив.

Он не мог не замечать, как Чарли косо на него смотрит во время их совместных обедов и ужинов (завтраки охотник благополучно просыпал). Поговорить с ним с глазу на глаз не получалось, рядом с ним всегда вертелся его пёс, который, едва заметив недобрый взгляд, скалил зубы.

"Ну и ладно. Он не сможет прятаться бесконечно, — усмехнулся сам себе Стив. — У меня ещё есть время, пока Вибриссе требуются перевязки."

— А где этот.. как его... существо это? — небрежно спросил он девушку.

— Накрывает на стол, — холодно ответила Вибрисса, недовольно морща лоб. — Зови его по имени, пожалуйста.

"Ага, бегу и падаю," — иронично закатил глаза парень. Ещё не хватало обращаться к этому недоразумению природы по имени.

Сделав вид, что не слышал последних слов, охотник захватил с собой из рюкзака полотенце и скрылся в ванной.

Глотнув из кружки горячий чай, Чарли поморщился. Не потому что чай показался ему не вкусным, очень даже наоборот, ему нравился чай, который Вибри сама собирала в лесу и сушила. Напиток оказался настолько горячим, что обжёг ему язык. Не считая этой маленькой неприятности, он чувствовал себя счастливым и умиротворённым. Ровно до того момента, как в дверях кухни появился Стив. Его недовольное лицо, покрытое щетиной, так и излучало ауру недоброжелательности. Даже Джек оторвался от своей миски и настороженно вскинул уши, глядя на вторженца. Напряжение немного спало, когда в кухню вслед за ним зашла Вибрисса.

— Садись, сегодня как раз булочки с корицей к чаю. Правда, они очень вкусные? — беззаботно болтала она, подталкивая охотника к столу.

— Ненавижу корицу, — вполголоса буркнул Стив в сторону крипера, буравя того тяжёлым взглядом, и уселся между ним и девушкой.

Сегодня на обед Чарли приготовил тушёные овощи. Мясо, к сожалению, кончилось, и он как раз собирался сказать об этом Вибриссе. Где же они его будут искать, ведь ближайшая деревня была полностью разорена мобами...

Весь обед сопровождался гнетущей тишиной, пока крипер не поделился этой новостью с остальными. Стив странным образом оживился и предложил поискать другие деревни.

— Я помню, мне давали карту со всеми деревнями тропического леса, но я её потеряла во время последнего похода в деревню, — сказала Вибрисса.

— Мы можем поискать в той деревне другие карты этой местности, они наверняка есть, — предложил Стив.

— В разрушенной деревне? — с сомнением в голосе переспросил Чарли.

— Людей там больше нет, но вещи-то могли уцелеть, — ответил охотник и решительно встал из-за стола, так и не притронувшись к чаю и булочкам с корицей. — Завтра же мы отправимся туда.

— Мы? — переспросила девушка, и Чарли заметил знакомую искру жажды приключений в её глазах. — Все вместе?

— Нет, ты пока останешься здесь. Твои ранам ещё заживать и заживать, — остудил её пыл Стив, затем бросил криперу через плечо: — Готовь себе оружие и провизию, утром отправляемся. — И вышел из кухни.

Может быть он себя зря накручивал, но Чарли показалось, что тот чрезмерно серьёзно отнёсся к подобной затее. Так, будто от этой добычи мяса что-то действительно зависело. Или ему нужен был предлог вернуться в ту деревню? Но зачем? Какой в этом смысл?

Вибрисса тем временем заметно погрустнела, она явно не ожидала такого поворота. Уставившись в одну точку, она с безразличием жевала булочку так, будто её любимая сладость вдруг стала совсем безвкусной.

— Кажется, он считает меня совсем беспомощной, — озвучила она свою мысль, заметив, что Чарли смотрит в её сторону.

— Ты вовсе не беспомощна, — ответил ей крипер. — Но я с ним согласен, тебе лучше остаться. У нас будет ещё масса времени, чтобы обойти все деревни в округе. Главное, чтобы ты до конца выздоровела.

Девушка допила чай и отложила в сторону пустую чашку. В её взгляде снова заиграла та теплота, что была прежде, однако, в её голосе прозвучало некоторое беспокойство.

— Стив попросил тебя приготовить оружие, значит вы точно не на один день идёте.

— Возможно, — вздохнул Чарли. Ему вдруг стало горько от осознания того, что они не увидятся несколько дней.

— Возьми стрелы с металлическим наконечником из моей мастерской, — сказала Вибри. — Только лука у меня нет, тебе придётся его самому сделать.

— Это не проблема, я знаю, как он делается, — ответил крипер.

Он уже представлял, как будет сегодня собирать лук и пробовать стрелять новенькими стрелами в наскоро приготовленную из куска дерева мишень. Махать мечом, к сожалению, он не умел, но, благодаря ощущению мобов, он точно знал куда стрелять, чтобы их поразить как можно сильнее.

— Спасибо, — произнёс Чарли, легонько дотронувшись до плеча девушки. Он не прикасался к ней с того дня, как принялся за создание фортепиано, и новое прикосновение вызвало в нём бурю эмоций, которые он отчаянно силился скрыть за обычной благодарностью.

— Да не за что, — пробормотала Вибрисса и поспешила выйти из кухни, но парень всё равно успел заметить моментально проступивший румянец на её щеках.

* * *

День выдался очень насыщенным, у Чарли даже не хватило сил убрать в библиотеке все книги, что он сегодня выложил с полок, надеясь найти почитать что-нибудь полезное перед сном. Он так и уснул перед раскрытой книгой, завёрнутый в плед, забыв даже потушить свечу. Книги в полном беспорядке валялись на полу, и он совершенно точно помнил, что некоторые из них были раскрыты. Посреди ночи сквозь сон он услышал их шелест и мгновенно прислушался.

Кто-то позади, у полок, шумно перелистывал каждую страницу. Ветер? Но ведь все окна и даже дверь в библиотеку были закрыты.

Не оборачиваясь, крипер приподнялся на локтях над книгой. Свеча на подлокотнике дивана, на котором он лежал, ещё не догорела.

Прислушавшись к собственным ощущениям, парень почувствовал, как по телу пробежался холод — существо в библиотеке не было человеком. На зомби или скелета оно тоже не было похоже.

"Высший?" — с тревогой успел подумать Чарли и хотел обернуться, но какая-то неведомая сила остановила его.

"Не оборачивайся," — прозвучал в его голове незнакомый голос, и шелест бумаги стал интенсивнее, будто торопясь всё посмотреть.

"Кто ты?" — запаниковал крипер, уж очень давно он не использовал коллективный разум. Даже не смотря на то, что со временем он научился противостоять подключению к своему сознанию других криперов, сейчас это ничем не помогло.

"Не оборачивайся," — настойчиво повторило существо.

Ощущая присутствие незнакомого нечто за своей спиной, парень старался усмирить до боли участившееся от страха сердцебиение, как вдруг послышался негромкий хлопок, будто с полки упала книга, и Чарли вернул себе возможность двигаться. Первым делом он всё таки обернулся, но в комнате никого не было. Все книги были закрыты.

"Что вообще произошло? Кто тут был?"

Парень встал с дивана и выглянул за дверь, но и в коридоре никого не было видно. Никого, кроме двух людей не ощущалось. Если это и был кто-то из них, Чарли бы наверняка услышал, как из библиотеки кто-то выходит, но кроме хлопка за спиной он не слышал ничего.

Вернувшись на диван, крипер снова укутался в плед, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь. Спать больше не хотелось.

Солнечный свет заливал одуванчиковую поляну. Сами одуванчики были похожи на маленькие солнышки желтого и белого цвета, и казалось, будто они сами по себе излучают сияние, наполняя ясный день теплым спокойствием. Не сдержавшись, Вибрисса схватила одно из пушистых белых "солнышек" и сдула его прямо в лицо зазевавшемуся Чарли, сидящему рядом. Он звонко рассмеялся, отмахиваясь от полетевшего в него пуха, и смех этот был настолько заразителен, что Вибрисса сама не заметила, как засмеялась с ним в голос.

Этот сон был переполнен теплом и радостью, но Вибри уже начинала просыпаться, хотя ей этого совсем не хотелось. Наяву ее ждало совсем не то, что во сне, и от этого она еще больше испытала разочарования, что все это происходило не взаправду.

Нехотя просыпаясь, девушка прислушалась. Не было слышно привычного храпа в углу комнаты, значит Стив уже не спал.

* * *

Утро началось с яркого и довольно теплого для осени солнца, но добрым его едва ли можно было называть. Ни разу за ночь не сомкнув глаз, крипер просидел на крыше форта, завернувшись в плед, в котором после рассвета отпала надобность. Время от времени он прислушивался к своим ощущениям, проверяя кто находится на форте, так что сил у него изрядно поубавилось, но так и не прибавилось желание поспать. Когда Чарли почувствовал, как по форту передвигается Стив, он раздраженно фыркнул и крепче сжал кулаки, уткнувшись подбородком в обхваченные руками колени. С этим человеком ему предстояло путешествовать, по меньшей мере, дня два. И до этих незабываемых мгновений ему вообще не хотелось с ним пересекаться.

Стив тем временем подходил к выходу на крышу.

"Пройди мимо... Просто пройди мимо. Я сейчас вообще не в настроении тебя терпеть", — умолял про себя Чарли.

Однако, он никем не был услышан, и едва охотник оказался в поле зрения, крипер обернулся к нему, сев в более расслабленную позу, из которой можно было легко вскочить на ноги.

— Что тебе от меня надо? — спросил Чарли. Для завтрака было ещё рано, да и не похоже чтобы Стив его искал лишь затем, чтобы тот приготовил ему еды.

— Поговорить, — чрезмерно спокойно ответил охотник.

— О чём? У нас даже общего ничего нет, — грубовато отозвался парень.

Стив был одет во всё ту же засаленную голубую футболку и синие потёртые джинсы. С собой у него не было ничего, что могло бы криперу хоть как-то навредить, а потому Чарли совершенно не боялся говорить всё, что думал.

— Я бы так не сказал, — нахмурился Стив, теряя терпение, и скрещивая мускулистые руки на груди, глядя на которые крипер невольно позавидовал, насколько тот силён. — Пора бы тебе оставить форт и идти своей дорогой. И сегодня для этого самое подходящее время.

— Я не покину форт, даже под таким дурацким предлогом, как поиск еды, — заупрямился паренёк. — Если мы решили пойти за едой, то мы пойдём за едой. И вернёмся на форт вместе, а не только ты. Я не дам тебе застать меня врасплох.

— Да неужели? — охотник насмешливо приподнял бровь, и крипер почувствовал неладное.

Прежде чем он успел что-либо ответить или сообразить своим уставшим за бессонную ночь мозгом, Чарли оказался пригвожден к крыше тяжёлой тушей охотника. Он дёрнулся чтобы сбросить его или хотя бы оттолкнуть руками, но Стив умело перехватил ему руки и заломил их за спину. Крипер сердито зашипел, но уже через несколько секунд почувствовал свободу в конечностях.

— Надеюсь, ты не умеешь плавать, — услышал он вдогонку голос Стива, весьма довольного собой, и понял что падает.

Высота форта была небольшой, но это падение показалось ему вечностью. Оказавшись в воде, он всё же нашёл в себе силы сразу же всплыть, не дожидаясь пока ценный кислород покинет его лёгкие. Вполне возможно, что задержка дыхания перед падением — ещё один полезный рефлекс в наборе выживания для его собрата. Быстро сориентировавшись, Чарли поплыл в сторону берега, так как на форт прямо с моря нельзя было попасть.

* * *

Крипер вернулся на форт в самом разгаре утра, когда Вибрисса уже не спала, так что она засыпала его вопросами, как только увидела, что с него стекает морская вода. Чувствуя солёный вкус моря на губах, он пробормотал что-то о купании перед завтраком и побежал в ванную, не дожидаясь продолжения расспросов. Ему было не так обидно, сколько стыдно за то, что Чарли не сумел себя защитить даже против безоружного охотника. Вдобавок ко всему, после утомительного плавания его стало клонить в сон.

"Я ему больше не проиграю," — пообещал себе паренёк, стараясь не уснуть под струями приятно-тёплой воды в душе.

Одежда, в которой он собирался идти в поход, была насквозь мокрой и пропахла морем. Футболку ему не было жаль, но хороших штанов или джинс у крипера больше не было. Всё, что Вибрисса ему покупала прежде, стало так коротко для него, что лодыжки оказывались голыми. Оставалось надеяться, что одежда успеет высохнуть к тому моменту, как Чарли начнёт собираться в поход вместе со Стивом.

В середине дня в дверь мастерской постучали. Чарли, заранее почувствовав приближение человека к двери, закутался в большое банное полотенце. Волосы уже высохли, но ему по прежнему нечего было надеть.

— Как ты узнала, что я здесь? — отозвался крипер. Он сидел спиной к двери, собирая в свой рюкзак стрелы.

Дверь скрипнула, и парень почувствовал, как Вибри подошла к нему.

— Последнее время ты почти не выходишь отсюда, — ответила она. Когда Чарли обернулся, то заметил на её щеках лёгкий румянец. Девушка держала в руках какие-то вещи, старательно отводя взгляд от замотанного в полотенце крипера. — Я принесла тебе новые вещи.

Он принял одежду из её рук. Зелёная футболка и тёмно-коричневые бриджи выглядели очень знакомо, и прежде чем Чарли вопросительно взглянул на девушку, она произнесла:

— Я немного укоротила штаны, из которых ты вырос. От холода это тебя не спасёт, поэтому, пожалуйста... — она немного замялась. — Если будет возможность, поищи в деревне одежду для себя...

Пока Вибрисса всё ещё не могла заставить себя взглянуть на парня, крипер не мог перестать любоваться её смущённым личиком. Ему была приятна её забота, и всё-таки он немного испытывал смущение, находясь перед ней почти в одном полотенце.

— Спасибо за одежду, — поблагодарил её Чарли. — Но, можно мне.. — Он развернул отданную ему футболку.

Вибри на секунду взглянула прямо ему в глаза.

— Ой, да! Да, конечно! — На мгновение, крипер увидел ещё более покрасневшее, словно помидор, лицо девушки, затем, она, как ошпаренная, выбежала из мастерской.

Чарли едва сдержался, чтобы не засмеяться, и лишь улыбнулся ей вслед. Вибри даже не дослушала его просьбу, но, тем не менее, всё же сама догадалась, что ему надо одеться.

На какое-то время он забыл о Стиве, собираясь в дорогу. Мысль о том, что за него кто-то будет волноваться и ждать, наполняла парня бодростью. Он побывает в деревне и принесёт что-нибудь не только для себя, но и для Вибриссы. И ни бессонная ночь, ни внезапное купание в море сейчас не имели никакого значения.

* * *

С самого утра Стив пребывал в приподнятом настроении. Маленькая, но вполне весомая месть грела его душу, которую последние несколько дней одолевали сомнения и грусть.

Собирая в дорогу рюкзак, он даже намурлыкивал себе под нос какую-то мелодию, до чего ему вдруг стало так легко и радостно. Однако, праздновать было слишком рано, впереди предстояло ещё много всего...

Его насвистывание прервал звук закрывшейся двери, и Стив поднял голову. Прижавшись спиной к двери, в комнате стояла Вибрисса. Вид у неё был задумчивый, и в то же время довольно наряжённый. Закусив губу, девушка смотрела куда-то в сторону, не решаясь начать разговор.

— У тебя что-то болит? — обеспокоенно спросил Стив.

— Нет-нет, всё нормально, — поспешно ответила Вибри. — Просто... Я хотела с тобой поговорить. Кое о чём... — нерешительно произнесла она, всё так же не решаясь взглянуть на охотника.

Обратив на неё всё своё внимание, он даже отложил рюкзак. Поднявшись со своего импровизированного матраса, Стив невольно ощутил головокружение от нахлынувших эмоций. Вибри вот-вот скажет ему нечто очень важное, и он давно представлял себе этот момент, но не ожидал, что он настанет так скоро, застав его врасплох. Он рассеянно провёл рукой по волосам, мимоходом вспоминая, когда он последний раз мылся и стирал одежду, и понял, насколько нелепо сейчас выглядит по сравнению с ней.

— Так и.. о чём? — Он сам не заметил как его голос дрогнул от волнения.

— Ты отправляешься в поход, который, скорее всего, займёт несколько дней... Поэтому, я хотела тебя попросить...

Она впервые за весь разговор подняла на него глаза, и Стив почувствовал, как кровь приливает к его лицу.

— Не мог бы ты присмотреть за Чарли, чтобы он не сильно влипал в неприятности? — выпалила она, и внутри у охотника разом всё перевернулось, будто песочные часы. — Я знаю, как глупо звучит эта просьба, но не пойми меня неправильно. Он крипер, и у него напрочь отсутствует какой бы то ни было инстинкт самосохранения.

Ощущая, как по телу проходит холодная волна бессильной ярости, охотник тяжело вздохнул. Опять она об этом несносном мальчишке! Даже о нём, Стиве, Вибрисса столько не волновалась, сколько о каком-то смазливом крипере. Чем он ей так понравился, что она в упор не замечает чужие ухаживания?

Видимо, его взгляд мгновенно помрачнел, потому как девушка добавила:

— Знаю, что он тебе не нравится, я не слепая. Но... Он мне очень дорог.

Был велик соблазн высказать ей всё здесь и сейчас, но, немного подумав, охотник решил пока не торопиться. Однако, теперь он не так сильно был уверен в своём плане, хоть и собирался придерживаться его до конца.

— Хорошо. — Он без особых эмоций кивнул ей, хотя внутри его одолевали противоречия. — Я постараюсь.

Вибри благодарно улыбнулась ему, и с облегчением вышла за дверь.

Смотря ей вслед, Стив никак не мог определиться, соврал он ей или нет.

Широкие листья пальм нависали над тропической чащей, сгущая тени. Было лишь немного за полдень, но из-за лесного полумрака время суток казалось более поздним. Чарли шёл немного позади, и, прислушиваясь к его шагам, охотник обдумывал дальнейшие действия.

Первым делом, нужно было всё же добраться до разорённой деревни, а потом... С первого взгляда, в его задаче ничего сложного, но что сделать с крипером Стив пока так и не придумал.

Услышав шипение, охотник не сразу сообразил, откуда оно доносится, и первой его мыслью было, что эти звуки издал крипер, который до этого время вёл себя довольно тихо. Обернувшись, он увидел как Чарли уже натягивает тетиву лука, целясь стрелой прямо в него.

"Поганец!" — ругнулся про себя парень, хватаясь за алмазный меч, но не успел вытащить его из ножен, как стрела просвистела прямо над его головой, впиваясь в брюхо гигантского паука. Гемолимфа брызнула из раненого членистоногого и, шипя и корчась от боли, паук шлёпнулся на землю прямо рядом со Стивом.

Переводя сбившееся дыхание, охотник вновь обратил своё внимание на Чарли. Тот был спокоен как удав, будто заранее знал о пауке, совсем не удивившись его появлению. Он с таким невозмутимым видом вытащил стрелу из поверженного членистоногого, что Стиву на какой-то момент показалось, что будь сейчас именно он на месте паука, пристреленный из лука, крипер повёл бы себя так же хладнокровно. В любой момент, если бы хотел. Безо всяких слов, Чарли дал понять ему, что в эту игру могут играть двое.

Охотник почувствовал, как по спине пробежался холодок. Теперь он не был так сильно уверен в своём превосходстве.

— Как ты узнал, откуда он выпрыгнет? — спросил парень, оправившись от испуга.

— Я увидел паучье гнездо, откуда он к нам пробирался, — спокойно ответил крипер. Он мимоходом взглянул на Стива, и тот заметил, что его зрачки стали немного больше, чем обычно, едва ли не полностью закрывая зелёную радужку.

Необъяснимая тревога вновь охватила парня, и он поспешил отвести взгляд от глаз Чарли, делая вид, что оглядывается.

— Я не вижу никакого гнезда, — нервно заметил он.

— Ты его не сможешь увидеть сквозь чащу, он же в сотне блоков отсюда, — как ни в чём ни бывало, ответил Чарли, будто не заметив его волнения. Он отряхнул стрелу от прозрачной слизи и сунул обратно в колчан.

— А ты его как увидел? — удивился охотник.

Крипер недоумённо посмотрел на него, словно тот задал какой-то очень глупый вопрос.

— Я вижу всех ближайших существ, — ответил он.

— Как? — спросил Стив, вздёрнув бровь. Он впервые слышал о чём-то подобном.

— Не знаю, я как-то не задумывался над этим, — растерялся паренёк. — Это, наверное, как ещё одно зрение, но не визуальное, а нацеленное на людей и мобов, — объяснил он, почесав затылок.

Обойдя мёртвого паука, они двинулись дальше по тропе, но идти в молчании охотник больше не мог. В его голове роилось столько вопросов, что он не знал с какого начать. Раньше он даже не мог предположить, что у криперов есть какая-то особая способность.

— Им обладают все криперы? — спросил он.

— Не только криперы, но и все остальные мобы. И высшие тоже. Насчёт адских, правда, я не знаю, — неуверенно ответил Чарли.

— Высшие? — не понял охотник.

— Вы почему-то называете их эндерменами. У нас их называли высшими.

Прочитав множество древних книг, Стив не помнил, чтобы эндермены хоть в одной из них называли бы себя высшими. Может быть, это было распространено лишь среди криперов?

— Но почему?

— Они контролировали наше поселение. Иногда они кого-нибудь забирали, иногда приводили, иногда убивали... — Голос паренька внезапно затих, будто он хотел сказать что-то ещё, но передумал. Он отвернулся и смотрел куда-то в сторону, видимо, не собираясь продолжать эту тему. Вероятно, не вполне доверяя охотнику.

Единственное, что Стив узнал за их недолгое знакомство, это то, что Чарли сбежал из своей деревни, потому что не разделял со своими сородичами взгляды на жизнь. Дерзкий, но безрассудный поступок, продиктованный отчаянием. Каким чудом этот крипер выжил — до сих пор загадка, а его встреча с положительно настроенной Вибриссой — вообще подарок судьбы. И теперь ему кажется неудивительным, что получше узнав охотника, она продолжала скрывать существование Чарли, так что столкновение с ним стало для Стива полной неожиданностью.

Продолжая путь в наступившей тишине, парень вспоминал о том, как стал свидетелем убийства одного крипера другим. Он много думал над тем, почему Чарли стал таким, но никак не мог найти этому логичного объяснения. Невольно Стив сравнивал его с собой, также ищущем своё внутреннее равновесие, только крипер искал его через отрицание своей природы, а сам охотник — через изучение.

— Давно ты оттуда сбежал? — спросил Стив, как бы между прочим.

Крипер с интересом взглянул на него, будто ища подвох в его вопросе.

— Примерно в начале лета, когда мне было около восьми месяцев, — ответил он.

— Восьми месяцев? Сколько же тебе сейчас?

— Одиннадцать.

Удивленно посмотрев на Чарли, охотник никак не мог сопоставить возраст крипера с человеческим. Возможно, они становятся половозрелыми когда им исполняется год? В таком случае, их цикл роста очень похож на собачий или кошачий, что никак не вяжется с их почти человеческой внешностью.

— Чему ты так удивлён? — Паренёк ускорил шаг, поравнявшись со Стивом. — Мы, конечно, имеем сходство с людьми, но не во всём. Быстро растём, быстро учимся, на нас заживает всё быстро, как на собаках. Мы — прекрасный расходный материал...

Видимо, Стив зря досконально не изучал эту тему. Пристрастившись к изучению эндерменов, он не стал интересоваться другой разумной расой мобов, так как считал её совершенно бесполезной. Теперь же, выяснилось, что эндермены напрямую с ними связаны, что оказалось весьма неожиданным фактом для него.

— Что ты имеешь в виду?

— Криперы — специально созданная раса, во имя чьих-то высоких целей... Я точно не разобрался во всём этом. Высшие максимально защищали нас от любой информации извне, и выдавали её очень дозированно, и лишь тем, кто покидает поселение по их указанию, — объяснил Чарли и вновь вопросительно взглянул на парня. — А почему тебя это так интересует?

— Не буду скрывать, меня очень сильно интересует устройство этого мира, и какую причастность имею к нему я, — честно ответил Стив. Объективных причин молчать об этом у него не было, тем более, Чарли всё равно не может никому об этом рассказать, а сама Вибрисса частично в курсе.

— Причастность? — ехидно переспросил крипер. — Считаешь себя причастным к чему-то глобальному? — недоверчиво произнёс он.

— По крайней мере, я пытаюсь в этом разобраться. Ты, хотя бы, твёрдо знаешь свой возраст, а вот я насчёт своего не совсем уверен, — покачал головой охотник.

— Не помнишь год своего рождения?

— Я не помню многие моменты своей жизни, лишь самые основные из них, а новые воспоминания продолжают теряться, время от времени.

— Тебе бы к врачу обратиться, — посоветовал Чарли. — Или хотя бы начать записывать свои действия.

— Ты думаешь, я не пробовал вести дневники? Я просыпался и обнаруживал, что некоторые страницы попросту вырваны. Когда и зачем их вырывал, я тоже не помнил. Возможно, мне сейчас около сорока лет, а, возможно, и двести сорок. Этого мне точно никто не скажет, — вздохнул Стив.

— Какое же это отношение имеет к миру?

— Некоторые люди отмечают моё внешнее сходство с Хиробрином. Доходило вплоть до того, что меня просили покинуть поселение, опасаясь, что по ночам я превращаюсь в призрака-убийцу.

— Какой бред, — прокомментировал Чарли, то ли сходство с Хиробрином, то ли предположения людей.

— Бред или не бред, но люди меня чаще всего избегали, даже если не видели во мне угрозы. Не знаю, с чем это связано, — пожал плечами Стив.

— Вибрисса тоже тебя испугалась при первой встрече? — спросил крипер.

Вспомнив о девушке, охотник невольно улыбнулся.

— Я совершенно случайно её напугал. А ты меня испугался?

— Нет, я тогда испугался по совсем другой причине, — скривился Чарли, хотя Стив понимал, что тот всё же немного лукавит.

Впереди показались очертания деревни и охотник прибавил шаг. Дома, что некогда были жилыми, взирали на путников тёмными дырами разбитых окон. Разрушенные заборы валялись посреди пустынных улиц вместе с покинутыми вещами, костями и останками гниющего мяса. Запах стоял не самый приятный и, поморщив нос, охотник огляделся по сторонам, в поисках чего-нибудь, похожего на библиотеку.

— Разделимся, поищем какие-нибудь карты, — произнёс Стив, и крипер лишь молчаливо кивнул ему, направляясь в один из домов.

У Стива ещё оставалась надежда на то, что хотя бы несколько человек успели спастись, но деревня оказалась полностью опустошённой. Если кто и выжил после того побоища, то они наверняка уже давно покинули это место. Однако, многие вещи в домах остались нетронутыми. Охотник много раз сталкивался с массовыми набегами мобов на поселения, но впервые видел деревню, разорённую дочиста.

В загонах для скота Стив обнаружил несколько овец и коров, задранных насмерть ненасытными зомби. Бедные животные пролежали в таком состоянии не один день и их мясо давно испортилось.

Местная библиотека оказалась также разрушена, но книги в ней, к счастью, уцелели. Именно там охотник нашёл карты. Несколько из них указывали на пару соседних деревень, и лишь на одной были полностью указаны все ближайшие деревни в этом огромном лесу. Свернув нужную карту в тугую трубку, Стив сунул её в рюкзак.

С тех пор, как они прибыли в деревню, прошло уже несколько часов. Тщательно обследовав местность, охотник вернулся на главную улицу и огляделся по сторонам. Крипера нигде не было видно.

Немного прислушавшись, Стив услышал, как Чарли разгребает завалы взорванного крипершей дома на другом конце улицы. Неспешно подойдя к руинам, он долго наблюдал за тем, как паренёк, стоя к нему спиной, освобождает книжный шкаф из-под обломков стен, затем перебирает его содержимое. С виду худощавый, но с жилистыми руками, крипер производил впечатление не особо сильного существа, однако, он без особого труда перетаскивал и раскидывал большие обломки. Да, он абсолютно точно не был наделён силой, но обладал нечеловеческой выносливостью — таких стоит убивать с одного удара, чтобы не успел сбежать и оправиться от ранения где-нибудь в укромном месте.

Стив нервно сжал рукоятку меча.

Всего один взмах алмазного оружия отделял его от заветной цели. Раньше это было просто — таких как Чарли он убивал с превеликим удовольствием. Криперов легко ненавидеть, особенно если они тебя по умолчанию ненавидят, по собственной природе. С Чарли же всё было куда сложнее.

Чарли не ненавидел в ответ. Он скорее недолюбливал Стива, но ещё ни разу не пытался навредить ему напрямую, в отличие от него.

Задумавшись, охотник не сразу заметил, как крипер притих.

— Почему остановился? — спросил Чарли, всё также стоя к нему спиной. Его голос прозвучал в звенящей тишине, прерываемой лишь слабым шелестом пальм на ветру.

Впервые Стив не нашёл слов, чтобы ответить. Слишком поздно он вспомнил, что крипер всё равно видит его, даже если совсем не смотрит в его сторону.

Медленно обернувшись, Чарли взглянул ему прямо в лицо. Холодные зелёные глаза с огромными чёрными зрачками взирали на охотника с интересом, и даже немного насмешливо.

— Ты ведь в курсе, что при желании я могу ощущать чужие эмоции? — как бы между прочим спросил он, не особо рассчитывая на ответ.

Стив продолжал молчать. Теперь он не был настолько смелым, чтобы в открытую напасть. К тому же, рюкзак крипера, в котором наверняка был динамит, был всё ещё на спине мальчишки. Проследив за его взглядом, Чарли произнёс:

— Я знаю, зачем ты привёл меня сюда.

Одним лёгким движением паренёк скинул с себя рюкзак и отбросил его в сторону. Стив даже испугаться не успел, вскинув перед собой меч, в ожидании что тот достанет взрывчатку, и с облегчением выдохнул, когда сумка вместе со всем содержимым, включая стрелы, приземлилась где-то в куче строительного мусора.

— Думаю, Вибри тоже немного об этом подозревает, поэтому так хотела пойти с нами, — как ни в чём ни бывало продолжил крипер, будто только что совсем не он себя обезоружил.

— Она сказала мне, что у тебя отсутствует чувство самосохранения, — наконец подал голос охотник, совсем растерявшись после его действий, но алмазный меч не убирал. — Не думал, что до такой степени.

— Вот как... — Чарли отвёл погрустневший взгляд. — Что ж, теперь я могу в этом признаться. — Он вновь взглянул на Стива. — Я — дефект. На самом деле, в отличие от своих сородичей, я боюсь смерти. Вот почему я захотел что-то изменить в своей жизни, и ни на секунду об этом не пожалел. Больше всего на свете я мечтаю о том, чтобы вести обычную человеческую жизнь со всеми её рисками и недостатками, в обществе людей.

Выходит, Вибрисса думала, что он смелый по своей природе, а на самом деле, как оказалось, он каждый раз преодолевал свои страхи ради неё. И это, как минимум, было достойно уважения.

— Не так давно я повёл себя как эгоист, — продолжил он, не обращая внимания на оружие, направленное в его сторону. — Я попытался контролировать Вибриссу, и жестоко за это поплатился, едва её не потеряв. Тогда я понял, что для меня нет ничего важнее, чем её счастье. Я хочу чтобы она была счастлива, даже если при таком раскладе я не получу ничего.

Стив почувствовал как его лицо начинает гореть от стыда. Во многом он сам вёл себя как эгоист, совершенно этого не осознавая и не видя в своих поступках ничего аморального. Сам того не замечая, он хотел рискнуть избавиться от того, кто очень дорог для Вибри. Она неоднократно говорила ему, насколько Чарли для неё важен, и каждый раз охотник игнорировал этот факт, будто её слова для него — пустой звук.

— По пути сюда я много думал обо всём, что произошло, и я действительно очень благодарен тебе за всё, что ты для неё сделал, — он тяжело вздохнул и добавил: — И для меня.

Алмазный меч уже не так уверенно указывал на крипера. Стив растерянно молчал.

— Я понимаю, почему ты это делаешь, но позволь ей решать самой, — завершил свою странную речь Чарли.

На несколько мгновений снова повисла неловкая тишина. Закат ярко отражался в тёмных глазах мальчишки, который ещё даже толком не увидел мир, но уже успел от него натерпеться на годы вперёд.

— Почему ты скинул своё оружие? — спросил Стив дрогнувшим голосом.

— Думаю, Вибрисса бы хотела, чтобы я поступил именно так. — Чарли медленно поднял руки вверх и прикрыл глаза. Он сказал всё, что хотел.

Охотник нервно вздохнул, затем рывком вернул алмазный меч в ножны.

— Вы определённо друг друга стоите, — фыркнул он. — Оба сказочно пацифистичные дебилы.

Опустив руки, крипер посмотрел на него с ироничной улыбкой:

— Уж какие есть.

Не сдержавшись, Стив беззвучно посмеялся, закрыв лицо рукой.

— Нам стоит поговорить об этом при более удобных обстоятельствах, — произнёс он, наконец. — Скоро стемнеет, надо подыскать укрытие на ночь.

Снова взглянув на Чарли, он напрягся — тот выглядел так, будто его что-то очень сильно напугало. Впервые он увидел у крипера настолько узкие от страха зрачки.

— В чём дело?

Наскоро подобрав свой рюкзак, крипер рванул в сторону ближайшего уцелевшего дома, прихватив за руку охотника.

— Они здесь, — испуганно прошептал он.

В доме были выбиты все стёкла, а дверь сорвана с петель, но это всё равно было лучше, чем ничего. Найти нормальное укрытие уже вряд ли представлялось возможным. В наступившей тишине Стив слышал только тяжёлое дыхание крипера, свернувшегося под окном. Дрожащими руками он сжимал рюкзак и смотрел куда-то в одну точку, пытаясь перевести дух.

— Высшие, — шёпотом ответил на его немой вопрос Чарли. — Они пытаются связаться со мной, всё это время они искали меня...

На первый взгляд, всё что он говорил, казалось бессмыслицей, но, учитывая сказанное им ранее об эндерменах, многое вставало на свои места.

— Связаться? Как? — также тихо спросил Стив.

Он сел немного поодаль от окна, стараясь не задеть битое стекло на полу. Вопросов, касательно того, почему они прятались, у охотника не возникало — в дом с низкими потолками эндермен не сможет телепортироваться, ему придётся пролазить в дверной проём, а это они сразу заметят.

— Они не пользуются речью, как это делаем мы, они говорят... Нет, их голос звучит прямо у нас в голове, — сбивчиво пробормотал Чарли. На его лбу проступил пот. Мыслями он был явно где-то далеко, и ему было не до вопросов. — Я не знаю, как это правильно объяснить. Не помню, могут ли они говорить таким образом с людьми...

— Хм, телепатия? Интересно... — Охотник задумчиво почесал затылок. Его нисколько не пугало присутствие эндерменов, с которыми он уже не раз бился на равных. Он откровенно не понимал, почему крипер так сильно их испугался. Неужели они имеют на него какое-то влияние? — Но почему они тебя ищут?

— Потому что я сбежал от них, а сбежавших они казнят... — Он уже более-менее успокоился и перевёл дыхание, но всё равно нервно теребил лямку рюкзака. — Я жил очень далеко отсюда. Выбрал самое мирное место, думал они меня никогда здесь не найдут...

— Твоя сестра что-то упоминала о том, что они знают о тебе всё. Выходит, когда они здесь появятся — был лишь вопрос времени. Хорошо что форт обсидиановый, туда они точно не полезут, поэтому Вибри сейчас в безопасности, — произнёс Стив. Даже в такой ситуации он не переставал думать о ней.

— Это точно, — кивнул крипер.

— Есть только один вариант избавиться от их преследования, — решительно сказал охотник.

Чарли посмотрел на него круглившимися глазами.

— Не смотри на меня так, я всего лишь хотел предложить зарубить твоих преследователей, а не тебя, — сердито фыркнул Стив. Он не сразу понял, что не слишком понятно выразился.

— Это не обнадёживает, — не меняя выражения лица, жалобно произнёс паренёк. — Знаешь, на самом деле, они довольно опасны.

Охотник встал на ноги. Он понимал, что в этой ситуации щупловатый крипер самостоятельно с ними не справится. К тому же, это щемящее душу чувство вины, что настойчиво хватало его за запястья, каждый раз, когда он думал о том, чтобы избавиться от Чарли. Выходит, у него нет выбора, кроме как помочь ему.

— Если действительно хочешь с этим покончить и зажить счастливо, лучше это сделать сейчас, — твёрдо сказал Стив, глядя прямо на крипера, застывшего в немой нерешительности.

Секунд пять он задумчиво смотрел прямо перед собой, и охотнику сперва показалось, что он сейчас снова разноется о своей несчастной жизни или начнёт разглагольствовать о пацифизме, но в тёмных глазах Чарли мелькнуло воодушевление, затем он кивнул:

— Если есть хоть малейший шанс порвать с моим прошлым, то хорошо, я это сделаю.

Вопреки его представлению о содержимом рюкзака Чарли, внутри помимо стрел оказалась лишь броня да провизия. Охотник вновь ощутил укол вины за предвзятое отношение к новообретённому напарнику. Достав из своей походной сумки алмазный шлем, он был готов к бою. Всю остальную броню он по привычке носил на себе.

Крипер нацепил на себя стальную броню, которую ему выдала Вибрисса. На его тощей фигуре она сидела почти нелепо, но было видно, что кузнец старался подогнать её под нужные размеры. Было тяжело воспринимать паренька в отрыве от его истинной сущности, но за бронёй он выглядел как самый обычный человек, со своими страхами и тревогами, готовящийся защищать свой дом. В общем-то, именно таковым он являлся, за исключением лишь того факта, что человеком он не был. По крайней мере, в физическом смысле.

— Сколько их?

— Двое. Один из них всё ещё пытается поговорить, — ответил крипер. — Они в любой момент могут телепортироваться к дому.

— А что будет если ты позволишь им говорить? — поинтересовался Стив.

— Это не особо приятное ощущение. Они не столько говорят, сколько копаются в воспоминаниях и читают мысли... — поморщился он, прежде чем надеть шлем.

— Звучит довольно мерзко, — согласился охотник.

На руины деревни понемногу спускалась тьма. Ещё не догорел закат, но уже были видны первые звёзды. В этот раз заря была особенно кровавой. Стив поёжился от лёгкой прохлады и покрепче сжал в руке рукоятку меча. Вокруг никого не было видно.

Чарли стоял рядом, и его потряхивало от волнения — это было заметно по дрожащим пальцам, перебирающим лук. Они вышли прямо на середину улицы, будто напрашиваясь на внезапную атаку, но были готовы ко всему.

К счастью, реакция крипера была моментальной. Он отскочил на пару шагов от телепортировавшегося существа и выстрелил из лука, попав эндермену в одну из его длинных ног. Темноволосые существа в полностью чёрной одежде были под три блока ростом, если не больше. По сравнению с теми, что встречались Стиву ранее, эти казались совсем гигантами. Малиновые частицы витали в воздухе, словно мухи. Второй эндермен оказался позади охотника, но его удар почти не задел его, царапнув по алмазной броне. В свою очередь, охотник замахнулся на него мечом, однако, бледнолицый каким-то образом сумел отразить его атаку рукой, словно пушинку.

"Что за чёрт?" — удивился Стив, но не успел особо оглядеться на то, что происходит с Чарли — он едва успел отбить мечом следующий удар, который метил ему прямо в голову.

Ярко-пурпурные глаза уставились на него, будто хотели заглянуть в душу, и охотник быстро отвёл взгляд, но этого хватило для того, чтобы по спине пробежал неприятный холодок. Эндермен угрожающее заурчал, и хотя Стив понимал их язык, существо не произнесло ничего внятного, впрочем, как и всегда.

Где-то сбоку раздался сдавленный крик крипера, но охотник переборол желание отвлечься, пока его противник замахивался для новой атаки. На этот раз Стив оказался проворнее и сумел рубануть эндермена прямо в незащищённый бок. Раненое существо взвыло от боли и телепортировалось от него на несколько блоков, но охотник был к этому готов и одним точным ударом перерубил его вытянутый хребет пополам. Эндермен буквально сложился вдвое, повалившись на пыльную дорогу, издавая слабые хриплые звуки, но больше не поднимался.

Обернувшись, Стив заметил, как Чарли с помятой бронёй и без шлема, продолжает обстреливать второго эндермена, пока тот, пытаясь увернуться от стрел с помощью телепортации, старается подобраться к нему. Телепортировавшись прямо неподалёку от охотника, он совершенно потерял бдительность. Стив рубанул его точно в ноги, а крипер прикончил эндермена одним точным выстрелом в голову.

Тяжело дыша, Чарли посмотрел на убитых мобов, затем подобрал с земли свой шлем. У него до сих пор заметно дрожали руки. Охотник ожидал хоть какого-то комментария по поводу эндерменов, хотя бы простого "Спасибо за помощь", но даже не успел озвучить свою претензию.

— Сюда идут мобы, надо срочно искать укрытие получше, вдвоём мы не выстоим, — произнёс он, оглядываясь вокруг в поисках уцелевших построек.

Словно в подтверждение его словам, издали послышались стоны зомби. Ночь ещё только начиналась.

Холодный ночной воздух постепенно наполнялся пылью, сотрясаемой несколькими десятками мобов. Стив впервые встречал такое их количество в почти пустой местности, что было довольно странно. Напрашивалась мысль, что кто-то целенаправленно желает смерти этой странной парочки, что поселилась здесь не так давно.

Но времени на размышления особо не было, охотник суетливо оглядывался по сторонам, в поисках подходящего места, но вокруг из полумрака проступали лишь руины некогда жилых домов. Крипер бегал поблизости, время от времени шаря по земле и отстреливаясь от преследующих мобов.

— В чём дело? — спросил Стив, когда он в очередной раз нырнул в темноту, разгребая какой-то мусор.

— У меня мало стрел, — ответил тот дрогнувшим голосом и нервно откинул в сторону останки скелета, не найдя ничего. По его побледневшему лицу охотник понял, что всё очень плохо. Затем, будто что-то внезапно вспомнив, он схватил охотника за рукав, направляя его в другую сторону. — На краю деревни есть каменная крепость, она должна была сохраниться лучше всего. Дверей там, скорее всего, нет, но, возможно, есть чем забаррикадироваться.

— По крайней мере, можно взобраться наверх и заблокировать нижний этаж, — согласился Стив, направляясь вслед за Чарли.

Очередная стрела прилетела ему в спину, и охотник раздражённо заскрипел зубами — у него чесались руки развернуться и порубить надоедливых монстров, но он понимал, что их слишком много, они его просто раздавят своим количеством.

Вдалеке показалась каменная крепость и Стив облегчённо выдохнул, увидев, что возле неё не сильно много мобов, как позади.

— Отобьёмся от тех, что рядом, и забежим внутрь! — крикнул он, доставая на ходу алмазный меч.

Не прекращая отстреливаться, крипер кивнул и сосредоточил огонь на тех, что были впереди.

Охотник с наслаждением всадил меч в первого попавшегося на пути зомби и откинул его обратно в толпу, сбив тем самым несколько скелетов. Сзади послышался жуткий хрип, и подкрадывающийся зомби стал следующей его жертвой. Снеся ему голову, Стив пнул его дезориентированное тело под ноги двум другим. Вокруг пахло гнилью и сырыми тряпками.

На какое-то время охотник потерял Чарли из виду. Он тревожно гляделся по сторонам, стараясь не упускать из виду мобов, и в один момент не заметил надвигающегося зомби. Стив не успел замахнуться мечом, но в хребет моба попала стрела, разворотив несчастного на несколько кусков. Охотника обдало гнилой плотью, но он успел заметить на долю секунды Чарли. Он был также бледен, и его лицо блестело от пота при последних искорках заката. Странное выражение отчаяния на его лице мелькнуло всего на мгновение, прежде чем он потерялся в толпе мобов.

Внутри всё похолодело.

— Чарли! — крикнул Стив, яростно отбиваясь от напавшего скелета, но ответа не услышал.

Путь к крепости был расчищен, но крипера рядом не было. Забыв об укрытии, охотник двинулся к тому месту, где, как ему показалось, видел последний раз паренька. С особой яростью он крошил мобов, встающих у него на пути, но так и нигде не увидел знакомого лица с жутковатыми тёмными глазами.

В мыслях сразу всплыла заплаканная Вибрисса, с глазами полными боли и разочарования, называющая его мясником, и у него заныло сердце. Как он раньше был так слеп? После всего того времени, что он провёл рядом с ней, он так и не понял очевидных вещей. Все те маленькие детали, что так Стив так упорно не замечал, все те слова, что он не воспринимал всерьёз, всё то, что она делала — всё указывало на то, что она любит Чарли. Да, этот олух ещё этого не понял, но стоит ли его в этом винить? Вибри будет опечалена и очень зла на Стива, если он вернётся без крипера, и во всём обвинит его, как того, кто разрушил её счастье.

Теперь он понял, как сильно хочет, чтобы Вибри была счастлива. Теперь он очень во многом понимал, что чувствует Чарли.

— Чарли! — снова заорал охотник, продолжая раскидывать надоедливых мобов, но никто не отозвался.

Он опять и опять продолжал кромсать их прогнившие тела, пока выбившись из сил не был оттеснён к крепости. Выкинув с прохода парочку скелетов, он в конце-концов забаррикадировал вход сломанным шкафом и завалил каменными кирпичами. Бессильно опустившись на пол, он в отчаянии обхватил руками голову.

* * *

Стив не сразу понял, что именно его разбудило. Он находился на среднем этаже крепости, где уснул ближе к утру, не справившись с навалившейся усталостью. Впервые за долгое время он чувствовал себя настолько вымученным после пробуждения. Медленно приходя в себя после сна, он постепенно вспоминал события прошлого вечера, и, несмотря на жаркий солнечный день за разбитым окном, его снова бросило в холод.

Звук, который его разбудил, повторился. Охотник ошалело подскочил и спустился на первый этаж крепости так стремительно, что несколько раз споткнулся на ступеньках.

— Чарли? — осторожно спросил он, подбегая к заваленному входу.

Между каменных блоков в выломанной стенке шкафа показалось лицо крипера:

— Ты не ранен?

— Сволочь! — Стив лихорадочно принялся разбирать баррикаду, не переставая при этом осыпать бранью своего компаньона, восставшего из мёртвых. — Ты куда вчера делся? Я думал ты сдох!

— А я думал ты сдох, — растерянно произнёс парненёк. Он был немало удивлён такой реакции.

— С чего бы мне сдыхать? — возмутился охотник. — Я же тебя несколько раз звал!

— Я почувствовал, что тебе больно, а потом ты закрылся в крепости. Я думал, что тебя очень сильно ранили.

— Я не был ранен! А вот ты очень внезапно пропал, даже ничего не сказал.

— Стрелы кончились как раз, когда я слишком далеко отошёл от крепости, пришлось спрятаться в другом месте.

— Ну ты и придурок!

Какое-то время они переругивались через завал, пока Стив наконец не разобрал его. Теперь, когда путь был свободен, он схватил крипера за плечо.

— Не делай так больше, понял?

— Не делать как?

Опешивший от такого поведения Чарли никак не мог понять, что происходит. Разительная перемена в охотнике явно очень озадачила его.

— Думаю, нам надо продолжить вчерашний разговор, — произнёс Стив, отпуская паренька.

Они вышли из крепости и побрели по опустевшей улице. Вокруг ещё дымились останки мобов. Крипер уже успел собрать с них стрелы, которые теперь торчали из его рюкзака, совершенно в нём не помещаясь. Только сейчас, как следует разглядев Чарли, охотник заметил, что у него перебинтована рука. Тот заметил его изучающий взгляд, но ничего не сказал.

— Я хотел бы извиниться, — прервал, наконец, тишину Стив. — За последние дни я вёл себя как эгоист, говорил и делал много того, чего не стоило.

— Почему ты извиняешься? С чего такая резкая перемена? — озвучил свои вопросы крипер.

— Скажем так, не ты один подумал над тем, что происходит. — Охотник тяжело вздохнул и отвёл взгляд. — Битва закончилась, и я в ней был заведомо проигравшим.

— Что ты хочешь этим сказать? — не понял Чарли.

— Я хочу сказать, что было бы глупо продолжать все эти перепалки из-за девушки, которая уже сделала свой выбор, — решительно и с расстановкой произнёс Стив.

От удивления паренёк даже остановился.

— Ты считаешь?..

Было тяжело признавать себя облажавшимся, но врать и себе, и ему больше не было никакого смысла. Охотнику ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Когда Стив вновь взглянул на крипера, ему показалось, что глаза паренька посветлели от искреннего счастья и уже больше не выглядели так жутко.

— Ну что, мир? — спросил он.

— Мир, — улыбнулся Чарли, затем робко спросил: — Мы могли бы начать всё заново? Я имею в виду, без оглядки на то, кем я являюсь. — Он неловко переступил с ноги на ногу.

— Ну уж нет, — насмешливо отозвался Стив в своей знакомой манере. Крипер опасливо покосился на него, но охотник весело добавил: — В кои-то веки, пообщаться с адекватным мобом и не узнать для себя чего-то нового? Да такой шанс раз в жизни выпадает!

И Чарли лишь дружелюбно улыбнулся в ответ.

— Я нашёл карту, и теперь знаю, куда примерно нам надо двигаться. Вот только не знаю, чего бы такого придумать, чтобы тебя не увидели люди.

— Это вовсе не проблема, — произнёс паренёк. Он пошарил рукой в одном из отделений рюкзака и вытащил свою маску, которую однажды надевал, когда приходил в деревню. Крипер надел её на лицо и спросил: — Ну что, я похож на человека?

— Ты похож на придурка, — фыркнул Стив. Зелёная маска с грустным лицом делала паренька похожим на какого-то клоуна.

— Значит, похож, — сделал вывод Чарли. — В прошлый раз вопросов не возникло. Думаю, и в этот раз всё будет в порядке.

Не снимая маски, он двинулся дальше за охотником, указывающим верное направление.

Пытаясь не провалиться в пропасть собственной тоски, Стив отчаянно цеплялся за разговор, не позволяя себе думать о том, что он только что отказался от борьбы за своего любимого человека. И если сперва за непринуждённым разговором всё было хорошо, то через несколько минут пути Чарли смотрел на него с беспокойством.

— Если тебе хреново, незачем делать вид, что всё хорошо, — произнёс он, когда в очередной раз охотник сделал задумчивую паузу.

— Откуда ты.. а, ну да. — Взгляд Стива погрустнел. Он вновь забыл о том, что крипер видит его насквозь. — Да, я расстроен. Чувства-то никуда не делись.

Чарли снял маску и с сочувствием на него посмотрел. Было непривычно видеть на его лице другие эмоции, помимо раздражения.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил он.

Охотник глубоко вздохнул. Он уже был ему благодарен лишь за то, что тот не стал глумиться над ним, почувствовав превосходство.

— Нет, всё нормально. Думаю, я это как-нибудь переживу, — ответил Стив.

Больше он не пытался скрывать эмоции, однако, молчать всю дорогу тоже не хотел. Болтая на отвлечённые темы, они шли в новую неизведанную деревню.

После ухода Чарли и Стива, на форте прочно обосновалась прежняя тишина, которой не было уже довольно давно. Вибри уже успела позабыть, что такое жизнь одиночки — последнее время с нею постоянно кто-то был рядом. Теперь же её одиночество скрашивал лишь Джек, который изредка подходил к хозяйке к вопросительным видом, будто спрашивая, когда вернётся крипер. И девушка сама была бы рада знать ответ на этот вопрос.

Прошла всего пара дней, как они ушли, и Вибрисса волновалась, что же могло с ними произойти. Несколько раз она порывалась отправиться вслед за ними, но каждый раз её что-то останавливало. Они оба просили не идти с ними, а Стив вообще запретил прикасаться к каким бы то ни было инструментам ближайшие две недели, не говоря уже о физических нагрузках. С другой стороны, даже если она пойдёт за ними, то где их теперь искать? Ведь они направляются в другую деревню, местонахождение которой Вибри не знает.

В глубокой задумчивости девушка собирала морковь в своей теплице. Несмотря на все раны, как физические, так и психологические, она сумела оправиться, но одиночество давило на неё тяжким грузом, заставляя вспоминать не самые приятные вещи.

Собрав свежий урожай, она сложила в кладовой овощи и в сотый раз стала обходить свой обсидиановый форт. За окнами плескалось море и прохладный солёный ветер возвещал о грядущей осени. Тихая умиротворённая обстановка, но от скуки уже хотелось выть.

Её невесёлые мысли прервал шум вблизи шахты. Надеясь на возвращение ребят, она ринулась туда. Споря о чём-то своём, Стив и Чарли показались в коридоре, затаскивая с собой по мешку с провизией.

— А я тебе говорю, что свинина мягче. Там хотя бы нет жил, как в говядине, — парировал крипер.

— Но ведь в свинине тоже есть жилы, — возразил охотник.

Они тут же бросили спор, когда заметили Вибриссу, бегущую к ним.

— О, Моджанг, ребята, я так соскучилась по вам! — накинулась она и обняла сразу обоих, не в силах сдержать искреннюю радость их возвращению.

— Нас не было всего двое суток, а ты уже так извелась, — ухмыльнулся Стив.

Вибри обиженно надула щёки:

— Вообще-то здесь было довольно скучно, всё самое интересное пропустила.

— Да ладно тебе, — примирительно улыбнулся крипер. — Ещё успеешь сходить в новую деревню. Главное, чтобы ты до конца поправилась.

— Но я поправилась, правда. Я себя очень хорошо чувствую, — заверила девушка.

Она попыталась было взять один из мешков, но охотник остановил её.

— Тебе ещё рано таскать такие тяжести, я сам отнесу.

— "Тебе ещё рано таскать такие тяжести", — передразнила она Стива, когда тот скрылся в кладовой.

— Я всё слышал! — крикнул охотник из-за двери, и крипер рассмеялся.

— Ну мааам! — возмущённо крикнула в ответ Вибри.

* * *

Ужин прошёл в рассказах о новой деревне. Стив и Чарли поедали жареную картошку, поочерёдно рассказывая о том, что там увидели, и Вибри невольно подумала, что они неплохо поладили за время пути. Возможно, её отсутствие даже пошло на пользу и они смогли узнать друг друга получше.

— Думаю, сегодня мне пора в обратный путь, — вдруг сказал охотник. — У меня накопились некоторые дела, заслуживающие моего внимания.

— Так быстро уходишь? — расстроилась Вибрисса. — Я думала ты поможешь мне с обустройством форта, осталось ещё много пустых комнат.

От внимания девушки не скользнул погрустневший взгляд Стива. Неужели он чем-то расстроен?

— Как-нибудь в следующий раз, Вибри. Как ты сама говорила, не в последний раз видимся, — каким-то странным меланхоличным тоном произнёс он.

Ища поддержки, девушка посмотрела на Чарли, но тот заметно притих, было видно что он глубоко о чём-то задумался, уткнувшись в кружку с чаем.

— Хорошо, — сдавалась она. — Но я буду ждать тебя в гости не позднее зимы!

— Так тому и быть, — мягко улыбнулся охотник.

Обратный путь он решил проделать через Нижний мир. Почему-то ему показалось, что так будет гораздо безопаснее, несмотря на все возражения Вибри на этот счёт. Она ему даже припомнила их небольшое приключение в Аду, но тот остался непреклонен, утверждая что путь по Верхнему миру оказался не таким близким.

Активировав портал на крыше форта, Стив ещё раз посмотрел на обоих собравшихся. Он снова улыбнулся, несмотря на вселенскую тоску в глазах, и потрепал по плечу Чарли. Тот лишь дружелюбно кивнул ему. Когда дошла очередь до Вибри, он легонько приобнял её, и как ей показалось, эти объятия длились непозволительно долго, будто охотник прощался с нею навсегда. Когда они, наконец, отстранились друг от друга, девушка растерянно посмотрела на Стива, но тот почему то прятал взгляд.

— Что же, удачи вам обоим, — произнёс он напоследок, прежде чем раствориться в фиолетовой субстанции портала.

— Странный он какой-то, — тихо произнесла Вибрисса в наступившей тишине и погасила портал.

Оставшись наедине, Вибри и Чарли одновременно взглянули друг на друга, но крипер смущённо отвёл свои тёмные глаза. Он часто так делал, когда их взгляды случайно пересекались, и девушке казалось это ужасно милым.

— Может немного прогуляемся, пока не стемнело? — предложила она, взяв его за руку.

— Да, конечно, — сразу же согласился Чарли.

* * *

Клонящийся к концу день выдался сухим и тёплым, очень хотелось пить. По дороге Вибри захватила с собой бутылку воды, и спокойно попивала воду, сидя на берегу моря на тёплом песке. Чарли сидел рядом и кидал камешки в бушующие волны. Несмотря на уход Стива, крипер всё равно немного нервничал, перед предстоящим разговором и не торопился его начинать, размышляя, с какой темы к этому лучше подойти.

— Меня немного беспокоит то, как мы последние дни с тобой общались, — робко произнесла девушка. — Я, вроде бы, извинилась, но всё равно чувствую себя очень виноватой.

Кинув последний камень, он повернулся к ней:

— Это странно, но я тоже, — ответил он.

— Возможно, это из-за того, что я не до конца была честна с тобой, — призналась Вибри.

— О чём ты говоришь? — удивился крипер.

Вибрисса посмотрела ему в глаза и на её щеках проступил румянец. Чарли очень нравилось, когда она вот так смущалась. Очень хотелось прикоснуться к её горящему от смущения лицу, и он сделал это раньше, чем успел осознать. Девушка застеснялась ещё больше, но не отстранилась, а наоборот прикоснулась к другой его руке.

— Я тогда многого наговорила тебе, но так и не упомянула самое важное, и долгое время я винила себя за эту трусость. Думаю, теперь я могу это сказать тебе, — пролепетала она приглушённым от волнения голосом. — Я люблю тебя, Чарли, несмотря на то, кто ты есть.

Она сжала его руку, и крипер ощутил как чувства, заполняющие их обоих, накатывают на него ласковой волной. Искренняя нежность, что исходила от Вибри, буквально пьянила его.

— Вибри, — произнёс он, почти не веря своему счастью. — Я тоже тебя люблю. И я скорее умру, чем позволю себе потерять тебя снова.

— Нам больше не придётся друг друга терять, — ответила девушка.

Её зелёные глаза искрились радостью, и Чарли заворожённо посмотрел в них, прежде чем ласково притянул к себе Вибри, зарывшись рукой в её рыжие волосы. Чувствуя как бешено колотится сердце, Чарли мягко коснулся манящих и столь желанных губ. Вибрисса несмело, но очень нежно ответила на поцелуй, обнимая крипера. И даже после поцелуя, она не захотела его отпускать, лишь сильнее прижавшись к его груди.

— Я такая дура, что молчала об этом раньше, — виновато прошептала она.

— Не больше, чем я, — ответил паренёк, обнимая девушку за плечи. — Ведь я думал, что ты влюблена в Стива.

— Но это совсем не так. — Вибри подняла на него взгляд. — Стив для меня только друг, и изначально мне нравился только ты.

Чарли хотел было ответить что-то ещё, но накатившая волна паники заставила его замолчать.

"Нет, только не снова..." — сокрушённо подумал он.

Перед ними на берегу стояло высокое бледное существо в чёрном костюме, выше даже тех двух эндерменов, встреченных в деревне. Его малиновые глаза были полны презрения и злобы. Заметив его, Вибрисса ахнула, а крипер вскочил на ноги. Но больше всего Чарли поразило то, что существо заговорило на человеческом языке:

— Ну вот мы и встретились, мерзкие людишки.

Вибрисса сразу же поняла, что перед ними эндермен. Только этот эндермен был не совсем обычный — он был крупнее и выглядел куда зловеще. На вытянутом бледном лице с заострённым подбородком ярко выделялись розовые глаза, полные ненависти ко всему вокруг.

— Вибри, беги! — крикнул крипер и оттолкнул её в сторону леса, но, впав в ступор, она лишь испуганно попятилась. — Давай же, быстрее! — умоляюще произнёс Чарли, но сам остался на месте.

И девушка побежала. Другого выхода у неё не было — они не взяли с собой оружие, ведь солнце ещё стояло в небе, хоть и близилось к закату. Ничего не предвещало столь внезапного нападения.

Звук телепортации прервал её бег, и Вибрисса ощутила, как её тело легко, словно котёнка, подбросило в воздух. Эндермен схватил её за плечо, приблизившись к ней опасно близко.

— Бежать бесполезно, веселье только начинается! — Бледнолицый кровожадно улыбнулся и откинул её обратно на песок.

Девушка жалобно пискнула, приземлившись на не самую мягкую поверхность, но, к счастью, не пострадала.

— Вибри! — кинулся к ней Чарли, но подойти не успел. Эндермен схватил его за шею и поднял на уровень своего роста. Зашипев от боли, паренёк попытался высвободиться, из цепкой хватки, но тот держал его крепко.

— Так вот как выглядит настоящий предатель своего рода, — презрительно скривился эндермен. — Я удивлён, как после стольких попыток моих подручных ты до сих пор жив. Последние из них не вернулись, и мне пришлось вмешаться лично.

— Да кто ты вообще такой? — в отчаянии спросил крипер. Продолжая болтаться в его руке, он безуспешно пытался разжать руками пальцы моба.

— Меня зовут Драгон. Я — высшее существо этого мира, в отличие от такой козявки как ты. — Эндермен размахнулся и швырнул Чарли, словно тряпичную куклу, и тот впечатался спиной в ближайшую пальму. Крипер вскрикнул от удара и упал ничком на песок.

— Пожалуйста, не надо! — взмолилась Вибри, но эндермен её как будто не слушал. Несмотря на жгучий страх, она не знала, что ей делать и как помочь Чарли. Руки дрожали от бессилия, а на глаза наворачивались слёзы.

— Вы, инакомыслящие, опасны для общества, — произнёс он, вновь обращая на неё внимание. — Особенно ты, человек, что несёт своё извращённое мировоззрение в массы. На вашу слащавую парочку противно смотреть. — Зрачки в малиновых глазах Драгона сузились в две вертикальные линии, словно у обезумевшей кошки. — Скажи мне, ты любишь боль? — Он развернулся и зловеще навис над лежащим крипером, который всё ещё был в сознании и пытался подняться. — Или может ты любишь смотреть на чужую боль? — произнёс он и наступил на спину вскрикнувшего от боли Чарли, придавив его к песку. — Хочешь посмотреть на то, как я убью этого крипера?

Больше Вибри не могла слушать полные страдания крики своего любимого и кинулась к нему.

— Стоять!

Слёзы застилали ей глаза, и она почти не увидела, как эндермен одним лёгким ударом отбросил её обратно. Кубарем покатившись по пляжу, она упала туда же, откуда пыталась бежать.

— Не надо... — повторила она, глотая слёзы. От бессилия хотелось самой подставиться под эти удары, лишь бы криперу они больше не достались.

— Ты же человек, ты должна наслаждаться процессом, а не плакать. — Драгон хищно улыбнулся и вновь повернулся к Чарли. В его глазах сверкнул кроваво-красный закат. — Смотри сюда, я буду убивать его медленно, а потом убью тебя.

— Вибри... Уходи... — просипел паренёк, прежде чем получил новый удар, ставший для него фатальным. Брызги крови окропили песок и он отлетел ещё дальше.

— Безвольный кусок дерьма, — самодовольно произнёс эндермен. Он старался говорить спокойно, но нотки безумия всё равно проскакивали в его голосе. — Знай своё место.

— Нет... — От вида крови у Вибриссы внутри всё похолодело. — Нет... — Она сжала в руках песок в бессильной ярости.

Вот и всё. Сейчас она тоже умрёт вслед за Чарли от рук какого-то высшего существа, о существовании которого раньше даже не подозревала. Умрёт за то, что всю жизнь придерживалась принципов; за то ,что никогда не питала враждебности к разумным мобам; за то, что, в конце-концов, влюбилась в крипера. Она почти всегда была попрекаема за своё мировоззрение, и какая же ирония, что именно в этом она нашла свою погибель. Это было несправедливо.

Вибри ещё сильнее сжала кулаки, затем, в отчаянии схватив с песка первое, что попалось под руку, она запустила его прямо в голову Драгона, не ожидавшего от неё внезапной атаки. Этим предметом оказалась обычная бутылка с водой, которая со звоном разбилась об его голову. Эндермен взвыл нечеловеческим голосом, и девушке сперва показалось что он раскроил себе голову об осколки, но бившийся в агонии моб развернулся к ней, и её взору предстала довольно жуткая картина — половина его головы буквально расплавилась от воды, глаз деформировался словно от ожога и выпал из расплавленной глазницы, половина рта уползла на плечо, будто какой-то неуклюжий скульптор случайно помял свою работу в процессе лепки. Из расползающихся ран сочилась ярко-малиновая кровь, капая на песок вместе с ошмётками кожи. Он метался в мухах всего несколько секунд, прежде чем телепортировался с пляжа, и едва он ушёл, как Вибри кинулась к криперу.

Песок вокруг быстро окрашивался в ярко-алый, но Чарли ещё дышал и даже был в сознании. Со мучительным стоном он перевернулся на спину. Изо рта обильно капала кровь, да и вся его футболка была пропитана кровью.

— Что... произошло?.. — прохрипел он, прерывисто дыша.

— Я не знаю, его голова просто начала разваливаться от воды, — растерянно произнесла девушка. — Вряд ли он вернётся. — Она ещё раз осмотрела его и заметила, что спина паренька неестественно изогнута. — Что мне делать? Как мне тебе помочь? — завалила она его вопросами. Ей было больно смотреть на его окровавленное тело.

— Вибри, не надо... — с трудом произнёс он и закашлялся, сплёвывая скопившуюся во рту кровь.

— Скажи что мне делать! — закричала Вибрисса, обхватив руками его голову. На её глазах снова заблестели слёзы.

— Вибри... Оставь... — Его голос затих, прервавшийся хрипами. Видимо этот ублюдок сломал ему все рёбра.

— Но... Я хочу помочь! — Девушка всхлипнула. — Я не хочу чтобы ты умер!

— Пожалуйста... — снова тихо прошептал Чарли. — Побудь со мной...

Больше не в силах сдержать эмоции, Вибри заплакала во весь голос, осторожно обнимая крипера так, словно самую хрупкую вещь на свете. Она не хотела его отпускать и просто не могла себе представить, как будет жить без него.

— Умирать так больно... — На глазах паренька выступили слёзы, но так и не скатились по щекам. — Спасибо тебе за всё...

Вибрисса прижалась лбом к его лбу. Солёные капли падали прямо на его лицо, но его тёмные глаза замерли. Ещё через несколько мгновений затихло и его хриплое дыхание. Девушка рыдала насколько хватало сил, не веря своему горю. В мыслях мелькали воспоминания о проведённом вместе лете — как она впервые встретила Чарли, как они ходили вместе в деревню, как проводили время, нежная мелодия, сыгранная на фортепиано, и даже их недавний поцелуй. Всё это казалось теперь таким далёким, будто было во сне. И теперь Вибри не знала, как с такой потерей дальше жить.

* * *

Она понятия не имела, сколько прошло времени. Солнце село и лунный полумрак окутывал лес. Вибри вывела из рыданий мысль, что стало прохладно. Даже слишком.

Удивительно, но ветра не было. Не было вообще слышно ни звука, будто всё вокруг разом поставили на паузу. Нехотя она оторвалась от окончательно похолодевшего безжизненного тела крипера и, протерев мокрые глаза, осторожно огляделась, затем застыла в ужасе. В паре блоков от неё стоял Стив... Нет, не Стив! Его глаза были пусты, смотрели на неё без эмоций, будто выжидающе, и излучали тусклый белый свет. Он был очень похож на охотника, в чём-то даже одеждой — голубой рубашкой и джинсами. Но это был определённо не Стив. Почему-то Вибри это точно знала. Она как заворожённая смотрела на белоглазого человека и не могла пошевелиться.

Он подошёл к ней совсем вплотную, хотя и не оставил следов на песке. Внутри у девушки всё затрепетало от страха, но он всего лишь положил ей руку на голову. После этого странного действия она ощутила необычайное спокойствие и трепет, будто кто-то разом забрал весь её страх и печаль.

"Не бойся", — услышала она чужой, но показавшийся очень родным, голос прямо у себя в голове.

Это было очень странное ощущение, будто кто-то ей без слов объяснял, что происходит. Она послушно отодвинулась от Чарли, лежащего на песке с приоткрытым ртом, с которого уже перестала течь кровь. Белоглазый, едва касаясь лица крипера, провёл рукой, закрывая ему глаза, затем замер, не убирая руку от его головы. Вибрисса в немом изумлении смотрела, как начинает светиться сперва голова Чарли, затем всё его остальное тело. Хрустели кости, со щелчком вправлялись суставы, заживали внутренние раны. От крови на песке не осталось и следа, словно и не было всей этой потасовки на пляже. Когда свечение прекратилось, Вибри заметила, как грудь Чарли пришла в движение от дыхания. Она хотела было поблагодарить белоглазого, но когда подняла взгляд, то никого вокруг не увидела. В лес вернулся прежний шум ветра и ночной холод куда-то ушёл. Паренёк прикоснулся руками к голове так, будто почувствовал головную боль, затем резко распахнулись его глаза. Ярко-голубые глаза.

— Чарли? — с сомнением спросила девушка. Она была немало растерянна произошедшим переменам. — Это ты?

— Это я, — ответил Чарли, он непонимающе огляделся вокруг и снова дотронулся до головы. — Такое ощущение, что я самую малость ослеп.

— Чарли! — Вне себя от радости, Вибри обняла его, но тут же с осторожностью отстранилась: — Ты плохо видишь? Как ты себя чувствуешь?

— Ну, тебя я вижу более-менее нормально, насколько позволяет лунный свет, — неуверенно ответил паренёк. — Чувствую себя очень странно, честно говоря.

— У тебя глаза изменились, они теперь голубые, — заметила Вибрисса.

Чарли изумлённо на неё посмотрел:

— Ты уверена? Что вообще произошло?

— Кажется, ты умер, а потом... — Она неуверенно огляделась вокруг, как будто всё ещё ожидая увидеть того спасителя. — Пришёл какой-то странный призрак, очень похожий на Стива, дотронулся до тебя, и ты очнулся.

Лицо паренька вытянулось от удивления:

— Призрак?

— Да, — ответила девушка. — Я понимаю, как это звучит, но всё произошло именно так.

— Кажется, я потерял часть своих способностей. Неужели это значит... — Его голубые глаза заблестели от счастья, и Вибри не могла не отметить, насколько они красивые, хоть и совершенно не похожи на крипериные. — Я теперь человек?

— Похоже на то, — улыбнулась Вибрисса.

От накатившей радости Чарли даже засмеялся.

— Я теперь человек! Я теперь могу быть тем, кем захочу! — В порыве эмоций он даже обнял девушку, после чего добавил: — Теперь мы можем быть вместе, несмотря ни на что, и ничего не скрывать от других людей.

Они встали с песка. Луна постепенно скрылась за тучами. Накрапывал мелкий дождь.

— Идём домой, Чарли. — Вибри с улыбкой посмотрела на паренька. Она была настолько счастлива, что даже не знала, что ещё добавить. Чарли сиял от радости. Этот исход событий был настолько фантастическим, что вряд ли ей теперь кто-то поверит, если она кому-нибудь расскажет. Ну, может быть, только Стив.

Дождь постепенно усиливался, и чтобы поскорее добежать до спуска, Чарли подхватил девушку на руки. Теперь им никто не помешает быть вместе. И больше никто не сможет их разлучить.

Стив вышел из портала и некоторое время стоял под звёздным небом. Вокруг не было ни единого моба, что довольно странно для этих мест. Полная луна светила над полем, в котором стоял его бункер, замаскированный под небольшой домик. Охотник глубоко вздохнул и сел прямо на землю, оперевшись спиной на обсидиановую раму портала.

Чувство тоски не покидало его с тех пор, как он оставил форт. Не так-то просто забыть обо всём, что произошло за последние несколько дней и продолжить жить дальше, как ни в чём ни бывало. Он снова подумал о Вибриссе, о том, что всё равно, несмотря на свою боль, навестит её через некоторое время. Она обязательно будет счастлива.

Резкий хлопок телепортации вывел его из печальных мыслей. Нечто чёрное оказалось в нескольких блоках от него, повалившись на землю, словно сломанная марионетка. Встав на ноги, Стив на всякий случай вытащил алмазный меч и осторожно приблизился к свалившемуся у его дома существу. Лёгкий порыв ветра приоткрыл с существо, прятавшееся под рваным чёрным плащом и охотник застыл в удивлении. На земле лежала девушка с мертвенно-бледной кожей, одетая в короткое чёрное платье и чулки. Она что-то крепко прижимала к груди, сотрясаясь от боли. Из рваной раны на спине сочилась пурпурного цвета кровь.

Стив впервые видел эндермена женского пола и немного растерялся, не зная, как реагировать на её появление. С одной стороны, эндермены заклятые враги, но с другой — это была сильно раненная девушка, которой наверняка нужна помощь.

Девушка резко подняла на охотника свои малиновые глаза из под густой чёрной чёлки. Её взгляд был испуганным и полным боли. Она тяжело дышала, но увидев лицо Стива почему-то успокоилась. Снова пригнувшись к земле, она отняла от груди предмет, который так трепетно сжимала и кинула его к ногам парня. От такого неожиданного действия Стив отскочил на пару шагов, но, разглядев на земле всего лишь книгу, благополучно выдохнул. Это была самая обычная книга в кожаной обложке, правда без единого опознавательного знака, немного запачканная розовой кровью.

Эндермен издала какой-то непонятный утробный звук, затем, поморщившись от боли, собрала последние силы и телепортировалась прочь. Стив озадаченно посмотрел на то место, где лежала девушка, затем на книгу, силясь понять, что же только что произошло, затем поднял с земли предмет, что та ему передала.

Пролистав несколько страниц, он увидел чертежи каких-то древних строений, несколько карт, начерченных от руки, и много текста на эндеменском с датами и сносками. Казалось, к нему в руки попал чей-то дневник. Но зачем эндермен передала его именно ему? Что это были за чертежи? И что в них было настолько важного, что она, возможно, пострадала в попытках его передать?

Звёздная ночь только начиналась, и для Стива начиналась новая вечность, в погоне за ответами на все вопросы.