Преданная (гет)

Вспышки заклинаний сверкали вокруг. Какой-то страшный мужчина в черном плаще и жуткой маске захохотал, направляя палочку на ее отца. Тот закричал от боли.

— Папа! Папочка!

— Э, нет, малявка! — послышался женский голос из-за маски. — Ты туда не пойдешь! А ну быстро в комнату!

Девочка испуганно попятилась и скрылась за дверью. Она не понимала, что происходило. Еще час назад мама готовила вкусный ужин, а папа читал газету, они же с Билли играли в догонялки, весело вереща. А потом в их дом неожиданно ввалились люди и стало очень, очень страшно. Маму какой-то мужчина потащил на второй этаж, папа кричал в гостиной. Что они делают? Ему больно? Но зачем?

Девочка села на свою кровать, подтянув колени к груди. Как же страшно, как же страшно… Может, в шкаф спрятаться?

— А, вот ты где, малявка, — снова эта женщина. Что ей нужно? — Не спряталась. Молодец, храбрая. А теперь… Круцио!

И весь мир стал одной сплошной болью…

* * *

— Ох, господи… Какой кошмар! Филипп! Мэри! Дети…

Женщина в ужасе мяла в руках платок, стараясь не разрыдаться.

— Миссис Нелсон, мы прибыли на место сразу же, как к нам поступила информация о нападении. К сожалению, было слишком поздно. Жители дома были мертвы, а в небе сияла Черная метка. Как нам удалось выяснить, мужчина подвергся пыткам, видимо, у него пытались выведать информацию. На теле женщины обнаружены следы жестокого изнасилования, умерла же она от Авады. Мальчика же, видимо, пытали просто так…

— Какие изверги… Филипп был простым колдомедиком, пусть и очень талантливым, что он мог знать?! Бедная Мэри… Бедный Билли… Постойте, а крошка Марта? Вы ничего не сказали про нее!

— Ваша правда. Также запытали до смерти. Неудивительно, много ли надо, чтобы убить ребенка, которому едва исполнилось шесть…

Женщина не выдержала и разрыдалась, пытаясь хоть так выплеснуть свое нескончаемое горе. Так в одну ночь она потеряла сестру, зятя и чудесных племянников, которых она любила всем сердцем.

— Я поброжу по дому, хорошо? — спросила она, взглянув на аврора.

— Зрелище не для слабонервных, но если хотите… — мужчина только развел руками.

Женщина благодарно кивнула и двинулась в дом, когда-то радостный с желтыми стенами, фиалками и резными подоконниками, а сейчас дышащий смертью.

Уже в гостиной она увидела тело Филиппа. Удивительно, даже после смерти он словно продолжал улыбаться. Филипп Шафик всегда был оптимистом, несмотря ни на что, вопреки всем трудностям. Жаль, что его позитивный взгляд на жизнь не смог защитить его от Пожирателей…

Женщина тяжело вздохнула, не обращая внимания на слезы, струящиеся по щекам. И куда дальше? Нет, видеть сестру… такой, она точно не хотела. Мэри до сих пор стояла у нее перед глазами живой и веселой. Этого она точно не выдержит…

Глаза случайно остановились на двери в детскую. Дети, дети… Она помнила, как не раз она оставалась поиграть с Билли, а потом приводила сюда своих дочек-двойняшек, являвшихся ровесницами Марты.

Она неуверенно открыла дверь, заглядывая внутрь.

— Тетушка Джулия, это вы?

С детской кроватки на нее смотрела белая как мел, но совершенно точно живая Марта.

Женщина взмахнула волшебной палочкой, зажигая свет в гостиной. Девочка, зашедшая следом, вцепилась пальцами в пакет с вещами и как-то испуганно оглядывалась по сторонам.

— Проходи, проходи, не бойся, — улыбнулась женщина. — Раздевайся, мантию можешь вон на ту вешалку повесить. Я сейчас заварю чай.

Девочка вздохнула, но послушалась. Пакет приземлился на тумбочку у входа, а Марта стала стягивать с себя мантию. Собирались они поспешно — тетушка Джулия была уверена, чтоб время уже позднее, и ребенку нужно как можно скорее покинуть травмирующий психику, весь пропахший смертью, дом. Так что сразу, как только ее осмотрел удивленный колдомедик, а авроры заверили все необходимые бумажки, тетушка схватила племянницу и, быстро собрав самые необходимые вещи, забрала ребенка к себе.

— Тебе две ложки сахара или три?

— Три, пожалуйста. Тетушка, а где можно вымыть руки?

— Прямо по коридору, первая дверь слева!

Девочка кивнула и пошла в указанном направлении.

Тетушка Джулия с мамой всегда были очень дружны, но так уж вышло, что они с Билли никогда не были у нее в гостях после того, как она переехала. Раньше тетушка жила в другом доме — это было потрясающее поместье, принадлежавшее мужу Джулии. Там было очень красиво. Однако, менее, чем год назад, там произошла какая-то очень нехорошая история — мама всегда плевалась, когда об этом заходила речь, и тетушка вместе с дочерьми ушла от мужа. Тот, судя по всему, был совершенно не против. Тетушка работала на не особо высоко оплачиваемой работе в Министерстве, так что денег хватало только чтобы снять хороший домик в маггловском квартале. Впрочем, здесь было очень уютно, так что Марте понравилось. И небольшая, чистая ванная в теплых персиковых тонах, и гостиная в приятных салатовых. Обычно в домах, где была девочка, волшебники непременно не могли избавиться от любви к своему факультету, так что редко где можно было встретить свободный от стереотипов дом. Наверное, потому что он маггловский.

Марта сполоснула руки и уставилась на себя в зеркало. Пришлось встать на цыпочки, оно висело достаточно высоко. Лицо все еще было ужасно бледным, а волосы, и без того никогда особо не бывшие яркими, теперь совсем потускнели и висели какой-то жутковатой серо-коричневой паклей. Девочка вздохнула. Надо будет попроситься вечером в душ — почему-то ей казалось, что она ужасно грязная, словно не мылась уже несколько недель.

— Тетушка… А я теперь буду жить с вами, да?

Джулия, как раз державшая в руках тарелку с печеньем, чуть не выронила ее, страшно побелев и испуганно взглянув на девочку.

— Боюсь, что так, милая. Твои родители… Они погибли… Думаю, лучше всего тебе будет остаться здесь…

Девочка только кивнула, села за стол и рассеянно вгрызлась в печеньку.

Джулия внимательно вглядывалась в лицо ребенка, ожидая истерики или хотя бы просто слез. Но ничего такого не было и в помине.

— Все в порядке, Марта? — заботливо спросила женщина. — Если что, все хорошо, я рядом, можешь не сдерживаться.

— Не сдерживаться в чем? — девочка взглянула на тетушку непонимающе. — Я же просто… их больше не увижу.

— Но, возможно, тебе будет легче, если ты поплачешь, — внимательно посмотрела в глаза девочке Джулия.

— Но я правда не хочу, — помотала головой Марта, продолжая монотонно грызть печенье.

Женщина еще несколько секунд задумчиво проследила за девочкой, удивляясь такой реакции, но затем кивнула, соглашаясь со своими мыслями.

— Что же, тем лучше. Я поселю тебя в комнату на втором этаже, она рядом с комнатой Роуз и Моники. Там достаточно уютно, но если что-то не понравится — скажи, все можно перекрасить по твоему желанию. Правда перестановки лучше будет отложить на завтра, девочки уже спят.

— Конечно, тетушка, я понимаю, — девочка выдавила из себя улыбку. — Простите, что доставляю вам столько хлопот.

— Упаси тебя Мерлин! — замахала руками женщина. — Какие хлопоты! Пустяки, сущие пустяки. Все хорошо, дорогая, главное, что ты жива, ничего не радует меня больше.

— А можно я приму душ?

— Конечно. С кранами помочь? У вас вроде дома было немного иначе. Пойдем, все покажу и объясню.

Когда через час Марта, наконец, вошла в свою комнату, она чувствовала себя безумно усталой. Она не соврала тетушке, она действительно не чувствовала желания забиться в угол и рыдать. Видимо, она так перенервничала за все это время, что у нее просто не было сил. Столько страшных и странных изменений произошло… Марте казалось, что все это просто не способно уложиться у нее в голове, и она до сих пор не понимает, что происходит. Конечно, ей придется свыкнуться со всем этим потом, в будущем. Но пока девочка просто старалась хоть немного разобраться в ситуации и справиться со странным чувством пустоты, не желавшим ее оставлять. Тем не менее, несмотря на путаницу в голове, она не смогла не испытать прилив благодарности к тетушке, которая крутилась вокруг нее, не зная, как помочь. Она понимала, что женщина ее жалеет. Но это было даже приятно. И не хотелось доставлять лишних хлопот. Так что гостевая спальня в синих цветах от перекрашивания не пострадала, а Марта, едва коснувшись головой подушки, засопела, восстанавливая силы.

— Бедная девочка, — вздохнула женщина, замерев в проеме двери. — Я постараюсь сделать все, чтоб ты была счастлива. Ради Мэри и Филиппа.

* * *

— Ура! Марта, Марта приехала!

— Рози, не кричи, она все еще спит.

— А почему, почему она приехала? А она надолго? А Билли приедет?

После этого женщина, видимо, цыкнула на дочерей. Марта, потянувшись и от души зевнув, открыла глаза. Голоса явно шли с первого этажа. Ну и слышимость в этих маггловских домах… Ну ничего, и к такому привыкаешь.

Стоило девочке спуститься вниз, на нее налетел ураган из двух абсолютно одинаковых сестричек.

— Марта! Как мы рады тебя видеть!

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Пойдем, мама сделала какао!

Марта не смогла сдержать улыбку. Насколько у них в семье всегда заводилой был Билли, но эти девчонки всегда ему давали фору. Обе страшно похожие на мать, такие же блондинки с огромными серыми глазами, но абсолютно не холодные и надменные, а веселые и жизнерадостные.

Марта не знала, что девочкам про нее сказала Джулия, но они явно прониклись и опутали ее заботой. За один только завтрак они успели ей несколько раз предложить свою еду, а сразу после — потащили показывать свои куклы и рассказывать о том, как здесь они обычно развлекаются. Игры у девчонок тоже были активными, так что по дому все время раздавался визг. Марта припоминала, обычно, если тетушка Джулия приезжала в гости к ним, девчонки, очевидно заранее проинструктированные, вели себя совсем иначе, скромно и очень вежливо. Здесь же, дома, они явно себе ни в чем не отказывали, веселясь от души. А ведь они были ее на целых три месяца старше!

Впрочем, у нее никогда не было особых проблем в общении ни с Рози, ни с Моникой. Так что оставалось только вливаться в их игры, в которые они активно ее затягивали. Жалко, что у нее так радоваться и веселиться не получалось. Она очень скучала по дому. И семье…

* * *

С самого утра раздавался командирский голос Джулии. Марта всегда удивлялась, как же этя мягкая женщина могла так ловко управлять своими боевыми дочерьми. Немаловажную роль в этом играл ее голос — обычно нежный и добрый, он мог приобретать такие стальные нотки, что девчонки замирали в испуге после очередной шалости, испытывая сильнейшие угрызения совести.

Сама Марта наблюдала за приготовлениями со стороны. Изрядно поносившись с сестрами первое время, она все же устала от постоянных визгов и научилась прятаться в собственной комнате от назойливых девчонок. Хотя они ей и нравились, Марта не привыкла к подобным активностям, так что уже спустя неделю она попросила у тетушки купить ей карандаши и теперь смело изолировалась от общества, предпочитая рисовать.

— Если вы меня опозорите перед мистером Джексоном, вам влетит. Это понятно?

— Да, мамочка!

— Вспомните хоть раз, что вы девочки из приличной семьи, а не сорванцы с улицы. Я надеюсь, вы меня услышали, юные леди, потому что иначе…

Марта была готова поспорить, что в этот момент Джулия точно сделала грозное лицо и уперла руки в боки. Хихикнув, она снова повертела в пальцах карандаш. Все-таки определенные плюсы в слышимости этого дома были.

Мистер Джексон должен был прийти к ней, это она уже знала со слов Джулии. Марта старалась вести себя как можно тише и спокойнее, чтобы не доставлять тетушке хлопот, но, видимо, она несколько перестаралась. Та продолжала переживать, теперь на тему, что «девочка не испытывает совсем никаких эмоций». Поэтому, поняв, не справляется, тетушка решила положиться на профессионалов и вызвать колдомедика, что и озвучила дочерям и племяннице.

Про эмоции было, конечно, неправда. Вначале Марта действительно чувствовала себя несколько… заторможенной. Она ничего не хотела, все вокруг происходящее ее быстро утомляло, а сама она мечтала об одном — чтобы с ней перестали носиться. Однако сестрички делали свое дело, снова и снова влезая в ее личное пространство и вытаскивая ее из собственных мыслей. И, на удивление, это действительно помогло. К концу недели Марта чувствовала себя уже намного лучше, она заново училась радоваться.

Видимо, своим увлечением рисованием и уходом от активного образа жизни, девочка нарушила тот баланс, который старалась создать Джулия, и всколыхнула страхи той. Но Марта не жаловалась, если тетушке так будет спокойнее, она готова пройти всех врачей.

— Добрый день, миссис Нелсон, я Авраам Джексон…

— Конечно, конечно, проходите. Марта наверху, в своей комнате…

Девочка зевнула. Ну вот, теперь придется отложить карандаши в лучшем случае на час… Послышался стук в дверь. Девочка сдержала порыв побежать к двери и открыть ее, решив действовать по-взрослому, чтоб не ударить в грязь лицом, и немедленно крикнула «Входите!», а сама пересела из-за стола на кровать.

— Здравствуй, Марта, — улыбнулся мужчина, заходя в комнату. Он был приятной наружности, брюнет с небольшой аккуратной бородкой. На нем была одета стандартная лимонная униформа колдомедиков. Иногда в такой папа возвращался домой… Девочка вздохнула, но поздоровалась. — Скажи, как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — девочка пожала плечами. — У меня ничего не болит.

— Это замечательно, — доктор достал планшет, порылся среди закрепленных листков, и, выудив один, чиркнул что-то. — Скажи, тебе нравится жить здесь?

— О, все отлично. Тетушка очень обо мне заботится, ей меня жалко. Девочки тоже очень хорошие, мы с ними дружим.

— И все же твоя тетушка переживает, что в последние дни ты начала запираться у себя в комнате. Тебя что-то беспокоит? Может быть, достают девочки?

Марта непонимающе посмотрела на мужчину. Почему он так думает? Это тетушка сказала? А она с чего взяла? Она же никогда ничего подобного не говорила…

— Нет, все в порядке. Просто они… другие. Мы с мамой постоянно что-нибудь рисовали, читали, разгадывали загадки. Мне просто хочется играть, как с мамой.

Мужчина кивнул и ободряюще улыбнулся.

— Не волнуйся, все хорошо. Я обязан задавать тебе вопросы, я просто должен знать. Я же врач. А что ты рисуешь? Можно посмотреть?

Марта пожала плечами и кивнула в сторону стопки рисунков, скопившейся на столе. Мужчина с интересом начал их рассматривать.

— Какие дома красивые. А можно я задам вопрос? Почему все такое темное?

— У меня нет других карандашей. Но это ничего. Однажды я стану самым настоящим художником и буду рисовать на больших холстах красками!

— Не хотела начать рисовать людей? У тебя хорошо получается.

Девочка задумалась.

— Не думаю, люди — очень сложные. Я не хочу рисовать некрасивых людей, а красивые у меня пока не получаются. Мама всегда говорила, что некрасиво нарисованный человек не сможет веселиться. Ведь все вокруг него будут красивыми, а он нет!

Колдомедик улыбнулся.

— Что же, как я посмотрю, у тебя все хорошо.

— Да, мне здесь нравится, — Марта пожала плечами. Но потом с интонацией, будто рассказывает страшный секрет, добавила: Но иногда… девочки просто ужасно шумные.

— Думаю, тебе стоит им об этом сказать. Они желают тебе добра и поймут. А теперь, давай я тебя осмотрю, послушаю, и на этом закончим.

Марта послушно повернулась спиной.

— Девочки, девочки!

Марта остановилась, глядя, как сестры убегают, заливисто хохоча. Теперь уже догонять их было бессмысленно. Она никогда не была сильна в беге.

Роуз и Моника Нелсон были просто не разлей вода, как и полагается близнецам. Яркие задорные девчонки заслуженно считались самыми крутыми на улицах этого квартальчика Бирмингема. Мальчишки, еще толком ничего не понимая, уже смиренно склоняли головы перед красотками, будучи готовы выполнить любые их просьбы, а девчонки лопались от зависти, глядя на это.

Конечно, Марта, по праву двоюродной сестры, допускалась в свиту молодым королевишнам, но, за три года, она так и не стала ценной ее частью.

Возможно, в этом виновата было и она сама — первое время она шугалась активных игр сестер, что были ей так непривычны, а позже, когда решила присоединиться, между ними будто стала расти стена. Достаточно ощутимая, толстая стенка.

Впрочем, Марта как-то обсуждала этот вопрос с тетушкой. Та предположила, что проблема могла быть и в том, что в сестрах рано начал просыпаться контролируемый магический дар. Стихийное колдовство, проявляющееся даже у младенцев-волшебников не в счет. Девочки быстро обуздали новую способность и стали активно ею пользоваться.

С Мартой же все было намного сложнее. Тетушка клялась и божилась, что у девочки были приступы стихийной магии, когда та была совсем ребенком, но сама Марта этого совсем не помнила, а контролируемое волшебство не проявлялось. Как бы старательно она не пыталась задуть свечу взглядом или заставить перо из подушки воспарить, у нее ничего не получалось. Так что девочка предполагала, что тетушка ее обманывает, чтобы не расстраивать.

Марта прошла до скамейки и села на нее, нежась на солнышке. Был на редкость погожий денек, домой не хотелось.

Вдруг откуда-то снизу раздался писк. Девочка с интересом заглянула под скамейку. На нее с небольшим испугом смотрел странный зверек, чем-то похожий на котенка, но с огромными ушами и непривычным окрасом шерсти. Такой окрас мог быть скорее у щенка-далматинца, чем у представителя кошачьих. И на этом пестром черно-белом фоне яркими огнями горели зеленые глаза.

— Какой ты красивый… — искренне сказала девочка. — Ты, наверное, потерялся? И, конечно, ужасно хочешь есть. Идем ко мне домой, я тебя покормлю.

Девочка медленно встала со скамейки. Котенок остался сидеть на месте, попискивая и глядя на нее странно-вопросительным взглядом.

— Ну, пойдешь со мной? Я тебя не обижу, обещаю, — серьезно заявила девочка. Котенок словно принял какое-то решение и вылез из-под скамейки, обозначая готовность идти. Так они и двинулись странной вереницей, — девочка, а за ней котенок, благо, до дома было недалеко.

— Тетушка, у нас есть, чем покормить котенка? — крикнула Марта, когда они вошли в гостиную.

— Котенка? Какого котенка? — донеслось со второго этажа.

Девочка же пошла на кухню и, открыв холодильник, с интересом осмотрела содержимое. Завидев колбасу у самой стенки, она немедленно выудила ее и, вооружившись ножом, щедро отрубила половину палки и начала ее кромсать на мелкие кусочки.

— Ой, какое чудо! — видимо, тетушку спустило вниз любопытство, и вскоре она показалась на кухне. — Милая, где ты его нашла? Это же котенок-низзл!

— Ни… кто? — удивилась девочка.

— Низзл. Вспомни, ты точно видела рисунок в энциклопедии магического животного мира, — тетушка едва заметно взмахнула рукой, и нож в руках девочки начал сам лихо нарезать продукт. — Кстати, хорошо, что ты решила дать ему колбасы. Низзлы не едят корма для животных.

Марта задумчиво посмотрела на котенка, который радостно бросился к еде, которая магическим образом прилетела к нему на тарелке. Девочка нежно провела ему по спинке, и зверек вильнул хвостиком, мол, не мешай.

— Надо же… Я думала, что низзлы редкие. А он тут… У нас…

Тетушка кивнула.

— Да, низзлы редки. Поэтому многие разводят полуниззлов, и те пользуются большой популярностью. Кстати, они разумны и поэтому боятся людей. Как только тебе удалось его уговорить пойти с тобой?

— Я сказала ему, что не обижу, — Марта пожала плечами.

— Это все объясняет. Низзлы чувствуют ложь. А этот, похоже, признал тебя хорошим человеком. Думаю, если ты предложишь ему остаться, он не будет против.

Девочка улыбнулась. Котенок ей нравился. Она присела на пол рядом с низзлом и протянула ему руку.

— Ну что, Морти… Ты же не против, если я буду так тебя звать?.. Останешься у меня? Я обещаю заботиться о тебе, чтобы ты ни в чем не нуждался.

— Как?.. Морти?.. — Джулия со смесью испуга и удивления посмотрела на девочку.

— Да, а что? — спросила она.

— Нет-нет, ничего… Называй его как угодно…

Котенок задумчиво посмотрел на Марту своими проницательными зелеными глазами, а потом положил свою маленькую лапку на ее два пальца. Очевидно, это был договор.

* * *

Мистер Джексон с того посещения стал достаточно часто заходить в гости на чай. Сначала Марта не понимала, почему все еще является объектом такого пристального внимания, но потом, когда она решила посоветоваться к сестрами, те заявили, что Авраам на самом деле навещает тетушку Джулию, а здоровье сиротки является только удобным поводом. Марта решила довериться опыту девочек, полученному из многочисленных любовных романов, которые они втихую брали почитать у Джулии.

Это был очередной ужин, на который «по счастливой случайности» попал и мистер Джексон. Близняшки о чем-то весело верещали, давно потеряв стеснение в обществе доктора и не обращая внимания на недовольные взгляды матери, а Марта задумчиво ковырялась в тарелке. Когда все обменялись традиционными любезностями, Авраам рассказал пару забавных случаев с работы, а Джулия принесла на десерт свой фирменный пирог, наступила неловкая тишина. Тетушка немедленно решила ее разбавить непринужденной беседой.

— Итак, девочки, чем вы занимались сегодня? Моника, Рози?

Девочки переглянулись и рассмеялись.

— Мы надрали задницу этому наглому прохвосту Стюарту! Он пытался нас надуть в игре в карты, — задрала нос Рози, а Моника довольно кивнула.

— Рози! Ну что за выражения! — шикнула женщина, ее глаза метали молнии. — И вообще, вы же девочки! Вы не должны играть с мальчиками в карты!

На это Моника немедленно ответила злым взглядом. Затем, улыбнувшись, она елейным голосом спросила:

— Мистер Джексон, а вы как считаете? Нам действительно стоит постоянно быть дома, а если нас пытаются обидеть, то сидеть сложа руки?

— Ну, вообще-то… — мужчина задумался. — Все зависит от того, как вы ему «надрали задницу». Силу, возможно, вам действительно применять не стоит, в конце концов, этот Стюарт однажды вырастет и станет сильнее вас, а вот если хитрость… А сидеть дома вредно, в вашем возрасте у вас должно быть много друзей.

Девочки просияли. Джулия же в праведном возмущении уставилась на мужчину.

— С каких это пор, ты, Авраам, занимаешься воспитанием моих детей?

— А я и не занимаюсь, — флегматично ответил мужчина. — Они спросили мое мнение, я ответил.

Видимо, этот аргумент поставил тетушку в тупик, и тогда она решила наброситься на Марту.

— А что в это время делала ты?!

— Играла с котенком, а потом рисовала, — посмотрела на женщину ангельскими глазами Марта. Та явно смягчилась после такого ответа и пошла за мороженым. Авраам вызвался помочь и также удалился на кухню.

— Марта! — обратилась к девочке Рози. — А пошли в следующий раз с нами! Тогда мы вместе сможем показать Стюарту, какой он бестолковый маггл, если он опять будет задираться, — последнее предложение сестричка добавила шепотом.

— Но вы же знаете, что у меня не получается… — Марта вздохнула.

— Да мы тебя научим! Ничего сложного! Смотри, — Моника сосредоточенно посмотрела на вилку и шевельнула пальцами. Та поползла в сторону Рози. Сестричка немедленно ответила тем же и вскоре на столе организовался полноценный бой.

— Просто сосредоточься на предмете, а потом прикажи. А пальцами двигай, как хочешь!

Марта вздохнула и внимательно посмотрела на вилку.

«Я вилка, я вилка, я вилка», — думала она про себя, пытаясь сосредоточиться. — «Я вилка и я хочу ползти… к Рози».

Виски пронзила боль, а вилка так и не шевельнулась с места. Марта зашипела и схватилась за голову. Девочки немедленно отвлеклись от баталии и с ужасом посмотрели на сестру.

— Марта? Все хорошо? — спросила Моника и положила руку на лоб девочки. — У тебя лоб горячий!

— У меня не получается, у меня ничего не получается… У вас все так просто и легко… А я ничего не могу, ничего… — по щекам Марты полились слезы.

— Что здесь происходит?! — грозно осмотрела присутствующих Джулия, вернувшись с мороженым. — Рыдающая племянница, две яростно дерущиеся вилки и две шкодливые физиономии. Нет, вас определенно нельзя оставлять без присмотра!

— Мама, мама! Пришли? А? Пришли? Ну скажи, мам!

Две блондинки в одинаковых пижамах скатились по лестнице едва часы пробили девять. Джулия и Марта, которые встали пораньше, чтобы сделать девчонкам сюрприз, переглянулись.

— С днем рождения, юные леди. Почему вы спускаетесь вниз в таком виде? А ну брысь наверх! И чтоб вернулись умытыми и причесанными! — тетушка приняла свою излюбленную грозную позу и строго посмотрела на дочерей.

— Но письма-то пришли?

— Кому сказала!

Девочки моментально бросились исполнять поручения. Марта же и сама с интересом поглядывала на окно. Никто не знал, когда именно должны постучаться в окно совы, несущие самый главный подарок на день рождения сестер — письма из Хогвартса.

— Марта, девочка моя, будь добра, замеси тесто. Ты же помнишь, как я тебя учила? — девочка кивнула и, поднявшись со стула, пошла по кухне, доставая из разных ящиков необходимые ингредиенты.

Сама тетушка уже вовсю готовила сразу несколько блюд. По мановению ее палочки ловко нарезались овощи для будущих салатов, какие-то сложные манипуляции проводились над мясом, а на плите вовсю шкварчал бекон на завтрак.

Когда девочки вернулись уже умытые, причесанные и одетые, их уже ждали тарелки, полные ароматной еды. Едва все семейство расселось за столом, в стекло синхронно постучались две неясыти. Девочки с радостным визгом понеслись открывать окно.

Марта словно застыла с глупой улыбкой на лице. Нет, она действительно была рада за девочек, но при этом ее саму съедала жуткая тоска. За все эти годы у нее так и не случилось даже самого крошечного выброса магии. А шанс, что за три месяца до ее дня рождения что-то неожиданно произойдет, был слишком мал.

Сестры уже разорвали конверты и жадно вчитывались в содержание письма. Они выглядели такими счастливыми… Конечно, ведь совсем скоро они отправятся в Косой переулок уже в качестве будущих учениц Хогвартса, и тетушка Джулия купит им палочки…

Марта глубоко вздохнула, пытаясь унять досаду на саму себя. Так что, улыбнувшись пошире, она радостно поинтересовалась:

— Эй, ну что там? Мне тоже интересно! Рассказывайте!

И девочки начали делиться впечатлениями. Пергамент немедленно попал в руки Марте сразу в двух экземплярах, а обеих сестриц было просто не унять, они трещали без умолку. С интересом прочитав и приветствие от заместителя директора, и списки покупок, Марта в очередной раз подавила в себе всплеск зависти и вернулась к тесту.

— Мам, мам, а когда мы отправимся в Косой переулок? Ну когда?! — с горящими глазами повисла на Джулии Моника, обхватив ее обеими руками за талию и по-щенячьи заглядывая ей в глаза. Рози тут же пронюхала тактику и присоединилась к пыткам матери.

— Вообще-то есть определенный день, когда все ученики… — начала было тетушка, стараясь быть строгой, но глядя на лица дочерей она смилостивилась. — Сегодня, после обеда.

— Ура-а-а-а! — хором закричали девочки, тут же бросаясь в пляс.

— Но на обед к нам зайдет мистер Джексон, который хочет вас поздравить, так что будьте добры помнить, как надо себя вести за столом, юные леди!

* * *

Время после завтрака девочки потратили, разбирая подарки. От мамы им достался большой набор лаков для ногтей, отчего сестры впали в состояние эйфории. Марта подарила им очень красивые пейзажи — они у девочки получались теперь просто отлично. Уже через полчаса начали забегать соседские дети, принося кто что — от кого брелочки, от кого цветочки, а от кого тетрадки. Все это богатство надо было систематизировать, понять, как использовать, а также запомнить, а лучше записать, что и от кого досталось, чтоб в будущем подарить что-нибудь не хуже.

Джулия же за это время создала потрясающие блюда. Так что к приходу Авраама на столе можно было найти и тушеную говядину, и вкуснейший луковый суп, и несколько видов салатов, что уж говорить о всевозможных сладостях.

Сестры, едва заслышав появление колдомедика, тут же прибежали из своих комнат. И не зря — мужчина подарил им наборы для плетения красивых браслетов. Марта ухмыльнулась, — так вот почему они так громко обсуждали этот набор, когда они как-то все вместе выбрались в магазин неподалеку. Судя по довольным улыбкам девочек, она была права.

Обед прошел потрясающе, а завершением стал огромный торт, который Марта сделала почти без помощи Джулии. И, надо сказать, он вышел очень вкусным. Для девочки это была ее большая победа.

— Марта, — обратилась к ней тетушка, когда с приемом пищи было покончено. — Мы отправимся сейчас в Косой переулок. Ты с нами?

Девочка задумалась. С одной стороны, она была там всего пару раз, когда Джулия отправлялась в походы за магическими покупками и решала взять их детский сад с собой, с другой же, смотреть, как будут закупаться девочки и не иметь возможности купить ничего себе…

— Я, пожалуй, останусь. Поиграю с Морти, порисую, — девочка улыбнулась женщине. Та понимающе кивнула.

— Хорошо. Может тебе что-нибудь купить?

«Волшебную палочку, пожалуйста», — с горечью подумала про себя девочка, но вслух сказала только:

— Да, можно мятное мороженое от Фортескью?

Женщина рассмеялась.

— Ну, конечно. Крошки мои, собирайтесь!

* * *

— Видишь, Морти. Я на самом деле плохой человек. Я не могу просто за них порадоваться. Я постоянно завидую, — вздохнула Марта, поглаживая низзла, уютно устроившегося у нее на коленях. Тот довольно урчал, словно соглашаясь с ней. Всего за пару лет он вымахал до невероятных размеров и обзавелся кисточкой на хвосте. — И почему ты со мной до сих пор, ума не приложу. Признайся, тебе просто нравится бифштекс тетушки, верно?

Низзл поднял голову и посмотрел на девочку слегка сощуренными сонными глазами. Потом, подумав, сел, потянулся и от души зевнул.

— Вот они сейчас там… Я могла бы быть рядом и радоваться… но я же сквиб, мне не место рядом с волшебниками.

«Не говори чепухи», — вдруг раздалось у нее в голове. Девочка вздрогнула.

— Что это было? — непонимающе пробормотала она себе под нос. — Покажется же…

«Это было вполне логичное замечание на твое нытье», — раздалось снова. Теперь Марта даже смогла осознать, что голос был мужской, но при этом достаточно мягкий и будто… мурчащий?

— Морти, это ты? — удивленно уставилась на питомца девочка. Тот смотрел на нее скучающе и даже с каким-то презрением.

«А ты видишь в комнате еще кого-нибудь?»

Девочка даже специально оглянулась. Нет, в комнате действительно никого не было. Когда ее взгляд вернулся к коту, тот смотрел на нее даже с некоторой ехидцей.

«Ладно, продолжай упиваться своей никчемностью, а я, пожалуй, пойду», — неожиданно заявил он и, спрыгнув с кровати, вальяжно направился к выходу из комнаты.

— Постой! Морти! Так ты всегда меня слушал? И всегда понимал? А как давно ты научился говорить? Подожди меня! — бросилась за ним девочка. Но тщетно: чем быстрее бежала девочка, тем скорее несся низзл. Ловкие сильные лапы и небольшой относительно человека размер позволял ему легко маневрировать.

Так они сбежали на первый этаж, а потом и вовсе выскочили из дома и побежали по дороге. В этот момент девочка как никогда жалела, что не обладает таким выносливым телом, как у Моники или Рози.

Вдруг из-за поворота вылетел велосипед, перерезая путь низзлу. Тот растерялся и предпочел остановиться.

— Э, кто тут у нас? Неужто стремный котяра Нелсонов?

С велосипеда слез пацан и пошел в сторону низзла, оттесняя его к стене. Марта узнала в нем Стюарта.

— Оставь его! — крикнула она, подбегая.

— Так-так-так… — пацан осклабился. — Приемная сестричка Нелсонов. Какая удача. Что же ты тут забыла со своим котярой, ты же обычно не выходишь из дома?

— А разве я не могу выйти не улицу просто потому, что мне захотелось? — девочка вздернула подбородок. То, что Стюарт был старше на несколько лет и был на две головы ее выше, совсем не придавало ей уверенности. А парень тем временем начал медленно подходить к ней. Теперь девочка чувствовала себя на месте Морти. Только у нее в отличие от низзла не было быстрых ног и острых когтей.

— На улицах опасно, разве ты не знаешь? — осклабился Стюарт. — Особенно тем, кто не может заставить человека споткнуться, запутаться в собственных шнурках, начать болтать околесицу или неожиданно изменить его цвет волос, чтоб все вокруг со смеху валялись.

Чем ближе приближался пацан, тем сильнее Марта испытывала страх. В том числе потому, что она знала: все, что он рассказывает — правда. Сестры действительно любили над ним поиздеваться.

— А ты разве можешь? — ухмыльнулась она, внутри себя трясясь от ужаса. Пацан побледнел и остановился. Она увидела, как начали трястись его руки и поняла — сейчас. Если она не побежит сейчас, то будет худо.

Она бросилась с места и ускорилась так, как не бежала никогда в жизни. Даже Морти она догоняла медленнее. Сейчас у нее была одна цель — добежать до дома и закрыть дверь. Быстрее, еще быстрее…

Она скорее почувствовала, нежели услышала, как парень начал дышать ей в спину. Его руки резко обхватили ее с двух сторон, задерживая. Она что есть силы укусила его кожу, оказавшуюся близко к лицу.

— Ах ты, маленькая!..

Неожиданно он схватил ее за волосы, сильно и резко потянув назад. На этом сопротивление девочки иссякло. Она упала на колени и захныкала.

— О-отпусти… Бо-ольно… Стюарт!..

— Больно тебе?! — злорадно ухмыльнулся он. — Значит, будет, что передать сестричкам! А-ай, мать твою-ю!

Внезапно он отпустил ее, и девочка немедленно дала деру. Убегая, она услышала кошачий вопль и брань Стюарта. Добежав домой и заперев дверь, она наконец-то смогла отдышаться. И только придя в себя, она вдруг испуганно замерла.

— Морти?..

— Марта! Мы вернулись! — крикнула Джулия, заходя в дом. Впрочем, в этом не было необходимости. Едва сестрички переступили порог, все окружающее пространство наполнилось их радостными голосами. Мать даже не делала им замечаний, пребывая после пары бокалов вина в отличном настроении. Авраам галантно помог снять женщине пальто.

— Пожалуй, уже поздно, — тихо сказал он. — Мне пора.

— А может останешься? — женщина посмотрела на него умоляющим взглядом.

— Не думаю, что у тебя найдется еще одна комната в доме, а в кресле спать неудобно, — грустно усмехнулся мужчина. Джулия хмыкнула.

— Какие глупости. В гостиной раскладывается диван.

— Надо же, какое чудо маггловских технологий. А как же дети? Ты до сих пор стесняешься меня называть по имени при них.

— Я тебя умоляю, Авраам. Уже вечер, мы поужинаем, скоро они захотят спать. А чтобы спали сладко и не проснулись раньше времени, есть заклинания.

Женщина положила руки на грудь Джексона.

— Соглашайся, дурак.

— Мама, мама! — вдруг из гостиной выскочила Рози. — Там… Марта…

— Что случилось? — Джулия немедленно мобилизовалась и побежала в комнату к племяннице.

Та сидела на полу в своей комнате, какая-то побитая, с дико спутанными волосами, и баюкала своего кота, завернутого в одеяло. По лицу у нее текли слезы.

— Марта, милая, — женщина вошла в комнату и присела рядом с девочкой. — Что случилось?

Вошедший вслед за ней в комнату Авраам вопросительно посмотрел на Джулию. Та ответила ему испуганным взглядом.

Марта проигнорировала вопрос тетушки, но увидев медика тут же взмолилась, глядя на него полными слез глазами:

— Мистер Джексон… Вы же доктор… Спасите Морти… Пожалуйста… Я не знаю, что мне делать…

Мужчина немедленно достал палочку и наложил диагностирующие чары.

— Я не ветеринар, но могу сказать, что все достаточно… плохо. Сколько времени назад это случилось? И что конкретно произошло?

Марта всхлипнула.

— Стюарт… Он хотел отомстить за все те издевательства, которые над ним устраивали Моника и Рози… И напал на меня… А Морти… Он решил меня защитить… Впился ему в ногу… Я вырвалась, побежала домой… А он избил его, избил, понимаете?! — девочка опять зашлась рыданиями. — Это все из-за меня… Я никчемная…

— Милая, ну что ты такое говоришь, — Джулия аккуратно обняла племянницу, заодно оценивая нанесенный ущерб. В целом, было несколько синяков на плечах, но в принципе ничего страшного.

— Это было… Часа два назад… Может быть, немного больше… Я умоляю вас… Пожалуйста… Все что угодно… Только спасите его!..

Мужчина вздохнул.

— Давай так, Марта. Положи Морти аккуратно на стол. А сама иди вниз, пообщайся с девочками, они переживают. Расскажи им все. А я сделаю все, что в моих силах.

— Обещаете?.. — прошептала девочка, с надеждой глядя на Авраама.

— Обещаю.

Марта аккуратно положила свой драгоценный сверток на стол. Низзл тут же забеспокоился и начал тихо пищать.

— Нет, я так не могу! Колдуйте, а я буду его держать! Ему так легче! — едва девочка взяла сверток снова на руки, как пищание прекратилось.

— Что же… — Авраам задумался. — Я вернусь через пять минут.

Мужчина стремительно покинул комнату.

* * *

— Должен сказать, миссис Нелсон, еще никогда меня не звали в гости по такому поводу, — заметил забавный старичок, с удовольствием отхлебывая чай. — Я сижу дома, читаю газету, и тут влетает Авраам и кричит: «папа, ты должен спасти низзла!» Да-с, забавно, очень забавно.

— А я и не знала, что вы ветеринар, — улыбнулась Джулия. На самом деле она, конечно, лукавила: она не знала, что у Авраама вообще есть живой и здоровый отец.

— О, так я и не ветеринар! Я скорее ученый, что по долгу службы не раз должен был взаимодействовать с самыми разными магическими животными. Так что и лечить их я тоже умею.

— Значит, с Морти все будет хорошо? — женщина внимательно посмотрела на старичка. — Он очень дорог для моей племянницы…

— О, это видно невооруженным взглядом. Таки я не удивлюсь, если между ними образовалась связь фамилиара, очень уж любопытно, что когда девочка пыталась его оставить, низзлу становилось хуже. Насчет состояния низзла… Скажу честно, он не должен был выжить. Я постарался его залечить, но боюсь, он будет держаться только на магии хозяйки. Если она закончится, то он не проживет долго.

— Видите ли… — Джулия тяжело вздохнула. — Марта у нас… сквиб.

— Не может быть! — старичок страшно удивился. — Что ж, тогда… мои соболезнования. Боюсь, скоро вам понадобится лечить девочку от травмы и объяснять, что такое смерть.

Джулия хотела было что-то сказать, но заметила, что по лестнице спускается Марта.

— Как там Морти? — спросила она у девочки, когда та подошла ближе, чтоб налить себе воды.

— Мне кажется ему лучше, — улыбнулась девочка и пошла обратно наверх. Женщина проводила ее грустным взглядом.

* * *

Стюарт ковылял. Его левая нога страшно опухла, и ему явно было тяжело ходить. Марта подошла ближе и презрительно на него посмотрела.

— Что, уже не такой храбрый, Стюи?

— Ты! — парень злобно сощурился. — Твоя вонючая кошатина мне всю ногу испоганила! Пошло заражение! Я теперь долго не смогу нормально ходить!

— Ты чуть не убил моего питомца, подонок! — крикнула девочка и со всей силы ударила его по щеке. — Морти до сих пор до конца не поправился! Если он не сможет быть таким же, как прежде… Я тебя ненавижу! Ублюдок!

Она медленно пошла прочь, поникшая, будто не она только что ударила человека, а кто-то другой ее.

— Марта…

Девочка оглянулась. Парень стоял, тяжело опираясь на стену дома.

— Ты права. Я подонок, прости.

— Что?..

— Я не должен был на тебя срываться. Ты мне никогда ничего плохого не делала. Ни разу. А я… Мне очень жаль твоего… Морти. Я не ожидаю, что ты меня простишь, но все же.

Марта внимательно посмотрела на своего обидчика. Он действительно выглядел виноватым и раскаивающимся. Врет? А зачем? Сказать, что она его простила? Но это не так. Если бы только дело ограничилось ей самой, она бы простила, но за низзла она переживала больше.

— Я тебя услышала, — сухо сказала она. — Сам до дома дойдешь?

— Дойду.

— Тогда удачи.

— И тебе.

Девочка развернулась и пошла к себе. На душе у нее было гадко. Скорее всего, не стоило вести себя с ним так. Но как же она была все-таки зла!..

И Марта шагала домой, пытаясь заставить себя успокоиться, а ей вслед продолжал грустно глядеть Стюарт, размышляя, как же помириться с этой странной соседской девочкой?..

— Пока, мама! Пока, мистер Джексон! Пока, Марта!

Раздался гудок. Хогвартс-Экспресс медленно тронулся, постепенно набирая ход и унося студентов в новый учебный год.

Джулия промокнула глаза платком, всхлипнув.

— Я буду скучать. Но ничего, надеюсь, все будет хорошо. Ну, что, собираемся домой? Марта, ты как?

Девочка бросила последний взгляд на уходящий паровоз.

— Все хорошо, тетушка. Думаю, когда вернемся домой, я нарисую этот поезд.

Женщина улыбнулась и взяла девочку за руку. Авраам в свою очередь положил ей свою руку на плечо, и они аппарировали.

Как и сказала Марта Джулии, она немедленно пошла в свою комнату, размышляя, какие ей понадобятся краски. Она задумчиво поднялась по лестнице и вошла в свою комнату. Морти лежал на кровати и, судя по всему, дремал.

Девочка достала чистый лист бумаги и начала творить. Но отчего-то картина, которая должна была изображать радостных детей и взволнованных родителей на фоне гордого красивого поезда, быстро превратилась в нечто ужасающее в серо-синей гамме цветов. Когда спустя пару часов девочка наконец закончила, она резюмировала:

— Не умею я рисовать радостное. Все равно что-то грустное получается. Поезд-призрак, уносящий пассажиров на тот свет… И на это меня подтолкнул вокзал Кинг-Кросс?

Девочка вздохнула и отвернулась от картины. Вдруг ее взгляд остановился на Морти. Тот лежал ровно также, как и пару часов назад, и совершенно не дышал.

— Морти?.. Морти!..

Девочка бросилась к нему. Тело было совсем холодным.

— Нет, нет… Мистер Джексон!

Девочка немедленно побежала вниз. Ничего, доктор приходил с ними, он поможет Морти, в прошлый раз же помог…

— Тетушка, а где мистер Джексон? — спросила девочка, увидев женщину, читающую в гостиной.

— Милая, он ушел час назад, — пожала плечами в ответ тетушка. — А что, зачем он тебе нужен? Часам к десяти от вернется с работы, вот и скажешь ему все.

Девочка почувствовала, как по ее щекам начинают течь слезы. Нет, нет… Единственная надежда только что была разбита в дребезги. Морти уже мертв неизвестно сколько времени, к десяти часам точно не останется ни единого шанса…

Девочка со всех ног бросилась обратно. Нет, она не отдаст никому Морти. Она что-нибудь придумает, обязательно придумает…

— Милая, что происхо… — женщина, напуганная поведением племянницы, поднялась за ней. Открывшаяся ей картина пугала своей похожестью на то, что она уже видела несколько месяцев назад.

— Милый мой… Хороший… Очнись, пожалуйста… Очнись… Я тебя люблю, слышишь?.. Ты самый замечательный низзл на свете…

Джулия посмотрела на низзла и незаметно махнула в его сторону палочкой. Да, совершенно очевидно было, что животное мертво. Женщина вздохнула — отец Авраама оказался прав.

— Милая… Боюсь, он… уже не живой…

— Я знаю, — неожиданно злобно огрызнулась девочка.

— Так зачем ты…

— Он мой! Я обещала ему, что буду его защищать! — а потом девочка опять как мантру начала повторять. — Очнись, пожалуйста, очнись…

Джулия хотела что-то было сказать, но неожиданно низзл начал неярко светиться. Женщина наложила диагностирующие чары и охнула — они показывали, как у животного начинают работать внутренние органы, попутно излечиваясь, сердце медленно начинает качать кровь по организму, а неудачно сросшиеся переломы в нескольких местах, оставшиеся с той встречи со Стюартом, исчезают, срастаясь как надо.

— Марта, что…

Ее прервало тихое мурчание. Низзл открыл глаза и теперь вовсю терся о лицо девочки.

— Морти! Миленький! Ты жив, как я рада!

Джулия отступила на пару шагов и оперлась о стенку. Девочка, полностью лишенная магии, вдруг воскрешает питомца? Откуда у нее склонность создавать инфери? Или… Женщина внимательно осмотрела кота и даже попробовала незаметно наложить несколько заклинаний. Это не был инфери! Низзл, тот же самый низзл, как и был, только абсолютно здоровый и… воскресший.

Вдруг в голове всплыл голос аврора:

«Также запытали до смерти. Неудивительно, много ли надо, чтобы убить ребенка, которому едва исполнилось шесть…»

Тогда все списали на невнимательность авроров. А что, если это было что-то другое? Что, если девочка действительно была мертва на момент, когда авроры накладывали на нее диагностирующие чары?

Джулия похолодела. Она не знала, что из всего этого может выйти. В Хогвартс девочку все равно, слава Мерлину, не примут — им нужны другие всплески магии, чтобы они могли их засечь, — значит все будет неплохо. Главное, никому не рассказывать. Потому что если кто-нибудь узнает о девочке, что может воскрешать домашних животных, а может и не только их…

Марта вовсю играла со своим любимцем, а он, уже выпутавшись из ее рук, скакал рядом, то нападая, то притворно шипя. Слезы были забыты, и девочка от души смеялась, совершенно не ассоциируя случившееся чудо с собой.

Джулия решительно кивнула. Да, не стоит об этом рассказывать хоть кому-нибудь. Даже Аврааму не стоит. Марта никому об это не скажет — она даже не подозревает, что Морти оживила она сама, — а секрет об этом умрет вместе с Джулией. Женщина грустно улыбнулась. Но какие способности, надо же… Слишком опасные для жестокости окружающего мира.

— Что же, раз все так хорошо произошло, может быть, кто-нибудь хочет торт-мороженое? — как можно более спокойно спросила женщина.

— Мы с Морти! — широко улыбнулась девочка.

— Тогда вперед!

* * *

— Дорогая, а что произошло с низзлом? Последние пару недель он еле ходил, если честно, я уже думал, что он скоро оставит наш бренный мир, — неожиданно сказал Авраам, ужиная. — А сейчас бегает, словно ничего и не было.

— Сама удивляюсь, — несколько нервно улыбнулась Джулия. — Но знаешь… Все же низзлы из семейства кошачьих. Не зря же говорят, что у кошек девять жизней. Видимо, наконец оклемался.

— Кстати, папа передавал тебе привет, — как бы между делом заметил мужчина.

— О, вы с ним виделись? Как он там? Кого исследует сейчас?

— Все также прячет в подвале маленькую дрессированную виверну. Но не в этом суть. Скоро мой троюродный брат женится.

— Мои поздравления, — улыбнулась Джулия.

— Передашь ему лично. Я бы хотел, чтоб мы на их свадьбу пошли вместе.

— Ты серьезно? — женщина внимательно посмотрела на Авраама.

— Абсолютно.

— Что же… Хорошо. А как же Марта?

— Джулия. Девочка уже достаточно взрослая, чтобы побыть одной. Твои дочери сейчас абсолютно самостоятельно будут жить в Хогвартсе, а они одного возраста.

— Ладно, ты прав, — женщина вздохнула. — Просто я за нее волнуюсь. Ей очень нелегко сейчас.

— Ей так или иначе было бы нелегко, раз уж она родилась сквибом. Ты говорила, что у нее был брат. Просто сейчас в Хогвартсе находился бы он.

Джулия задумчиво посмотрела на мужчину.

— Возможно ты и прав…

— Поверь, ты отличная мать не только для своих дочерей, но и для Марты.

— Думаешь?

— Уверен. Иди сюда.

Женщина прильнула к большой мужской груди и вздохнула. Страхи начали отступать. Ничего, они справятся. Она справится. И защитит свою племянницу, чтобы ей не пришлось для этого сделать.

— Прекрасно выглядишь, дорогая, — томно произнес мужчина и припал к губам любимой. — А чем так вкусно пахнет?

— Ой, тоже мне, льстец нашелся, — тут же отреагировала Джулия, но было видно, что ей приятно. — Ты задержался. Что-то случилось?

— Да, завезли очень странного больного, — Авраам снял мантию и направился в ванную мыть руки. — Честное слово, по симптомам выходит нечто совершенно неизвестное. Говорит, долго путешествовал по разным странам. Разумеется, где мог такую заразу подхватить и как, понятия не имеет.

— О, Мерлин. И все настолько плохо? — женщина же пошла на кухню и стала накладывать ужин на тарелку.

— Ну, никто не знает. Он к нам аппарировал самостоятельно с жалобами на сильные боли в сердце. Мы спросили, как часто у него такое, а он ответил, что впервые. Ну, мы и заинтересовались, — мужчина вытер руки и, наконец, присоединился к Джулии на кухне. — Попросили остаться его на денек. А он неожиданно через пару часов начал кашлять кровью.

С этими словами он взял тарелку из рук Джулии и с удовольствием воткнул вилку в большой кусок мяса.

— Как ты можешь есть и говорить о таком? — покачала головой Джулия.

— Как-то мне пришлось провести в морге около восьми часов. Тогда-то я узнал, что трупы отличные собеседники, если хочется пообедать в спокойной обстановке, — улыбнулся мужчина. — Так что, дорогая моя, я тебя прошу, мой руки, приходя с улицы.

Женщина улыбнулась.

— О, Авраам, добрый вечер, — по лестнице спустилась девушка. — Как успехи на работе?

— Добрый, Марта. Я как раз рассказывал Джулии одну занимательную историю…

Марта с интересом слушала мужчину. За эти годы она изменилась, выросла, похорошела. Ей было уже шестнадцать. Годы ей шли на пользу — из не особо красивого забитого ребенка, каким была, она под мягкой рукой Джулии превратилась в спокойную и даже достаточно уверенную в себе личность с очень милой внешностью.

То, что Моника и Рози поступили в Хогвартс, в итоге оказалось только на руку. Раньше Джулия просто разрывалась между дочерьми и племянницей, не желая упустить близняшек или чего-то недодать сиротке. Когда же юные волшебницы выпорхнули из гнезда в магический мир, Джулия наконец смогла преодолеть свою вечную жалостливую виноватость перед Мартой и установила с ней дружеские отношения. Благодаря этому девочка начала чувствовать себя не «последней», «приемной» и «слабой», а собой, несмотря на отсутствие в ней способности к магии. Так что та, которая раньше старалась лишний раз не выходить на улицу, в отсутствие сестричек создала свою репутацию с нуля и теперь, что в школьной среде, что в соседской, имела большой авторитет.

С Авраамом у нее тоже сложились хорошие отношения. Он чем-то ей напоминал отца, хотя она уже и плохо помнила своих родителей. Мужчина всегда старался ей помочь советом или делом, и Марта это ценила. Сама же она его очень уважала и искренне радовалась за Джулию, не понимая только одного, почему эти умные взрослые до сих пор не поженятся, хотя и живут уже пять лет вместе.

— Надо же, какая дрянь на свете существует, — хмыкнула Марта, выслушав историю Джексона.

— Да. Боюсь, если мы так и не поймем, как это лечить, придется кому-то из колдомедиков совершить вояж по миру по маршруту пациента, чтоб разобраться, где же он мог это подхватить.

— Надеюсь, в тебе не взыграли гены отца, Авраам? — сощурилась Джулия. Мужчина скуксился, явно пойманный с поличным.

— Вообще-то… Я действительно на всякий случай записался в список добровольцев. Но дорогая, это же так здорово! Это будет научное открытие, я смогу исследовать неизвестную ранее болезнь в зародыше! Только я смогу сопоставить климатические особенности местности и жизнь аборигенов с развитием загадочной бактерии…

— Авраам! Каких еще аборигенов?! Это опасно! — Джулия уже не в шутку злилась.

— Ну я же колдомедик, милая, для меня это точно не опасно, — хохотнул мужчина. — Я верю, все будет хорошо, а я наконец смогу оставить свой след в науке.

Марта лишь покачала головой. Она заметила странную особенность — с мужчинами невозможно спорить. Они всегда уверены в своей правоте и не готовы посмотреть на ситуацию под другим углом. Ты можешь быть бесконечно права, но какой в этом толк, если мужчина хочет быть умным, сильным и вообще героем?..

* * *

Состояние пациента резко ухудшилось, и Аврааму все-таки пришлось уехать. Так что, задорно отвесив шутовской поклон на прощание, расцеловав любимую и обняв Марту, мужчина дезаппарировал.

Джулия стала чаще грустить. Марта старалась развеселить ее, выдумывала всевозможные дела, которыми они могли бы заняться вместе, но женщина тосковала. А когда растрепанная сова наконец приносила письма от Авраама, она целый день ходила, все время его перечитывая, словно выпадая из реальности.

В итоге в начале весны она даже схватила какую-то простуду, вероятно, от нервов. Мужчина задерживался, не говорил, когда начнет собираться обратно, юлил вместо прямого ответа, как идут поиски места заражения. Марте это ужасно не нравилось. Так что, принося женщине перечное зелье, она очень хотела, чтобы Авраам наконец вернулся. В том числе и потому, что простуда почему-то не хотела проходить…

* * *

— Ой, смотри, почерк Марты! — блондинка отбросила конверт и с интересом вчиталась в письмо. Чем дальше она читала, тем более хмурым становилось ее лицо.

— Эй, Рози, что случилось? — взволнованно спросила другая блондинка. — Все хорошо? На тебе лица нет.

— Марта пишет, что мама заболела. Сначала думали, что простуда, но через две недели стали появляться странные симптомы. Среди них она почему-то выделяет боль в сердце и кашель кровью, не знаю, почему. На момент написания письма Марта вызвала колдомедиков из Мунго, вероятно, они заберут ее на лечение.

— Мерлин, какой ужас, бедная мамочка, — Моника прижала руки к груди. — Рози, мы должны ее навестить!

— Думаешь, Дамблдор отпустит?

— Пусть только попробует не отпустить! Что, если мама там умирает? Мы должны быть с ней рядом! Хватай письмо и пошли к нему, — девочка резко развернулась и шагнула в сторону лестниц. Она была настолько поглощена новостью, что случайно налетела на кого-то. Осознав, кто это, она ойкнула. — Простите, пожалуйста, профессор Квиррелл. Я не хотела.

— Н-н-ничего, мисс Н-н-нелсон, — рассеянно отреагировал мужчина, направившись в сторону Большого Зала.

— Странный он какой-то все же. Не высыпается, что ли? — задумчиво пробормотала девушка, глядя ему вслед.

— Моника, не застревай. Не забывай, куда нам надо, сама же так торопилась! — дернула ее за рукав Рози. — Вперед, мы должны уломать Дамблдора!

Марта устало сошла с автобуса. Было уже достаточно темно, луна, пока еще бледная, уже начинала проявляться над горизонтом. Ноги сами понесли девушку не домой, а куда-то вниз по улице. Она оправдывала это тем, что ей просто необходимо привести в порядок свои мысли. И в целом прогулка ей неплохо помогала…

Она дошла до скамейки, — той самой, под которой обнаружила Морти много лет тому назад, и забралась на нее с ногами. Почему-то она вдруг почувствовала, как на нее наваливается все отчаяние и беспокойство, что копились в ней целый день. Да что там, день… Много больше. По щекам заструились слезы. Она редко плакала, считая это нерациональной тратой сил.

— Опа, Нелсон, ты чего здесь в такой час? — послышался оклик.

«Может, если я не буду обращать внимания, от меня отстанут?» — с надеждой подумала девушка. Но вместо этого любопытный сосед пошел к ней.

— Добрый вечер, Стюарт, — сквозь зубы проговорила она. Вышло не особо злобно.

— О, кто-то, как я посмотрю, совсем расклеился. Рассказывай, Нелсон, что случилось?

Парень смотрел на нее внимательно, с необычной заботой.

После той истории с Морти, на самом деле, Стюарт начал вести себя несколько… странно. С того самого момента он всячески пытался наладить их отношения. Только вот сама Марта не особо этого хотела. В глубине души она все равно хранила обиду.

Только вот сейчас, в минуту серьезной беды, девушка поняла, что ей, по большому счету, абсолютно некуда идти. Не было у нее задушевной подружки или лучшего друга, которым можно было бы поплакаться в рубашку, получив ценный совет и поддержку. И, наверное, от этого осознания, ей не хотелось прогонять Стюарта.

Задумавшись об этом, в какой-то момент Марта поймала себя на том, что, в прямом смысле этого слова, плачется в рубашку парня, уютно устроившись у него на груди. Тепло его тела успокаивало, как и то, что он осторожно гладил ее по голове.

«Узнали бы соседки — убили бы», — подумала про себя Марта. Все же, кто в их возрасте не мечтает о мальчиках постарше, а Стюарту было уже двадцать.

— То есть сейчас ты боишься пойти домой, потому что будешь там совсем одна? — уточнил парень.

— Да, — девушка всхлипнула, ощущая себя глупо. — Это идиотизм, я знаю.

— Да нет, тебя можно понять, — пожал плечами парень. — Если хочешь, можешь заночевать у меня. Родоков нет. Посмотрим какой-нибудь фильм, отвлечешься хоть.

— Спасибо, — Марта улыбнулась.

* * *

Девушка взглянула на часы. Стрелка медленно ползла к 10, а значит скоро нужно будет ехать в больницу к тетушке.

Марта доела свой сэндвич и, зевнув, потянулась к турке, чтобы посмотреть, не осталось ли еще кофе на дне. В этот момент ее прервал неожиданный стук в окно. Девушка несколько нервно взглянула на какую-то незнакомую сову, нетерпеливо ожидавшую ее на подоконнике.

— И откуда ты прилетела, красавица? — задумчиво спросила девушка, отвязывая письмо. Насыпав неясыти орешков, Марта изучила конверт. Письмо предназначалось Джулии, хотя подписано было незнакомым именем. Хельга Хьюстон, кто это вообще?..

Еще раз взглянув на часы, девушка торопливо убрала оставшиеся с завтрака продукты в холодильник. Не забыв письмо, она кинула важные вещи в сумку и, заперев дверь, побежала к автобусной остановке.

На автобусе до станции, на поезде до Лондона и еще немного времени, чтобы добраться до Мунго. Из-за долгого пути Марта, к сожалению, не могла навещать тетушку каждый день. Поднявшись по лестнице и пройдя по уже знакомому коридору больницы, она вошла в нужную палату.

— Тетушка, доброе утро!

Женщина слабо улыбнулась в ответ и попыталась сесть, поднимаясь с кровати.

— Тише-тише, ты же сама говорила, что у тебя кружится голова…

— Глупости это все, глупости. Как ты? — женщина с интересом посмотрела на племянницу.

Марта начала рассказывать. Конечно, ее жизнь не пестрила всевозможными событиями, на между визитами проходило несколько дней и хоть несколько новостей, но за это время появлялось.

— Мамочка! — двери палаты распахнулись и в нее влетели сестрички. — Как ты себя чувствуешь?

— Ничего, милые мои…

Марта с улыбкой наблюдала, как тетушка общается с дочерьми. К сожалению, сама она в диалоге не участвовала. За эти годы напряженность между ней и близняшками только усилилась, и поговорить им теперь было практически не о чем. Сестриц не особо интересовали успехи Марты в маггловской школе, а та не знала, о чем спросить у них про учебу в Хогвартсе, так как не особо представляла, чем они там занимаются.

В процессе разговора тема плавно перетекла на то, что девушки редко писали матери письма, и Марта неожиданно вспомнила о конверте, лежащем у нее в сумке.

— Кстати, тетушка, тут вам письмо пришло сегодня утром, — сказала она и протянула женщине конверт.

— Хельга Хьюстон?.. — рассеянно прочла Джулия. — Понятия не имею, кто это.

Близняшки нахмурились.

— У нас недавно подруге девочка с другого факультета, подписавшись чужим именем, в письме прислала проклятье, а когда Бетти открыла конверт, у нее на лице тут же вскочили прыщи! — пробурчала Моника.

— А вдруг это от врагов? — ужаснулась Рози и достала палочку.

— Не смешите меня, девочки, — махнула рукой Джулия. — Кому мне вредить?

Близняшки настороженно следили за действиями матери, ожидая какой-либо гадости. Но Джулия спокойно достала из конверта совершенно обычный лист пергамента и погрузилась в чтение. По мере того, как она углублялась в текст, на ее лице мелькали выражения удивления и ужаса, а под конец на ее глазах появились слезы.

— Мама, что там? — испуганно спросили блондинки. А Марта же пыталась сопоставить. Почерк неизвестной женщины, незнакомая сова, приносящая дурные новости… О ком?

— Она пишет про Авраама? Он решил не возвращаться в Англию? — спросила Марта, когда женщина наконец дочитала письмо и начала нервно комкать его в руках.

— Авраам… — женщина тяжело вздохнула. — Его больше нет…

Все замерли.

— Ч-что? — тихо прошептала Моника. — Как? Почему?

— Болезнь, — глухо сказала Джулия. — Он подхватил эту мерзкую болезнь и, видимо, из-за путешествий ему быстро стало хуже. И он решил не возвращаться в Англию, чтобы не заразить нас. Он снимал комнату у этой женщины. Она и ухаживала за ним его последние дни. От него так давно не было вестей, потому что у него просто не было на это сил… Так как она отправляла последние его письма, она запомнила адрес и получателя… Она решила, что стоит сообщить… — женщина откинулась на подушки и наконец дала волю слезам.

Дочери бросились ее успокаивать, а Марта вдруг стала замечать странное. Будто весь мир вдруг начал сереть. Джулия и девочки казались чужеродными этому месту, переливаясь всеми возможными цветами. Только вот… Девушка пригляделась и в ужасе застыла. Через слезы из женщины выливались краски, и сама она быстро теряла насыщенность, начиная сливаться с окружающим миром.

— …ите, ей становится плохо! — доносилось до Марты словно сквозь вакуум.

— Мамочка, ты чего? Не вздумай…

Марта словно в трансе двинулась к женщине. Краски продолжали еще скапливаться в грудной клетке, в то время как сама Джулия уже практически слилась с кроватью.

— Врача! Марта, уйди отсюда, не мешайся! Сейчас придет врач и…

Марта, не обращая внимание на сестер, пытающихся ее оттащить, положила руки на грудь женщине.

— Ты не умрешь, — прошептала она. — Еще не время… Не бросай нас, тетушка…

Марта видела, как по ее рукам струятся краски — почему-то все холодных оттенков, — и смешиваются с красками Джулии, приобретая теплые оттенки и расходясь по телу женщины. Пока те переливались, девушка начала чувствовать постепенно нарастающую слабость.

— Не умрешь… — прошептала она перед тем, как мир резко погрузился во тьму.

Девушка чувствовала, как ее трясут, слышала, что кто-то зовет ее, но смысл слов от нее упорно ускользал. В какой-то момент она почувствовала пренеприятнейший запах. «Нашатырь», — мелькнула в голове мысль, и она открыла глаза.

— Марта, ты нас напугала, — затараторила Моника. — Подходишь к маме, бледная, как труп, такое чувство, что не видишь нас и не слышишь, никак не реагируешь, потом разговариваешь, словно с пустотой, а потом начинаешь светиться и мама оживает. Что это все, черт побери, значит? Я не понимаю.

— Не говорите глупостей, юная леди, — хмыкнула колдомедик, вручила Марте ватку и помогла ей прилечь на соседнюю пустую кровать. — Никто не способен оживить человека. И мама ваша совершенно не выглядит мертвой, — женщина улыбнулась Джулии и подмигнула. Та медленно кивнула ей.

— Но мы же видели! — возмутилась Рози.

— У вас обеих богатая фантазия, девочки.

Колдомедик осмотрела Джулию и с интересом заметила:

— Знаете, милочка, а вы определенно идете на поправку. Не знаю, честно говоря, что из наших лекарств конкретно сработало, но болезнь явно начала отступать. А теперь, я думаю, вашим дочерям уже пора отправляться в школу. Эта девочка пусть полежит, пока в себя не придет, и тоже едет домой. Мы ей выдадим портключ, нечего ей после обморока мотаться в транспорте.

— Хорошо, девочки сейчас пойдут, миссис Роджерс, — кивнула Джулия. Колдомедик пробормотала еще что-то про какие-то зелья и удалилась.

— Мама! Я не понимаю! Марта! — Моника уперла руки в боки и стала безумно похожа на Джулию. — Что все это значит?

— Девочки мои, у нас мало времени, вам пора идти, — строго ответила Джулия. — Марта, ты в порядке? Можешь слушать?

— Да, тетушка.

— Отлично. Итак, я не хотела это вам рассказывать, но раз уж вы все равно видели… Марта, помнишь, Морти тяжело болел, а потом в один день неожиданно поправился?

— Да, — девушка кивнула. — Мне еще тогда показалось, что он умер, потому что он несколько часов не дышал… — внезапно Марта замолчала и испуганно посмотрела на тетушку. — Постой, к чему ты ведешь?

— Это была ты. Он действительно умер, Марта. Но ты его воскресила. И это у тебя с рождения. В день налета Пожирателей Смерти на дом твоих родителей, ты погибла, Марта.

— Что?.. — девушка шокировано посмотрела на Джулию.

— Как это возможно вообще? — Рози смотрела на мать с невероятным удивлением, а на Марту с каким-то уважением.

— Я знаю не больше вас, девочки. Все, что я додумала сама и узнала, я вам сообщила. Как, почему, отчего — я абсолютно не представляю.

— Но ведь воскрешение — это магия? — задумчиво сказала Моника. — Тогда почему у тебя никогда не получалось даже простейший «люмос» наколдовать, что уж говорить о чем-то более серьезном?

— Кстати, попробуй сейчас, — с интересом на Марту посмотрела Рози. — Помнишь, как мы учили тебя вилки двигать? — она оглянулась, и заметила пару флакончиков на прикроватной тумбочке Джулии. — Давай, попробуй!

Под внимательным взглядом трех пар глаз Марта попробовала сдвинуть один флакончик хотя бы на миллиметр. Через минуту она сдалась.

— Не получается, — пожала она плечами.

— Возможно, в тебе какая-то другая магия, не такая, как в нас всех, — предположила Джулия. — Я слышала о некоторых ученых-магах, которые достигали невероятных успехов в определенной области, но при этом во всех остальных были ничтожны. Кстати, вот вам и задание, девочки. Посмотрите о подобных случаях в библиотеке Хогвартса.

Близняшки синхронно кивнули. В палату тем временем снова зашла миссис Роджерс.

— Почему вы все еще здесь, юные леди? — нахмурилась женщина. — В Хогвартс, кому сказала!

Девушки быстро подхватили сумки и, наскоро поцеловав маму в щеку, выскочили из палаты.

— Ты как? — обратилась она уже к Марте. — Лучше? Ну слава Мерлину. Так, держи, здесь — Укрепляющее, тебе оно пригодится. А это — портключ до твоего дома. Хорошо, что у нас в базах данных есть адрес всех пациентов. Как только переместишься домой, немедленно выпей зелье, а то можешь опять потерять сознание. До перемещения лучше не пить, неизвестно, как организм среагирует. Все поняла?

Девушка кивнула. Женщина улыбнулась и потрепала ее по голове.

— Ну и слабая же стала эта молодежь. Чуть что в обморок. Давай, твоей тетушке тоже нужен отдых.

Когда женщина наконец покинула помещение, Марта тихо спросила у тетушки:

— Что же мне теперь делать?

— Постарайся принять все это, — вздохнула Джулия. — И живи как раньше. Я не думаю, что стоит кому-либо об этом рассказывать. И уж тем более пользоваться твоими способностями часто. Так что давай просто спишем на чудо и то, что произошло со мной, и то, что было с Морти.

— Но разве вы бы не хотели, чтобы я, например, воскресила Авраама? — спросила Марта. — Если я действительно это могу… Вы же были так счастливы вместе.

В глазах женщины появилась боль.

— Хотела бы. Конечно, хотела бы. Но милая, опасно играть в такие игры со смертью. Раз так все вышло, значит так оно и должно было… Кто знает, как все изменится из-за того, что ты вернула меня? Запомни, милая… Многие маги однажды решили, что способны побороть смерть. Ни один из них не закончил свою жизнь хорошо.

— А как же Николас Фламель? — вспомнила девушка имя ученого, о котором читала в одной энциклопедии.

— Он пережил всех своих детей и внуков, видел, как медленно умирают все его родственники, а с тех пор, как он начал принимать свой эликсир, иметь детей он уже был не способен. Это ли не страшно, Марта?

Девушка кивнула.

— Я поняла, тетушка. Я не буду заниматься ничем подобным.

— Вот и умничка. А теперь иди домой. Думаю, уже в течение недели меня выпишут из больницы, — женщина улыбнулась. — Нельзя держать в палатах здоровых людей.

Марта улыбнулась, поцеловала тетушку в щеку на прощание и взяла в руку портключ. Джулия коснулась его палочкой, и племянница исчезла. Женщина покачала головой. Почему-то ей казалось, что все плохое только начинается…

* * *

— Здравствуйте, профессор Квиррелл, — бойко поздоровалась первокурсница с пышной копной волос. Мужчина припомнил — Грейнджер, подружка самого Гарри Поттера.

— З-здравствуйте, мисс, — кивнул он и пошел дальше. До него доносились отрывки фраз. Молодежь подозревала Снейпа в том, что он хочет украсть Философский камень. Забавно…

Мужчина свернул в сторону библиотеки. Неприятным минусом соседства с Волдемортом, кроме того, что тело уже вовсю гнило, держась только на крови единорога, было еще и то, что буйный дух постоянно жаждал новой информации. И просто не мог не пользоваться положением Квиррелла, чтобы не читать книги из запретной части Хогвартской библиотеки, с которыми не успел ознакомиться, когда учился в школе.

— Да я тебе правду говорю! Она лежала мертвая, а как она руки наложила, так и ожила!

Мужчина замер и с интересом выглянул из-за книжных шкафов. За дальним столиком он приметил нескольких учениц. Гриффиндор. Кажется, шестикурсницы. А, точно, Нелсон… И какие-то еще ученицы, со спины не разобрать.

— Да быть такого не может! — заметила одна из них. — Где это видано вообще, чтобы маг, а тем более сквиб, мог кого-то воскрешать!

— Так может эта ваша сестричка инфери из вашей мамы сделала?

— Да нет же! Абсолютно такая же, как и была, только здоровая!

Квиррелл усмехнулся. О какой же глупости болтают, надо же… Темный Лорд, самый могущественный волшебник сколько всего прошел, чтобы сбежать от смерти, а тут кто-то кого-то воскресил… Какая чушь!

Мужчина направился в сторону Запретной секции. У него были дела, которыми он собирался заняться…

* * *

— …И теперь я не знаю, что мне делать с этой информацией, — сказала Марта, поглаживая низзла по мягкой шерстке.

«Ну наконец-то ты это узнала», — раздалось у нее в голове. Девушка вздрогнула.

— Ты… Ты опять заговорил? Почему? Потом ты опять собираешься молчать восемь лет? — спросила она.

«Вопросы, вопросы, вопросы… Ты вообще нисколько не меняешься», — лениво ответил низзл и перевернулся на спину, подставляя живот. — «Гладь».

— Нет, а что, собственно, я должна думать? Тогда ты со мной заговорил и замолчал на долгие годы. Я была уверена, что это и вовсе было плодом моей фантазии.

«А о чем я должен с тобой говорить?»

Марта задумалась и замолчала. Низзл явно был доволен тем, как она почесывает его пузико, и тихо мурлыкал.

— То есть ты знал, что я тебя воскресила?

«Ну конечно, кто же это еще мог быть».

— А почему не сказал? Разве это неважно?

«Мне было интересно, когда ты догадаешься».

Марта прикрыла глаза. Пожалуй, даже хорошо, что низзл не говорил постоянно. Как собеседник он был просто невыносим.

— Ну и что же ты, умный негодник, посоветуешь делать с моим новым знанием?

«А ничего не делай. Все сделают за тебя».

— В смысле?

Кот перевернулся на живот и потянулся. Сев, он внимательно посмотрел на девушку.

«Клянусь своими усами, что прямо сейчас твои сестрички делятся впечатлением со своими подружками. И можешь мне поверить, что это не принесет ничего хорошего. Интересно будет посмотреть, через сколько этот слух, уже обезличенный, дойдет до тебя...»

— И что же мне делать? Я не хочу, чтобы обо мне стало известно на всю округу!

Низзл ехидно посмотрел на девушку.

«Да неужели? А кто это мне плакался, когда ему не пришло письмо из Хогвартса? Кто вечно страдал, что недостаточно хорош для этой семьи?»

— То есть… Ты с самого начала знал, что у меня есть эти способности? Поэтому ты всегда раздражался и уходил, стоило мне начать о них рассказывать?

«Как и ты с самого начала интуитивно верила, что я могу тебе ответить. Иначе зачем тебе разговаривать с котом, ты же не сумасшедшая. Только вот почему ты в это верила, я не знаю. А почему я знал — от тебя пахнет смертью».

Низзл еще раз потянулся и спрыгнул с кровати. Девушка не стала его догонять, поняв, что разговор окончен. Удивительно, но он рассуждал крайне логично для животного. И подавал интересные мысли. Над этим всем стоило очень хорошо подумать. Очень хорошо…

— Эй, Нелсон!

Девушка оглянулась. К ней спешил чем-то довольный Стюарт.

— Привет, — поздоровался он, подойдя ближе. — Куда путь держишь?

— Да вот, до магазина решила прогуляться, — пожала плечами Марта. — А то скоро тетушка из больницы вернется, а у меня запасы все к концу подошли.

— Давай помогу, — парень галантно взял у нее из рук пакет с продуктами. — Нечего молодой красивой девушке тяжести таскать.

Марта смутилась и немного покраснела. Да, после того случая, когда он ее утешил, она стала к нему относиться заметно теплее. В конце концов, за столько лет люди меняются. А Стюарт явно старался сделать все возможное, чтобы она воспринимала его по-новому.

— А у тебя у самого разве нет дел? — поинтересовалась она, когда они направились к ее дому.

— Вообще-то… есть одно, — нахмурился парень. — И достаточно важное.

— Так почему же ты им сейчас не занимаешься? — удивилась девушка.

— А действительно, — парень усмехнулся. — Наверное, потому что пока все же не время. Так как там, говоришь, твоя тетушка поживает? Вылечилась, наконец?

— Да, — Марта заметно повеселела. — Мы боялись самого худшего, если честно. Но, можно сказать, все обошлось.

— Это здорово, — кивнул Стюарт. — А «мы» — это кто? Мистер Джонсон вернулся? Я его давно не видел. Славный мужик.

Девушка вздохнула.

— Нет, к сожалению, мистера Джонсона эта болезнь все-таки унесла…

— Неужели все настолько серьезно? — удивился парень. — И насколько оно заразно? Как подхватили вообще?

— Не знаю, — вздохнула Марта. — Врачи так сами особо и не поняли. А в то, что они говорили, я сама не вникала…

Парень нахмурился.

— Да уж, надо же, какая зараза бывает. Наверное, ты сильно переволновалась. Не хочешь сходить куда-нибудь, развеяться?

Марта скептически посмотрела на парня.

— Это зачем?

— Ну, все друзья так делают, — пожал плечами Стюарт. — А у тебя, будем уж честны, я ни разу не видел кого-то ближе, чем кот…

Девушка вздохнула, признавая поражение. Он действительно был прав.

— Что ж, в принципе, почему бы и нет. Какие есть предложения?

Парень ухмыльнулся.

— Пошли. Я знаю отличное местечко…

Отличное местечко оказалось в парке неподалеку. Марта шла среди деревьев и улыбалась — она давненько уже здесь не была. Раньше они с сестрами и соседскими детьми часто проводили здесь время. Однако Стюарт упорно вел ее куда-то вглубь, куда они обычно не забредали. И это стоило того.

Они вышли к небольшой речке. Вода бодро журчала, скользя по камням, и неслась куда-то далеко. Вокруг было много кустов, на которых, видимо, летом появлялись цветы, сейчас же ветки были усыпаны плотными бутонами, уже начинающими издавать сладкий аромат.

— Тут действительно очень красиво… — прошептала девушка оглядываясь. Парень улыбнулся.

— Пойдем, сейчас будет еще лучше…

Постепенно небольшой поток слился с широкой рекой. На горизонте замаячил небольшой мостик с красивыми перилами. Марта пришла в невероятный восторг. Душа художника пела, призывая обязательно прийти сюда с мольбертом или хотя бы альбомом.

— Стюарт, тут так красиво!

Взбежав на мостик, она впилась взглядом в открывшийся ей вид, стараясь его запомнить. До носа все также доносился легкий аромат, перила приятно холодили кожу рук, а девушка с интересом вглядывалась, как река вдалеке вливается в большое чистое озеро, в глади которого отражались облака.

Марта почувствовала, как рядом с ней встал Стюарт. Обернувшись, она, отчего-то смущаясь, посмотрела на него. Парень выглядел очень задумчивым.

— Спасибо, что привел меня сюда, — на одном дыхании сказала она и, чтобы спрятать пылающее лицо, крепко его обняла. Тот хмыкнул и потрепал ее по голове.

— Я почему-то так и подумал, что тебе должно здесь понравиться, — улыбнулся он. Марта, чуть отстранившись, взглянула ему в глаза и также не смогла сдержать улыбки. А в следующий момент парень подался вперед и мягко и нежно поцеловал ее.

Сердце тут же начало биться с невероятной силой. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь новыми ощущениями. Все это казалось какой-то невероятной сказкой. Она привстала на цыпочки, стараясь стать хоть немного повыше, а Стюарт положил одну руку ей на талию. Какая-то мимо проходившая женщина немедленно начала ругаться на молодое поколение, но они совершенно не обратили на это внимания.

Наконец, дыхание у обоих закончилось. Марта открыла глаза и встретилась взглядом со Стюартом. Впервые она настолько внимательно рассматривала его лицо. Светло-серые с более темными прожилками ближе к концу радужки глаза смотрели с каким-то удивляющим девушку выражением нежности. Тонкие губы, большой с горбинкой нос… И все это заставляло сердце девушки трепетать.

— Стюарт, я… — Марта не знала, что сказать.

— Просто молчи, — прошептал парень, прижимая ее к себе, а девушка удивилась, как же она раньше не замечала, какой у него красивый голос.

* * *

Девушка переступила порог дома и выдохнула. Душа ее находилась в смятении, она совершенно не понимала, что же ей теперь делать.

Нет, она знала, что такое отношения между парнем и девушкой и чем они обычно заканчиваются. Но ничего подобного между ней и Стюартом быть не могло. Он же старше!.. И кроме того, она ведь никогда ни о чем таком не думала!..

Перед глазами опять появилась та прекрасная река. Девушка вздохнула и пошла в свою комнату. Вот что ей точно надо было сделать, так это всю эту красоту нарисовать…

* * *

— Как же здорово, что тебя наконец выпустили из больницы! — улыбалась Марта, с удовольствием рассматривая Джулию. Та выглядела абсолютно здоровой. Девушка чувствовала какую-то едва уловимую гордость.

Джулия погрузилась в рассказ о том, как проводила последние дни в больнице. Она неплохо держалась, но пару раз, когда случайно упоминала Авраама, становилось понятно, как же ей нелегко об этом вспоминать.

Когда они подходили к дому, они с интересом заметили незнакомую женщину, внимательно изучающую их окна. Она была одета в маггловскую одежду, но при этом по ней сразу было видно, что женщина знакома с магической стороной Британии.

Заметив Джулию и Марту, незнакомка холодно улыбнулась, скривив тонкие губы, и склонила голову.

— Патриция Хилл. А вы, наверное, Джулия и Марта Нелсоны? Или к вам, Марта, следует обращаться «мисс Шафик»?

Марта с Джулией переглянулись. У девушки появилось какое-то неприятное предчувствие. Еще когда Джулия решила взять на воспитание племянницу, чтобы не возникло никаких проблем с тем, что чистокровную девочку воспитывает женщина, проживающая среди магглов, было решено, что Марта возьмет ее фамилию. Та не противилась, не видя в этом принципиальной разницы. Тем более, как часто любила шутить Джулия, «фамилия у женщин имеет свойство надолго не задерживаться».

Потому Марту сильно напрягло, что кто-то вспомнил ее настоящую фамилию. Видимо, эта женщина очень сильно заинтересовалась ее персоной. Почему?..

— Может, зайдете к нам? — гостеприимно улыбнулась Джулия, беря ситуацию в свои руки.

— Пожалуй, — чопорно склонила голову женщина.

Войдя в дом, она скривила губы, глядя на несколько маггловское убранство. Марта чувствовала, как с каждым пренебрежительным жестом женщины желание выставить незнакомку за дверь в ней усиливается. Но Джулия уже развела деятельность, одновременно приготавливая чай и беседуя на какую-то отвлеченную тему.

Наконец, когда на столике в гостиной появилось все для чаепития, Марта поняла, что время для неприятного разговора, — она была готова поклясться, что он будет именно таким! — пришло.

— Итак, миссис Хилл, какими судьбами к нам? — улыбнулась Джулия. Марта с интересом за ней наблюдала. Внешне исключительно добрая хозяйка, женщина сейчас напоминала скорее пантеру, готовую к прыжку, — это выражалось в блеске ее глаз, подрагивании пальцев, готовых немедленно вытащить палочку из кармана, и некоторой несвойственной ей язвительной улыбке.

— Дело в вашей племяннице, миссис Нелсон, — Патриция была намного спокойнее. Она, вероятно, видела некоторую нервозность хозяйки и, по-видимому, ее это забавляло. — До меня дошли слухи о ее некоторой… исключительности.

— Абсолютно не понимаю, о чем вы, — Джулия и бровью не повела. А у Марты внезапно в голове всплыла фраза, брошенная низзлом во время их разговора.

«Клянусь своими усами, что прямо сейчас твои сестрички делятся впечатлением со своими подружками. И можешь мне поверить, что это не принесет ничего хорошего. Интересно будет посмотреть, через сколько этот слух, уже обезличенный, дойдет до тебя…»

Она еле сдержалась, чтобы не выругаться. Все-таки и вправду растрещали, сороки! Кто еще кроме них знал? А кто теперь знает?!

— Неужели, — Хилл холодно улыбнулась. — А вот мне рассказывали о том, что вы как раз были в главных ролях…

— Я все еще не понимаю, о чем вы говорите.

— Скажем так… История о вашем воскрешении меня крайне заинтересовала. Девочка-сквиб, которая неожиданно способна на сложнейшую магию… У меня есть доступ к некоторой архивной информации, так что мне не составило труда узнать, чья Марта дочь на самом деле. Ее отец — чистокровный сын рода Шафиков, что уже несколько поколений специализировались на колдомедицине, а многие прославились невероятными открытиями… — женщина ухмыльнулась. — Марта, деточка, расскажи, чему же тебя учили в детстве?

Марте категорически не нравилась эта женщина. Она чувствовала угрозу даже в одной-единственной фразе, обращенной к ней.

— Ну, знаете, рисовать, читать, немного писать, — ответила она, с неприязнью глядя на женщину.

— Ты поняла меня, деточка. Речь идет о магии. Какой магии тебя учили?

— Никакой, — пожала плечами Марта. — У меня никогда не было магических выбросов, а до них нельзя даже «люмосу» научить.

— Не держи меня за дуру, деточка! Не разыгрывай передо мной роль несчастного обделенного сквиба! — женщина внезапно в ярости вскочила, выхватывая палочку. Джулия немедленно оказалась перед Мартой, готовая защищать племянницу даже от Авады.

Патриция хмыкнула, а затем что-то прошептала. В тот же миг она и Джулия засветились ярким, переливающимся всеми цветами светом, а Марта — тусклым серо-голубым.

«Как краски», — внезапно пришла в голову девушки мысль.

— Любопытная модификация «Гоменум Ревелио», — задумчиво произнесла Джулия. — Ну, я думаю, вы убедились в верности истории?

Женщина нахмурилась.

— Ладно. Впрочем, меня интересуют не тонкости, а одна простейшая вещь… Простейшая, для вашей магички-сквибихи, разумеется.

— И что я, по-вашему, могу сделать, если вы только что сами увидели, что во мне нет магии? — поинтересовалась Марта.

— Снять проклятье.

Марта с Джулией непонимающе уставились на Хилл. А та неожиданно растеряла свою гордую язвительность, а начала говорить мягче и, будто бы, даже с трудом.

— Меня прокляла мать после того, как я… совершила не самый хороший поступок. Я бросила ее, когда она была в достаточно тяжелом состоянии, выскочила замуж и более ее не навещала. Хотя она ждала меня и регулярно звала. И… тогда она прокляла меня перед смертью. Теперь я не могу иметь детей.

— А что вы хотите от меня? — удивилась девушка. — Я же не колдомедик, как я могу вам помочь?

— Воскреси ее. Пусть снимет проклятье. Я читала, разговаривала с мастерами проклятий, все сходятся на том, что ей будет достаточно сказать, что она меня простила! Но это невозможно, пока она гниет в гробу!

Марта испуганно переглянулась с Джулией.

— Но я не могу… Я не знаю, как…

— Как это не знаешь?! Ты же это уже делала!

— Но я понятия не имею, как у меня это вышло!

Почему-то Марта сейчас ощущала себя, словно ей было не шестнадцать, а всего шесть, а перед глазами почему-то возник образ какой-то женщины в черном, угрожающе идущей на нее.

— Ты лжешь! Почему ты не хочешь мне помочь?! Тебе нужны галлеоны?! Я заплачу!

Женщина медленно приближалась к девушке, все больше сливаясь с образом в ее голове. Внезапно Марта будто услышала голос:

«А, вот ты где, малявка. Не спряталась. Молодец, храбрая. А теперь… Круцио!»

И внезапно в голове все стало на свои места. Эта женщина была ей знакома, не зря она все время ощущала от нее скрытую угрозу. Она пытала ее. И, — девушка прислушалась к своим ощущениям, — убила? Так значит она была мертва?..

Неожиданно ее охватила ярость, которую она никогда не испытывала. Потеря родителей, давно ставшая печальным фактом ее биографии, вдруг отозвалась новыми чувствами, едва перед девушкой оказалась виновница произошедшего. Точнее, одна из…

Перед глазами вновь пронеслись воспоминания о той ночи. Марта сама не поняла, в какой момент она почувствовала желание отомстить. Мысль зародилась в ней и немедленно начала захватывать ее, словно паразит, нашедший плодородную почву. Ее мигом охватили чуждые ей эмоции, вся она сконцентрировалась на невероятной ярости.

Что она могла сделать? У нее не было ни магии, ни особой силы. Обычная маггла… Чувство собственной ничтожности снова начало накатывать на нее, как в день, когда она провожала сестер в первый раз в Хогвартс.

А потом… Девушка поняла, что она не должна торопиться. Она найдет способ отомстить. Не сейчас, позже. А для этого… Пусть достопочтенные маги верят, что она не только безобидный сквиб, но и добрая дура. Девушка посмотрела на Джулию, которая взволнованно следила за ней. Да, это будет лучше всего…

А женщина все еще ждала ответа. Леденящая душу ярость вдруг перешла в убийственно-холодное спокойствие.

Что она знала о магии проклятий? Не так уж много, только то, что они могут быть направленными, когда один маг выплескивает всю обиду и злость на другого, и ненаправленными, некий откат за действия, совершенные ранее. Версия женщины, конечно, вполне могла быть верной, но стала ли бы мать, пусть даже и обиженная на собственную дочь, накладывать на нее проклятье?

Вполне возможно, что речь шла как раз об откате. Пожирательница Смерти запытала ребенка до смерти, и это аукнулось ей в виде проклятия. Марта не была уверена в верности своего вывода. Но в противном случае она все равно не могла ничего сделать.

— Я вас прощаю.

Женщина непонимающе застыла, не ожидая такой реакции. А Марта встретилась с ней глазами и улыбнулась.

— Ваша мать ни в чем не виновата.

— Что?..

— Я сняла проклятье. Идите домой, к мужу. Но скажите в качестве платы. Раз уж вы имеете доступ к архивам… — девушка выделила последнее слово интонацией. — Кто возглавил нападение на Шафиков в ту ночь?

Женщина замерла, бледнея. Судя по всему, она начинала понимать, с кем говорит.

— Мы никогда не знали имен наших командиров. Но в один момент с него слетела маска. У него были длинные черные волосы, большой нос и злые черные глаза. Более я с ним ни разу не встречалась.

* * *

Когда женщина ушла, Джулия крепко обняла задумчивую девушку.

— Объяснишь, что это все значило?

— Она убила меня в ту ночь. Она — Пожирательница Смерти.

Женщина испуганно посмотрела на племянницу.

— Ты уверена?

— Да. Это и было ее проклятьем.

— И ты ее простила?

Марта грустно ухмыльнулась.

От двух кувыркающихся тел отделилась призрачная фигура и чертыхнулась. Квиррелла было уже не узнать — его тело было покрыто жуткими ожогами. Поттер, впрочем, выглядел не лучше — он постепенно терял сознание, но все еще продолжал цепляться за мужчину.

Камень… так близко и так далеко! Ну почему, почему он, развоплотившись, никак не может взаимодействовать с предметами?!

Послышались чьи-то голоса. Едва дух прильнул к стене, сливаясь с каменной кладкой, в комнату влетели Дамблдор и Снейп.

— Ох, Гарри-Гарри… — пробормотал директор, склоняясь над мальчиком. Проведя палочкой над ним, он успокоенно выдохнул. — Слава Мерлину, он просто потерял сознание. Бедный мальчик потерял много сил. Северус, что с Квирреллом?

— Он мертв, директор, — ответил мужчина, осматривая тело коллеги.

— Что ж… Я, пожалуй, отнесу Гарри в больничное крыло. Северус, свяжись с Мунго. По официальной версии Квиринус невовремя залез к тебе в лабораторию и сорвал важный эксперимент. Сам придумаешь, какой именно.

— Директор, но почему не сказать правду?

Старец забавно блеснул стекляшками очков-половинок.

— Профессор Снейп, вы хотите объяснять Министерству, по какой причине в школе целый год хранился опасный артефакт, кроме того являющийся личной собственностью Николаса Фламмеля?

Мужчина кивнул.

— Хорошо, директор. Я организую беспорядок у себя в лаборатории.

Дух незаметно прошел сквозь стену и постарался скрыться из школы как можно скорее. Он был в ярости. Какой-то мальчишка смог победить его ценного слугу! Как такое возможно, черт побери?! И он упустил такую славную возможность воскреснуть — философский камень. Как теперь ему приобрести тело?

Внезапно духу пришла невероятная мысль. Он внезапно вспомнил подслушанный Квиринусом разговор. Так о какой же девочке шла речь?..

Он напрягся, припоминая все до мельчайших подробностей. Разговаривали две ученицы Квиррелла, как он помнил, шестой курс. Как он их там называл? Нелсон? Так-так…

Конечно, слухи были крайне ненадежным источником информации. В другое время Лорд бы несколько раз подумал, стоит ли даже обращать внимание на подобное. Однако в данной ситуации, когда сорвались его глобальные планы, он понятия не имел, что ему делать. Возвращаться в Албанию и ждать, когда туда снова нагрянет какой-нибудь талантливый маг? Этот вариант его совершенно не устраивал. Даже несмотря на то, что вероятность правдивости слухов была крайне мала, определенно стоило его проверить. А для этого нужно было познакомиться поближе.

Дух задумался, как же он может найти адрес этой семейки. Хотя зачем ему адрес? Ученики разъедутся из Хогвартса через несколько дней…

Сложность была в том, что любое чужое тело его отвергало. Квиррелл продержался так долго только потому, что принял его добровольно, а еще пил всевозможные зелья, чтобы прожить подольше.

«Нет уж, я не могу упустить такую возможность», — решил Лорд и полетел обратно в Хогвартс. Он вселится в одну из девиц, которые рассказывали эту историю, заодно узнает все подробнее, а затем покинет ее тело сразу же, как они приедут домой, чтоб узнать получше ту магичку, о которой шла речь. Да, решено. Так он и сделает…

* * *

Лорд Волдеморт, страшный темный маг этого столетия, сидел, скорчившись в чемодане, с отвращением вынужденный утопать в сложенных девчачьих вещах. Порядок у хозяйки чемодана был скорее «творческим», нежели раем перфекциониста, школьные рубашки перемешивались с колготками и элементами нижнего белья. Лорд с какой-то тоской размышлял, что он всегда мечтал быть плохим, но не в том плане, что он будет купаться в вещах юной девушки.

Поезд слегка качнуло, и дух почувствовал, как начинает вылетать из чемодана. На самом деле оставаться внутри предмета было большой проблемой — невозможно держаться за то, что проходит сквозь него. Он бы с удовольствием вообще не занимался бы таким неблагодарным занятием, однако он не учел того, что сестры ни на минуту не разлучались и проникнуть в тело одной незаметно для второй оказалось невыполнимой задачей. Конечно, можно было попробовать во время сна, но это было опасно, поскольку процесс подселения напоминал легиллименцию, а даже опытные в этой сфере маги не рисковали затеряться в запутанных лабиринтах сознания спящего человека.

Девушки внизу расхохотались. Кажется, опять кого-то обыграли в подрывного дурака. Лорд тяжело вздохнул. Ну, хотя бы он не был вынужден выслушивать сплетни о мальчиках или что там творится в головах юных дев…

Поезд начал тормозить, и лорд что есть силы вцепился в чемодан. Он почувствовал, как за ручку взялись и потащили.

— Ну, наконец-то! Сейчас трансгрессируем и дома! — услышал Лорд из-под слоев одежды. В нем немедленно родилась паника. Он не сможет уцепиться за объект так, чтобы перенести трансгрессию! Внезапно у него родилась сумасшедшая мысль…

— Долой беспредел магглокровок! — заорал он, что было силы, и дернул чемодан вниз, отчего тот упал.

— Ой, что это? — удивилась одна из блондинок.

— Свободу! — еще раз рявкнул Лорд, в это время раздумывая. У него неожиданно получилось взаимодействовать с вещью. Почти так же, как он цеплялся за чемодан в Хогвартс-экспрессе… На него накатила злость. Почему он раньше не узнал об этом?! Он же мог сам заполучить философский камень, не полагаясь на ненадежных слуг!

Разозлившись, Лорд что есть силы ударил по стенке чемодана, отчего тот перевернулся и встал на колесики. Духа от этого сильно тряхнуло, и он едва не вылетел сквозь стенку. Чемодан же между тем стоял крайне неустойчиво на скользкой поверхности и в какой-то момент он просто покатился. Лорд чертыхнулся про себя — держаться, держаться, только не выпасть… Одна из девчонок испуганно ойкнула и бросилась ловить убегающие вещи.

— Эй, Энтони, это ты сделала?! — возмутилась вторая, указывая пальцем на какую-то девчонку-сверстницу. — Ты, наглая!..

— Да нужно еще мне об ваши грязные трусы руки марать, — скривилась та в ответ.

— Ну ты!.. — блондинка немедленно выхватила палочку и завязалась нешуточная дуэль. К ним уже бежали родители, пытаясь разнять дерущихся девочек.

В это время Лорд воспользовался тем, что от спешащей за ним девушки все отвернулись. Немного погрузившись в стенку, он мог видеть происходящее снаружи. Он наблюдал за тем, как приближается к нему обеспокоенная девица. Сейчас это должно сработать. Едва она подошла на близкое расстояние, он резко метнулся к ней, целясь между глаз.

— Ох… — выдохнула девушка, не понимая, что произошло. Голова резко заболела. Лорд постарался затаиться, чтобы не причинить особого вреда. Эта особа должна была довезти его до искомого адреса!

Наконец дерущихся разняли.

— Роза, сколько раз я тебе говорила! Ты же девушка, ты не должна решать все вопросы силой! — возмущалась какая-то женщина, распекая вторую девчонку. — А ты, Моника? Можешь хоть что-нибудь мне объяснить?

Моника что-то промямлила, пытаясь избавиться от головной боли. Она не могла понять, что случилось. Она молча приняла руку раздраженной женщины, крепко держа в руках чемодан. Наконец-то она вернется домой…

* * *

Лорд выдохнул, когда наконец-то улучил момент выбраться из тела девушки. Это опять же было тяжело. Но медлить было нельзя — девушка стала резко чувствовать себя хуже, что немедленно заметила заботливая мать. Вредить этой семейке лорд пока не хотел. Ему необходимо было разобраться, кто есть кто, и найти рычаги давления. Интересующая его колдунья вряд ли пойдет ему навстречу, если он начнет с убийства членов ее семьи. Лорд был жесток, но не страдал тягой к бессмысленному идиотизму.

Ему необходимо было найти кого-то, кто будет близок к семейке, чтобы можно было безбоязненно следить, но при этом тот, чьи изменения не будут сильно бросаться в глаза…

Ему на глаза попалась старушка, мирно бредущая в сторону соседнего дома. На лице духа расплылась коварная улыбка, и он медленно поплыл к женщине. Отлично, просто отлично. Вот к ней он на огонек и заглянет…