Начни сначала. Великая Пуща (гет)

1700 г.В.Э.

За несколько месяцев, что Трандуил отсутствовал, Имладрис не сильно изменился. Стал чуть более обжитым, да на одном из горных уступов, плоских, как стол, вырос остов деревянного дома, большого и одноэтажного. Через реки теперь были перекинуты добротные мостки, но до каменных ажурных мостов Эрин Гален и Лоринанда им было, конечно, далеко. Зима сюда так и не добралась, остановившись на склонах гор, чьи вершины всё ещё белели в темнеющем небе.

Всадники проследовали через весь лагерь, останавливаясь у шатра Орофера. Там их уже ждали, был накрыт стол, а ароматы жареного на костре мяса эльфы почувствовали задолго до того, как подъехали.

— Эх, жаль вина нет, — сокрушался всю дорогу Синголло. — Надо было прихватить с собой один-два бочонка, для подобных поводов.

— Ты на войну поехал или на пирушку? — покосился на разведчика Элронд, продолжавший идти рядом.

— Одно другому не помеха, уж я-то это точно знаю, — хитро подмигнул Синголло.

— Есть у нас вино, — нехотя признался Элронд. — Я с собой привёз, из Митлонда, а когда отступали, обозы с провизией везли в первую очередь. Вот и осталось вино да мясо сушёное. Правда, здесь полно коз, но сами понимаете, с такой армией на одних козах не проживёшь…

— Да, засиделись вы тут, — заключил Трандуил, красноречиво разглядывая развешенные между палаток рубашки и портки.

Едва конь остановился, как Трандуил слетел на землю, тут же попадая в скупые, но крепкие объятия Орофера.

— Рад, что вы успели. Проходите, вас давно заждались.

— Мы собираемся выступать через три дня, — спустя полчаса, когда были произнесены первые приветствия и рассказаны свежие новости, начал Орофер. — Армия Саурона покидает Эрегион четвёртый день подряд. Они стягиваются к Митлонду. Разведчики доносят, что Саурон решил отобрать у Гил-Гэлада эльфийские кольца, которые выковал Келебримбор.

— А они целы? — удивился Амрот.

Элронд утвердительно кивнул.

— Келебримбор передал их Гил-Гэладу, когда открылась правда о Единственном, что выковал в Мордоре Саурон. Он уже тогда подозревал, что добром ничего уже не решить.

— Подозревал, да всё равно поплатился за желание сравняться с дедом, — печально вздохнул Амдир. Некоторое время эльфы молчали, вспоминая славный Ост-ин-Идиль, лежащий сейчас в руинах.

— Интересно, куда делись кошки? — вдруг спросил Синголло. Все подняли на него удивлённые взгляды.

— А что? Их ведь было так много, и они были такие умные… Жаль, если все погибли.

— Часть, насколько я знаю, убежала в Морию. Гномы не слишком жалуют животных, но приютили. А часть бродит здесь. Хотя в основном они, конечно, погибли.

— Когда закончится война, заберу пару домой, — мечтательно закатил глаза Синголло.

— Маму порадовать? — спросил Валинлоссэ, который, по случаю торжественной встречи, сидел за одним столом с Владыками.

— Да, — кивнул Синголло. — Она часто про них говорит. Жалеет, что не забрала тогда. Раньше.

— Наловим тебе кошек полную корзину, — успокоил друга Трандуил. — Только надо Саурона из Эрегиона и Линдона выбить. Справимся? — Он посмотрел на Келеборна и Орофера враз потяжелевшим взглядом.

— Честно? Не думаю. — Келеборн подпёр подбородок ладонью, глядя на свечку, шипящую на столе. — Нас всё ещё слишком мало. Армия Врага сейчас подходит к Энедвайту. Оттуда рукой подать до залива Лун и Митлонда. Но мы не можем выступить на помощь Гил-Гэладу и Кирдану. Часть армии, причём немалая часть, ждёт нас у Нин-эн-Эйльв.

— Местность там болотистая, река разливается, — вставил Элронд, видя недоумение на лицах синдар.

— Так пусть завязнут там, в болотах, мы же не будем их оттуда вытаскивать? — воскликнул Трандуил.

— Не будем, — согласился Келеборн, — но и пересидеть здесь не получится. Если Саурон осадит залив Лун, туго придётся всем. А если он победит, то мы останемся последней эльфийской армией в Средиземье.

— Значит, надо оттянуть на себя часть армии, чтобы Гил-Гэлад и Кирдан смогли дождаться помощи. — Орофер веско посмотрел на притихших эльфов. — Будем ослаблять его армию с тыла. Видно, Саурон не считает нас сколь-нибудь значимой силой, раз спокойно оставил небольшую часть армии сдерживать эльфов.

Однако прошла не одна неделя, прежде чем обе армии — та, что зимовала в Имладрисе, и та, что пришла из Эрин Гален весной, — смогли объединиться, наладить командование и решить, с чего начинать наступление. В долине оставили небольшой авангард: чуть меньше трети всего войска.

Расстояние от Линдона до Имладриса было немалым. Но никто и не планировал бодрый марш по Эрегиону. Напротив, армия шла неспешно, останавливаясь на долгие привалы и вычищая разорённые, осквернённые земли от малейших следов пребывания орков.

— Интересно, сможет ли здесь когда-нибудь вырасти трава? — вздохнул Синголло в один из вечеров, глядя, как стелется по земле угольно-чёрный дым от костра. Сваленные в кучу остатки очередного орочьего лагеря горели неохотно. Неподалёку, в полулиге от эльфов, в небо поднимался белоснежный столб погребального эльфийского костра.

— Мы слишком часто сжигаем наших павших, — задумчиво проговорил Трандуил, щурясь на заходящее солнце. — Как думаешь, Мандос не спрашивает фэа, что к нему попадают, почему они обгорели?

Синголло, не удержавшись, фыркнул и укоризненно посмотрел на Трандуила. Тот грустно покачал головой, опуская глаза. Это было тяжело. Приходить к очередному становищу и находить не просто истлевающие останки сородичей — осквернённые, искорёженные тела, над которыми продолжали глумиться после смерти. Здесь шли ожесточённые бои. И у эльфов не было возможности забирать своих павших или освобождать пленных. И теперь они смотрели в обезображенные лица, искажённые мукой или же яростью, и проклинали не только Саурона. Нет, очень часто они проклинали самих себя. И эти белоснежные столбы, преследовавшие их на каждом привале, немым укором возносились в небо, словно прощали живых за то, что бросили, не спасли…

Остановки сильно задерживали передвижение, но не отдать последние почести павшим эльфы не могли. А видя, во что превратились тела близких и друзей, никто из воинов не желал оставлять ни малейшего упоминания о пребывании орков на некогда благословенной земле. И потому каждый вечер к белоснежному дыму пытался примешаться чёрный, расползаясь по земле ядовитой заразой.

Спустя месяц, очистив Эрегион, войско вышло к Гватло, которая широко разливалась в долине, дробясь на сотни крошечных островков, болотистых топей и озер с чистой водой. Несмотря на то что лето только готовилось вступить в жаркую пору, на мелководье нещадно парило. И здесь они встретились с армией, что оставил Саурон сдерживать эльфов. Далеко впереди, на противоположном берегу, если можно было так сказать про узкую полоску земли, заливаемую водой, стоял лагерь орков. Эльфов заметили быстро, да они и не таились, выйдя к берегу и остановившись у кромки воды. В их сторону полетели стрелы, но ни одна не достигла берега. Тогда, поняв, что сейчас им врага не достать, орки разразились хохотом и бранью, поднимая вверх копья, на которых эльфы с ужасом увидели головы своих воинов и разведчиков, которых посылали неделю назад вперёд.

— Что, остроухие? — донеслось до Орофера и Амдира, стоявших на возвышении. —Разведчиков не потеряли? Эти крысы шныряли здесь, пытаясь выведать что-то. Так будет с каждым, кто приблизится к войску Саурона Великого!

Орофер скрипнул зубами, стискивая поводья в руке. К ним подъехал Келеборн, останавливая коня и кивая на другой берег.

— Видели? Что делать будем? Реку здесь пересечь не удастся. Выше по течению есть брод, рядом с Тарбадом, но вернувшиеся из разведки говорят, что там стоит ещё одно войско. Они не дадут и шагу нам ступить на тот берег.

— Предлагаешь сидеть здесь и ждать? — вскинул бровь Орофер.

— Придётся, — вздохнул Келеборн. — Придётся ждать зимы. Пока на реке не встанет лёд.

— А что же нам делать пока? — подал голос Амдир. — Смотреть друг на друга?

— Думаю, нам будет чем заняться, — весело воскликнул Келеборн, разглядев что-то на другом берегу. Орофер заинтересованно проследил за его взглядом и широко улыбнулся.

За войском, в глубоком тылу, легко можно было разглядеть огромные фигуры серых животных с Юга, тех, что атаковали их в ущелье Мглистых гор. Бесполезные сейчас, у реки, звери покорно стояли или лежали на солнце. Без башенок на спинах и острых наконечников на бивнях они выглядели почти мирно, если только не считать их рост.

— Будем выбивать их постепенно. По одному-два. Как там у нас с осадными орудиями? — поинтересовался Орофер у Амдира.

— С собой мы, понятное дело, их не брали, — фыркнул Амдир. — Но думаю, мы найдём, как их подманить поближе к воде. Собрать большие арбалеты у нас умельцев хватит. Просто придётся подождать.

— Времени как раз у нас сейчас полно, — довольно кивнул Келеборн.

Это было самое странное лето, что мог вспомнить Трандуил за всю жизнь. Они стояли на одном берегу Гватло, а орки и истерлинги — на другой. И никто не спешил нападать. Даже больше — они вообще никуда не спешили. Раскинувшись вдоль болотистой реки, эльфы жарили мясо, ходили на охоту, устраивали турниры и изредка пытались заставить истерлингов подвести своих зверей к воде. Кстати, от них же эльфы узнали о названии диковинных зверей — мумакил. Однако хитрые южане прекрасно понимали, к чему эльфам подманивать их боевых зверей, поэтому лишь беззлобно скалились, показывая неприличные жесты и вяло поругиваясь.

Спешить было некому. У орков был приказ — любой ценой не дать пройти к Линдону армии Элронда. Эльфы ждали зимы, лишённые возможности получать вести из осаждённого залива Лун. Тревога постепенно овладевала ими, и всё чаще стали посещать мысли: «А что, если Линдон и Митлонд уже разгромлены? Что, если эта армия — последняя эльфийская армия в Средиземье?!»

Незаметно пришла осень, мягкая и легкая, свойственная тёплому югу. Медленно желтели тростниковые заросли, а птицы потянулись к местам зимовки. Однажды поутру все проснулись и увидели, что палатки и одежда покрыты легким инеем, а от воды парит. Медленно подступали холода, и военачальники заставили своих воинов встряхнуться. Каждый день теперь кипели тренировочные бои, проверялось оружие. В палатках кузнецов днём и ночью толпились эльфы, ожидая, пока их меч, кинжал или стрелы подточат, а кольчуги перетянут, если в этом была необходимость. Многие, не скрывая зависти, смотрели на Трандуила, который второй день подряд чистил свои доспехи, сделанные кузнецами из Гондолина, изредка вынося их из шатра на радость воинам.

Наконец на реке встал лёд. Поначалу прозрачный и хрупкий, он становился крепче и мутнел на глазах. Эльфы уже свободно расхаживали по нему, не пересекая, впрочем, линии, за которой в них могли попасть чёрные стрелы. А их вяло пускали с другого берега, непонятно на что надеясь. Первыми не выдержали орки. Смотреть на наглых эльфов, что расхаживают у них прямо под носом, сил не было. Утром очередного дня, когда бледное солнце едва прогрело морозный воздух, на берегу Гватло выстроились две сотни орков, злорадно улыбаясь, подкидывая в воздух ятаганы и раскручивая палицы. Истерлинги стояли далеко в стороне, рядом с мумакил, которых, кажется, мороз не брал вовсе. До эльфов доносились голоса: южане делали ставки на исход короткого сражения.

Основное войско эльфов тоже не спешило вступать в сражение. Две сотни воинов вышли на лёд, насмешливо поглядывая на орков и поигрывая мечами. Оба отряда будто ждали чьего-то сигнала, но никто не спешил его отдавать. Прошло несколько минут, и, коротко вскрикнув, вперёд рванули первые орки. Дружный одобрительный рёв разнёсся над долиной. Эльфы, не дрогнув, спокойно наблюдали за ними, не спеша поднимать мечи. Орки едва успели добежать до середины реки, когда лёд под первыми рядами хрустнул и они в один миг ушли под воду. Трещины стремительно разбегались по льду, который ломался под ногами, забирая очередного орка в мутную ледяную реку. Те, кто успел, в панике бросились на берег, не пытаясь помочь своим товарищам, цепляющимся за лёд мокрыми, скользкими руками. Спустя несколько минут всё было кончено. Над Гватло повисла тишина. Эльфы продолжали стоять на своей стороне реки. На их каменных лицах не дрогнул ни один мускул. Орки злобно бросали проклятия и ковыляли к лагерю, представляя, как им влетит от начальников за то, что решили пойти в атаку и потеряли сотню воинов. Истерлинги увлечённо делили добычу.

Прошло ещё две недели, прежде чем река встала окончательно. Глухой ночью, когда звезды и серп Итиль спрятались за желтыми снежными тучами, на реку выехали несколько всадников. Копыта лошадей, обмотанные тряпками, неслышно ступали по крепкому льду. Проехавшись туда-сюда по середине реки, всадники так же неслышно вернулись на берег и передали ожидавшим их эльфам, что путь открыт.

До рассвета оставалось не многим больше часа, когда эльфийская армия двинулась навстречу противнику. Едва первые эльфы ступили на берег, как в лагере орков поднялась тревога — их заметили. Запылали сотни факелов, орки спешно вскакивали, выстраиваясь в боевые коробки, щетинясь копьями. Где-то далеко впереди трубно и недовольно загудели мумакил, которых поднимали в атаку. Битва началась.

Солнце в этот день так и не вышло. Небо заволокло изжелта-бурыми снежными тучами, к обеду посыпалась мелкая острая крупа, царапая щёки и застилая глаза. Орки теснили эльфов обратно в реку, на их берег, а эльфы так и не смогли продвинуться ни на пядь вперёд, растянувшись вдоль реки и снова и снова отбивая атаки орков. Ситуация становилась безнадёжной. Возвращаться обратно на свой берег и снова ждать? Но чего? Пробиваться надо было именно сейчас. Их ждали в заливе Лун, ждали в Линдоне, а они полгода отсиживались здесь, переругиваясь с орками и изучая повадки южан. Все эти мысли снова и снова проносились в головах воинов, и они с удесятерённой яростью бросались на врагов, радуясь каждому шагу, сделанному вглубь берега.

К обеду всё изменилось. Снег повалил густыми хлопьями, завыла буря, и орки с южанами отступили. Эльфы отошли от берега дальше, к вражеской армии, что сейчас попряталась в палатках. Наскоро сооружая навесы, воины разводили крохотные костры, пытаясь отогреться, и укрывали разгорячённых лошадей, защищая их от ветра.

— Надо нападать сейчас, — перекрикивая ветер, сказал Келеборн. — Пока они не ждут. Вырезать всех прямо в палатках.

— Они бы нас щадить точно не стали, — кивнул Орофер. Элронд поджал губы — он был за честный бой, а не за вылазку и резню. Амдир был с ним согласен.

— Я за то, чтобы перебить их всех сейчас. — Трандуил пожал плечами — нравственные страдания по поводу того, как правильно убивать врага, его совершенно не терзали.

Синголло молчал, всем своим видом поддерживая друга.

— Думаю, мы можем разделиться, — сжалился над колеблющимися эльфами Орофер. — Часть войска пойдёт с нами. Мы постараемся уничтожить как можно больше врагов, обойдя армию с севера, будем ждать вас. Когда утихнет буря, вы нападёте, и тогда мы зажмём их в тиски с двух сторон и покончим одним ударом.

— Не могу сказать, что этот план мне очень по душе, — протянул Амдир. — Но разумное зерно в нём есть.

— Ещё бы! — иронично хмыкнул Синголло. — Я вообще не понимаю, почему мы должны думать о том, как будет выглядеть наш поступок после войны. А вы не задумывались о том, что после ничего может и не быть?

Буря не утихала, завывая и сбивая с ног холодным хлёстким ветром. Снежное крошево кружилось перед глазами, мешая разглядеть что-то дальше вытянутой руки. А потому орки-часовые, уверенные, что вражеская армия также сбилась в кучу в палатках, в ужасе не успели подать сигнал тревоги, когда на них из ледяной вьюги выступили эльфы. Бледные лица и горящие глаза внушали страх, а светящиеся бледным светом мечи заставляли падать на колени, моля о пощаде. Но пощады не было. Не останавливаясь, не задумываясь, эльфы шли вперёд, врываясь в палатки, в которых сидели прижавшиеся друг к другу озябшие орки, и убивая всех без исключения. В лагерь пришла паника. Пробиваясь сквозь буран, по промокшим палаткам расползался огонь, шипя и дымно плюясь на попытки его потушить. Но ветер только раздувал сильнее пламя, и оно, вырываясь из небольших горшочков, в которых его принесли эльфы, ползло по ткани палаток, становясь общей жуткой могилой.

Резня, а по-другому назвать это было нельзя, продолжалась до рассвета. В живых не осталось никого. С минимальными потерями армия Орофера вырезала всех, кто стоял на этом берегу. Огромные туши мумакил, которых легко было поразить в темноте, подкравшись незаметно и целясь прямо в незащищенные глаза, лежали, заносимые снегом.

Снег милостиво укрывал картину жуткой бойни, когда мимо неё проезжала вторая часть эльфийской армии, безмолвно взирая на останки врага. Орофер, Келеборн и Трандуил стояли в отдалении, поджидая Элронда и Амдира с Амротом. По полю бродили редкие фигуры эльфов, добивая раненых.

— На этот раз жечь не будем. — Орофер поморщился, глядя на гору трупов, которые стаскивали в кучу. — Незачем тратить дрова. Пусть стоят здесь напоминанием.

— О чём? — Амдир грустно вздохнул.

— О победе, — жестко ответил Трандуил. — Или ты забыл, как они убивали нас в Войну Гнева?

— Мне казалось, что подобное больше никогда не повторится. — Амдир обвёл поле битвы взглядом.

— Если мы успеем на помощь Гил-Гэладу, то не повторится, — ответил Келеборн. — А пока не о чем сожалеть, мы живём в это время, не вчера и не завтра. Успеем ещё подумать о будущем и о светлом эльфийском образе, что донесём до потомков.

Привал решили сделать через несколько часов. Никто не хотел останавливаться надолго у берега. Армия молча шла вперёд, к бродам Тарбада.