Тлеющий цветок (джен)

Я нашла местечко поукромнее, неподалеку от одногруппников. Феи однако все летели и летели — тут даже грех жаловаться, что нас вытолкнули пораньше.

Дельф старался как мог. Но даже объединение со старостами других групп не увенчалось успехом. Единственное послабление — набор сухпайка для тех, кому не повезет собрать собственный.

Рядом пристроилась Калла. Совместное просиживание пар дало свои плоды — мы нашли общий язык. Сокурсница обожала учиться и болтать, а я, наученная не богатым жизненным опытом, слушала ее и кивала. Пожалуй, одно присутствие Каллы каким-то магическим образом позволяло мне быть в курсе всего, что происходило вокруг.

— Сюда собирают весь колледж что ли? — недовольно буркнула я, падая на траву под деревом.

Калла упала рядом. Она резким движением расстегнула сумку и, заговорщически ухмыльнувшись, достала несколько маленьких пузырьков. В ее руках они на мгновение вспыхнули.

Насколько я знала, это одно из вспомогательных зелий — оно позволяет вырастить огромные листья, которые в дальнейшем можно использовать как место для ночлега.

— Да хоть всю Линфею, веселее будет.

Калла отличалась от других фей задорным нравом и тягой к проказам.

Она была феей почек. Нет-нет, не тех, что идут парой в стандартном наборе, а вполне себе зелёненьких и обманчиво безобидных. Ее почки для преподавателей — семена редких растений, что могут за секунду вырасти и превратиться в плюща-защитника или лекарственное древо. Для студентов — источник внезапных хлопков, ловушек и даже краски.

— Думаешь, стоит?

Она похихикала.

— А почему нет?

Я пожала плечами. И как только она до сих пор не попалась?

Фея сорвала с соседних веток листья и, извинившись перед деревом, вернулась обратно. Разложила их кругом и капнула зелье. Воздух заискрился, но не успела я и вскрикнуть от неожиданности, как передо мной уже лежал плотный зеленый материал, похожий на ткань.

— Ты поменяла структуру?

Калла удивленно глянула на меня.

— А ты хочешь ворочиться всю ночь из-за толстых прожилок?

— И то верно.

Дальше начался курс кройки и шитья. Калла ловко наколдовала из веток две острые иглы, а из пересушенной травы толстые шершавые нити.

Я повторила за соседкой причудливое движение рукой, но иголка задрожала и сделала несколько хаотичных дырок в листе.

Калла тихонько выругалась — я почувствовала, как заалели уши.

— Себе заберу.

Девушка отмахнулась.

— Не в этом дело. Кажется, веселья будет немного.

Я посмотрела туда же, куда и она. С небес, точно ангелы, спускалась группа фей в нежно-розовых нарядах с крупными крыльями. Концентрация блесток явно превысила ПДК⁽¹⁾. Наверное, это особое линфейское превращение? Что-то подобное я припоминала по отрывкам последних сезонов, которые так и не осилила.

Первая фея коснулась земли, и мне показалось, что трава вокруг зашептала. Изящным движением тонкой руки девушка поправила рассыпавшиеся по плечам розовые волосы и пригладила вздыбившуюся многослойную юбку превращения.

Это же…

— Перед принцессой шутить не стоить, — почти проныла Калла. — Она же эмпа-а-ат!

— А разве не лекарь?

— И лекарь тоже. В королевской семье по женской линии передается несколько даров. Хочешь расскажу? — Еще одной страстью Каллы были история и сплетни. — Так вот, будущий король-консорт проходит серьезный отбор.

— Это логично, — заметила я. — Разве за кого попало выдадут наследницу?

— Это да, но я немного про другое. Их отбирают по физической совместимости. Да-да, и той самой в том числе. Во-первых, в роду жениха должны чаще рождаться девочки, во-вторых, у него должен быть развитый магический дар и, в-третьих, он должен быть здоровым. А еще дать клятву, что согласен с ролью принца-консорта, а в дальнейшем — короля-консорта.

— А если у королевы родится мальчик? — засомневалась я.

— Не родится. С помощью специальных артефактов на свет появляются только девочки, склонные к целительству, эмпатии и магии природы. Поговаривают, что королева хочет добавить четвертый дар, но какой именно пока неизвестно.

Получается, у Гелии неплохие шансы? Хотя кто его знает. Ох, похоже парнишке с девушками совсем не везет: что подруга детства умерла, что с любимой жить долго и счастливо непросто.

— А что ты имела в виду под эмпатом?

Калла толкнула меня в плечо и засмеялась.

— Ты что, в Магиксе все позабыла? Слабенькие эмпаты чувствуют эмоции других. Сильные, как Раданиэль, могут общаться телепатически и даже улавливать конкретные образы.

— А принцесса?

Фея вздохнула и хмуро глянула на противоположную сторону поляны, где остановились лекари.

— Поговаривают, она суперсильная.

— Опять ты за свое. — Рядом плюхнулась Космея. — Думаешь, Кристалл, не устала от этого внимания? Она совершенно обычная девчонка.

Калла насупилась, на что Космея лишь улыбнулась.

— Да шали ты, шали. Она присоединится. Я с ней знакома, сбегали с факультатива в прошлом году.

Калла сделала вид, что обиделась, но по ней было видно — довольна как уже нашкодивший чертенок.

Таким незамысловатым образом Космея прибилась к нашему месту. Я сначала не обрадовалась. На последнем занятии у Элоранда она вела себя странно — ни с кем не общалась, осуждающе косилась и даже шикала на одногруппников. Да и вперед меня полезла.

Но вскоре оказалось, что она вполне приятная фея, поэтому не слишком дружелюбное поведение я списала на не сошедшиеся на небе звезды.

Вместе мы расправили подстилки, положили спальные мешки, сшитые из наколдованных листьев (тут, признаться, за меня девочки постарались), и получили по кувшину воды из ближайшей реки да по набору печенья.

Правда, потом выяснилось, что это вовсе не печенье, а что-то вроде питательных хлебцев.

— Лембас, очень питательная штука.

— По эльфийскому рецепту? — заулыбалась я.

— Ага, — захрустела Космея. — Вкусные, зар-р-раза! А ушастые не хотят делиться ингредиентами. Хотя это к лучшему. Я могу есть этот лембас пачками.

— Боишься, что потом не взлетишь?

В Каллу полетела шишка.

Нельзя сказать, что нас вывезли на природу и дали конкретное задание. Сопровождающие преподаватели периодически обходили все поляны, на которых мы устроились, но никак не комментировали безделье подопечных.

— И часто вы так собираетесь?

— Раз в два-три месяца. Студентов делят на несколько групп и по очереди отправляют сюда. Например, сейчас магические специальности.

— Получается сюда возят буквально всех? Зачем?

— Чтобы наладить связь с природой, — удивленно ответила Калла.

Как будто эта связь — антеннка от телевизора. Я, конечно, прониклась местными пейзажами и медитацией, но что-то все равно не понимала, почему окружающие так с ней носятся. Прям как Джейк Салли из Аватара. Правда не синяя и без хвоста. А жаль.

Будучи типичным студентом рецепты я не подготовила и соответственно не знала, что и в каких количествах собирать Элоранду. Мудрость о длине и продуктивности последней ночи перед экзаменом не раз доказала свое соответствие действительности.

Но с девчонками пошла и на всякий случай собрала все, что взяли они и что приглянулось лично мне.

Калла же объяснила, как правильно готовить растения. Проблема была в чем: для разных зелий и отваров компоненты хранились в разных формах. Где-то сушенные, где-то заспиртованные, где-то в виде эссенций, настоек, экстрактов и прочего. Но на месте сбора такой конвейер разномастного производства не организуешь, поэтому феи пользовались консервирующим заклинанием, которое обволакивало растение. Перед тем, как меня вышло что-то вразумительное, парочка веточек все же пострадала. Кхе-кхе, одна даже вспыхнула. Это все влияние Блум, с которой, кстати, я давно не связывалась. А ведь она совсем недавно прислала мне письмо.

После окончания сбора Космея потащила нас играть в волейбол. Я отнекивалась, как могла: школьный, да и что скрывать университетский, опыт не оставил приятных воспоминаний.

Пропущу мяч и начнется вой, откуда у меня руки растут.

— Пускай только попробуют! — воскликнула Калла. — Я каждой крылышки оторву!

Студенты удивили своей любовью к спорту (или просто нежеланием сидеть без дела): поляну поделили на несколько секторов. Кто-то играл в местный аналог футбола, кто-то в волейбол, а парочка фей умудрилось даже носиться с мечом в воздухе, наколдовав под собой волшебную сетку. У самых деревьев сиротливо примостились девушки с ракетками и светящимися шариками вместо воланов.

— Флор, давай быстрее! А то без нас утрут нос лекарям.

Калла схватила меня за руку и ускорилась — пришлось побежать за ней.

Мои подозрения подтвердились — среди небольшой группки фей стояла и Кристалл. Не то чтобы она тревожила меня, но все же я не знала знакома ли она с Флорой вообще. Почувствует ли неладное как эмпат? А если нет, то как отреагирует на подругу любимого?

Калла и Космея бодренько поздоровались с соперницами — судя по всему со многими они уже играют не в первый раз. Мне же спрятаться за их спинами не удалось — девушки вытолкнули меня вперед и представили.

— Флора… — с улыбкой протянула Кристалл. — Давно хотела с тобой познакомиться. Очень приятно!

Ох, надеюсь, в отличие от того, что намудрили с Флорой в одном из сезонов, Кристалл не ревнивая. А то по себе знаю: не к добру. Не удивлюсь, если она разузнала обо мне из-за Гелии.

— И мне тоже, — я пожала предложенную руку.

Кристалл на мгновение зажмурилась.

— Ты не обижена, но почему-то холодна.

Я непонимающе моргнула, на что принцесса засмеялась. Это… совсем не то, что я ожидала.

— Прости, не всегда могу удержаться. Гелия в последнее время почему-то расстроенный, я подумала, вы поссорились.

Ох, кажется, принцесса и в каноне не всегда соблюдала личные границы.

— Ничего страшного.

Честно говоря, духу ругаться с королевской особой не хватило.

Девушки поделились на команды. Я встала поближе к сетке, памятуя, что сил бросать мяч через всю площадку никогда не хватало, а отбивать какой-нибудь крученный не только сложно, но и больно. После таких игр все запястья горят и покрываются алыми пятнами.

Впрочем, я снова ошиблась.

Сетку наколдовала Кристалл. Феи столпились с двух сторон в хаотичном порядке. Мяч перелетал через сверкающие нити скорее лениво, а девушки без остановки шутили и обменивались дружескими колкостями. Одна из студенток сидела на траве в позе лотоса и, изредка приоткрывая один глаз, прерывала медитацию и озвучивала счет, за которым, впрочем, никто не следил.

Мяч падал в траву, ускользал из рук, улетал за пределы поля и даже пару раз попадал в голову или спину неудачливым студенткам. Но никто не ругался, зато при необходимости девочки спрашивали в порядке ли пострадавшая, после чего продолжали игру.

В конце концов мое сердце оттаяло, и я влилась в игру.

* * *

Мы закончили вечером массовым купанием в реке. Мальчиков пришлось не по-сестрински зачаровать на поляне.

Порядком уставшие, с влажными волосами мы вернулись к нашим незатейливым местам ночлега уже в темноте. Вместо костров старшекурсницы наколдовали сферы и разложили по самым обыкновенным стеклянным банкам. Каждой группке, в том числе и нашей троице, досталось по такой.

Значит никаких костров… Это, конечно, здорово. Но на чем воду кипятить будем? Или прям так пить? Во время игры мы пили из общей бутылки, и я признаться только сейчас подумала о том, что вода могла быть сырой.

Космея куда-то ушла, поэтому все вопросы я задала Калле. Та с удовольствием рассказала мне о разных способах дезинфекции воды и выживании с минимальным набором магических сил.

— Главное иметь какую-нибудь емкость, если ее нет, попробуй свернуть плотные листья. Самый простой вариант накидать в воду рябину, поленику или… — она полезла в свою сумку и достала законсервированную веточку, — Бир. Достаточно, чтобы десяток ягод или пучок травы полежали в воде пару часов.

Я с сомнением взяла протянутую ветку. После консервации она покрылась полупрозрачным сияющим слоем.

— А как же грязь?

— За это время отстоится. Используй верхние слои.

— А почему не воспользоваться магией?

— Во-первых, если ты будешь ранена или просто устанешь, то вряд ли справишься. Во-вторых, даже на Линфее есть места, где магические потоки настолько хаотичны, что ты не сможешь колдовать.

Я помнила уроки ОБЖ. Мы проходили и фильтры из песка, и очистку бананом, и прокладкой из бинта. Но все это сомнительно. Ладно, если другие не померли, то и мне повезет.

— Знала бы ты, что устраивают старшие курсы, — Калла невзначай перешла к сплетням. — В прошлый году часть из агрономов решила сбежать в лес от преподавателей, чтобы устроить масштабную пьянку. Да там в лесу и потерялись. Искали всем колледжем.

— Их исключили?

— Нет, — отмахнулась девушка. — Выговор сделали, стипендии лишили на год и назначили исправительные работы. У нас с этим не так уж и строго. Тем более не отчислят же половину курса.

— Хм…

А я-то думала на Линфее все более консервативные что ли. А по сути студенты как студенты, да и преподаватели как в моем мире.

Калла продолжила трещать про других студентов. Она не умолкала ни на секунду — я за десять минут узнала, что Дельф «из этих», Космея тайно влюблена в какого-то преподавателя (в какого-то, ага), а половина нашего курса сидит на трын-траве, которая ускоряет освоение магии. Вроде бы она и не запрещена, но и не приветствуется.

На самом интересном месте к нам подошла фея, явно чуть старше нас. Она наступила ботинком на мой спальный мешок и, сложив руки на груди, сказала:

— Флора, пойдем. Мы опаздываем.

Незнакомка была зла. Она смерила меня уж больно презрительным взглядом и нетерпеливо фыркнула.

— Куда?

Я выдернула из-под ее ноги кусок листа. Нечего портить.

— То, что тебя выбрали в прошлом году на день летнего солнцестояния, не значит, что можно пропускать собрание, — наклонившись ко мне, прошипела фея.

Сердце неприятно екнуло. Выбрали на праздник?.. Не на религиозный случайно?

— Извини, я не знала, что сегодня собрание. Пойдем.

Калла задумчиво отвернулась, но промолчала.

Незнакомка немного смягчилась. Увы, этого не хватило, чтобы она схватила меня за руку хотя бы чуточку нежнее. Когда мы дошли до границы лагеря и пересекли речку, она прошептала заклинание и провела меня через прозрачный барьер — я как будто окунулась на несколько секунд в воду.

Магическая стена скрывала ту самую поляну из сна. Только в вечернем полумраке она выглядела несколько иначе. Здесь собралось десятка четыре фей, они разошлись вокруг идола и сели прямо на траву. Некоторые были в белых плащах, но в основном девушки закутались в серую ткань. Такую же вручили и мне.

Отблески факелов и пары костров превращали идол богини Природы в жуткое чучело. Контраст света сыграл злую шутку — глаза у нее загорелись кроваво-алым пламенем, а улыбка превратилась в оскал. Свежая краска блестела в темноте, словно богиня явилась перед нами светом звезд.

Я закрыла голову капюшоном, как и все девушки в сером, и приготовилась запоминать все вплоть до мельчайших деталей. Кажется, я близка к еще одной разгадке.

Феи в белом сидели ближе всех к костру. Они небрежно набросили плащ лишь на плечи, чтобы открыть легкие платья. Каждая красиво заплела волосы, добавила цветы и блестящие камни.

Кажется, среди них Космея.

Пара фей стояли поодаль. Они играли на барабанах и свирели.

Это зрелище обещало быть интересным, особенно со стороны безымянного зрителя.

Наконец из леса вышел Элоранд. Его лицо скрывал черный плащ, но я узнала мощную фигуру и размашистую походку. Он прогудел что-то звериное и первобытное, и девушки вокруг меня подхватили этот клич.

Я задрожала. Воздух наполнился чем-то опьяняющим не хуже алкоголя.

— Мать любит каждого из нас! Но она хочет видеть нашу любовь к ней!

Я поежилась. Вяло вскрикивая вместе с другими, косилась по сторонам, но из-за капюшонов не могла сказать, сколько девушек воодушевлены происходящим.

— А вы любите мать так же сильно, как она вас?!

Девицы закричали громче. Особенно те, что в белом. Феи-музыканты заиграли громче.

Странная магия. И магия ли?

— Станцуем же сестры! Мать ждет вас!

Я подскочила вместе со всеми. Феи схватились за руки и побежали хороводом вокруг идола. У меня закружилась голова, но я подхватила это безумное движение.

Девушки смеялись — я смеялась вместе с ними.

Они пели, срываясь на рык или сводя тонкие голоса к шепоту — я пела и рычала вместе с ними.

Кольцо рук разорвалось и начался танец. Дикий, каждая двигалась в своем собственном ритме, лишь плащи развевались, точно огромные крылья. Я кружилась, подпрыгивала и выбрасывала руки, изгибая в причудливых движениях.

Дыхание стало тяжелым. Пот выступил на висках и потек по щекам и шее. Тяжелый капюшон закрывал часть обзора и лип ко лбу.

Раздался крик Элоранда, и музыка затихла. Одновременно с этими каждая девушка застыла на своем месте.

— Принесем же жертву, сестры!

Все рухнули на колени.

Я тяжело дышала. Сердце билось, как сумасшедшее, а губы пересохли так сильно, что их больно облизывать.

От феи к фее по кругу пошел кинжал. Длинный, изогнутый, с деревянной ручкой, которая перевязана веревками из лианы или травы. Я с ужасом смотрела, как девушки режут левую ладонь и прикладывают к траве. Они морщились, мычали от боли, но продолжали делать. Одна из другой.

Когда кинжал дошел до меня, я уже поняла, что не смогу отвертеться. Закрыла глаза и полоснула по руке. Порез получился едва-едва заметным — я тут же запустила руку в траву, выгибая ладонь кверху. Не хотелось занести грязь.

Больно, зараза! А ведь у других кровь хлестала только так!

Но еще больше я удивилась, когда поняла, что порез затянулся. Прошло в лучшем случае несколько минут!

А идол слабо засветился.

Неужели эта богиня до сих пор существует? А как же дракон? А Феникс? А создатели звезд? И почему я раньше не муштровала канон? Зато всё феи да ведьмы.

Элоранд тоже рассек руку. Причем так старательно, что у меня закружилась голова от струящейся по бледной коже крови.

— Мать благодарна вам! Но ей нужно больше!

Блять. Надеюсь, это не намек на намерение оттяпать ноги…

— Поэтому сегодня я выберу среди чистых девушек ту, что пожертвует своей кровью во имя матери!

Я подавилась слюной. Рядом сидящие феи недовольно посмотрели на меня — я прикрыла покрепче рот и тихо прокашлялась.

Еще одна точка соприкосновения Флоры и Элоранда. Ее выбрали для ритуала! Но знала ли она, что именно там будет? Это я понимаю, что скорее всего кровь имеется ввиду совсем иная. Хотя может ошибаюсь? Неужели тихони Флоре не пришла в голову такая мысль?

Элоранд указал на Космею. Та едва сдержала радость — заплакала, заулыбалась и принялась благодарить. Она припала лбом к траве в молитвенном жесте. Мужчина подошел к ней, ласково погладил по голове и объявил о завершении собрания.

1) Предельно допустимая концентрация

Вернуться к тексту