Глаз бури (гет)

«Мисс Грин,

разумеется, Кантанкерус и я готовы встретиться в любой момент. Вероятно, было бы лучше сделать это не в Косом переулке, а в менее людном месте. Я взял на себя смелость приложить к письму портал, который при активации перенесет вас в поместье Малфоев.

Искренне ваш,

Люциус Малфой».

— Что ж, очень хорошо, — прошипел Лорд, когда Элисса дочитала до конца, и одобрительно кивнул ей. — Отправляйся. Люциус прав, ты уже достаточно помозолила глаза как в Косом, так и в Лютном…

— Вы считаете, ничего страшного в том, что я отправлюсь к нему домой?

— В том, что там тебя не будет поджидать толпа мракоборцев, я вполне уверен, — заявил Лорд без сомнений. — Люциус не тот человек, чтобы устроить подобное мероприятие в святая святых — в своем особняке. Нет, это не ловушка, а… скажем так, повышение твоего статуса, — и, кажется, самому Лорду данная мысль приносила больше удовлетворения, чем Элиссе. — Ты все запомнила, что должна им передать?

— Да, Повелитель.

— Тогда не задерживайся. Да, и еще, — Элисса уже сделала было шаг в сторону, но вернулась обратно, а Волдеморт окинул ее с ног до головы оценивающим взглядом. — Оденься поприличнее. Ты же чистокровная волшебница, отпрыск древней семьи, и присоединилась к тем, кто собирается возрождать и сохранять наши устои, а выглядишь как замарашка из городских трущоб! Изволь хотя бы выглядеть соответствующе!

Не готовая к подобной отповеди, Элисса вытаращилась на него в полном изумлении. Нашел повод придраться! С языка рвалось колкое замечание, что Элисса в гробу видала свое чистокровное происхождение и всю семейку Каройи полным составом, но, подумав, она решила, что это точно не повод для конфронтации с Лордом. Потому она только кивнула.

— Как вы скажете, Повелитель.

— Хорошо. Иди, — она была готова отдать руку на отсечение, что он прекрасно почувствовал ее возмущение, и Лорда это даже отчасти позабавило. Развернувшись чуть более резко, чем стоило бы, Элисса отправилась на третий этаж, в свою комнату — переодеваться.

Вся имеющаяся у Элиссы одежда была весьма однообразной и неброской, и ей с неудовольствием подумалось, не потребует ли Волдеморт от нее в будущем полной смены гардероба. Тоже мне, ценитель моды нашелся! И ведь сам выглядит как какой-то жуткий гомункул из пробирки, завернутый в черную мантию как в одеяло, но нет, ему это не мешает давать советы окружающим по поводу их внешнего вида!

Ее новое платье Лорда тоже не особо впечатлило, как и весь облик в целом, но на этот раз он не стал делать замечаний — наверное, понял, что ничего лучше все равно нет. Взяв присланный Люциусом портал со стола, Элисса сжала его в руке — и тут же трансгрессировала.

Она очутилась на обсаженной тисами аллее, где виднелось красивое трехэтажное строение с колоннами, балконами и даже башенками. Вокруг журчали фонтаны — специально заколдованные, чтобы работать в холодное время года. Над головой было хмурое, совсем зимнее небо, и Элисса плотнее закуталась в шерстяную мантию и направилась к дому. Особняк Малфоев смотрелся действительно внушительно, и, направляясь к нему, Элисса делала то, что делал бы любой прохожий, кто очутился бы здесь случайно — глазела по сторонам, рассматривая лепнину на стенах, скульптуры и голые кусты, в которых до сих пор угадывались какие-то фигуры. Она догадывалась, почему Малфой прислал ей портал, который перемещал не в сам дом, а на улицу — чтобы дать хозяевам время подготовиться к встрече, а заодно рассмотреть гостя из окон. Вполне возможно, что в глубине души Люциус боялся, что она явится не одна, а в компании своего… учителя, и это дало бы Малфою и Нотту драгоценные минуты на то, чтобы собраться с духом.

Ее догадка об осведомленности хозяев оказалась верной — Люциус очень своевременно вышел к ней на крыльцо, когда Элисса поднималась по широким белым ступеням.

— Мисс Грин, — он довольно приветливо кивнул. — Я рад, что вы приняли мое приглашение.

Он проводил ее в гостиную на первом этаже, где при появлении Элиссы из кресла поднялся мистер Нотт. В комнате с тихим хлопком возник домовой эльф, который забрал теплый плащ Элиссы и трансгрессировал.

Повисла некоторая тишина — Малфой и Нотт, хотя и тщательно скрывали нервозность, все же не могли не испытывать беспокойства от страха перед неизвестностью. У Элиссы же ушло еще несколько секунд, чтобы определиться с линией поведения. За это время она заметила, как чуть шевельнулась портьера в арке, условно отделявшей гостиную от кабинета. За плотной тканью кто-то стоял, наблюдая за происходящим. Элисса решила, что там должна прятаться Нарцисса, жена Люциуса.

— Мистер Малфой, мистер Нотт, — начала она твердо, решив, что не хочет вести разговор в ключе устрашения и угроз. От Лорда на сей счет никаких инструкций не поступало. — Я здесь по поручению волшебника, которого вы хорошо знаете. Он обдумал ваши слова. И хотя он до сих пор зол на ваши необдуманные действия тринадцать лет назад, но полагает, что вы еще можете доказать ему свою преданность и верность.

Нотт только кивнул — у него были очень внимательные, настороженные глаза, пока он дожидался продолжения. Люциус же поспешно заявил:

— Мы счастливы будем предоставить доказательства нашей верности, а также заверяем вас, что…

— О, ну что вы, вам не нужно ни в чем заверять меня. Полагаю, вы еще сможете сделать это не через посредника, а лично. Спустя какое-то время, — сообщила Элисса, изучая старинные китайские вазы на столе. Люциус и Нотт синхронно вздрогнули и обменялись долгими взглядами; портьера встревоженно колыхнулась. — Пока мой учитель… недостаточно здоров для таких встреч. Однако он идет на поправку и готов действовать прямо сейчас.

— Что мы должны сделать? — только и спросил Нотт, хотя Люциус уже набрал воздуха в грудь, чтобы разродиться очередной пространной речью об их сожалении и безграничной преданности. Пожалуй, ноттовская манера сразу переходить к сути нравилась Элиссе куда больше словесных расшаркиваний, которые так любил Люциус.

Тон Элиссы изменился — стал по-деловому сухим.

— Добыть информацию. Во-первых, нужны подробные сведения об организации Турнира Трех Волшебников. Что будет на состязаниях, кто отвечает за каждый этап Турнира, какие лица будут задействованы, даты — все досконально. Даже если информация не разглашается — все равно нужно достать.

На их лицах проступило слабое удивление, и Элисса вполне разделяла чувства Пожирателей. Она сама понятия не имела, зачем Лорду понадобилось так подробно узнать о Турнире — и случилось это после того, как Элисса раскрыла его возращение Пожирателям. Волдеморт ей ничего не объяснял, и тут тоже было неясно — то ли он вовсе не собирался ничего ей рассказывать, то ли ждал, когда она сама догадается.

— А второе — нужна информация обо всех волшебниках, кто сейчас занимает руководящие должности в подразделениях Отдела магического правопорядка. И, само собой, полный перечень магов из Управления мракоборцев.

Нотт кивнул — это задание было уже куда логичнее и предсказумее.

— Сведения нужны Темному Лорду как можно скорее. Когда будете готовы встретиться — сообщите мне, я приду.

На упоминании Темного Лорда они снова быстро переглянулись — как показалось Элиссе, даже с долей некоторого облегчения от окончательного подтверждения, что их догадки были верны, и Элисса никого из них не ввела случайно в заблуждение.

— Темный Лорд может быть спокоен. Все будет сделано, — торжественно возвестил Люциус, а Нотт склонил голову.

Элисса же не стала задерживаться и вскоре отправилась восвояси, предоставив волшебникам возможность спокойно все обсудить.

* * *

В начале ноября вышла очередная статья Риты Скитер, которая вызвала в магическом сообществе изрядный ажиотаж: прошел отбор чемпионов на Турнир, и, ко всеобщему изумлению, от Хогвартса были избраны сразу два участника — Седрик Диггори и Гарри Поттер. Последний никак не подходил по возрасту, однако магический контракт обязал его участвовать — к вящему неудовольствию школ-соперниц, которых можно было прекрасно понять. Информации в газете удалось почерпнуть крайне мало, поскольку внимание Риты было сосредоточено на какой-то ерунде, и приходилось буквально выдергивать из текста отдельные предложения и словосочетания, чтобы хотя бы примерно представить себе, что на самом деле произошло.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что Лорд имел к случившемуся самое прямое отношение. Не зря он проявлял столько интереса к Турниру. Теперь у Элиссы имелась самая очевидная догадка, зачем Волдеморт это устроил — чтобы бедолагу Поттера в первом же туре отправили на тот свет. К примеру, чтобы его сожрал дракон — если вспомнить слова Чарли Уизли, что именно планировалось на первом соревновании. Вряд ли можно ожидать, что четырнадцатилетний подросток легко справится с огромной огнедышащей тварью.

Сам Лорд ее догадки никак не подтверждал и вообще не раскрывал деталей своего плана, хотя в день выхода статьи от Скитер был в прекрасном настроении. Информацию о Турнире, организаторах, участниках, турах Малфой предъявил спустя где-то неделю. Лорд крайне внимательно ознакомился с полученными документами и вообще в последние дни казался крайне воодушевленным и захваченным каким-то делом — мало говорил, много пребывал в собственных раздумьях, то и дело возвращаясь к увесистой кипе свитков, полученной от Люциуса. К нему теперь часто прилетали совы, и Лорд сам отправлял письма — он окреп настолько, что мог уже самостоятельно держать перо и выводить слова. Когда еще через несколько дней Элисса вошла в гостиную с пергаментами, полученными от Кантанкеруса Нотта, Лорд нетерпеливо осведомился:

— Почему так долго?

Элисса молча отдала ему свитки. Она все сделала быстро, и они оба это знали.

— Прекрасно, — пробормотал Лорд, разломал печать и так и впился глазами в чернильные строчки. Через какое-то время понял, что Элисса так и стоит рядом, и оторвался от чтения.

— Ты можешь идти. Сегодня урока не будет, я занят.

И снова вернулся к пергаменту, моментально потеряв к Элиссе любой интерес. В другой ситуации она, может, рискнула бы возразить — поскольку ее ученичество у лорда Волдеморта до сих пор представлялось Элиссе самой полезной частью их сосуществования — но именно сейчас она не стала ничего говорить, а молча вышла. У нее тоже были причины для раздумий — ведь скоро предстояло провести воссозданный Троем ритуал по перемещению души.

Ноябрь приближался к концу, а вместе с ним — и работа по восстановлению тела Лорда. «Сердце» по-прежнему работало ровно и мощно, без малейшего признака истощения, даже после такого колоссального расхода магии. Тело на полу дома Поттеров уже не напоминало освежеванный труп, кожный покров был почти готов, и Элисса даже могла составить впечатление о внешности человека, который последние три месяца занимал столько места в ее мыслях.

Ничего угрожающего, опасного или даже внушительного она в нем не находила. Вероятно, просто дело было в том, что перед ней лежало лишь безжизненное тело, оболочка, пустой сосуд… Элисса пыталась соотнести человека на полу с тем Лордом, которого она знала уже несколько месяцев — и не могла. Эти два образа просто не желали складываться в один. Живой Лорд, несмотря на нынешнее ослабленное состояние, был средоточием холодного, острого ума, энергии и силы. Безучастное тело на полу оставляло впечатление чего-то обыденного и… нестрашного. Беззащитного.

Лорд прибил бы ее, если бы услышал эти мысли.

Он был высок, заметно выше нее, и худ. Не тощ, как от постоянного недоедания, а просто жилистого, худощавого телосложения. По состоянию тела, по лицу не получалось определить, какого возраста был этот человек в ночь развоплощения — может быть, сорок лет, а может быть, и шестьдесят. Он не был красавцем — черты белого лица казались какими-то оплавленными, нерезкими, будто обожженными. Черные волосы с небольшой проседью, но на лице за этими восковыми чертами совсем не было морщин или пигментных пятен — будто Лорду не было и сорока, что маловероятно. Наверное, какие-нибудь чары помогли ему продлить молодость. Те же Темные Искусства, к примеру…

Вот руки у него были красивые. Изящные, с длинными тонкими пальцами, которыми можно было бы играть на каком-нибудь музыкальном инструменте. Никакого сравнения с хрупкими костлявыми пальчиками, которые были у Лорда в его нынешнем состоянии.

Трой был вполне уверен насчет проработанного им ритуала. В технические детали Элисса особо не вникала, поскольку это были какие-то совсем сложные магические нюансы, каким образом душа Лорда вернулась бы в его «родное» тело. Трой только сказал, что все готово, и что Элиссе остается выбрать день, когда он проведет этот обряд. Участие самой Элиссы в ритуале не предполагалось: она должна будет оставаться в Литтл-Хэнглтоне, чтобы обеспечить себе алиби. Незачем Волдеморту пока знать о ее способностях, пускай все остается, как было. На этих словах Трой выразительно приподнял бровь, но Элисса больше ничего не добавила. Интуиция подсказывала — пока рано вносить изменения в ее отношения с самым опасным темным магом столетия. Она по-прежнему слишком плохо его знает, чтобы предсказать его реакцию и раскрывать свои карты.

И все же… она испытывала какую-то неуверенность. Нет, Элисса не передумала, и возвращение Волдеморту полноценной физической оболочки было необходимым и давно спланированным шагом, и все же… Ведь теперь все изменится. Ну, не все, но многое. Он больше не будет зависеть от нее так, как раньше; кстати, что самое забавное, Лорд даже не подозревает, насколько он на самом деле все это время зависел от Элиссы — он-то списывал возвращение сил на правильно составленное зелье, а не на то, что все это время рядом с ним находился мощный источник живительной магии, который влияет на все, что оказывается поблизости. Именно поэтому Картер, Алекс, Бенджи и Маттео выглядели моложе своих лет. Именно поэтому тело Элиссы никак не могло преодолеть подростковый возраст — из-за того, что она являлась Хранительницей «Сердца Исиды», и потому на ней его магия жизни сказывалась больше всего.

А теперь те отношения, которые существовали между ней и Лордом три месяца, исчезнут. Нет, Элисса не ждала, что он вышвырнет ее или убьет — как ни странно, но в этом она испытывала непонятную уверенность. Она была полезна; Лорд видит в ней какой-то потенциал и обучает; она чистокровная волшебница из древнего рода, которая вполне вписывается в волдемортовское окружение. Но вот какой будет ее роль дальше? Волдеморт вряд ли станет уделять много времени ее обучению — как только он вернет тело, у него появится полным-полно других дел, куда более важных и интересных, требующих его полного внимания. Плюс не стоит забывать, что, едва Лорд получит обратно физическую оболочку и вместе с ней — полную независимость и свободу действий, ее собственная какая-никакая свобода полностью закончится, и именно от Волдеморта будет зависеть ее дальнейшее существование. Подобная неопределенность Элиссу нервировала, и ей хотелось заново и заново спрашивать себя — а я точно все предусмотрела и учла? Как следует все продумала?

Впрочем, когда она вообще была уверена в завтрашнем дне? Уж не во времена ли, когда ей в затылок дышали вампиры и слуги Иштвана, которые могли напасть в любое время дня и ночи?

Избаловалась ты, голубушка, — в конце концов строго заявила самой себе Элисса. Осела на целых три месяца в одном месте, целых три месяца не было ни вспышек вражеских заклятий, ни новых ран, целых три месяца ты просыпалась в своей постели не потому, что в дом ворвались очередные враги, а потому что наступало утро. И кошмары уже не так мучают, и ты даже смогла набрать пару килограммов — что весьма неплохой результат, учитывая, что ты всегда была похожа на обтянутый кожей скелет. А теперь, как только впереди замаячили перемены — причем давно ожидаемые, — боишься сделать этот последний шаг…

И поскольку откладывать ритуал до бесконечности было невозможно — вообще уже пора было вернуться к насущным проблемам и, в частности, продумать возвращение ребят в Англию, — в одном из последних чисел ноября Элисса отправила Трою записку, в которой стояло всего одно слово — «Сегодня».

Но, явившись утром на Чаринг-Кросс-Роуд и привычно устроившись в «Дырявом котле» с газетой, Элисса даже на время позабыла о запланированном на вечер судьбоносном событии. Первая полоса «Ежедневного Пророка» была посвящена прошедшему первому состязанию Турнира. Автором статьи, слава всем богам, была не Скитер, а уже знакомый Сирано д. Б. Рассматривая фотографию дракона на первой странице — огромная живая махина с чешуей, шипами и крыльями выдыхала струю огня, — Элисса догадывалась, что сейчас наконец-то узнает, в чем заключался план Лорда. Ну что, дракон слопал Поттера и не подавился?

Внезапно оказалось… что нет. Довольно ярко, однако без лишних кровавых подробностей, «Пророк» повествовал, что в первом туре серьезно пострадал всемирно известный квиддичный ловец Виктор Крам — участник Турнира от школы Дурмстранг. Прочитав эту часть, Элисса немного подумала, потрясла головой и перечитала еще раз.

Никакой ошибки. Первое задание заключалось в том, что участники должны были забрать из драконьего гнезда золотое яйцо — то есть нужно было что-то придумать, чтобы нейтрализовать злобную самку, оберегающую кладку. Как ни странно, именно Гарри Поттер занял первое место — его решение использовать метлу было самым изящным и дерзким. Сирано мягко сетовал, что раненому Краму не пришло на ум использовать свой профессиональный талант. Седрик Диггори из Хогвартса и Флер Делакур из Шармбатона с заданием тоже справились, хотя не обошлось без ожогов. А вот когда выступал Крам, его дракониха — китайский огненный шар — будто взбесилась и, позабыв о гнезде, бросилась на молодого человека. Плевок пламени, которым можно было бы расплавить железо, Крам смог кое-как отвести от себя, а вот защититься от острых когтей и зубов не успел. Истерзанного участника доставили в больничное крыло Хогвартса, куда специально прибыли целители из больницы Святого Мунго для ухода за пациентом.

«Это жуткое происшествие порождает множество вопросов, на которые только предстоит ответить принимающей стороне — Министерству магии вообще и директору Дамблдору в частности. Как скоро Виктор Крам поправится и сможет ли он принять участие во втором туре? Как же улучшенные правила безопасности, которые, по заверению британских властей, были доработаны и доведены чуть ли не до совершенства? По какой причине дракониха вообще повела себя настолько нетипично? Вашему покорному слуге удалось пообщаться с одним из драконоведов на Турнире, мистером Ч. У., который предположил, что дело не в дурном нраве китайского огненного шара. По словам мистера Ч. У., имел место злой умысел — вероятнее всего, накануне испытания дракону намеренно причинили серьезный вред, чтобы он обезумел от боли.

Но в таком случае возникает самый главный и поистине пугающий вопрос — кто стоит за всем этим? Кто, каким образом и с какой целью спровоцировал дракона напасть на всемирно известного игрока в квиддич и участника Турнира?»

Пожалуй, на вопрос «кто» у Элиссы был совершенно четкий ответ. Теперь становилось ясно, зачем Лорду понадобилась подробная информация об организации Турнира. Причем Люциус по приказу Волдеморта выяснил все, что было можно, о каждом туре — так что можно предположить, что и следующий этап пройдет совсем негладко и, вероятно, с новыми жертвами.

Но… зачем? Вряд ли Лорд это устроил для того, чтобы, к примеру, Турнир выиграл Гарри Поттер, а для этого начал устранять конкурентов. Тогда в чем дело? Зачем нужен был этот переполох? Отвлечение внимания? Попытка подставить кого-то? Устроить международный скандал?

— Элисса? — окликнул ее кто-то, и она подняла голову. В «Дырявый котел» со стороны Косого переулка вошел смутно знакомый человек, и она через секунду узнала его — Билл Уизли. А узнав, приветливо улыбнулась.

— Доброе утро!

— Как твоя рука? — поинтересовался он, приближаясь. Пожилая волшебница за соседним столиком с пышно взбитой прической и курительной трубкой покосилась неодобрительно на стянутые в хвост рыжие волосы и серьгу в виде клыка. — Мама несколько раз вспоминала о тебе, все переживала, как тебе досталось.

— Я в полном порядке, спасибо, — лучезарно улыбнулась Элисса, а Билл остановился у ее стола и сразу обратил внимание на статью, которую она читала. Его лицо странно дрогнуло — Элисса не поняла, какая именно эмоция это была, но явно слишком сильная для человека, к которому сегодняшние новости не имели совсем никакого отношения.

Тут ее осенило.

— «Мистер Ч. У.», о котором идет речь в статье, — это на самом деле твой брат? Чарли? — спросила она быстро. — Он был там… когда произошло это все? На состязании?

Билл неохотно кивнул.

— Он считает, что это было предумышленное преступление? Кто-то специально что-то сделал с драконом, чтобы тот напал на Крама?

На лице молодого человека отразилась некоторая неуверенность, и Элисса торопливо покачала головой и смущенно потупила взгляд.

— О, извини. Я так на тебя набросилась… Ты, конечно, не обязан отвечать на мои вопросы и сплетничать, учитывая, насколько ситуация серьезная. И человек пострадал… Но это все так… странно, что вот я и решила спросить…

Он немного помедлил, будто принимал решение, а потом пожал плечами и сел рядом.

— Почему бы и нет?.. К тому же я не так много об этом знаю. Чарли написал утром о случившемся — и, в общем-то, в газете уже сказано обо всем, что ему известно. Чарли занимается драконами уже несколько лет и вполне знает, о чем говорит. Такая… целенаправленная жажда убийства не в духе именно этого вида.

— Значит, кто-то захотел избавиться именно от Крама, — задумчиво констатировала Элисса. — Происки конкурентов? Но каких именно — соперников по Турниру или по квиддичу?

Билл неожиданно покачал головой.

— Нет, самое неприятное, что дело не в этом. Чарли написал, что была жеребьевка, которая определила, какой дракон кому из участников достанется. В теории встретиться с этим китайским огненным шаром мог кто угодно.

— Вот как!

А вот это уже становилось интересно. Если взять за рабочую гипотезу то, что именно Лорд устроил это происшествие с драконом, то весьма вероятно, что вовсе не Крам был его целью. Возможно, это была попытка устроить несчастный случай Мальчику-Который-Выжил?

Но вероятность успеха была невелика, всего лишь один к трем. Значит, тут два варианта: либо у Лорда был какой-то план, чтобы именно Гарри Поттер встретился с китайским драконом, но что-то этому плану помешало… Или же она чего-то не понимает. Упускает из виду какую-то важную часть.

— Честно говоря, не могу представить, что ждало бы Гарри, если бы это он столкнулся с обезумевшим драконом, — продолжил Билл мрачно, будто подслушав ее мысли. — Он гораздо младше прочих участников, и знаний у него куда меньше… Не уверен, что его трюк с метлой помог бы ему против взбесившейся драконихи.

— Ты с ним знаком? — поинтересовалась Элисса, уловив, что он говорил о Поттере без отстраненности, как обычно говорят о чужих людях.

— Познакомился в этом году, перед Чемпионатом по квиддичу. Мой младший брат Рон учится с ним на одном курсе. Они близкие друзья. Гарри иногда гостит у нас во время летних каникул…

— Я читала о нем статью в том же «Пророке» несколько недель назад. Он в самом деле так одержим жаждой славы, что готов ради нее нарушать все возможные и невозможные правила?

Билл взглянул на нее с укоризной.

— Не забывай, что ту статью состряпала Рита Скитер, а она известная любительница скандалов, — ах да! У семьи Уизли к этой журналистке уже накопился собственный счет. — Нет, Гарри нисколько не производит впечатление охотника за славой. Кто-то подставил его… причем крупно. А принимая во внимание вчерашние события, все его участие в этом Турнире внезапно заиграло новыми красками… Остается только надеяться, что Дамблдор сможет разобраться, что происходит в Хогвартсе, и защитить учеников.

Хм, если это и впрямь был план Волдеморта, то какой-то он не слишком хитроумный и сложный, поскольку данную логическую цепочку что Элисса, что Билл провели почти одновременно.

— Теперь Чарли будет выяснять, что на самом деле произошло? Что так сильно повлияло на дракона?

— Ну, не он один, их там человек двадцать драконоведов… Но да.

— Интересно, что это было… — пробормотала Элисса, больше продолжая не беседу, а собственные размышления вслух. — Какая-то отрава? Заклятие? Артефакт, который как-то воздействовал на дракониху?..

Билл покачал головой.

— Про отраву ничего сказать не могу, я вообще про повадки магических животных знаю не так много. А вот насчет артефакта или заклятия — тут уже есть над чем подумать. Правда, я так сходу не назову тебе артефакт или проклятие, которое так сильно затуманивает разум исполинской огнедышащей твари, хотя в заклятиях и артефактах вроде разбираюсь…

— А кем ты работаешь? — вдруг заинтересовалась Элисса. Она внезапно поймала себя на мысли, что ей нравится с ним разговаривать — у Билла было привлекательное загорелое лицо, и в разговоре с ним ей не нужно было тщательно контролировать не то что каждое слово, а каждое движение лицевых мышц. В конце концов, было приятно чуть ли не впервые за три месяца просто поговорить с человеком, никак не связанным с ее обычной жизнью — это был такой… безопасный разговор, а ведь именно чувства безопасности Элиссе так не хватало с тех пор, как ей исполнилось семнадцать. Точнее, не хватало-то его всю жизнь, но именно когда она стала совершеннолетней, эта безопасность из ее жизни испарилась окончательно.

— Я ликвидатор заклятий в «Гринготтсе».

Она уважительно присвистнула, но тут же опомнилась и извинилась. Но Билла, кажется, ее манеры не ужаснули.

— В Египте, — уточнил он. — Последние пару лет почти безвылазно просидел в пирамидах. Очень увлекательно, хотя, конечно, не расслабишься ни на миг — не то непременно вылезет какая-нибудь древняя гадость, которой несколько тысяч лет и которая была создана специально для того, чтобы особенно жестоко избавляться от непрошенных гостей. А сейчас вот ненадолго отправили в командировку — хорошо, что в родные края…

— Здорово! — произнесла Элисса с вполне искренним восхищением. — То есть опасно, конечно… Но очень увлекательно!

— Ну а ты? — вдруг поинтересовался Билл. — Ты все так же учишься дома? Не надумала на следующий год отправиться в Хогвартс?

В ответ она неопределенно пожала плечами.

— Отец против.

— А ты в следующем году уже будешь совершеннолетней? Если так, то ты все равно можешь выбрать сама, что делать со своей жизнью…

Улыбка сползла с лица Элиссы прежде, чем она вспомнила об актерских навыках. Хм, ведь как забавно выходит — в компании Лорда она провела почти три месяца, однако ему ни разу не удалось сказать ничего такого, что задело бы ее за живое. А этого парня она видит во второй раз в жизни, и по чистой случайности он сказал то, что очень сильно бередило старые раны. И Билл по возникшей паузе, кажется, это понял.

— Извини. Конечно, отношения с родными — вещь сложная и важная, и тут невозможно всегда поступать только так, как тебе хочется…

— Ничего, — она фальшиво улыбнулась. Ирония слов Билла заключалась в том, что ее собственная свобода закончилась аккурат в тот момент, когда ей исполнилось семнадцать, после чего Элисса перестала принадлежать себе. — Правда, ничего, просто вопрос… болезненный. Я… Я, наверное, пойду. Извини, что задержала.

— Ерунда. Я же сам решил остаться, — Билл смотрел на нее, его взгляд был серьезным и внимательным. Элисса постаралась поскорее принять свой обычный вид, а он неожиданно предложил: — Приходи к нам как-нибудь на чай. Мама все переживает, что мы тебя чуть не покалечили, и будет рада увидеть, что с тобой все хорошо.

— Спасибо… — удивленно поблагодарила Элисса, нисколько не сомневаясь, что это приглашение так и останется без ответа.

Билл скрылся в Косом переулке, а Элисса вышла на маггловскую улицу и трансгрессировала. В Литтл-Хэнглтоне она размеренным шагом двинулась к дому, одновременно проводя медитацию, чтобы легче настроиться на окклюменцию.

Внезапно это оказалось лишним. Лорд пребывал в приподнятом расположении духа — о новостях он уже знал, несмотря на то, что газету Элисса принесла только сейчас. После этого она окончательно укрепилась в мысли, что в Хогвартсе находится его человек, который должен был устроить несчастный случай на состязании, а потом отчитаться о том, как все прошло. И поскольку трясущийся, неуверенный в себе Хвост на хитроумного диверсанта не тянул вообще никак, Элисса пришла к выводу, что это должен быть Барти Крауч-младший.

На появление Элиссы Волдеморт почти не отреагировал — его мысли явно были всецело заняты последними событиями. Элисса попробовала его расспрашивать, но ничего не добилась — Лорд даже не замечал ее присутствия. Задавать провокационные вопросы, не пытается ли он таким образом убить Гарри Поттера, Элисса не решилась и вскоре ушла к себе.

В своей комнате она просидела до вечера, пытаясь сосредоточиться на книге, одолженной из библиотеки Люциуса. Но чем больше за окном сгущались сумерки, тем реже ее взгляд скользил по строчкам, и все чаще Элисса невидящим взглядом смотрела в оконное стекло, до звона в ушах вслушиваясь в звуки заброшенного дома.

Какое-то движение началось, когда снаружи стоял уже недружелюбный вечер — холодный, промозглый и такой беспросветный, как бывает только в конце ноября. Дверь спальни распахнулась, и внутрь проскользнула Нагайна. Ну, «проскользнула» — не совсем верное слово; на самом деле Нагайна громко шипела и тут же принялась извиваться на полу, сворачиваясь то кольцами, то восьмерками. Змеиная пасть безостановочно открывалась и закрывалась, и становились видны раздвоенный язык и острые зубы.

Наверное, любого другого человека, обнаружившего в своей комнате обезумевшую от страха гигантскую ядовитую змею, охватила бы паника. Элиссе невольно вспомнился китайский дракон, пребывавший на испытании примерно в том же состоянии, однако она безбоязненно спустила босые ноги в одних только носках на пол. В магии «Сердца» она не сомневалась, животные никогда не причиняли ей вреда.

— В чем дело? — спросила она, прекрасно зная, что на самом деле происходит, и тут же побежала в коридор, на ходу перепрыгивая через змеиное тело толщиной с бедро взрослого мужчины.

Какой-то бред, — подумалось ей на ходу, пока она спускалась по лестнице на второй этаж. — Мне доводилось обводить вокруг пальца людей, но еще никогда я не устраивала театр одного актера перед полуразумной рептилией…

Лорда в гостиной не оказалось. И хотя Элисса точно знала, что именно так и будет, все равно было непривычно увидеть эту комнату пустой. В камине горел огонь, на письменном столе, который теперь стоял возле кресла Лорда, остались лежать несколько распечатанных писем, свитков и сегодняшний «Пророк». Рядом лежала волшебная палочка Волдеморта. Элисса поборола желание схватить исписанные листки и быстрым шагом обошла гостиную, оглядываясь по сторонам и слыша, как с тихим шорохом по коридору ползет Нагайна.

Не обращая внимания на змею и на ходу зовя Лорда, она побежала по лестнице на первый этаж и выскочила на улицу — в общем, вела себя так, будто не понимает, что произошло и куда он пропал. Когда Волдеморт вернется, Нагайна ему доложит, как сильно растерялась Элисса после его исчезновения. Это отведет от нее подозрения. Кстати, по этой же причине она совсем не знала деталей проводимого Троем ритуала — как раз на случай, если Лорд захочет более основательно покопаться у нее в голове. А он наверняка захочет, но куда проще прятать правду, когда ты ее попросту не знаешь…

Решив спустя пять минут, что с Нагайны будет довольно — не настолько уж рептилия разумна, — Элисса поднялась обратно в опустевшую гостиную и плюхнулась на пол перед камином. Через какое-то время до нее снова донесся почти неслышный шелест — это Нагайна вползла в комнату и, сворачиваясь кольцами, устроилась на своей лежанке, глядя неподвижными глазами в пламя. Только кончик хвоста продолжал время от времени беспокойно дергаться. У нее был странно… осиротевший, потерянный вид, и Элиссе вдруг подумалось, что уж кто-кто, а Нагайна была привязана к Лорду по-настоящему. Это была не фанатичная верность, которую демонстрировал Барти Крауч, а именно… человеческая привязанность, как бы странно это слово ни звучало применительно к змее.

Поддавшись какой-то жалости, Элисса осторожно погладила ее по голове, чувствуя под пальцами сухую, шершавую чешую. Змеиное тело дрогнуло, Нагайна приподняла голову — но очень быстро успокоилась, чувствуя в такой близости живительную магию «Сердца», которая априори не может содержать в себе ничего угрожающего. Элисса продолжила рассеянно скользить пальцами по змеиной коже.

Странное дело — она научилась слышать передвигающуюся Нагайну, когда та находилась парой этажей ниже Элиссы, однако не почувствовала появления в доме еще одного человека. Просто в один момент она ощутила на себе чужой пристальный взгляд, и вскочила на ноги, одновременно разворачиваясь лицом к двери. Тело действовало быстрее мозга, и Элисса едва не влезла ногой в камин. Подол платья занялся, и она машинально затушила его водой из волшебной палочки. Ее взгляд был обращен к высокому худому человеку в дверях.

Восковые, будто искусственные черты лица. Темные волосы с проседью. Белые длинные пальцы, резко выделяющиеся на фоне черной мантии.

И знакомые красные глаза, в которых горел свирепый багровый огонь. Элисса привыкла видеть их у полузмеиного гомункула, но обнаружить их на человеческом лице было по-настоящему жутко. Она почувствовала, как по позвоночнику побежали ледяные мурашки.

Лорд Волдеморт возродился.