Я найду тебя среди звезд (гет)

Любая мусорная свалка опасна, даже самая безобидная на вид. Все может нести угрозу, будь то ядовитые испарения разлагающихся химикатов и гниющей органики или просто беспорядочное нагромождение строительных отходов и различных металлических конструкций.

Военный мусор на местах сражений еще хуже. В густонаселенных цивилизованных местах, конечно, пройдутся тщательной гребенкой тяжеловесные разградители и команды саперов со спецоборудованием, но в пустынных и отдаленных никто не даст стопроцентной гарантии, что за каким-нибудь сгоревшим броневиком не ждет своего часа противопехотная мина, а за неприметным, успевшим зарасти травой пригорком не притаился неразорвавшийся снаряд. Еще полуразвалившийся и полузасыпанный землей дроид мог на остатках энергии выпустить заряд по неопознанной цели. Жуткие сюрпризы для беспечного исследователя.

Что уж говорить о свалке космической. Благоразумный капитан не только облетит ее по очень широкой дуге, но и без особой необходимости в систему, где произошло сражение, предпочтет не заходить. Жаль, что из-за амбиций и кровожадности некоторых представителей человечества таких систем становилось все больше...

...Энергии не хватало. Резервный реактор подбитого судна выделял ее слишком мало, чтобы залатать все пробоины и наполнить энергоячейки орудий. В неплохом состоянии была разве что лазерная установка, имеющая собственный накопитель, способный заряжаться не только от реактора, но и от солнечных батарей. Была еще одна причина, из-за которой искусственный интеллект не мог сосредоточить все ресурсы для поднятия боеготовности до мало-мальски приемлемого уровня. Львиная доля уходила в медицинский отсек на поддержание работы реанимационной капсулы, в которой находился единственный живой объект корабля, погруженный в глубокий лечебный сон. Это было разумно и правильно: сохранение человеческой жизни, тем более члена экипажа, являлось наивысшим приоритетом. Увы, но и того максимума, что выделял реактор для функционирования реаниматора, было недостаточно, чтобы с необходимой скоростью восстановить раненому нервные окончания и нарастить мышцы, как это происходило бы в обычном госпитале. Лечение обещало быть долгим...

На протяжении многих месяцев искин следил за состоянием капсулы и постепенным выздоровлением пациента. Сейчас жизни спящего офицера ничего не угрожало, но вначале электронный мозг, если бы обладал чувствами, наверняка приходил бы в отчаяние, когда реаниматор, чуть ли не по кусочкам собирая манипуляторами израненного человека, раз за разом запускал его сердце.

Впрочем, теперь прогнозы, основанные на тщательных расчетах, были относительно благоприятными. Пациент уверенно шел на поправку, и к моменту пробуждения ресурсов будет достаточно, чтобы он смог послать сообщение. Корабль, к сожалению, способность к межзвездным перелетам потерял — для ремонта требовалось более серьезное оборудование, чем было в распоряжении ремонтных дроидов.

...Сначала искин посчитал датчик неисправным. Ничего удивительного. Местное светило несколько минут назад осчастливило систему очередной вспышкой электромагнитного излучения, что иногда сказывалось на приборах. Но датчик оказался исправен, и через еще несколько минут выдал такое же значение, как и предыдущее. Пришлось приостановить и так медленную работу ремдроидов и перенаправить энергию на уцелевшие сенсоры, чтобы охватить как можно больше пространства. Результат оказался неутешительным. Систему целенаправленно обшаривал чужой сканер. Была вероятность, что активировался бывший враг, но также это мог быть разведчик, которого искин пропустил из-за бедственного положения судна.

Перед электронным мозгом встала дилемма. Одни директивы требовали собрать данные и, согласно последнему приказу капитана, уничтожить противника, другие — сохранить жизнь члену экипажа. В итоге нашелся компромисс. Считав данные капсулы, искин сделал вывод, что состояние пациента позволяет вывести его из сна. Незамедлительно началась подготовка: в организм стали поступать необходимые стимуляторы. Спустя несколько часов голову лежащего охватил мягкий обруч, и, едва затрепетали веки, перед его глазами на внутренней поверхности прозрачного колпака капсулы запестрели символы тактических данных.

Скоро офицер самостоятельно оценит степень возникшей угрозы и отдаст приказ. Ведь это искин в подчинении у человека, а не наоборот, и если последний захочет пойти в самоубийственную атаку, то электронный подчиненный поможет сделать это как можно эффективней...

Гермиона огляделась. Место, куда пригласил ее Гарри, было совсем не похоже на кафе и забегаловки, где они обычно встречались. Заведение явно для состоятельных. Не то чтобы у нее не было денег, да и Гарри не бедствовал, но все же она почувствовала себя немного неуютно. Отбросив робость, тряхнула головой и решительно шагнула внутрь.

— Гермиона!

Друзья обнялись.

— Гарри, я успела соскучиться.

К сожалению, жизнь вносила свои коррективы, и дружеские посиделки случались гораздо реже, чем им хотелось бы.

— Необычный выбор места, — Гермиона покрутила кистью, намекая на приватный кабинет, в котором обосновался Гарри, и на ресторан в целом.

— Это была не моя идея, — отмахнулся Гарри.

— И не Рона, — сделала вывод Гермиона.

— Верно мыслишь, — раздался голос сзади. — Привет, Грейнджер.

— Вот уж кого не ожидала увидеть, так это тебя, Малфой, — не скрывая удивления, хмыкнула Гермиона. — Решил поступиться принципами и опуститься до общения с плебеями?

— Не напоминай, — поморщился Драко, — это было давно, и я был придурком.

Затем наставил на нее палец и самодовольно произнес:

— Признай, теперь я — клевый парень.

— Не знаю, насколько ты клевый, но от скромности точно не умрешь, — Гермиона покачала головой. — Ладно, говори, зачем звал.

Драко кивнул в сторону Гарри:

— Твоя очередь.

Гарри, до этого с улыбкой наблюдая за перепалкой, потянулся к карману и выложил на стол маленькую выпуклую коробочку, в которой Гермиона безошибочно опознала подавитель или, проще говоря, глушилку.

— Ого, заинтриговали, — выгнула она бровь.

Гарри передернулся:

— Гермиона, не делай так.

— Как так? — уголок рта изогнулся в легкой усмешке.

— Просто твои ужимки, Грейнджер, — засмеялся Драко, — напоминают Поттеру о бесконечных отработках.

— Заткнись, Малфой, — огрызнулся Гарри, мысленно отругав себя, что брякнул не подумав.

— И правда, перестань, — Гермиона враз помрачнела.

— Так речь как раз о нем, — многозначительно выдал Драко, — не передумала его искать?

Гермиона вскинулась и пристально посмотрела на Драко, выискивая насмешку или издевательство. Не нашла, перевела взгляд на Гарри.

Господи, сколько времени она потратила, чтобы добиться хоть чего-нибудь! Сколько порогов обила. Бесполезно. Бывший учитель официально считался мертвым, никто спасательную миссию посылать не собирался, ко всему прочему, сектор находился в зоне боевых действий и был закрыт для посещения. «К чему такой интерес, мисс? — спросил ее один из чиновников, одарив неприятной ухмылкой. — Северус Снейп вам не родственник, не муж и даже не жених. Или вы помолвлены? Нет? Тогда тем более ваша настойчивость вызывает недоумение и выглядит весьма подозрительно...»

Из всех друзей ее понимал только Гарри, но и он время от времени пытался ее отговорить: «Мы же сами все видели. У него не было шансов». — «Значит, буду искать его тело. Он не заслуживает такой участи». — «Тело могло испариться... Ладно, вижу, тебя не переубедить. Но дай знать, когда соберешься, одну я тебя не отпущу».

Теперь получалось, что не она позвала Гарри, а Гарри и, кто бы мог подумать, Малфой позвали её! Парни действительно не шутили.

Гермиона выдохнула:

— Говорите.

— Через неделю, — начал Гарри, — в сети появится список приграничных систем, доступных для посещения...

Драко подхватил:

— ...И система Вепря будет в их числе. Но надо поторопиться. Как ты сама можешь догадаться, туда сразу налетят проходимцы всех мастей, чтобы поживиться бесхозным железом.

Сердце гулко забилось, и Гермиона поняла, что заранее согласится со всеми условиями, какие ей предложит Малфой.

— У вас уже есть план?

— У меня есть подходящий корабль, — гордо ответил Драко. — А также второй пилот, — он кивнул в сторону Гарри и затем указал на нее, — и ты в качестве навигатора и медика. Ты ведь параллельно проходила курсы спасателей? Сертификат есть? — Гермиона кивнула. — Отлично. Полный комплект, никто не придерется.

Настроение Гермионы резко скакнуло вверх, и она с предвкушением потерла руки:

— Хорошо. Давай, хвастайся своим кораблем. Должна же я знать, в каком состоянии мое будущее рабочее место. Вдруг рухлядь какая.

— Все по высшему разряду! — обиделся Драко.

Гермиона нисколько в этом не сомневалась, но уж больно ей хотелось поддеть Малфоя.

— Итак, — он достал коммуникатор и активировал голограмму, — любуйтесь: бриг «Нимбус» класса рейнджер. Ранг всего шестой, зато модуль маскировки и икс-привод последних моделей. Из вооружения — не только пугач для пиратов, но и кое-что поинтереснее...

Гарри завистливо засопел — его «Комете» до характеристик, описанных Малфоем, было пока далеко. Но ничего, его малышка тоже будет не хуже.

После того как все детали были оговорены, а сроки уточнены, Гермиона спросила:

— Скажи, Драко, зачем тебе это? Я не верю в малфоевский альтруизм.

— Не верь, — легко согласился он. — Считай моей прихотью. Надоело на одном месте сидеть. Но, главное, мне важно сделать все самому. Что-то вроде испытания. Подготовить, договориться и провернуть так, чтобы об этом не узнал отец.

На последних словах Гермиона хихикнула, а Гарри фыркнул:

— Обычно чуть что — ты говорил другое.

Гарри с Гермионой переглянулись и одновременно выдали:

— Мой отец узнает об этом!

И засмеялись. Драко закатил глаза:

— Я же признал, что был придурком. Теперь всю оставшуюся жизнь напоминать будете?

— Да! — еще сильнее захохотал Гарри.

— Какой же ты злопамятный, Поттер, — Драко сокрушенно покачал головой, потом повернулся к Гермионе и серьезно сказал: — А еще, Грейнджер, я тоже считаю, что не надо было его там оставлять.

Драко оглядел будущих напарников. Поразительно, но раньше он ни за что бы не поверил, что сможет довериться этой парочке. С ними Драко мог быть самим собой, они же без труда мирились с его недостатками.

Мысли вернулись в прошлое. Он мог в точности назвать день, когда золотого мальчика Драко Малфоя спустили с небес на землю. Когда его мировосприятие начало меняться и он стал смотреть на окружающих совсем по-другому.

Сын владельца влиятельной корпорации, окруженный роскошью, Драко с детства считал себя особенным, искренне верил, что ему позволено больше, чем остальным. Привык быть в центре внимания, был заносчив, несдержан на язык и любил бравировать высоким положением семьи. Не изменил он своим привычкам и в колледже, где по традиции с давних пор учились Малфои. Традиция имела смысл и как бы доказывала, что богатые — самые обычные люди. А их дети, прежде чем обосноваться наверху, тянут лямку так же, как простые работяги. Это если смотреть со стороны. Но зачастую, опасаясь разборок с влиятельным отцом, администрация смотрела на выходки Драко сквозь пальцы. Пока однажды он не восхитился известным самопровозглашенным диктатором Томом Риддлом, державшим в страхе несколько систем и развязавшим гражданскую войну.

— Отработка, мистер Малфой.

— За что? — деланно изумился Драко. — У нас свобода слова.

Наглости тогда у него было хоть отбавляй, и мрачного преподавателя он не опасался.

— За оскорбление однокурсников. Вы только что одобрили действия террориста, по милости которого несколько студентов лишились своих родителей. Жду вас в шесть. Не опаздывайте.

Конечно, Драко не имел в виду ничего подобного и попытался было возмутиться, но, придавленный тяжелым взглядом, счел благоразумным промолчать.

Снейп развернулся, чтобы уйти; на мгновение замерев, бросил через плечо:

— Советую не ужинать.

Отработки Драко не боялся. Чем Снейп его напугает? Оружие разбирать-чистить заставит? Так к такому Драко с детства привычен, не проблема.

Ему в голову не могло прийти, что наказание окажется, мягко говоря, необычным. Его просто заставили смотреть видео. И Драко пожалел, что не послушал совета и плотно поел. Как потом пояснил Снейп, эти кадры показывали тем, кого отправляли в горячие точки, чтобы всегда были настороже, не строили иллюзий и избегали плена.

— Что, понравилось вам смотреть на мальчика, которому вживую отрезали голову? — бесстрастно спросил Снейп. — А ведь он был немногим вас старше. Вы обратили внимание на его одежду? Конечно, она была залита кровью, но нашивки пилота разглядеть все-таки можно. А как вам женщина, которую на глазах мужа и детей отправили на минное поле? Живописно разлетелись ее конечности, не правда ли?

— Хватит, — прохрипел Драко, опустошая желудок.

— Отчего же? — едко ответил Снейп. — Я надеялся, вы в полной мере оцените пристрастия своего кумира.

— Достаточно. Я уже... оценил...

Перед глазами еще долго стояли кошмарные картины, а в ушах звенел истошный визг зарезанного пилота. Невольно на его месте Драко представлял себя или знакомых однокурсников.

Когда он успокоился и перестал злиться на жуткого препода, то решил выяснить все до конца и, как только выпала возможность, подошел с вопросами к отцу. Старший Малфой отметил серьезный вид сына, похвалил за любознательность и, посчитав достаточно взрослым, дал доступ к некоторым файлам, заметив: «Всегда надо знать, с кем имеешь дело».

— Зачем? — спросил ошарашенный Драко после просмотра. — Для чего тебе нужно было это чудовище?

Старший Малфой поморщился:

— Иногда, знаешь ли, приходится договариваться и с чудовищами. Сотрудничество, к счастью, было недолговечным, но, к моему великому сожалению, успело сильно ударить по репутации. Мне стоило огромных усилий и средств обелить наше имя. Будь благоразумен и не распространяйся об этом досадном факте, Драко...

Драко, не будь дураком, молчал, к Снейпу же стал присматриваться, даже пошел на дополнительные занятия, благо тот никогда не отказывал по-настоящему заинтересованным. Таких, правда, были единицы — терпение под началом язвительного и требовательного преподавателя требовалось огромное. Вскоре интерес сменился уважением и чем-то похожим на привязанность. Правдивыми высказываниями и игнорированием авторитетов Снейп сильно отличался от окружения, в котором вырос Драко, где постоянно недоговаривали, врали, притворялись и откровенно лебезили. Для впечатлительного мальчишки он стал бесспорным авторитетом.

Почему-то большинство студентов решило, что Драко ходит у него в любимчиках, но сам он точно знал, что никаких любимчиков у Снейпа не было. Разве что одна... любимица. По поведению Снейпа трудно было что-либо сказать, но Грейнджер он явно выделял, а про нее вообще говорить нечего — у влюбленной девчонки все было написано на лице.

Драко поднялся:

— Мне пора. Встретимся послезавтра на верфи, номер причала ты знаешь, Поттер.

Гермиона повернулась к Гарри:

— Что я пропустила? Почему на верфи?

Гарри вздохнул:

— Ты же в курсе, «Комете» нужен ремонт. Малфой предложил скидку и кое-какие модификации.

— Чисто по-дружески, да?

— Не ищи подвоха там, где его нет, Грейнджер, — усмехнулся Драко. — Почему я не могу помочь другу?

— Другу? Хорошо, — кивнула Гермиона, — но не удивлюсь, если выяснится, что рядом стоит «Нимбус» и тоже проходит модификацию, — по лицу Малфоя она поняла, что это действительно так, и то ли с восхищением, то ли с осуждением воскликнула: — Ну и хитрый ты жук, Малфой!

Драко засмеялся:

— Одно другому не мешает. Все, ухожу. Приятного аппетита, и не стесняйтесь, обед оплачен.

— Прекрасно, — пробормотал Гарри, подвигая к себе тарелку, — я успел проголодаться.

— Все же странно, — задумчиво протянула Гермиона.

— Может, ему правда надоело в офисе сидеть? Приключений захотелось.

— Вполне возможно, — согласилась она, — отказываться я в любом случае не собираюсь.

Гарри вдруг поперхнулся и, прочистив горло, засмеялся.

— Ты чего?

— Вспомнил, как Драко истерил, — продолжал смеяться Гарри, — когда нас в участок замели.

Гермионе тоже стало весело:

— Признай, Гарри, он повел себя вполне достойно.

— Ага, и даже умудрился выбить зуб амбалу, который ему по челюсти съездил. Помнишь?

— Да! Ох, перестань, у меня от смеха живот разболелся, — Гермиона смахнула непроизвольно выступившие слезы.

Конечно, она помнила. Для правильной девочки попасть в полицию оказалось огромным потрясением. Но еще больше она впечатлилась человеком, который ее оттуда вытаскивал.

Вышло все достаточно банально. Был выходной день, и они отправились в город. Гермиона с Гарри успели глотнуть пива и ждали на лавочке у сквера Рона, обещавшего приехать с билетами на премьеру нового фильма. Сидели тихо-мирно и не жаждали приключений. Приключения нашли их сами, сначала в лице Малфоя, с какой-то стати решившего остановиться и перекинуться с ними парой слов, а потом в виде двух поддатых курсантов артиллерийского училища, обративших внимание на Гермиону. Все бы ничего, курсанты, смирившись, что «красавица» не хочет бросать «тощих дрыщей», готовились отступить и продолжить гулять увольнительную дальше, но тут со своим гонором вылез обидевшийся на унизительную кличку Малфой, за что, собственно, и огреб первым от самого нетерпеливого. Как результат — драка в общественном месте и пять обездвиженных парализаторами тел, доставленные в полицию. Гермиона тоже поучаствовала: не иначе как от испуга поставила бланш парню, который намеревался отодвинуть ее подальше, чтобы не мешала.

Полицейские наверняка веселились и жалели, что не запаслись попкорном, наблюдая словесную баталию двух наставников, появившихся в участке примерно через два часа, чтобы выручить своих нерадивых учеников. Больше всего бесновался сержант. Требовал отчисления и чуть ли не колонии для студентов, не уважающих будущих защитников.

— Вот как? В таком случае состояние наших вооруженных сил внушает опасение, — ядовито сказал Снейп. — Хлипковаты защитники, как погляжу.

— Да твои моим в подметки не годятся!

На что Снейп с насмешкой поинтересовался:

— Поэтому ваш подопечный старательно прячет взгляд от моей ученицы?

Сержант побагровел и резко повернулся к курсанту:

— Грег, это правда? Фингал тебе девчонка поставила?

Грегори убрал руку от распухшей переносицы и подбитого глаза:

— Не дрался я с ней, случайно все вышло!

— Случайность, значит, — зашипел сержант и обратился к здоровяку без зуба, — а тебя, Винс, тоже девчонка?

Здоровяк смущенно прошамкал:

— Нет, белобрысый.

Сержант перевел взгляд на Драко, казалось, его сейчас удар хватит. Выдохнув, он махнул рукой Снейпу:

— Слушай ты, учитель, как там тебя... а, неважно. Забирай своих и валите отсюда. А с вами, — он навис над курсантами, — я позже разберусь. Это ж надо, их уделала какая-то бледная моль и мелкая пигалица! Позор! Но ничего, вы еще узнаете гнев сержанта Грюма! До конца учебы из нарядов вылезать не будете!..

Что он кричал дальше, Гермиона уже не слышала. На выходе Гарри проворчал:

— А про меня ничего не сказали, — осторожно потрогал ссадину на лбу, — я тоже пострадал.

Снейп хмыкнул:

— Привыкли быть в центре внимания, мистер Поттер?

Драко шепнул:

— Ты просто рожей не вышел.

— На себя посмотри, моль бледная, — также тихо ответил Гарри. — Удивительно, что ты отца не позвал.

— Стыдно было, — буркнул Драко.

Гарри потянулся к Драко и заговорщицки прошептал в ухо:

— Но ты же понимаешь, что твой отец все равно узнает об этом.

И зажал рукой рот, чтобы не заржать слишком громко. Драко прошипел:

— Заткнись, Поттер.

— Сэр, — рискнула обратиться к Снейпу Гермиона, — как вы поняли, что это я?

— Элементарно, мисс Грейнджер. По моей просьбе дежурный любезно предоставил записи с ближайшей камеры наблюдения.

Отработку от Снейпа они, конечно, получили, и разнос он им устроил конкретный, но был и положительный результат. Пребывание в одной клетке, видимо, здорово сближает, и, хотя Гарри с Малфоем по-прежнему продолжали звать друг друга по фамилии и при каждом удобном случае пытались поддеть по мелочам, их отношения стали похожи на дружеские.

Для Гермионы последствия были не такими радужными. Странный учитель в простой черной форме без знаков различия начал занимать все больше места в ее мыслях. Гермиону привлекало все: ум, знания, навыки восхищали её, его мрачность добавляла загадочности, еще сильнее подогревая интерес. И она не заметила, как легкое любопытство переросло в нечто большее и невероятно будоражащее. Если бы Снейп был груб и в обычной язвительной манере указал ей на её место, наверняка все было бы иначе, но ничего такого не произошло. Наоборот, он предложил ей проект под его кураторством и терпеливо начал помогать, когда она согласилась. Тогда Гермиона пропала окончательно...

— О нем вспомнила? — догадался Гарри.

Гермиона грустно улыбнулась:

— Я и не забывала.

— Угораздило же тебя.

— Понимаю, это глупо, и я правда пыталась забыть, — она посмотрела на Гарри несчастными глазами и положила ладонь на грудь. — Только вот здесь тянет. Сильно. Пока не буду знать точно, жить нормально дальше не смогу.

— Эй-ей, не плачь. Хотел бы тебя подбодрить, да не знаю как. Давай просто подождем, а?

— Прости, Гарри. Иногда как накатит. Сейчас пройдет.

Гарри смял салфетку. Ни черта у нее не пройдет, только видимость создаст, что всё в порядке.

На него тоже временами накатывало. Стыд, вина. Что ему, например, мешало поговорить с теткой раньше? Сам себе и мешал, получается.

Их тогда после нападения долго мурыжили. Сначала военные, потом госбезопасность. Гоняли по одним и тем же вопросам: когда, как, было ли что подозрительного, выясняли поминутно действия капитана. Наверное, держали еще дольше, если бы не вмешался Люциус Малфой. Вопросы у безопасности как-то быстро закончились, им даже рассказали, чем закончился бой. Террористы уничтожены подоспевшим флотом, а их учитель, скорее всего, мертв, ибо сигнала о помощи не было, на месте корабля — космический мусор. Сейчас там идут бои, последователей Риддла оказалось слишком много, и противостояние пошло по второму кругу.

Когда Гарри оказался дома, из него словно стержень вынули, накатила истерика. Он вывалил на родственников все, что чувствовал. Рассказал о том, как ему пришлось впервые воевать и как нелюбимый препод оказался героем. Тогда тетка ему все и рассказала. Что у нее взяли подписку о неразглашении, когда оставили маленького Гарри, и как сестра жаловалась на бывшего друга, посмевшего ей указывать.

— Я ее тоже отговаривала, Гарри, — сетовала Петуния, — но она, если уж что вбила себе в голову, никогда никого не слушала... Не вини своего учителя, не он был главным.

— Почему ты раньше не рассказала?

— А ты бы поверил? Ты же бредил родителями-героями.

С печалью Гарри признал, что весь в мать, такой же твердолобый. Он не был уверен, что их поиски будут удачными, но не полететь не мог…

* * *

Оказавшись дома, Драко заперся у себя в комнате, не раздеваясь рухнул на кровать и долго смотрел в потолок, мысленно отмечая галочками реализованные пункты плана. Себя можно было похвалить — он сделал все, что хотел. Потом поднялся и уселся за рабочий стол. Включив голопроектор, вгляделся в изображение, скопированное из личного дела Снейпа.

— Знаете, сэр, — шепотом сказал Драко голографии, — я сам до конца не понимаю, зачем я это делаю. Отец сказал, что ваши действия логичны и оправданы. Что на войне бывает всякое, и пора бы успокоиться. Но ведь с вами был я, а не он! Грейнджер не отступит, потому что вас любит, а я... А у меня есть возможность. Так почему я не могу сделать то, что считаю правильным?

Драко шептался не первый раз, и в конце каждого разговора ему казалось, что Снейп вот-вот выгнет бровь, чуть склонит голову и скривит губы в усмешке, как будто спрашивая: «Уверены, мистер Малфой?»

— Уверен, сэр, — кивал Драко, — абсолютно уверен.

Как легко провидение иногда играет судьбами. Может возвысить, затем унизить, подарить надежду и тут же ввергнуть в пучину отчаяния...

На что мог надеяться мальчишка с небогатой планеты, поступая в Академию? Лишь на свой ум, находчивость и упорство. Иллюзий он не строил и трезво оценивал свои возможности. Знал, что личное благополучие зависит только от него самого и никого больше. В чудо и добрых волшебников он не верил с раннего детства — по соседству с трущобами быстро перестаешь быть мечтателем.

Пожалуй, здесь он себе врал. Мечтал, еще как мечтал! Особенно когда смешливая девчонка из другого, более благополучного района рыжеволосым вихрем ворвалась в его убогую жизнь и заразила неиссякаемой верой в будущее. Какой восторг он испытал, узнав, что они будут учиться вместе! Тогда ему казалось, что у них была одна мечта на двоих.

Но и самым умным подросткам свойственно ошибаться. У девочки оказались иные интересы и предпочтения. Несмотря на все его усилия, она продолжала безгранично верить в людей, великую любовь и торжество справедливости. И нашла себе такого же идеалиста. Пришлось смириться и попытаться сохранить хотя бы подобие былой дружбы. Как бы то ни было, она по-прежнему для него много значила.

Но с чем он не смог смириться, так это с тем, что стал косвенной причиной ее гибели...

К юному гению начали присматриваться еще до того, как он получил диплом, и юноша, окрыленный открывающимися перспективами, после выпуска с головой погрузился в мир тайных миссий, секретных документов и конкурирующих спецслужб.

Мог ли он знать, что однажды разработанная им операция по поимке шпиона обернется трагедией и перевернет всю его жизнь? Амбициозного штабиста смежников, возомнившего себя героем и решившего выступить приманкой, он возненавидел сразу, и не из-за того, что тот по неопытности мог угробить тщательно спланированный план, а потому что потащил за собой жену — ту смешливую девочку с рыжими волосами.

Молодой разведчик ругался, просил и умолял, но бывшая подруга, гордо вздернув подбородок, со всем пылом желала послужить правому делу.

— О чем только думал твой безмозглый муж?! — в раздражении воскликнул он и прибег к последнему аргументу: — Ты имеешь право отказаться, Лили. Лучше с ребенком сиди. Сколько ему, два?

Видимо, слова были не совсем удачными, так как Лили холодно ответила:

— С Гарри все в порядке, он гостит у сестры. Я верю в Джеймса. Не считай нас идиотами, Северус, мы справимся...

Как потом выяснилось, этот болтливый недоумок, ее муженек, сам навел на себя предателя, которым оказался его близкий друг. Вот только ее было уже не вернуть. В любом случае Северус считал это своим провалом: не рассчитал, недосмотрел, не уговорил...

Затем было много всего: расследование, камера предварительного заключения, суд. Северус был настолько опустошен, что ему было все равно, оправдают его или приговорят. Оправдали, даже звание вернули, но отправили в отставку, и на долгое время за ним закрепился статус неблагонадежного.

Все, кто его знал, были уверены, что ему повезло — и на свободу выпустили, и бывший наставник помог устроиться преподавателем в летный колледж. Но Северус ни в чем не был уверен, он просто бездумно подчинился обстоятельствам.

Колледж все же его встряхнул. Поначалу Северус никак не мог понять, почему в учебном заведении, имевшим статус полувоенного, где даже студенты официально назывались кадетами, так безалаберно относились к военным дисциплинам. И хоть он не горел желанием учить сопливых юнцов элементарным правилам безопасности, тем не менее к обязанностям приступил со всей ответственностью. С этого момента настороженное отношение большей части учителей сменилось на неприязненное, а недовольство студентов стало доходить до ненависти.

На все замечания коллег, что с молодежью надо быть помягче, Северус бесстрастно отвечал:

— Космос ошибок не прощает. Беспечность и разгильдяйство неприемлемы.

Особенно всех раздражало, когда на обвинения в жестокости он выгибал бровь и с иронией спрашивал:

— Вам кажется это жестоким — научить кадетов себя защищать? Вы, верно, забыли, с кем у нас недавно была война?

— Мы не готовим из них солдат! — распалялась больше всех заместитель директора.

— Я ни в коей мере не желаю им смерти, — кривился Северус, — но вам ли не знать, насколько рискованна их будущая профессия. И в случае непредвиденных обстоятельств я предпочел бы, чтобы мои ученики не растерялись и выбрались с минимальными потерями.

— Вы все равно должны пересмотреть свое отношение к студентам, — качала головой умная, но, как казалось Северусу, недальновидная женщина. — Среди них есть сироты, которые называют колледж своим домом.

Северус усмехнулся. Да, сироты. Вот как раз от них была самая качественная отдача. Но намек он понял.

С одним конкретным сиротой у него были весьма непростые отношения. Надо же было младшему Поттеру очутиться именно здесь. Хотя закономерно, наверное, колледж вроде как престижный; выпускал не только пилотов, но и техников, диспетчеров, управленцев... Мальчишка, считавший Северуса одним из виновников гибели родителей, с самого начала его невзлюбил. Северус, впрочем, отвечал тем же. Пытался, конечно, себя одергивать, но слишком уж мучительно было видеть копию одного упрямого глупца и напоминание собственной ошибки. Спуску не давал, придирался больше, но и плохого тоже не желал, наоборот, вытаскивал из сомнительных приключений, успокаивая себя тем, что это его долг — присматривать за малолетними бестолочами, раз уж надел ярмо учителя. И вовсе ни при чем, что мальчишка — ее сын, совсем ни при чем.

В какой момент все изменилось? Когда жизнь, серая и унылая, вдруг стала окрашиваться яркими красками и приобрела новый смысл? Когда появилась другая, но так похожая на Лили девчонка?

Глупости, вовсе не похожая. Это поначалу он искал сходство, особенно учитывая ее окружение. Возможно, из-за Поттера она и привлекла его внимание. Назойливая, упрямая, с вечно тянущейся рукой и тысячей вопросов она неимоверно раздражала. А потом... потом заинтересовала. У зубрилки оказался прекрасный аналитический ум, здравомыслия в пышнокудрявой головке было побольше, чем у многих, кого Северус знал лично, а на тактических тренажерах она могла дать фору некоторым его бывшим сослуживцам! Что вообще эта девчонка забыла в компании безбашенных пилотов?

Ради интереса стал подкидывать ей нетривиальные задачки. Господь всемогущий! Северус словно вдохнул глоток свежего воздуха! Видя неподдельный энтузиазм, рядом с ней он как-то само собой придерживал язвительные замечания и обидные насмешки, а еще пропадала раздражительность, появлялось терпение, чтобы объяснить непонятные моменты и разобрать ошибки. Ну и, стоит быть с собой честным, забавлялся он тоже, наблюдая, как ее дружки исходят ядом, а она с жаром защищает «ублюдка» и «садиста» в его лице. Мелочно для взрослого, но Северус никогда и не считал себя идеальным.

А потом они случайно столкнулись в городе, и он увидел ее не в летной форме колледжа, а в легком, воздушном платье в обнимку с рыжим. Вот так внезапно пришло осознание. Северус напился. Никогда не позволял себе лишнего, а тут безобразно и вдрызг, начав в каком-то кабаке и закончив дома с жалостью к себе и тоской в сердце.

Где был его разум, куда смотрели глаза? Зачем подпустил так близко? Зачем позволил восхищенные взгляды в свою сторону? Потешить самолюбие? Или нравилось красоваться перед малолеткой? И что теперь? Надеяться, что девчонка заинтересуется угрюмым склочником на двадцать лет ее старше без перспектив и будущего?

Наутро, встряхнувшись и без сожалений вылив остатки алкоголя в унитаз, внимательно посмотрел на себя в зеркало: бледный, помятый, мешки под глазами. Брезгливо скривился:

— Идиот. Что я вообще из себя представляю? Может, пора смириться с прошлым, что-то поменять в жизни, а не тупо плыть по течению? Перестать, наконец, себя жалеть?

Решено. Выпустится старший курс, и он тоже уйдет. А напоследок сделает себе прощальный подарок — заглянет на выпускной, пригласит девчонку на танец и пожелает ей удачи. Или просто пожелает удачи. Видно будет.

Но, как говорится, расскажите о своих планах — пусть боги посмеются...

В предстоящей практике не было ничего особенного. Место знакомое, официально являлось полигоном для нескольких школ и училищ. Многие поколения студентов отрабатывали на нем свои навыки. Древняя свалка кораблей считалась условно безопасной: ресурсы выработаны, все ценное давно снято. Но так как железо было военным, студентам внушали, что необходима исключительная предосторожность и постоянная бдительность. Иногда бывали случаи: то дроид под солнышком оживет и вылезет из какой-нибудь замаскированной ниши, то вдруг реактор фонить начинает. Правда, последний оживший мертвец был больше полувека назад, но студентом об этом знать не полагалось.

Была ли это разыгравшаяся паранойя, или сработала интуиция разведчика, но именно этот рядовой поход Северусу не нравился. Рискнул даже поднять старые связи, но ничего не выяснил. Призвав на помощь свое красноречие и оперируя уставом колледжа, он потребовал от директора максимально обезопасить транспортный шаттл со студентами.

— Не понимаю твоего беспокойства, их, как обычно, будет сопровождать патрульный катер.

— Будь это центральная система, я бы слова не сказал, но полигон в приграничье. Одного катера недостаточно.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, сектор спокойный, — директор поднял голову, улыбнулся. — Но я, пожалуй, доверюсь твоему опыту. Тебе повезло, Северус. Нам как раз должны передать одно судно. Придется всего лишь поторопить спонсоров. Доверю его тебе, только людей придется набирать самому. Комплект пилотов к нему, увы, не прилагается, только за наш счет.

— Ты несешь бред, Альбус. У меня другая квалификация, это во-первых, а во-вторых, из всех инструкторов боевой опыт имеет только Филч, который, как тебе известно, лежит со сломанной ногой в лазарете! Он не успеет восстановиться.

— Во-первых, — передразнивая, начал раздражаться директор, — с перегонной командой тоже будет инструктор, он поможет тебе освоиться, и у вас будет время потренироваться — выпишу будущему экипажу освобождение от остальных занятий, во-вторых — твоя квалификация, насколько мне известно, позволяет командовать кораблями вплоть до третьего ранга, в-третьих, вы пробудете там всего лишь сутки. Успокойся, Северус.

— Значит, предлагаешь посадить за пульт несмышленых кадетов?

— Не наговаривай, не такие уж они несмышленые. Для них это будет замечательной практикой, — директор пожал плечами. — Уверен, ты не дашь им совершить глупости.

Северусу осталось только скрипнуть зубами и смириться. Будь его воля, он бы запретил полет, но аргументы закончились, и, кроме своих предчувствий, никаких доказательств у него не было.

— Что хоть за корабль? — угрюмо спросил Северус.

— Судя по характеристикам, очень неплохой. Корвет «Серебряный змей», пятый ранг, предназначен как раз для охраны и ближнего сопровождения. Не кривись, это максимум, что нам положен. Скажи спасибо, что вооружение оставили прежнее.

Северус думал недолго. Сразу решил, что Гермиона будет с ним, тем более в ее старательности он нисколько не сомневался. Потом выбор пал на двух приятелей: Малфоя и Поттера. Драко — потому что он был хорош в стрельбе и понимал команды с полуслова, а у мальчишки Поттера — тут уж Северус признавал бесспорный талант — оказалось потрясающее чутье в управлении, в сложных маневрах ему не было равных. К тому же этим троим не надо было приспосабливаться и притираться друг к другу. За слаженность экипажа корабля можно было не беспокоиться.

Как обычно это бывает, нападение случилось неожиданно. Едва учебные боты покинули транспортник, в системе появились неизвестные корабли. «Серебряный змей» тут же окутался защитным силовым полем.

Их тоже было три, но для полугражданского отряда это было слишком много. Вскоре увеличенная камерами эмблема в виде черепа с ярко-зеленой окантовкой на обшивках кораблей ясно сказала об их принадлежности. Пришельцы церемониться не стали и сразу сдвоенным ударом уничтожили патрульный катер.

— Рядом с катером был бот, — потрясенно произнес Гарри и с ненавистью выплюнул: — Риддловские недобитки!

— Входящее сообщение, сэр.

— Что там?

— Требуют не сопротивляться и пустить на борт п... п-п...

— Не мямли, Драко!

— Призовую команду, сэр.

— Призовую команду, значит? Дьявол! Связь с «Когтем ворона»!

— Есть.

— Фил, доложи обстановку.

— Поганая обстановка, Северус. Нас собираются взять в заложники.

— Ты ведь понимаешь, Фил...

— Понимаю! И не верю! Что всех оставят в живых, — перебил капитан «Когтя». — Я не могу активировать щит, у меня еще семь кадетов в космосе. А один уже не вернется никогда!

На последних словах его голос сорвался, но он быстро сосредоточился:

— Эти твари хотят обменять нас на своих в тюрьме. Жду указаний, Северус. Я не позволю причинить детям вред.

— Запускай икс-привод.

— Уже.

— Хорошо. Тяни время, скажи, что согласен на условия, сам собирай боты и смещайся к тяжелому крейсеру со сбитой башней. У него хорошая броня, пару крупных выстрелов должен выдержать. Направление дам. Я прикрою тебя с другой стороны. Потом врубай энергощит и уходи сразу, как только сможешь.

— Понял.

— И еще, Фил... Примешь спаскапсулу со «Змея».

Дождавшись утвердительного ответа, Северус приказал:

— Грейнджер, рассчитайте максимально короткую траекторию капсулы до «Когтя ворона», учитывая вектор его движения.

— Есть, сэр.

Сигнал о нападении был отправлен, но одновременно отбиваться, защищать транспорт и ждать помощи у единственного боевого корабля не хватало ресурсов и времени. Решение вырисовывалось только одно. Если он хочет спасти всех, придется пожертвовать «Серебряным змеем».

Противники маневр разгадали быстро, и на корабль обрушился град ударов. «Змей» защищался, умело огрызался и перехватывал все, что могло попасть в транспортник.

— А теперь марш в капсулу!

Кадеты подчинились, но до них не сразу дошло, он собирается остаться.

— Сэр, а вы? — очнулся Гарри.

— Не пререкаться, живо!

Гермиона ринулась обратно:

— Я тебя не оставлю!

— Прочь отсюда!

— Ни за что!

— Глупая девчонка!

Северус схватил ее за плечи, затем притянул к себе и с силой впился в губы.

— Выживи, пожалуйста, — прошептал он и, вдавив нужный выступ на плечевой аптечке, впрыснул ей убойную дозу транквилизатора. Толкнул к Гарри:

— Уходите!

— Но сэр!

— Не обесценивай мои усилия, Поттер!

Гермиона пыталась трепыхаться, но мышцы расслабились, тело перестало слушаться. Заплетающимся языком выкрикнула:

— Я тебя люблю, слышишь?! И буду тебя ждать!

А когда мальчишки затащили ее в капсулу, заплакала:

— Сволочь!

Все же трое на одного — слишком много. Щит от многочисленных попаданий быстро просел, а охрана транспорта лишала маневра. Главное, они успели. Несколько зарядов, прилетевших в транспорт, были погашены собственным силовым полем. Не успел уйти в гипер лишь сам «Серебряный змей». Капитан «Когтя ворона» в отчаянии выругался — перед тем, как исчезнуть, камеры засняли яркую вспышку. Как раз там, где секунду назад находился «Змей»...

Дальнейшее Северус помнил смутно. Повреждения обшивки, утечка воздуха, контузия, имитация прямого попадания; затем вроде бы пришло какое-то сообщение, далее — повреждение икс-привода, снова бой, но уже практически без его участия, опять попадание, повреждения торпедного отсека, наведение помех, потом корабль прячется в брюхе древнего авианосца, а неподалеку разлетается кусками бывший минный тральщик. Как в систему вошли корабли флота, Северус тем более не видел, в это время его изломанное бессознательное тело, доставленное дроидом-санитаром в медсекцию, отчаянно пыталось выжить...

— Неплохо.

Гарри, внимательно наблюдавший, как мощные манипуляторы роботизированного крана устанавливают маневровый двигатель, вздрогнул. Повернувшись, увидел улыбающегося во все зубы рыжего громилу. Гарри тоже оскалился улыбкой:

— Рон!

Парни скрепили встречу крепким рукопожатием.

— «Комету» не узнать, — Рон мотнул головой в сторону судна с частично снятой обшивкой.

— Да, — Гарри с любовью окинул взглядом корабль, доставшийся в наследство от отца. — Скоро она будет как новая.

— Давай, рассказывай. Получил твое сообщение, но ничего не понял. Куда вы собрались?

— Объясню, но не здесь. Идем ко мне, я тут комнату недалеко снимаю, — хлопнув Рона по плечу, произнес Гарри и посмотрел на наручный коммуникатор. — Гермиона как раз должна подойти.

— Как у нее дела?

— Сам спросишь.

От Гермионы Рону достались радостный визг, объятия и поцелуй в щеку. Но вскоре вместо удовольствия от встречи Рон начал испытывать раздражение:

— Вы ненормальные! От тебя, Гарри, я точно такого не ожидал! — Рон схватился за голову, повернулся к Гермионе: — А ты? Зачем тебе этот мертвый ублюдок?

— Не называй его так, — вскинулась Гермиона.

— А как мне его еще называть? Ты забыла, как он относился к Гарри?

— Рон, — подал голос Гарри, — все изменилось. Тебя не было с нами.

— Да, не было. И знаешь, за один год с братьями я узнал больше, чем за все время в колледже. Но теперь я очень жалею, что бросил учебу. Я бы не дал заморочить Гермионе голову!

— Он не морочил мне голову!

— Гермиона, — Рон присел перед ней на корточки и, взяв за руки, внимательно посмотрел в глаза, — что в нем такого, а? Чем он лучше? Его нет, а я ведь здесь, рядом.

— Я не отступлю, Рон, — тихо сказала Гермиона.

— Ладно, — кивнул Рон, поднимаясь, — я подожду. Когда-нибудь ты все равно успокоишься.

Прежде чем уйти, ткнул пальцем в Гарри:

— Надеюсь, ты одумаешься. Открытая система не значит спокойная.

После ухода Рона Гарри с Гермионой несколько минут сидели молча.

— Я знаю, — вдруг сказал Гарри; до этого сгорбленный, он резко выпрямился.

— О чем ты?

— О том, почему Рон нас не понимает.

— И почему? — без особого энтузиазма спросила Гермиона.

— Потому что его действительно с нами не было. А мы были вместе. Вместе воевали! Защищали, нападали, убивали, черт возьми, и погибнуть могли тоже вместе! А потом лишились важного — нашего командира, — у Гарри было такое лицо, будто он сам только что осознал сказанное. — И это самое дерьмовое.

— Точно, Поттер, дерьмовей некуда.

У проема стоял Драко со сложенными на груди руками.

— Как будто кусок души вынули.

Гарри вздохнул и снова поник.

— А ты тихо, — чуть улыбнулась Гермиона, — странно, что вы с Роном не поругались.

— Он, видно, так жаждал убраться отсюда, — пожал плечами Драко, — что не обратил на меня внимания.

— Не понимаю вашей вражды.

— Не вражда, Грейнджер, всего лишь обоюдная неприязнь.

— Гермиона, — хмыкнул Гарри, — даже мне понятно, что вольные торговцы корпорациям как кость в горле. Это семейное.

— Можно и так сказать, — не стал спорить Драко.

— Неужели, торгуя ящерицами, Уизли отбирают у блистательных Малфоев кусок хлеба? — иронично поинтересовалась Гермиона.

На что Драко снисходительно ответил:

— Такая большая и такая наивная.

— Но-но-но, объясняй лучше.

— А, так ты это специально? Ладно. Ни для кого не секрет, что вместе с экзотическими потрохами легко провезти контрабандой и выкинуть на рынок, например, ядовитые хвосты мантикор или замороженные тушки соплохвостов.

— Кому нужны соплохвосты? Они только и умеют огнем плеваться и как кролики трах... О-о, я поняла, — щеки Гермионы порозовели, — вытяжка из желез, да?

— В точку, — хохотнул Драко, затем обвел взглядом будущую команду. — Готовы?

* * *

Перелет до нужной системы прошел спокойно и без помех. Но сама система донельзя поразила.

— Господи! — не сдержала возглас Гермиона.

Гарри ее поддержал:

— Ничего себе!

— Было еще одно сражение?

— Похоже на то, — согласно кивнул Драко.

— Времени уйдет уйма.

— Ясное дело.

Гермиона подобралась:

— Запускаю режим распознавания.

— Правильно. Позиционируем себя как мирное спасательное судно, а то мало ли что.

— Мы и есть спасатели, — отозвался сосредоточенный на управлении Гарри.

— Объясни это электронным мозгам, если им что-то не понравится.

— Лучше перестраховаться, Гарри.

— Да знаю я.

Первые сутки прошли без толку. Впрочем, и так было ясно, что легко не будет. Огромное пространство с кучей покореженных кораблей и огромной массой различных обломков и прочего мусора давали понять, что поиск будет долгим. Работу облегчили бы последние данные с «Когтя ворона», но безопасники сразу изъяли все, что касалось нападения. Старые же ориентиры помогали мало: и свалка после сражений серьезно видоизменилась, и сами бывшие кадеты, будучи на тот момент впервые в системе и почти сразу вступившие в бой, мало что запомнили.

Так же прошли вторые сутки, и третьи. Лишь однажды их напряг сверкающий внутренностями дозорный челнок-беспилотник, запросивший идентификацию, да немного напугал, вздрогнув корпусом, практически располовиненный малый ракетоносец, к счастью, абсолютно пустой и неопасный.

Решимость команды «Нимбуса» по-прежнему никуда не делась, но настроение с каждым часом становилось все мрачнее. Им встречались похожие суда, но ни одно не соответствовало конфигурации «Серебряного змея». Безлюдность системы и усталость постепенно расслабляли. Но вовремя среагировать помогла работающая на поиск программа.

— Тревога!

— Маскировочное поле! Вырубай сканеры!

— Кто это?

— Непонятно, но точно не корабли флота, — пальцы Гарри забегали по пульту. — Вывожу данные телеметрии. Пять кораблей, вооружение... Черт, наемники. Уходим?

— Местоположение неудобное, вокруг куча железа, — Драко цыкнул с досады. — Нам нужно пространство для разгона. Но только двинемся к подходящей точке, нас сразу засекут.

Гарри кивнул:

— И у них будет достаточно времени, чтобы закидать нас торпедами.

Гермиона подумала, что цели гостей неизвестны и, возможно, стоило бы вступить в переговоры, но, посмотрев на встревоженные лица парней, согласилась — действительно, рисковать не стоило.

— Вещание на общей частоте.

— Нас заметили?

— Скорее всего, сработали детекторы на облучение.

— Ладно, выводи на главный экран. Посмотрим, кто там.

На экране появилась лохматая черноволосая женщина лет сорока с какой-то безумной предвкушающей улыбкой:

— ...овись. Где же ты, маленький кораблик? Я тебя все равно найду, — мурлыкнула она, облизнулась. — Покажи-ись. Обещаю, я буду очень нежной.

Всех троих передернуло от отвращения.

— Что за психопатка?

— Почему маленький?

— Потому что большому прятаться бесполезно, Поттер. Нам и так повезло, что мы стояли без движения и двигатели успели остыть, но обнаружение лишь вопрос времени.

— Точно, — раздосадовано дернул головой Гарри, — стоит оказаться в пределах прямой видимости, нас смогут определить по искажению пространства!

— Вот-вот.

— Мальчики, — напряженным голосом сказала Гермиона, — кто эта женщина? Кажется, она мелькала в новостях.

Вдруг Драко смачно выругался. Затем развернул кресло к голографическому столу и, вглядевшись в силуэты кораблей, увеличил один из них:

— «Меропа»! Переделанная, но это точно она. А это, — он указал на застывшее изображение, — беглая преступница Бешеная Белла, любовница Риддла!

— Да что им эта система золотом посыпана что ли? Когда же они, наконец, все сдохнут! — простонал Гарри. — Что она тут забыла?

— Ты у меня спрашиваешь, Поттер? Откуда я знаю?!

— Ты много что знаешь.

— Издеваешься?!

— Успокойтесь! Что будем делать?

Словно отвечая на вопрос Гермионы, раздался писк входящего сообщения...

* * *

Как парадоксален порою человек. Имея острый ум и необыкновенную наблюдательность, он может видеть то, что невдомек обычному обывателю... И каким же он бывает слепцом, когда дело касается его самого!

«Я люблю тебя, слышишь?!»

Разве его возможно полюбить? Неужели правда?

Память услужливо подкинула воспоминания: смущенный взгляд, случайное касание, румянец на щеках в ответ на его внезапную улыбку и снова взгляд, но уже другой, какой-то особенный, от которого все замирало внутри, а сердце начинало биться чаще...

«Буду тебя ждать!»

Ждать? Ждать! Он нужен, его ждут!

Наверное, именно эта мысль заставляла упорно цепляться за жизнь, упрямо выплывать из черноты беспамятства и изо всех сил тянуться к яркому светлому образу. Образу воздушному, нежному и невероятно дорогому...

...Первое пробуждение было мучительным. Не успело сознание адаптироваться к новому состоянию, а глаза привыкнуть к свету, как на него обрушилась масса информации. Северус прекрасно понял, где он, в каком состоянии и что примерно происходит вокруг. Но дичайшая головная боль свела на нет все усилия выстроить четкую картину окружающей реальности и адекватно оценить действия неизвестного корабля. Программа посчитала состояние пациента угрожающим и, впрыснув обезболивающее, снова погрузила в сон. Северус только успел прохрипеть:

— Отслеживать, соблюдать... полное... молчание...

Кажется, он еще потребовал себя разбудить, но вслух ли прозвучала фраза или мелькнула только мыслью, Северус не запомнил.

— Гребаная железка! — выругался он спустя сутки.

Под боком, возможно, потенциальный союзник, который помог бы ему покинуть эту свалку, а его усыпили на целых двадцать четыре часа!

Пора выбираться из капсулы. Если не получится покинуть систему, он сам ляжет обратно. А теперь ему нужно за пульт. Защитный костюм есть, а невесомость для его ослабленного тела только в плюс.

Ситуация кардинально изменилась. Появились гости, и дружелюбием они не отличались. Спасатель, зависнув на одном месте, умело замаскировался и не отсвечивал, что его вполне оправдывало. Несмотря на приличное вооружение, ему было не устоять в противостоянии с рыскающими охотниками. А с одной «охотницей» Северус сам бы предпочел в одиночку не сталкиваться, очень хорошо был наслышан о ней еще во время службы.

На что рассчитывает экипаж? Почему не уходят? В чем причина?

Северус бегло просмотрел отображенную на экране информацию.

— Бестолочи, — проворчал он и набрал на пульте еще одну команду.

* * *

— Опять она?

— Черт его знает. Направленный сигнал с пакетом данных по закрытому каналу.

— Открывай, что уж теперь.

Глаза Гермионы расширились:

— Спасательному судну «Нимбус». Расчетные данные для входа в гиперпространство.

— От кого сообщение?

— Без подписи.

Драко вгляделся в цифры и задумчиво протянул:

— Одна-ако...

— А ведь может получиться, — кивнула Гермиона.

— Уверены?

— Шанс есть. Смотри, мы здесь, — Гермиона ткнула в нужное место на голокарте, — чтобы себя не обнаружить, нам нельзя запускать двигатели и маневрировать, но инерция-то никуда не делась!

Драко продолжил:

— Верно. Благодаря ей через сорок минут «Нимбус» окажется в этой точке, — теперь уже он водил пальцем по карте, рисуя воображаемые линии, — и у нас появится приличный коридор для разгона. Узковат, конечно, но лучше, чем ничего.

— Ничего не узкий, — оценив расстояние, возразил Гарри, — справимся!

И засомневался:

— Вдруг ловушка? Откуда взялся неизвестный спаситель?

— Попробую вычислить, — засуетилась Гермиона. — Если он где-то рядом, сенсоры могли засечь исходящий импульс.

Через минуту она с недоумением смотрела на экран:

— Не понимаю, ожил древний искин?

— Который сам решил рассчитать траекторию для левых чуваков? Не смеши меня, Грейнджер.

— А кто тогда? Нас явно успели изучить и отследить.

— Уж точно не это древнее корыто.

— «Золотой грифон».

— Какая разница! Он давно мертвый.

— Он, может, и мертвый, — к спору возбужденно подключился Гарри, — но достаточно огромный, чтобы в нем мог спрятаться такой корабль, как наш.

— Или «Серебряный змей», — выдохнула Гермиона. — Надо проверить!

— Не горячись, Грейнджер. Мы под прицелом, не забыла?

— Но...

— Гермиона, — не дал ей возразить Гарри, — у нас есть координаты, мы уйдем и придем с подмогой.

— А она будет?! — с отчаянием воскликнула Гермиона.

Весь ее опыт говорил об обратном.

— Даже раньше, чем ты думаешь. За Бешеную Беллу назначена награда.

— Боже, — Гермиона закрыла лицо руками, — он может быть так близко.

Парни переглянулись — у них такой уверенности не было.

Потянулись минуты, полные напряжения и тревожного ожидания. Противники между тем распределились и занялись тем же, что и «Нимбус» все эти сутки, то есть поиском. Ребята уверились, что изначальной целью были вовсе не они, но теперь и их затаившийся «маленький кораблик» попал в сферу интересов Беллы и ее наемников.

Когда до отправной точки оставалось всего девять минут и «Нимбус» собирался запускать икс-привод, в систему вошли новые корабли. Наемники бросили поиски и поспешили собраться в боевой порядок. Не успели. Перестрелка между новичками и старожилами началась раньше. В эфире звучал сплошной мат, и понять, что две группы между собой не поделили, было невозможно.

— Гермиона, это «Упырь»! — внезапно выкрикнул Гарри.

— Поттер, придурок! Нельзя так орать, — Драко демонстративно прочистил мизинцем ухо, не отрывая, впрочем, взгляда от дисплея. — Ну и названия придумали твои дружки: «Умники», «Ужастик» и «Упырь»!

— Нормальные названия, — улыбался во весь рот Гарри, — и корабли хорошие. Надо отправить сообщение.

— Отправляй, — скривился Драко, но тут же спохватился: — Стой! Возмущение пространства!

— Что? Ох, черт! Тут скоро будет не протолкнуться!

Система пополнилась еще тремя судами. Но какие это были корабли! По огневой мощи они превосходили все остальные, вместе взятые, находящиеся сейчас в Системе Вепря. Восхитилась даже Гермиона:

— Красавцы!

— Все, команда, отбой, — откинувшись в кресле, с некоторой обреченностью сказал Драко. — Папа пришел.

Гарри хмыкнул:

— Круто. Тебе попадет?

— Не знаю, может быть.

Две последние группы на удивление быстро договорились и объединились, и у наемных кораблей не осталось никаких шансов. Один, правда, смог скрыться, но главный — «Меропа» — был взят на абордаж.

— Ребята, — взгляд Гермионы стал решительным и одновременно просящим, — раз теперь все нормально, идем к «Золотому грифону».

— Не возражаю, папа сейчас, скорее всего, будет немного занят.

— Да, идем, — согласился Гарри, — но сообщение я все же отправлю.

— Грейнджер, попробуй связаться с нашим таинственным незнакомцем.

— С радостью!

— Ты.

— Я.

— Живой.

— Старался.

— Я верила и ждала.

— Я тоже верил, что ты меня ждешь, — связки от долгого бездействия подводили, и голос иногда отдавал хрипотцой.

— А потом мне надоело ждать, и я решила найти тебя сама.

— Глупая девчонка.

— Пусть глупая, — Гермиона не удержалась и всхлипнула, — только ты больше не умирай.

— Не реви, все закончилось. Но все равно считаю ваши действия глупыми и безответственными.

Гермиона подняла заплаканные глаза:

— Будешь ругаться?

— Буду.

— Сильно?

Северус засмеялся:

— Иди сюда.

И притянул ее к себе. Гермиона нисколько не возражала, крепко обняла его за пояс и спрятала лицо на груди.

* * *

Кают-компания «Нимбуса», пожалуй, ни разу одновременно не принимала столь различных, можно сказать даже колоритных личностей.

Сначала на борт вошел величавой поступью Люциус Малфой. Его белоснежный экзокостюм, в котором он мог спокойно шагнуть в открытый космос или кипящий гейзер без вреда здоровью, стоил, наверное, не меньше, чем сам «Нимбус», а сквозящее в каждом движении превосходство говорило, что этот человек, безусловно, знал себе цену. Впрочем, его вид нисколько не смутил присутствующих. Драко — по вполне естественной причине, а остальные пережили достаточно, чтобы не обращать внимания на внешний лоск.

Люциус поздоровался с сыном, опустился в кресло, затем изучающе оглядел сидящих на диване Северуса с Гермионой. Северус спокойно, будто в этом нет ничего особенного, обнимал ее одной рукой за плечи, а она, не стесняясь, прильнула к нему и светилась абсолютным счастьем. Никто не сомневался, что эти двое еще долго не смогут оторваться друг от друга.

— Весьма удивлен, — наконец выдал Люциус. — Я, признаться, думал, что Драко двигал исключительно романтический интерес, и его авантюра — это попытка уединиться и скрыть от меня свое увлечение к мисс Грейнджер, которое я определенно бы не одобрил. Теперь вижу, что романтический интерес был совсем не у него. Вы меня впечатлили, мистер Снейп. Ради вас мой сын рисковал своей жизнью.

— Подозреваю, что разозлил я вас тоже.

— Не без этого, — кивнул Люциус. — Но, как говорится, нет худа без добра. Выходка Драко помогла выявить значительные дыры в нашей системе безопасности. Что я хочу сказать... У меня было время изучить ваше дело, мистер Снейп. Умения и навыки, коими вы обладаете, внушают уважение. Я не прочь приобрести в вашем лице консультанта и, кто знает, возможно, впоследствии вы могли бы войти в штат нашей службы.

Северус не стал отнекиваться:

— Я не против оказать посильную помощь советами, что касается остального — время покажет.

Люциус благосклонно кивнул, его устроил такой ответ.

— На чем я прокололся? — влез Драко.

— Будь сдержанней, Драко, — попенял Люциус, но до объяснения снизошел: — В том-то и дело, сын, твои действия безупречны. Я до последнего был уверен, что ты с друзьями в Новом Вегасе. Мое появление здесь — результат другого расследования.

— Расскажете? — полюбопытствовал Гарри.

Люциус чуть дернул уголком губ, но больше никак не показал свое отношение к такому обращению. В некоторой степени ему даже импонировала подобная простота и искренность.

— Что же, извольте. Благодаря моей возможности отслеживать некоторые финансовые потоки, на законных основаниях, естественно, — тут же поправился Люциус, — стало известно, что несколько дней назад Беллатриса Лестрейндж полностью опустошила один из счетов. Мои люди выяснили, что ее очень интересует система Вепря, а средства предназначались для оплаты наемных экипажей. Каково же было мое удивление, когда мне доложили, что владелец «Нимбуса» отправил в пограничную службу официальное, оформленное по всем правилам уведомление на посещение этой же системы. Конечно же, меня это обеспокоило, и я поспешил сыну на помощь.

— Что Бешеная Белла тут искала? — снова не сдержался Гарри.

Люциус хмыкнул:

— Уверен, скоро мы все подпишем документ о неразглашении, но, пока этого не произошло, отвечу. Ее муж занимался разработкой оружия. Ей нужны были коды, чтобы попасть в закрытые лаборатории. По какой-то причине их ей не доверили, подозреваю, что из-за невменяемости.

— Лаборатории?

— Именно так. СБ и флоту будет, чем заняться.

— Получается, ее муж участвовал в нападении на кадетов и погиб? — спросила Гермиона.

— Совершенно верно, мисс Грейнджер. Как призналась Беллатриса, ей нужен был его корабль и желательно само тело.

Гермиона поежилась. Понятно, что Беллу успели допросить с помощью сыворотки правды. Еще подумала, не принадлежало ли одно из тел, которые им иногда встречались у разбитых кораблей, этому Лестрейнджу.

Познавательную беседу прервало появление новых персонажей, и встреча с ними была гораздо эмоциональней. Братья Уизли обменялись с Гарри рукопожатиями, объятиями и похлопали по плечу.

— Всем доброго здравия, — Билл Уизли, командир трех вольных торговцев, на поверку оказавшихся весьма шустрыми и зубастыми кораблями, с достоинством кивнул в знак приветствия. — Мистер Малфой, рад был нашему сотрудничеству.

В отличие от старшего Малфоя, Билл производил впечатление натурального пирата: собранные в хвост волосы, серьга в ухе, шрам через всю щеку, еще броня, довольно серьезная, но раскрашенная яркими красками. Впрочем, смотрелась она на удивление гармонично. Рон был под стать брату, но на его фоне выглядел гораздо скромнее.

— Взаимно, мистер Уизли, — Люциус вежливо склонил голову.

Билла он рассматривал с не меньшим интересом, чем до этого Северуса.

— Билл, а вы откуда взялись? — с улыбкой спросила Гермиона.

Она так и не отодвинулась от Северуса ни на дюйм. Рон, глядя на них, посмурнел и за всю встречу не произнес ни слова.

— Все просто, Гермиона. Ты же знаешь, что наш Чарли подался к «Драконам»?

— Крупное подразделение, занимающееся охраной торговых караванов, если не ошибаюсь? — уточнил Люциус.

— Не ошибаетесь, мистер Малфой. Чарли рассказал, что одна дамочка, за которой давно гоняется военная полиция, набирает отряды. Мы бы не обратили внимания, если бы не узнали, куда она собирается направиться в первую очередь. Тут уж наш младший, — Билл стрельнул глазами в сторону Рона, — поднял панику, и вот мы здесь.

— Вы рисковали.

— Не очень, — Билл залихватски подмигнул Гермионе, — да и куш оказался неплох.

Она тепло улыбнулась братьям:

— Спасибо, мальчики.

— Мистер Уизли, — поднялся Люциус, — думаю, пора обсудить итоги совместной операции.

— Слава нам не нужна. От вознаграждения за Бешеную Беллу мы бы не отказались, но больше всего нас интересуют трофеи.

— О трофеях можете не беспокоиться, они ваши, но предлагаю продолжить разговор в приватной обстановке, к тому же у меня есть к вам несколько предложений, которые, надеюсь, вас заинтересуют. Приглашаю на «Мерцающий скорпион».

— Не возражаю. С удовольствием побываю на вашем красавце.

Попрощавшись, старший Малфой и братья Уизли направились к выходу. Рон замешкался. Через несколько секунд молчания, глядя на Гермиону, глухо выдавил:

— Рад за тебя, — повернулся к Гарри: — пока, Гарри.

— Бывай, Рон, увидимся.

После его ухода, ни к кому конкретно не обращаясь, Гарри произнес:

— Интересно, что за предложения.

Драко пожал плечами, а Гермиона фыркнула:

— Ящериц купить или соплохвостов.

— Ты можешь оказаться недалеко от истины, Грейнджер, — сказал повеселевший Драко и спросил: — Ну что, домой? Сэр, желаете заступить на мостик?

— Нет, мистер Малфой, это ваша прерогатива. Буду простым пассажиром. Но за предложение спасибо.

На всякий случай Драко переспросил:

— Уверены, сэр?

И закусил губу, чтобы скрыть широкую ухмылку, услышав в ответ:

— Уверен, мистер Малфой, абсолютно уверен.

— Тебя надо осмотреть, — строго сказала Гермиона, — ты долго был без медицинской помощи.

Во взгляде Северуса заплясали смешинки:

— Конечно.

Гермиона стушевалась:

— Я имею в виду, без полноценной помощи.

— Действительно, Гермиона, — Гарри усиленно закивал, — пациента надо тщательно осмотреть. Очень тщательно.

Последнюю фразу он произнес таким проникновенным тоном, что Гермиона невольно покраснела.

Драко поддакнул:

— Да-да, Грейнджер, займись своей второй обязанностью. Полечить там, утешить.

— Замолчите! — возмутилась Гермиона.

Через мгновение в кают-компании раздался дружный смех парней.

— Клоуны, — улыбнулся Северус.

Глядя на бывших учеников, к которым испытывал огромную благодарность, ощущая тепло прижавшейся к нему девушки, Северус понял, что последние его годы прошли в каком-то дурацком, мутном полусне. И только теперь он смог наконец по-настоящему проснуться.

Жизнь гораздо прекрасней, чем он считал раньше. Им с Гермионой предстоит много интересного.