Hydrargyrum (джен)

Их уже ждали. Когда две пары, одна с Гриффиндора и одна с Рейвенкло, вошли в знаменитую «Воющую хижину», внутри их уже ждали три ведьмы, заранее пробравшиеся сюда окольными путями. Про эту достопримечательность Хогсмида ходило множество самых разных легенд о призраках и духах, но Кайнетт ещё в первое же посещение деревни выяснил, что никаких неупокоенных душ в ней нет и близко, а все легенды, очевидно, придуманы местными для развлечения детей и редких волшебников-туристов из других стран. Что ещё раз говорит о том, насколько упал общий уровень знаний среднего обывателя о призраках, раз столь многие готовы верить в подобную чушь.

— Итак, никто не передумал? — спросила Грейнджер, оглядывая всех собравшихся. Она пришла с Поттером, Мерфи — с Эмбер. Здесь их дожидались Лавгуд, Тейлор и Крауч. Никто отказываться и убегать не спешил, все спокойно ждали, что же гриффиндорка скажет дальше. — Тогда приступим, времени у нас будет не так уж и много.

По её команде Поттер извлёк из карманов и поставил на старый стол три одинаковых флакона, на вид наполненных жидкой чёрной грязью, поблескивающей в пробивающихся сквозь заколоченные окна солнечных лучах. Когда сосуды были раскупорены, он сам, а также Грейнджер и Мерфи бросили по одному волосу, каждый — в свой. Подождали около минуты, пока каждое оборотное зелье, которое пятикурсник заранее получил от Блэка, сменит цвет и прозрачность, приобретая свой завершенный вид.

— Так, постойте! — вдруг воскликнула Тейлор.

— В чём дело, Карин? — удивилась пятикурсница, глядя на свою ученицу.

— Во-первых, мы ещё так и не определились, кто будет кем. А во-вторых… нам же переодеваться сейчас придётся! — добавила она, быстро покраснев.

— Само собой. И что с того? — не поняла её Луна.

— При парнях! — с возмущением уточнила Карин, обвинительно указав рукой на двух волшебников. — А сейчас июнь, а не январь, когда достаточно просто обменяться куртками. Они должны отдать нам одежду, мы должны её забрать, никто при этом не должен никого увидеть. Прямо волк, коза и капуста…

— Карин, ты опять всё усложняешь, — вздохнув, заметила Грейнджер, когда все и впрямь задумались над этой «проблемой» на несколько секунд. — Для начала, передай мою сумку, — взяв у Тейлор небольшой на вид ридикюль, который она привезла в школу зимой и за семестр доработала магией, ведьма широко его раскрыла и извлекла три пластиковых пакета с одеждой. Один отложила в сторону, два отдала Поттеру и Мерфи, кивнув на дверь и велев: — Вы — в ту комнату. Я в соседнюю. А остальным пока стоит всё-таки определиться с ролями.

Она тоже вышла, оставив четырёх учениц Рейвенкло переглядываться между собой. Аманда просто пожала плечами и с лёгким злорадством напомнила:

— Меня это в любом случае не касается. Я сегодня остаюсь собой.

— У нас был уговор, что я играю Джеймса, — добавила Клэр, подхватывая со стола флакон Мерфи. Затем она двусмысленно подмигнула Эмбер и произнесла низким голосом: — Готовься, дорогая моя. Ко всему…

— Представление ещё не началось, а ты уже выходишь из образа.

— А я не хочу превращаться в парня, — обиженно заявила Тейлор, сложив руки на груди. — Даже ненадолго. Это мерзко! Луна, давай лучше ты? А я побуду Гермионой.

— А ты хорошо подумала? — уточнила Лавгуд, загадочно улыбаясь. — Ведь открываются такие перспективы… Свидание с Мионой на глазах у всех. Когда ещё выпадет шанс?

— Т-ты ведь просто не хочешь становиться мальчишкой и теперь пытаешься меня отвлечь, верно?

— В какой-то мере, — не стала отрицать Луна. Добавила задумчиво: — У меня в душе упорно борются любопытство и отвращение — я люблю пробовать всё новое, но к некоторым вещам, наверное, пока ещё не готова… Подбросим монетку?

— Ха, а ведь это отличная идея! — Карин вдруг широко улыбнулась чему-то и достала из кармана серебряный сикль. — Доверимся случайности, так сказать…

Вскоре все семеро собрались вновь. Кайнетт недовольно оглядел тёмно-серый костюм, который пришлось надеть — никакого стиля, всё максимально стандартно и невыразительно, но сейчас это и требовалось. Пятикурсники оделись примерно так же. Грейнджер аккуратно сложила свои вещи на ближайший стол, придавила сверху невидимым поясом с ножнами, положила сверху цепочку с маховиком и напомнила:

— Встречаемся здесь же через три часа. Зелья хватит с запасом, но это на крайний случай, если что-то пойдёт не по плану. И пожалуйста, не делайте ничего такого, о чём кому-то из нас потом долго придётся жалеть, хорошо? Мы на вас очень сильно рассчитываем.

Оставив ведьм прикрывать их отсутствие, маг и двое пятикурсников выбрались наружу и направились к краю деревни. Кайнетт использовал на себе сразу несколько маскирующих заклинаний, отводящих внимание и скрывающих из виду, а гриффиндорцы двигались вдвоём под мантией, добавив заглушающие шаги чары. Небрежность была недопустима — авроры патрулировали границы антиаппарационной зоны тщательно, там же были установлены сигнальные барьеры, на случай если кто-то из школьников попытается проскочить наружу или наоборот, преступники решат подобраться к замку под той же самой невидимостью. Обход всей этой защиты требовал времени, хотя методы уже и были отработаны за множество таких вылазок.

— И всё-таки крайне любопытный артефакт, — негромко произнёс маг по пути, когда они вышли на окраины деревни. — Если исключить движение воздуха, я практически не способен обнаружить ваше присутствие рядом, даже постаравшись. Обычные дезиллюминационные чары куда менее эффективны.

— Семейная ценность, — неохотно ответил волшебник. Поскольку собеседников не было видно, разговор с пустотой воспринимался странно. — Сириус говорил, она у нас передавалась много поколений, так что уже и не вспомнить, откуда эта мантия взялась или кто именно её сделал.

— Семье Поттеров лет восемьсот, а некоторым родам, с которыми она связана, и того больше, — уточнила Грейнджер. — Может быть, след этой мантии тянется далеко в прошлое. Как считаешь, Джеймс, не может это быть на самом деле тот самый плащ Энгуса Ока?

— Нет, он выглядел иначе, — ответил маг, вспомнив наставника Диармайда. — Почему тогда не мантия Смерти из той сказки? Или плащ Зигфрида?

— Мантия Кассивелауна, мантия Артура. Легендарных плащей-невидимок много. Может быть, это на самом деле вообще один предмет, просто меняющий хозяев за множество веков? — предположила ведьма.

— В случае Артура, легенда ошибается. Там был невидимый меч, а не невидимый плащ, — поправил её Кайнетт. Впрочем, это было общее заблуждение. Как и пол «короля». — А в остальном, найти подлинный артефакт возрастом в полторы-две тысячи лет среди десятков подделок, который точно принадлежал определённой исторической фигуре — крайне сложная задача, для решения которой нужны и время, и очень большие деньги. На дороге такие вещи не валяются.

— Откуда ты… — удивилась Грейнджер. — А, магия призыва. Требуется «настроиться» на нужного героя, верно?

— Да. И абсурдно думать, что можно вот так просто вдруг найти подобный крайне редкий предмет прямо под рукой…

— Джеймс? Ты ещё здесь? — позвала ведьма в пустоту, когда молчание вдруг затянулось.

— Здесь, — послышался рядом задумчивый голос. — Просто вспомнил кое-что интересное.

— Да как вы можете так себя вести?! — воскликнул до того отмалчивавшийся Поттер, пусть и стараясь приглушить голос до шепота. — Словно мы на пикник собрались. Как будто это нормально!

— А разве нет? — удивилась Грейнджер, посмотрев на него. В отличие от Мерфи, этого собеседника она хотя бы могла сейчас увидеть. Тем более что даже под довольно широкой мантией им пришлось сильно прижаться друг к другу.

— Как раз нет, это ненормально, — произнёс он твёрдо и не отводя взгляд. — Миона, у нас послезавтра уже первый экзамен, а ты до этого всё свободное время тратила на подготовку к этому сражению, а не на учебники и конспекты. Гермиона Джин Грейнджер, отличница и образцовая ученица с первого курса, наплевала на учёбу! А завтра что, пойдёт дождь из единорогов?

— Ценю твоё беспокойство, но я уже несколько раз перечитала всё необходимое, ночь длинная. Сдать экзамен по чарам будет нетрудно. Как и прочие. А сейчас есть вещи и важнее.

— Важнее учёбы? Наверное, мир сошел с ума. Но даже так. Вся эта затея… это безумная авантюра! — выпалил он почти в полный голос.

Маг только усмехнулся, услышав подобное именно от него. Грейнджер тихо рассмеялась. Они уже подошли к охранным барьерам, и пришлось уделить внимание защите, чтобы незаметно обойти её. Однако даже в такой момент ведьма не удержалась от замечания:

— А как же дух Гриффиндора? Тяга к приключениям?

— Приключений мы и так на всю жизнь уже наелись, — проворчал волшебник. — Я после прошлого раза едва могу уснуть…

— А я вообще с тех пор не сплю, так что теперь? Предлагаешь просто бросить там человека? — резким тоном спросила ведьма. — И это мы не знаем, зачем Пожирателям понадобился бывший декан Слизерина и профессор зельеварения. А если решили выпустить в метро какой-нибудь газ, который людей превращает в инферналов? От них можно ожидать такого.

— Тем более, не нам этим заниматься. Есть аврорат и отдел правопорядка…

— И даже месть не привлекает? — вполне искренне удивился Кайнетт. — Они убили твою семью.

— Меня вполне удовлетворит своими глазами увидеть, как они отправляются на поцелуй к дементорам по распоряжению мадам Боунс.

— Вот только не так всё просто, — уже спокойнее произнесла Грейнджер, покачав головой. Они уже выбрались в лес за деревней и теперь шли, не скрываясь, так что и маг тоже её видел. Ведьма продолжила говорить, но сейчас она не отчитывала друга, а вновь разъясняла ему то, чего он не понял: — У Лестрейдж сейчас два крестража, и мы не знаем, что она с ними делает. А ещё мы не в курсе, где ещё один, и не успела ли она до него добраться. Даже если их уничтожат, неизвестно, когда мы найдём четвёртый в школе, да и найдём ли вообще. А до того, как мы от всех них избавимся, всегда останется угроза, что Реддл вернётся за тобой и за всеми нами. Ты этого хочешь, всю жизнь провести в страхе? Оглядываться по сторонам, переживать за близких постоянно? Джеймс может уничтожить их все с нашей помощью. Нужно лишь добраться хотя бы до одного.

— Это слишком опасно, — упрямо возразил Поттер.

— Ты что, боишься? Сейчас, после всего, что уже было? Ты? — кажется, ведьма не могла в это поверить.

— Да! Можешь смеяться, но я правда боюсь. Не за себя, — быстро уточнил Поттер. — Но у меня впервые в жизни вообще что-то появилось, что можно ценить. У меня есть дом, у меня есть семья, друзья, девушка. И всего этого я могу теперь лишиться из-за пары случайных заклинаний, которые полетят не туда.

— И потому пусть рискуют другие? — спросила Грейнджер, внимательно глядя на него. — Вот только, если не мы, кто спасёт нас с тобой? Авроры? Директор? Министерство? «Орден Феникса»? Что-то они не спешили раньше. Кроме того, если все твои близкие могут защитить себя от нападения волшебника или волшебной твари, то все в моей семье — обычные люди. И пока есть шанс, что Реддл может вернуться и начать войну, все они по-прежнему в опасности, — резким тоном произнесла она. Махнула рукой за спину, добавив: — Впрочем, если не хочешь идти, никто тебя не тащит. В прошлый раз ты согласился сам. Если сейчас передумал, то дело твоё.

— И позволить тебе идти одной? Ну уж нет! Но надеюсь, хотя бы ты подумаешь над моими словами. На «Мерфи» я даже не рассчитываю.

— Да неужели? — с сарказмом поинтересовался Кайнетт, стараясь не показывать своих эмоций.

— Искренне сомневаюсь, что ты бы мог хоть раз ради кого-то отказаться от своих планов. Ладно, мы теряем время. Давайте руки и аппарируем. Чем раньше закончим, тем лучше.

* * *

— Это авантюра, — в который раз произнёс Сириус, оглядывая все их приготовления. Группа из шести человек находилась в довольно просторном закрытом гараже в нескольких кварталах от нужного места. Здесь оставлять не собирались ничего, никаких лишних улик для будущего расследования, потому все тщательно раскладывали по карманам всё заготовленное снаряжение, принесённое с собой из особняка Блэков. — Но придётся в неё ввязаться.

— Выглядит так, будто мы собираемся грабить банк, — недовольным тоном заметила Грейнджер, вертя в руках белую гладкую маску с несколькими прорезями. Одета ведьма уже была в типичную для волшебной Британии чёрную мантию, только на размер больше, чем требуется, и откинутым пока капюшоном.

— Думаю, по такому случаю мы имеем право воспользоваться методами противника, — сказал Люпин, поправляя свою одежду. — Мантии и маски — у пожирателей нет на них эксклюзивных прав, но чем запутаннее всё будет выглядеть со стороны, тем лучше.

— Всё-таки можно было выбрать что-то менее угрожающее, — пробормотал Поттер, примеряя свою маску. Очки он ещё раньше отдал Лавгуд, так что это не стало проблемой. Чтобы он не привлекал внимания такой характерной деталью, Кайнетту пришлось потратить время и поправить волшебнику зрение, но оно всё ещё оставалось неидеальным, хотя и куда лучше, чем раньше.

— Ладно, я напоминаю главное, — громко произнёс Блэк, привлекая к себе внимание. — Первое, раз уж мы решили, что я сегодня командую, приказов слушаться беспрекословно. Если я говорю «идём вперёд», значит идём вперёд, если я говорю «отступаем», значит, немедленно отступаем, а спорить с этим можно будет уже потом, когда вернёмся. И второе. Наши задачи на сегодня: спасти профессора Слагхорна и других заложников, если мы их там обнаружим; добыть хотя бы один крестраж, лучше оба, если они находятся там; уничтожить Беллатрикс Лестрейдж. Именно в таком порядке очерёдности. Надеюсь, это всем понятно.

На взгляд Арчибальда, всё выглядело несколько сложнее. По мнению бывших Мародёров, Слагхорн мог бы стать полезным союзником, однако едва ли кто-то из присутствующих был готов рискнуть жизнью лишь ради спасения малознакомого волшебника. Куда важнее сейчас избавиться от Беллатрикс и уничтожить шансы «тёмного лорда» на воскрешение, ради чего можно и подвергнуть себя опасности. Однако совесть не позволяла волшебникам правильно расставить приоритеты. Впрочем, и сам Кайнетт, и проинструктированный им Лливелин понимали, что будет для них главным в этой «спасательной операции». Оставалось надеяться, что и остальные видят разницу между реальными целями и теми, о которых было сказано вслух.

— Если больше вопросов нет, выступаем. На месте действуем, как распланировано.

Волшебники и ведьма погрузились в чёрный фургон, Лливелин занял место водителя. На самом деле из присутствующих права ещё имелись и у Сириуса, только на чужое имя, благо фотографии там всё равно нет. Однако после освобождения из тюрьмы у него было маловато времени, чтобы освежить старые навыки, слишком много дел свалилось. Разумеется, сквиб не стал пока надевать маску и капюшон мантии, его бы остановил первый же полицейский патруль.

Тем временем Кайнетт занял место у раздвижной двери и приготовил копьё, которое в столь тесном пространстве удалось нормально разместить с большим трудом. Маг на всякий случай ещё раз перепроверил кольцо с накопителем, удобнее перехватил древко и стал ждать. Ехать им было совсем недалеко.

— Приготовились, — предупредил Лливелин, когда фургон повернул на нужную улицу. Несколько секунд потребовалось всем, чтобы накинуть капюшоны мантий и надеть маски. В случае последних наложенные чары ещё и слегка искажали голос, чтобы ещё больше затруднить опознание «налётчиков». Сквиб резко остановил машину рядом с тем местом, где под чарами скрывался нужный дом, и выкрикнул: — На месте!

— Укрепление. Coniugatio! — вторую арию маг произнёс уже в движении, выпрыгивая наружу, когда перед ним раскрыли дверь. Копьё в руках засветилось красным, почти тут же воздух рядом с выставленным вперёд наконечником замерцал и поплыл, когда возведённые барьеры начали разрушаться под действием копии древнего фантазма.

— Фумос Дуо! — синхронно выкрикнули позади два волшебника, материализуя справа и слева от фургона облака дыма.

Почти тут же Кайнетт услышал, как хлопнула водительская дверь, затем что-то с лязгом и шипением покатилось по асфальту. Сквиб говорил, что магия — это, конечно же, прекрасно, но для прикрытия от камер и лишних глаз их выхода не менее хорошо подойдут и самые что ни на есть «маггловские» дымовые гранаты. Маг в быстром темпе миновал несколько замкнутых барьеров, разрушая при помощи антимагического действия Гаэ Дирг их структуру — теперь, скорее всего, дом увидели не только волшебники, но и обычные люди. Сложно было сказать наверняка — вокруг царил хаос, слышались крики о пожаре, теракте, ограблении и просто неопределенные вопли испуганных прохожих. Вопрос времени, как быстро здесь окажется манчестерская полиция. Если всё пойдёт удачно, разбираться с ней придётся уже аврорам.

— Relinquo, — произнеся арию отмены, маг уронил копьё в траву, где оно быстро начало рассыпаться хлопьями ржавчины. Перчатка для сбора внешней энергии уже была у него на левой руке, так что теперь потребовалось только вылить из зачарованного флакона ртуть, коснуться серебристой поверхности и произнести: — Fervor, mei sanguis.

Быстро задав режим автоматической защиты, Кайнетт смог уже без опасений обернуться и взглянуть на остальных. Оба взрослых волшебника приближались быстрыми шагами, но держались настороженно, держа палочки наготове и контролируя окна особняка. Лин извлёк из-под мантии дробовик, который посчитал более удобным в замкнутом пространстве, чем массивный штуцер. Подростки двигались замыкающими, так риск для них был меньше. Поттер шел с пустыми руками, полагаясь лишь на свои новые умения, а вот Грейнджер держала в левой руке рукоять оружия без клинка. Ведьма уже слишком привыкла к мистическому знаку, серьёзно усиливающему её возможности по манипуляции стихией, однако показаться здесь с ледяной шпагой означало бы сразу выдать себя ещё до начала боя. Потому она заранее выбрала один из «световых мечей», несколько таких они с Саймоном сделали в клубе ещё в прошлом году, практикуясь в чарах. Затем сняла со своей шпаги эфес с заключенным внутри водным духом и переставила на это оружие, а дальше всё упиралось только в тренировки в течение последней пары недель. Перед тем, как ступить на лужайку у дома, ведьма тоже извлекла из кармана флакон, но из него вылилась не ртуть, а с дюжину галлонов чистой воды. Затем в пару взмахов мистическим знаком заставила жидкость сначала собраться в шар, а затем закипеть и почти мгновенно испариться, повиснув за спиной белесым облаком пара.

— Scalp! — приказал маг Volumen Hydrargyrum, вытянув свободную руку перед собой. Двигаясь с огромной скоростью, плети из усиленного магией жидкого металла буквально разрезали кирпичную стену, заставив несколько крупных кусков рухнуть внутрь пустого коридора вместе с обломками потолка. Кайнетт сразу проложил путь на второй этаж, как и было условлено.

— Ire sanctio, — он перевел мистический знак в режим поиска, тонкие металлические нити стремительно протянулись через весь дом, а затем быстро вернулись обратно в основной массе ртути. Кайнетт негромко произнёс для подошедших союзников: — Трое на первом этаже в дальней комнате, четверо в подвале, второй этаж пуст.

— Расходимся, — коротко приказал Блэк.

Двигаться вшестером в тесном пространстве было бы самоубийственно, поэтому они сразу разбились на три пары. По плану сейчас Блэк и Поттер направятся по коридору в одну сторону, Люпин и Грейнджер — в другую. Они с Лливелином через распахнувшуюся дверь пошли вперёд, в столовую.

Беглый взгляд показал, что здесь давно не жили люди: слой пыли, засохшие растения на подоконнике. Должно быть, занявшие этот особняк чужаки ограничились парой жилых комнат, а все остальные помещения держали закрытыми. Небрежный жест заставил ртутную плеть аккуратно снести петли двери, Лин пинком отбросил тонкую створку в коридор и выпрыгнул сам, держа оружие наготове. Кайнетт последовал за ним. В этот момент в несколько шагов впереди распахнулась дверь и показался волшебник в чёрной мантии, уже держащий палочку наготове.

— Протего Дуо! — выкрикнул он, перегораживая коридор полупрозрачным антимагическим барьером. — Ава…

— Scalp! — приказал маг, не давая ему закончить арию. Бить из-за щитов заклинанием, игнорирующим магическую защиту — такую тактику он здесь ещё не видел. Но не хотел проверять на себе её эффективность.

Волшебник сорвался на крик — расстояние было слишком велико, ударившая сквозь барьер тонкая полоса металла лишь срезала ему руку по локоть. Однако через секунду грохнул выстрел, эхом отразившись от стен, и крик затих — заряд картечи от Лливелина также прошел сквозь «Протего» и отбросил волшебника на дверь, а на таком расстоянии и одно попадание оказалось смертельным.

Слева крупный человек уже в современной, хотя дешевой и безвкусно подобранной одежде, с треском разнес на куски тонкую дверь и врезался в стену. На пол с лязгом упал оброненный им пистолет. Однако «Ступефая» и удара о стену оказалось недостаточно, чтобы вывести неизвестного из строя, он даже смог удержаться на ногах.

— Петрификус, Обливейт, Соппоро, — донёсся голос Блэка. Противника, вероятно, наёмника или очередного маггла под контролем сознания, парализовало, затем он медленно завалился лицом вперёд уже без сознания.

Справа донеслись приглушенные арии заклинаний и треск, потому Кайнетт вместе со сквибом направились на шум. В просторной комнате, вероятно служившей гостиной, уже царил разгром, мебель была поломана и перевёрнута, занавески и ковёр тлели в нескольких местах, очередное отразившееся от барьера ударное заклинание как раз вышвырнуло через окно телевизор с разбитым экраном. Пожиратель смерти, которого ранее опознали как Уилкиса, молча обменивался заклинаниями с Люпином и Грейнджер, успевая отточенными движениями палочки и ставить щиты, и проводить атаки. Режущее заклинание превратило в облако искр не слишком прочный барьер, который ведьма выставила правой рукой, затем взрыв «Конфринго» также снёс щит оборотню, заставив того отшатнуться от огня.

— Круц… кх-кха!

Уилкис уже начал арию, но оставшаяся без защиты Грейнджер вдруг шагнула вперёд и сделала жест своим оружием, заставила пар метнуться к противнику, на лету конденсируясь в плотное облако. Искрящаяся в солнечном свете ледяная пыль, разогнанная порывом ветра, ударила волшебника в лицо, сбила дыхание, заполнила горло, заставив закашляться и прервать заклинание. Ведьма тем временем и не подумала останавливаться.

— Fos! — по её короткой команде вспыхнул магический клинок, широкий взмах разрубил палочку надвое и отсёк несколько пальцев, мгновенно прижигая раны. Грейнджер сделала ещё шаг и взмахнула мечом вновь, целясь выше. Дымящийся глубокий разрез пересёк горло пожирателя смерти.

— Ступефай, — отправленный Люпином красный луч отбросил схватившегося за шею Уилкиса к стене, но в этом уже не было необходимости.

— Он… мёртв? — медленно спросил подошедший Поттер, глядя на неподвижного волшебника.

— Да, и второй тоже, — спокойно ответил маг. — Остались те, что внизу.

— Продолжаем, — скомандовал Блэк, чтобы отвлечь крестника. Указал на Мерфи и Лливелина: — Вы двое пробиваетесь отсюда. Остальные — к лестнице в подвал.

Перед тем, как уйти, ведьма снова быстро превратила лёд в пар, чтобы иметь запас воды для работы мистическим знаком. На тело пожирателя она бросила лишь короткий взгляд, будто желая удостовериться, что тот уже не поднимется. Однако не стала подходить ближе и просто последовала за Сириусом. Тем временем Кайнетт вновь перевёл Volumen Hydrargyrum в режим поиска. Судя по движению воздуха и сердцебиению, четыре человека оставались в подвале, хотя и сменили своё положение. Но маг не имел возможности определить, кто из них враг, а кто — заложник, потому на данный момент стоило всех считать потенциальными угрозами. Он жестами указал сквибу, в каких направлениях находятся эти четверо, после чего отдал команду ртути:

— Scalp.

Вытянувшиеся плети прорезали почти идеально круглую дыру в полу, кусок перекрытия вместе с тлеющим обрывком ковра рухнул в подвал. Почти тут же Лин прыгнул вниз и в сторону, пытаясь приземлиться на уцелевший стол, заваленный старыми свитками и книгами. Одновременно донёсся грохот выбитой каким-то заклинанием двери.

В подвале раздались несколько выстрелов, послышался треск сломанного дерева, ругань и шум падения нескольких тел. Не рискнув прыгать с высоты нескольких футов на неровную поверхность, маг заставил ртуть сформировать твёрдую площадку и опустить его вниз, а затем последовать туда же целиком, чтобы при необходимости обеспечить защиту. Но беглый взгляд показал, что это уже без надобности.

Очередной «маггл» с пистолетом убит выстрелом из дробовика, ещё один — крепко связан чьим-то «Инкарцеро» и лежит на полу без движения. Худой и высокий человек в мантии практически вбит в стену несколькими кинетическими заклинаниями — волшебники с ним не церемонились, но, кажется, пожиратель смерти ещё жив, хотя и без сознания. Четвёртого человека прикрыла от случайных выстрелов и заклинаний ледяная стена, сквозь которую можно было различить только силуэт.

— Достал всё-таки, тварь позорная, — проворчал Лливелин, поднимаясь на ноги. Судя по всему, одна из пуль угодила ему в грудь, но бронежилет под мантией и укрепление тела за счёт магии и эликсиров позволили не получить серьёзного урона.

Три волшебника и ведьма и вовсе не пострадали, сумев атаковать на опережение и не подставиться под огонь. Грейнджер сделала жест мистическим знаком, заставляя ледяную стену превратиться в лужу и затем быстро испариться. Теперь возможно стало разглядеть пожилого отличающегося полнотой волшебника. Он походил на изображения профессора Слагхорна, которые они видели у Блэка, однако выглядел куда хуже, бледным, больным и ужасно усталым.

— Мы пришли за вами профессор, — произнёс Люпин, делая шаг к нему. — Думаю, вы не откажетесь выбраться отсюда?

— Мне нельзя аппарировать! — торопливо произнёс бывший декан, с трудом отступая назад. Он сильно хромал на левую ногу. Гораций указал на свою шею и пояснил: — «Поводок», цепь привязана к этой лаборатории и задушит меня, стоит хоть немного отдалиться от дома.

— Я займусь этим, — бросил маг, посмотрев на остальных. Направился вперёд сквозь полутёмный подвал без искусственного освещения, уставленный алхимическим оборудованием, столами, ящиками и коробками. Ртути пришлось раздвигать в стороны различный хлам, чтобы следовать за хозяином.

Слагхорн оказался небольшого роста, не выше Мерфи, так что тянуться не пришлось. Кайнетт коснулся правой рукой тонких металлических звеньев и попытался разобраться, что же тюремщики изменили в структуре металла. Кажется, ничего особенно сложного. Вдруг сзади донёсся голос Блэка:

— Профессор, а вы знаете, где они хранят крестражи? Они ведь тоже здесь?

Интерес вполне обоснованный. Если они не застали в убежище Лестрейдж, стоит хотя бы найти «якоря» Волдеморта. Слагхорн вздрогнул от этих слов, будто вдруг очнулся, и торопливо произнёс:

— Один, кольцо, Беллатрикс всегда носит при себе, на левой руке. Но её сейчас нет, опять куда-то отправилась. Второй… там внутри, — он указал на занимающий центр подвала стеклянный бак, стоящий внутри магического круга. И эти символы Арчибальду были знакомы. Профессор заговорил, со страхом и волнением: — Быстрее, его нужно уничтожить! Я смог сделать бесполезным первый образец, якобы случайно, перепутал несколько компонентов. Но это уже второй, и он почти готов!

— Помедленней-помедленней, — попросил его Блэк, успокаивающе подняв руки. — Объясните по порядку, какой образец…

В этот момент вдруг потемнело, все звуки словно исчезли, лишь откуда-то словно издалека донёсся приглушенный грохот. Только по вдруг подскочившему расходу магической энергии Кайнетт понял, что Volumen Hydrargyrum перешел в режим полной защиты, создав металлическую сферу вокруг него и Слагхорна, отгородил их от окружающего мира.

Спустя пару секунд тишины ртуть вновь свернулась в компактную каплю у ног мага, давая рассмотреть окружающую обстановку. Подняв голову, Кайнетт увидел, что половины потолка больше не было. Точнее сказать, половины первого этажа больше не было. Судя по всему, какое-то мощное заклинание вроде «Бомбарды Максима» или «Экситиума» врезалось в фасад, превратив в обломки треть особняка и оставив кратер на месте лужайки перед домом. Кто бы это ни проделал, выживание обитателей его не слишком заботило.

Маг оглядел разгромленный подвал. Осколки, обломки, щепки, куски приборов, обрывки бумаги и пергамента, висящая в воздухе кирпичная пыль, резкий запах самых разных разлившихся реактивов. При этом похожий на саркофаг бак внутри круга совершенно не пострадал. Рядом кто-то тихо выругался, сбиваясь на кашель. Переведя взгляд в сторону, Кайнетт обнаружил Лливелина — лишившегося дробовика, в изодранной мантии, но, кажется, почти невредимого. Стоило приглядеться, как он сумел разглядеть в подсвеченной солнцем кружащейся пыли и остальных. Поттер лежит неподвижно, но крови рядом не видно, возможно, просто без сознания. Блэк, вероятно, отделался синяками и порезами, но вскочил на ноги вполне бодро, Люпин вообще практически не пострадал, откатившись за какой-то опрокинутый шкаф. Грейнджер, на первый взгляд, тоже легко отделалась — она упала на спину, но осталась в сознании и как раз с помощью мистического знака отправила вверх свою воду, заставив превратится в лёд, чтобы укрепить ненадежные стены и перекрытия верхних этажей, пока они не обрушились вниз. Но стоило ведьме попытаться встать, как она вздрогнула и замерла на месте, а приглядевшись, маг смог разглядеть пятна на мантии и на полу рядом, а также металлический блеск. Похоже, её ранило каким-то обломком.

— Кто ходит в гости без приглашения? — донёсся снаружи знакомый голос в котором слышалась плохо скрываемая ярость. — Только очень невоспитанные люди, не правда ли? И сейчас я вам это очень подробно объясню!

— Белла, — тихо произнёс Сириус, оглядываясь в сторону дороги. Сквозь пыль можно было различить яркое оранжевое пятно — фургон горел, разрубленный надвое каким-то заклинанием, а к дому двигалась знакомая ведьма в чёрном, держа палочку в отведенной в сторону руке. С ней были ещё двое, но их трудно было разглядеть. Оценив обстановку, Блэк посмотрел на Мерфи и затем указал на Грейнджер. — Спасай её. Это приказ. Делай что хочешь, но вытащи её. Мы постараемся выиграть время. Реннервейт! — поколебавшись мгновение, он указал палочкой на крестника и произнёс реанимирующее заклинание.

Кайнетт замер, оглядываясь по сторонам. Да, перед выходом он был вынужден согласиться на командование Блэка, просто потому, что без единой власти их импровизированный отряд мог бы попасть в неприятности сам по себе, просто из-за непонимания. Но сейчас этот приказ шел против его интересов. Первым делом нужно было устранить Лестрейдж, нужно было заполучить в руки хотя бы один крестраж, чтобы обезопасить себя в будущем. Именно так были расставлены его приоритеты. Однако если он сейчас откажется и ведьма тут истечет кровью, ему этого не простят даже в случае победы. А это значит или месть, или аврорат и допросы… С другой стороны, жаль, если он потеряет уже почти полноценного мага, в чьё воспитание было вложено столько сил.

— Профессор, за мной! — раздраженным тоном скомандовал маг, почти бегом направляясь к лежащей ведьме. По пути он опустошил один из накопителей, от чего тот рассыпался на части. Заставил ртуть подняться полукруглой стеной в человеческий рост, защищая от атаки снаружи. Присел рядом, оценивая серьёзность ранения.

— Всё серьёзно? — на удивление спокойно поинтересовалась Грейнджер, глядя на него. — Не так уж и больно, но я не смогла встать.

— Кусок арматуры пробил живот насквозь и воткнулся в пол. К тому же рана очень грязная. Сейчас обработаю наскоро, а всерьёз займёмся уже потом, — решил он. Затем Кайнетт коснулся обломка прута, направил в него энергию, заставив течь вверх, собираясь в его ладони одним неровным куском стали. Отбросил в сторону.

— Репаро, — вытянув ладонь, произнёс Слагхорн. Ведьма вздрогнула, сдержав вскрик, удивлённо посмотрела на восстановившуюся одежду. Сейчас явно было не до внешнего вида, но волшебник пояснил: — Так проще убрать нитки и ткань из раны, чем копаться внутри пинцетом.

— Логично, — согласился маг. Конечно, внутри всё равно оставалось достаточно пыли и грязи, но этим можно будет заняться позже. Пока что он крепко сжал ладонь Грейнджер, прикрыл глаза и начал духовное исцеление, чтобы для начала остановить кровь и предотвратить заражение. В какой-то момент он понял, что сил может не хватить, потому прервался, свернул ртутную завесу и заставил Volumen Hydrargyrum вернуться во флакон с расширением пространства.

Тем временем три волшебника и сквиб всеми силами пытались задержать Лестрейдж и её союзников. Пространство перед бывшим фасадом особняка занимали стены огня, льда и ветра, антимагические барьеры — силы они не жалели, но пожиратели смерти быстро пробивались через возводимую второпях защиту. Сквибу и вовсе оставалось только управлять ветром с помощью ножа, поддерживая пылевую завесу, которая мешала прицелиться. Из огнестрельного оружия при нём остался только пистолет, а попытка швырнуть в сторону противника осколочную гранату окончилось тем, что луч заклинания мгновенно отбросил её на верхний этаж дома, где взрыв никому не причинил вреда.

— Там в баке гомункул, верно? — уточнил маг у Слагхорна, не отвлекаясь от лечения.

— Да, меня заставили вернуть Реддлу тело, — признал волшебник. — Испортил первый образец два месяца назад, но это всё, на что меня хватило. Даже странно, что ещё остался жив.

— Тогда взорви его. Или сожги. Мы всё равно здесь не задержимся.

— Не получится. Стекло отлично зачарованное, очень прочное. Не зря же она не побоялась взорвать полдома. К тому же оно запечатано, открыть крышку я могу только при Беллатрикс. Да, кстати… а вы вообще кто такие?

— Нужно просто приложить больше силы, — ответил Кайнетт, проигнорировав его вопрос. Мысленно скомандовал: — «Лин, стеклянный гроб в центре подвала. Разбить любой ценой. Действуй».

Задавать вопросы сквиб не стал, молча перезарядил пистолет и выпустил весь магазин в бак с мутной жидкостью. Без особого результата. Преграда трещала от попаданий, но поддаваться не спешила.

— Аврорат! Всем оставаться на местах! — вдруг донеслось снаружи на несколько голосов.

Маг посмотрел на Блэка, потом на Люпина, но те лишь почти одновременно пожали плечами, отвлекшись от сражения. Они планировали, что в случае подхода серьёзных подкреплений оставленный наблюдать за домом человек позвонит по заранее оставленному номеру в аврорат, расскажет о сражении и затем быстро покинет снятую на чужое имя квартиру. Но даже если он так сделал, стражи порядка появились как-то слишком быстро. Однако Беллу с её подручными они занять смогут, значит пока можно сосредоточиться на иной задаче.

— Стеклянный бак! — громко сказал Арчибальд, привлекая к себе внимание. — Его нужно разбить, быстрее. Крестраж там.

— Бейте аккуратней, чтобы нас всех взрывом не снесло, — уточнил Блэк и первым отправил в стекло рубящее заклинание. Поттер и Люпин повторили за ним.

Кайнетт отпустил руку ведьмы, закончив с самыми серьёзными повреждениями. Протянул ладонь и коснулся «поводка» на шее внимательно наблюдающего за этими манипуляциями профессора, сосредоточился на структуре металла. То, что маг проделал, со стороны могло бы напоминать цирковой фокус — металл потёк, превращая замкнутую цепь в более тонкую, сложенную вдвое, но уже не затянутую на шее, а лишь обернутую вокруг неё, при этом сохраняя наложенные на сталь чары. Затем Кайнетт отбросил её в сторону, в полёте цепь сжалась вокруг себя, пытаясь задушить жертву, которой уже не было.

— Займись своей кровью, — приказал Арчибальд ведьме, поднимаясь на ноги. — Не стоит оставлять здесь таких следов.

— Но… как? — не поняла та.

— Она на четыре пятых состоит из воды. А водой ты управлять уже научилась, не так ли?

Повернувшись, он резким взмахом ладони отправил в бак лезвие из ветра, но оно тоже не нанесло серьёзного вреда на фоне всего, что обрушили на укреплённое стекло три волшебника. Возможно, ртуть сможет разрушить даже эту преграду? Но у него осталось мало сил, чтобы вновь пустить её в ход… С другой стороны, когда ещё представится такой шанс? Он уже потянулся за флаконом, когда наверху сквозь завесу пыли и дыма буквально прорвалась Беллатрикс в порванном и прожженном в нескольких местах платье. Увидев, что происходит, ведьма буквально побелела от ярости, отрывисто взмахнула мистическим знаком, выкрикивая арию:

— Протего Тоталум!

Над стеклянным саркофагом вспыхнул полупрозрачный купол антимагического барьера, отправленное оборотнем «Портоберто» срикошетило вверх, пробив крышу дома. Секунду спустя Лестрейдж пришлось уклоняться сразу от нескольких лучей. Не теряя времени, маг извлёк из кармана часы с расширением пространства и извлёк ещё одну реплику Гаэ Дирг, затем левой рукой схватился за торчащую из стены подвала трёхфутовую трубу, отброшенную взрывом откуда-то с верхних этажей.

— Укрепление, — он влил энергию в оружие, затем произнёс формулу призыва: — Verite ad me, bellator. Я ей займусь, доберитесь до крестража!

Вырвать обломок из стены оказалось нетрудно. А нечеловеческая ловкость тени героя позволила легко пробежать через завалы мусора и обломков, нигде не споткнувшись и не застряв. Одного прыжка хватило, чтобы оказаться на спекшейся от жара земле перед домом, почти на расстоянии удара. Но Беллатрикс тоже не стала ждать атаки. Волна пламени и отправленное по диагонали режущее заклинание заставили Кайнетта отскочить в сторону и перекатиться по земле, а последовавший за этим выпад копьём врезался в стену затвердевшего воздуха. Ведьма отступала назад, на предельной скорости создавая новые заклинания — она успела оценить, насколько быстро движется новый противник.

Благодаря обострённому восприятию Диармайда маг успел заметить, что волшебники вновь переключились на попытки пробить барьер. Грейнджер тем временем убрала в карман мантии крупный кусок красноватого льда, а затем с удивлённым видом извлекла револьвер, который ей перед выходом вновь передал сквиб. Справа на противоположной стороне улицы авроры пытались целым веером оглушающих заклинаний зажать у другого дома пару человек в дорогих мантиях. Магу могло и показаться, но, возможно, одного из них он видел в Визенгамоте.

— Империо! — выпалила Лестрейдж на одном дыхании, однако полоса жёлтого тумана прошла мимо цели.

Ведьма едва ли ожидала, что противник преодолеет разделяющую их преграду прыжком высотой в два человеческих роста и в падении нанесёт удар. Она едва успела отшатнуться в сторону, копьё воткнулось в землю, но выпад трубой достиг цели, сломав ей пальцы на левой руке и повредив кисть. Попадание вышло смазанным — Кайнетт надеялся оторвать руку вместе с кольцом, но не вышло. Даже не вскрикнув, Беллатрикс вновь сделала шаг назад, в последний момент увернулась от ещё одного удара копьём, лишь оцарапавшего щёку, и движением палочки вырвала разбитое окно, так что во врага полетело целое облако щепок и осколков стекла. Маг вынужден был разорвать дистанцию, в ответ швырнув трубу. Лестрейдж ухитрилась в полёте попасть в неё останавливающим заклинанием, но инерция была слишком велика и потому удар в грудь, который должен был пробить её насквозь, «всего лишь» с отчетливым треском сломал рёбра и отбросил на землю.

За спиной маг услышал знакомый револьверный выстрел и хруст стекла от мощного попадания. Потом снова и снова. Кажется, Грейнджер последовала его примеру и использовала «Укрепление» на пулях, а уж барьер от магии те преодолевали без проблем. Кайнетт вновь сосредоточился на своей задаче, в этот момент Беллатрикс, не вставая с земли, отправила в его сторону «Вентус» и усиленную версию «Флиппендо», заставляя преодолевать ураганный встречный ветер. Но это уже была лишь отсрочка перед неизбежным поражением.

Кайнетт услышал, как с последним выстрелом стенка бака трескается и рассыпается на мелкие осколки. Он бросил взгляд в сторону и увидел, как вместе с потоком жидкости на пол выпадает тощее и нескладное человеческое тело. Точнее, лишь напоминающее человеческое: кожа оказалась практически белой и сквозь неё просвечивали вены, не было волос на голове, да и общие пропорции казались слегка несоразмерными. Должно быть, формирование гомункула ещё не было завершено, потому что сходство с тем Томом Реддлом, которого Кайнетт видел год назад, это существо имело лишь весьма отдалённое.

— Мой лорд… Нет! — крикнула Лестрейдж, увидев это.

— «Лорд»? Вот это? — недоверчиво переспросил Поттер. Затем резко выбросил руку перед собой и выкрикнул: — Инсендио!

Огненная вспышка растеклась по щиту, не достигнув цели — гомункул всё ещё лежал под антимагическим барьером, пускай истончившимся и потускневшим. Ещё несколько заклинаний с разных сторон ударили в завесу, взорвавшись без вреда или отразившись в сторону. А затем Волдеморт вдруг глухо закашлялся, выплёвывая воду, открыл тёмно-красные глаза и огляделся по сторонам. Как ни странно, первым не растерялся Слагхорн.

— Инфламаре! — пожилой профессор отчётливо напрягся, но сумел без мистического знака отправить заклинание в чудом уцелевшую бутыль с какой-то жидкостью, лежащую у барьера. Та вспыхнула и со звоном взорвалась, разбросав в стороны осколки стекла и горящие брызги.

Реддл успел вскинуть руку и молча применить «Импервиус», горящая жидкость не смогла преодолеть барьер от стихий. Волшебник начал подниматься на ноги, молча материализовав вокруг себя чёрную мантию, скрывшую худое тело нечеловеческих пропорций. А затем он просто исчез. Точнее, почти мгновенно аппарировал на второй этаж разваливающегося дома, а потом взмахом руки отправил вниз целую завесу оранжевого пламени.

— Протего! — донеслось несколько голосов, волшебники и ведьма пытались закрыться щитами от огня.

Кайнетт же просто швырнул в Реддла копьё, а затем бросился вперёд, к Беллатрикс, пока ещё оставалось немного времени. Краем глаза он успел увидеть, как «тёмный лорд» успел заклинанием отклонить его оружие, так что наконечник не пробил сердце, а только оставил глубокую рваную рану в левом плече, прежде чем вонзиться в потолок. Маг нырнул вниз и увернулся от потока пламени из палочки Лестрейдж, сократил дистанцию и выбил из рук мистический знак. Дальше он целился в горло, но ведьма успела отклониться, и в результате удар рукой только сломал ключицу. Нанести ещё один Кайнетт уже не успел — луч отбрасывающего заклинания, от которого не удалось уклониться, буквально вбил его в землю. Затем он увидел, как Реддл просто без особых усилий пролетел по воздуху расстояние до Беллатрикс, подхватил падающую ведьму и аппарировал вновь, теперь уже куда-то далеко отсюда. Очевидно, даже «тёмный лорд» смог понять, что сейчас превосходство не на его стороне.

Быстрого взгляда в сторону хватило, чтобы понять — авроры уже разобрались с союзниками Лестрейдж и теперь цепью приближаются к полуразрушенному дому. Кажется, на левом фланге он заметил Тонкс, но не мог бы сказать уверенно. За спинами авроров уже выстраивалось оцепление, мелькали люди в мантиях отдела катастроф, ответственные за стирание памяти и маскировки волшебства от магглов. Кроме этого отчётливо слышались быстро приближающиеся сирены полицейских и пожарных машин.

— Revertemur… — с трудом спрыгнув обратно в подвал, маг пробормотал арию отмены призыва. Накопитель уже был практически пуст, ещё пара секунд, и присутствие тени опустошит его собственный резерв. Как только исчезла чужая сила, он сразу почувствовал, как болит сломанная от удара о землю правая рука. Но этим можно будет заняться чуть позже, пока есть более неотложные проблемы. — Авроры уже скоро будут здесь.

Пользуясь моментом, Кайнетт огляделся по сторонам. Кажется, союзники не пострадали ещё сильнее, успев зарыться от пламени, только у Лливелина на мантии прибавилось дыр и подпалин. Вряд ли Волдеморт намеренно сдерживался в отношении тех, кто его, так сказать, разбудил, скорее — пока ещё не мог колдовать в полную силу, едва очнувшись в новом теле. К тому же ещё и весьма далёком от идеала.

— Уходим, тут мы уже ничего не сделаем, — заметил Блэк. Поинтересовался у крестника: — Гарри, сможешь аппарировать домой сам?

— Да, я справлюсь.

— Отлично. Профессор, вы же не против уйти вместе с нами? Обещаю, мы не причиним вам вреда.

— «Гарри», да… — повторил Слагхорн. Посмотрел на подростка, затем замер, вглядываясь в волшебника перед ним, насколько что-то позволяли разглядеть мантия и изрядно исцарапанная маска. Оглядел остальных, затем отрывисто кивнул: — Любопытство меня когда-нибудь убьёт, но да, я иду с вами.

* * *

Всё вокруг казалось нелепым и каким-то абсурдным. Почти бессмысленным, мелким и неважным.

В понедельник утром Гарри стоял в коридоре у большого зала вместе ещё почти с сотней других пятикурсников, ждущих начала первого экзамена СОВ. Он осознавал, что, пускай чары — это и не зелья, но тоже предмет весьма непростой, тем более что сейчас ожидается теоретическая часть, а демонстрировать свои навыки экзаменаторам потребуется уже после обеда. Исполнить заклинание для него всегда было куда как легче, чем в три-четыре абзаца объяснять, как оно работает, кто его придумал и в чём была первоначальная идея. Особенно в последние полтора года.

Случайные взгляды и перешептывания за спиной не вызывали у Гарри той реакции, что ещё недавно последовала бы, не смущали и не раздражали так сильно, как должны бы. Кажется, в субботу Карин и Луна слегка увлеклись, разыгрывая представление, но подробности он нормально узнать ни у кого не мог, не вызывая подозрений вопросами о своём собственном поведении на «свидании». Забавно, но, кажется, Гермиону всё это волновало куда больше, чем его сейчас.

А ещё волшебник понимал, что должен испытывать волнение, ведь от результатов этого испытания будет зависеть и его дальнейшая учёба и, скорее всего, будущая карьера… Но после всего, что произошло с ними позавчера, эти тревоги казались такими мелкими и почти смешными. Древние суровые волшебники из Министерства, которыми студенты пугали друг друга, коварные вопросы с подвохом, задания, где нужно перечислить в мельчайших деталях по пять вариантов для всех двух дюжин известных заклинаний левитации… Он должен всего этого бояться, как и любой ученик перед экзаменом, а вместо этого Гарри снова вспоминал плети серебристого металла, режущие кирпичные стены словно бумагу, пропахший реагентами тёмный подвал и красные нечеловеческие глаза той мерзкой твари. Интересно, вот так и выглядит работа авроров? Магия за минуты превращает большой крепкий особняк в груду обломков, кто-то погиб, кто-то спасён, противник сумел убежать, но о себе ещё напомнит… Может, зря он для себя на собеседовании у МакГонагалл выбрал такую профессию, после того как Рон говорил, что «это будет очень круто» и «кто тогда, если не ты?»? Заниматься подобным изо дня в день — этого ли он хочет? Тем более, если никто обо всех этих усилиях и не узнает — вот сейчас уже два дня прошло, а в газетах как воды в рот набрали, словно в Манчестере ничего и не случилось. Сейчас даже в маггловских новостях наверняка узнать можно больше.

Гарри огляделся по сторонам. Кто-то из однокашников торопливо листал учебник или свои старые записи, раз за разом перечитывая одно и то же место, чтобы тут же забыть вновь. Кто-то отрешенно смотрел в окно с видом приговоренного к смертной казни, которого сейчас поведут к эшафоту. Кто-то болтал без умолку, одну за другой отпуская несмешные шутки, кто-то наоборот — отмалчивался, словно отрешившись от всего вокруг. И для всех из них словно не было вещи в жизни важнее, чем этот экзамен. Хотя нет, не для всех…

Он посмотрел в сторону, где Гермиона буквально забилась в угол как напуганная кошка и, кажется, изо всех сил сдерживалась, чтобы не выхватить палочку на особенно резкий звук. Как им заранее объяснили, на министерский экзамен запрещалось приносить любые магические предметы кроме волшебной палочки, а ещё студентов перед началом проверят и на иллюзии, и на оборотные зелья, и на наличие спрятанных зачарованных вещей — экзаменаторы тоже не были дураками, да и испытания проводятся не первый век. Но сейчас всё это означало, что она вынуждена была оставить весь свой растущий с каждым годом арсенал в башне факультета. И случись тут вдруг нападение, отбиваться придётся практически с голыми руками… Вероятно, так она рассуждает про себя? Тоже влияние этого «Эль-Меллоя», для которого палочка — не что-то почти священное, как для большинства волшебников, не основное средство нападения и защиты, а всего лишь инструмент, который часто бывает полезен, но в случае чего и выкинуть тоже не жалко.

Поколебавшись, Гарри уже хотел подойти к подруге и что-нибудь ей сказать, хотя бы обнять, чтобы помочь успокоиться. Но не стал. Она стояла с пустыми руками, но постоянно что-то беззвучно говорила, словно по памяти цитируя целые главы очередного учебника, и в такой ситуации отвлекать девушку было себе дороже — можно нарваться минимум на нотацию, а то и придётся уворачиваться от брошенного на рефлексе заклинания. Вчера в гостиной пару раз что-то подобное уже случалось, когда он не вовремя попытался отвлечь Гермиону от штудирования конспектов за все курсы сразу, причем по нумерологии, хотя этот экзамен будет вообще на следующей неделе. Было и кое-что ещё… За прошедшие два дня они так и не поговорили как следует, не обсудили всё, что произошло. Каждый раз, когда он пытался поднять эту тему, девушка заявляла, что у них скоро экзамены, что нужно готовиться, а поболтать они смогут и потом. Как будто он с ней пытался о каких-то пустяках заговорить. Словно не имело большого значения, что Волдеморт ожил вновь, что она позавчера не погибла только благодаря усилиям «Мерфи», что их едва не схватили авроры. Что она хладнокровно убила человека, который уже был безоружен. Да, тёмного волшебника, пожирателя смерти, разыскиваемого преступника, но…

— Берите билеты и занимайте места, — приказала МакГонагалл, вдруг распахивая двери большого зала. Многие вздрогнули, а то и подпрыгнули на месте от её внезапного появления. — И быстро, ждать тех, кто не уложится в срок, мы не станем.

Внутри Гарри вместо привычных обеденных столов обнаружил длинные ряды отдельных парт, на каждой учеников уже дожидались пергамент, перо и чернильница. «Ничего лишнего не приносить с собой, только свои знания» — как-то так их декан говорила, наставляя перед экзаменом. Вздохнув, он отправился за своим заданием к стоящему перед первым рядом столу экзаменаторов, который занимали заместитель директора, а так же волшебник и ведьма из Министерства, чьих имён он не запомнил. Ладно, чем раньше тут закончит, тем больше себе нервов сбережет.

Взяв первый попавшийся билет и направившись к месту в центре зала, Гарри успел быстро осмотреться. Гермиона самоуверенно улыбалась, читая вопросы, Рон разглядывал свой билет с откровенным ужасом, Невилл мялся перед столом, никак не решаясь сделать выбор... Всё в порядке, всё как и ожидалось. Заняв место, Гарри всё-таки взглянул, что же досталось. «Вопрос первый: обезоруживающее заклинание, приведите формулу, жест, а также известные ограничения и способы применения…»

В этот момент справа донёсся звук падения тела и затем — грохот опрокинувшегося стула. Гарри резко вскинул голову, оглядывая ближайшие ряды. Уже через пару секунд он заметил на полу тело в чёрной мантии, наполовину скрытое копной каштановых волос.

— Гермиона! — воскликнул он, вскакивая с места и бросаясь вперёд мимо растерявшихся учеников.

Оказался первым, опередив даже МакГонагалл. Оттолкнул замешкавшегося на его пути парня с Хаффлпафа и присел рядом с девушкой. Аккуратно перевернул её на бок и облегчённо выдохнул: Гермиона была без сознания, но даже в таком состоянии словно пыталась что-то говорить. Гарри бросил быстрый взгляд в ту сторону, где расположилась большая часть слизеринцев. Но ни Малфой, ни Гринграсс, ни их подпевалы не выглядели так, словно только и ждали подобного исхода. Либо они просто хорошо притворяются? А может это последствия ранения и потери крови? Но Джеймс заверил, что даже и шрама не останется…

— Похоже на простой обморок от переутомления. Увы, такое на экзаменах случается, — без излишнего волнения и паники оценила их декан, останавливаясь рядом. На мгновение задумалась, а потом громко спросила: — Патил, Браун, во сколько Грейнджер ложилась спать в последние пару дней?

— Не знаю, она всегда допоздна засиживается, — виновато ответила Парвати. — Но сейчас все так делают…

— Как староста, вы должны были проконтролировать это. И мы вернёмся к этому разговору позже, мисс Патил. Поттер?

— Я отнесу её в больничное крыло, — ответил Гарри, беря Гермиону на руки и поднимаясь. — Даже если это «просто» обморок, пусть её лучше осмотрят там.

— Нравится чувствовать себя героем, мистер Поттер? — ядовито поинтересовался министерский волшебник, с усмешкой разглядывая их обоих. — Хочется ещё славы? Мерлин с ним, с экзаменом, главное спасти принцессу?

— Это моя девушка. И я — староста Гриффиндора, потому отвечаю за всех на факультете. Так что не надо мешать мне исполнять обязанности, — с угрозой произнёс он, затем развернулся и направился к выходу, по пути небрежным кивком заставив двери распахнуться. Произнёс тихо, не оборачиваясь: — И да, Мерлин с ним, с экзаменом. Скоро всё это уже ничего не будет значить.

— Вернитесь на место, мистер Уизли, — услышал он за спиной голос МакГонагалл. — Я более чем уверена, что мистер Поттер справится с подобной задачей и самостоятельно. Особенно если вспомнит соответствующее заклинание…

— Думаю, вопросы по данной теме будут во второй половине дня в практической части экзамена, — добавила скрипучим голосом ведьма из Министерства.

Гарри их уже не слушал. Его куда больше занимало, как по пути вызвать в лазарет «Мерфи». Без палочки в руках патронус ему пока не применить, да и не удавалось пока заставить своего зверя передавать команды, как умели Люпин и крёстный. Разве что по пути кого-то из первокурсников поймать и отправить на Рейвенкло, пригрозив снятием баллов. Всё равно младшие курсы все экзамены сдали ещё на той неделе и теперь в школе только ждут результатов, уроков у них нет. Так или иначе, он собирался ещё раз кое-что донести и до «Джеймса», и до Гермионы, когда она очнётся.