Dream team часть 2 (джен)

Александр Пылевой

Утро выдалось… мерзким. Мелкая морось — практически водяная пыль — все норовила залезть за шиворот, а порывы ветра бросали ее в лицо, сбивая в крупные капли. Наша компания стояла возле портальной площадки и куталась в плащи, ожидая прибытия остальных членов команды. К счастью, подобные возможности перемещения происходят по расписанию, и выстаивать целый день не было необходимости.

И вот, наконец, короткая неяркая вспышка — и на портальной плите остаются стоять трое наших знакомых, закутанных в подобные нашим одежды. Не теряя времени, мы сразу же перешли на другой портальный камень, ведущий в Валинор — крупный пограничный город гномов и единственный, имеющий выход к морю ближе к центру Старого Кряжа. Быстрый взгляд на округу — кроме нас тут присутствует только мастер-порталист, запускающий площадку. Можно, конечно, и самим, но с управляющего контура меньше шансов на, скажем так, неудачный исход. Разорвать на части нас может, если по-простому.

Давно знакомый рывок в области пупка, секундная потеря зрения — и вот перед нами Валинор. Город не впечатлял. Явно ориентированный на торговлю и мелкое производство, он был грязен. Трубы небольших печей, торчащие то тут, то там, застилали небо огромными клубами дыма, грохот молотков мог бы быть оглушительным, если бы не постоянный гул толпы — практически на каждой улице чем-то да торговали. И как бы ни старались власти города (а старания были видны — целые отряды гномов и людей убирали улицы), подобная грязь порождала крыс в огромных количествах. Мы поспешили пройти в сторону порта, где нас ждал контакт Андерсена. Пробираясь по узкой улице между лотками с овощами и зерном, я успел отогнать от своего кошелька уже троих карманников.

Контактом оказался довольно высокорослый, как для своей расы, гном. Но в целом он казался довольно обычным: широкое лицо, густая, но ухоженная борода, широкие плечи и низкий рост, едва превышающий полтора метра. Но, несмотря на это, коренастая фигура казалась незыблемой, будто прирастающей к полу. Мы зашли в ближайшую таверну и уселись за стол. Лина сразу выложила небольшую дощечку, подала ману, и нас окутала «сфера тишины»: ни один звук не выйдет за ее пределы. Гном лишь одобрительно кивнул.

— Здравствуй, Дворин.

— И тебе не кашлять, Ал. Зачем ты здесь? Прошлый твой заказ принес мне славу и прибыль, так что привело тебя сюда?

— Мне нужен выход на Гроина. Случай тяжёлый, мне нужно его мастерство.

— Не выйдет, Ал. Ты не слышал, но Дануолл закрыт. Переворот во власти во время эпидемии чумы. Гроин пытается найти лекарство.

— Плохо… но отвлекать его от спасения своего народа и вправду не стоит… Кстати, о заказе. Мне нужен новый меч.

— И что случилось со старым? Они рассчитаны на огромные нагрузки, что ты умудрился ему сделать?

Вместо ответа Александр просто выложил рукоять от меча на стол. Мастер так и замер с открытым ртом, глядя на оплавленный край оружия. Когда первый шок прошел, он выдавил только один вопрос:

— Как ты его расплавил?

— А это не я, — гадко улыбнулся Андерсен, — это он, — тычок пальцем в Витю, — вжарил молнией так, что металл стек водой на землю.

Гном смерил друга заинтересованным взглядом. Что-то прикинул в уме. Ещё подумал. А потом сказал:

— Я могу слегка помочь вам. Меч у меня есть, я тогда делал с запасом. А вот с Гроином… ему в помощь я хочу отправить «кровавую жатву».

Лина подавилась водой из фляги, выпучив на гнома глаза. Тот довольно улыбнулся.

— Да, девочка, он у меня есть. И даже заряженный. Вот только у меня нет отряда суицидников, готовых пройти маршем по охваченному войной банд городу, полному чумных крыс, и запустить его, выдав приличный заряд маны. Точнее, не было.

Я не понял, конечно, что за артефакт, но вот предстоящая прогулка по чумному городу меня совсем не радовала. И я спросил:

— Я, конечно, все понимаю, но чуму вроде бы можно снять «Великим очищением», а потом лечить простому целителю? Так в чем проблема?

— Видишь ли, парень, — вздохнул гном, — многие из нас очень сложно переносят смену места жительства. И не потому, что привыкли, а просто потому, что личных вещей, которые не хочется бросать, становится слишком много. А учитывая нынешнее бездействие стражи в городе, мародёры развернулись во всю широту души. Да и многие из нас — потомственные ювелиры, и если знания и чертежи утащить не проблема, то что делать с материалами и инструментом? А без выезда из города твое «очищение» мало того что бессмысленно, так ещё и затратно.

Я стушевался. Действительно. Если так подумать, то заклинание довольно прожорливо. А если ты только вылечил разумного, а за углом его уже ждёт крыса и снова заражает… Изоляция города тоже естественна — хватит одного больного грызуна, чтобы погубить ещё и Валинор. Только это вам не закрытый в горах анклав гномов, это порт, откуда уходят десятки кораблей. Нам только эпидемии чумы на половину континента не хватает для полного счастья.

Видимо, что-то отразилось у меня на лице, потому как гном продолжил:

— Я вижу, ты понял, парень. Так вы согласны? Если вы подождёте до завтра, то я смогу выдать вам по одной «пленке Альвайна» — самое то для чумного города. Только учтите: заряда хватит на два дня, не больше.

— Хорошо, до завтра мы можем подождать, — слегка недовольно протянул Александр, — заодно пополним мелкие расходники на местном рынке.

— А… А можно мне занять одну из мастерских? — вдруг подала голос Лина. — Сомневаюсь, что в Дануолле получится спокойно заняться выпускной работой…

— Дожились, гномы пускают людей в мастерские… куда катится мир… Что бы мне высказал мой отец, увидь это?.. А вот сегодня и узнаю! Сегодня в час дня я буду ждать тебя здесь, девочка. Но учти, одну в мастерской мы тебя не оставим, так что если там какие-то секреты…

— Да какие секреты… Так, куча мелкой работы, которую вроде и несложно, но долго и муторно делать.

— Вот и отлично. Ал, меч я передам с юной леди, а артефакты получите перед отбытием. Встречаемся завтра у портальной площадки.

И гном вышел, прорывая пленку «сферы тишины» и разрушая ее. Амулет на столе вспыхнул и прогорел, оставив лишь выжженное пятно на столешнице.

— Так, народ. Заселяемся в дом на южной границе кузнечного квартала. Спросите, где живёт человек, он там такой один. Бережем карманы, по подворотням не шаримся, тут всякое бывало. Лучше организованно идём на рынок, а потом сидим в комнатах. Интересного тут все равно ни фига нет, — выдал краткие инструкции Андерсен. Спорить, естественно, никто не стал.

* * *

М-да… Про карманы наставник напомнил не зря: только во время прогулки по рынку нас попытались ограбить четыре раза! Ну что я хочу сказать? Теперь у гномов весть два одноруких вора, один парализованный цепной молнией и один явно отравленный чем-то забористым. Что интересно — у стражи к нам не было особых претензий, ведь активация всего этого убийственного добра была связана с попыткой открыть кошель с деньгами… Только попросили не убивать и не сильно заляпывать прохожих кровью — это уже другое нарушение.

Такие размышления помогали скрасить скуку в ожидании завтрашнего портала, а отсутствие наставника так вообще настроило меня на благодушный лад: за последнюю неделю нормально поспать и поесть у меня возможности не было. Утешало одно — я явно начал расти вширь, да и нагрузки стали даваться легче. Главное — не сболтнуть об этом при Андерсене, с него станется увеличить нормативы…

Ленивое течение мыслей на пару минут прервалось, когда в нашу с парнями комнату ввалилась сияющая, как начищенный золотой, Лина.

— Ребя-ята-а-а, вы не поверите, какая у этого коротышки шикарная мастерская! Я такой даже у себя дома не видела, а это, скажу вам, показатель! У него даже собственная травильня есть! Как? Ну вот как? Может, в ученицы к нему податься? Да не-е, меня Драин с потрохами сожрёт… Так о чем это я? Ах да! Держите!

Ко мне в руки попала аккуратная подвеска на короткой стальной цепочке. Вся поверхность небольшой пластинки была испрещена мелким узором из проволоки, который мне абсолютно ни о чем не говорил. Я мог создать связной амулет, простенькую защитную безделушку, с трудом бы повторил ту «сферу тишины», и то… весьма условно. Так что я, да и все присутствующие выжидающе уставились на девушку. Та явно поняла вопрос и продолжили уже спокойнее:

— «Пленка Альвайна». Защитный амулет, который сжигает все, что пытается попасть на кожу. Увы, действует только на физические объекты, магию пропускает без проблем и с другими щитами не стыкуется. Так что, ребята, колдовать защиту прямо на себя я вам не советую, если не хотите, хе-хе, «воспылать»… Не спорю, выглядеть будет эффектно, но вот эффективность данного действия...

И, не договорив, выбежала из комнаты. Мы же остались сидеть в молчании, которое нарушало лишь чихание Баси — тому явно не нравился местный воздух. Что интересно, сейчас Витя сам выпустил Фальса — тот явно наслаждался даже такой вот свободой. И у меня он восторгов не вызывал. Нет, само собой, то, что Витя остался собой — новость прекрасная, но вот он же, но дикий, резкий, не признающий никаких авторитетов и желающий полной свободы… я до сих пор помню лицо того воришки, которому рука с резко отросшими когтями легко оторвала кисть. Он меня напрягает. Но я также рад, что он на нашей стороне. И сейчас, когда тот разлёгся на кровати и гладит чихающего кота, сам периодически принюхивается и морщится, я явно вижу, с кого Зверь брал шаблон поведения. А значит, я буду ему неприятен чисто инстинктивно: свежа в памяти наша «прогулка» по степи, где тогда ещё мелкий котенок забился под кровать и шипел на меня, дожёвывая медную бляшку…

Больше нас тревожить никто не стал, и я со спокойной совестью уснул.

* * *

Мастерская гномов. Дворин и Драин

— Мда… не часто встретишь у людей такое отношение к артефакторике… и да, ты совсем оборзел — тащить людей в свою мастерскую? — начал ворчать Драин. Ему как отцу Дворина было по статусу положено.

— Ну, началось…

— Вы, молодежь, попирая вековые традиции, приводите чужаков в святая святых каждого гнома! Раньше за такое могли выгнать из клана, сейчас же это считают нормой! Что бы сказал мой дед, если бы увидел это безобразие? Тебе повезло, что его добили на прошлом восстании…

— Ага… медовуха его на прошлом восстании добила…

— Это уже детали. Так о чем это я? Вот зачем ты меня с мысли сбил? — старый гном почесал слегка припаленную бороду, достал трубку, закурил, — ну и на кой ты ее с собой притащил, вот скажи мне?

А Дворин тем временем пристально наблюдал за действиями девчонки, которая с фанатичным блеском в глазах уже успела вытащить какую-то заготовку, достать пару тонких щупов и начать поправлять схему. Дальнейшие ее действия вызвали у гнома шок: вместо закрепления схемы она аккуратно накрыла ее тонким, почти невесомым листком серебра и магией спрессовала с основой. Оставленные торчать куски стальной лески, принятые им за небрежность исполнения, оказались аккуратно загнуты на новый слой артефакта, куда уже ложились первые витки новой сетки. Вот только материал был гному знаком и никак не мог оказаться в руках простой девочки…

— Ты знаешь, сын, я, пожалуй, возьму свои слова назад… — задумчиво проговорил старый мастер, — девочка явно не так проста.

— Это я тоже понял. Вот только… что она делает? Серебро? Сталь? И это лишь основа? А сейчас у нее в руках мифрил? Она метит на архимага артефакторики?

— Возможно, возможно… вот только смотришь ты совсем не туда…

— В смысле?

— Смотри не на то, с чем, а на то, КАК она работает.

Пара минут прошла в тишине и созерцании. Наконец гнома осенило:

— Она не думает!

— Да. Она явно чувствует, что ей надо делать, а знания ей лишь подсказывают, как избежать ошибки. И я готов поспорить, что она считает это нормой.

Тем временем девочка оставила мифрил в покое, запечатала в контейнер результат своей работы и подошла к двум мастерам.

— А «пленка Альвайна» уже готова?

— Нет. Мы только собирались создавать ее.

— Ясно… может, я помочь смогу? А то выпускная работа — это хорошо, но и практиковаться надо…

Гномы явно видели нежелание Лины уходить из мастерской, а потому Драин с напускной неохотой высказал:

— Оставайся, может, и от тебя будет польза…

И, бормоча, принялся за работу, абсолютно не желая замечать внимательный взгляд девушки, прикованный к его рукам.

Виктор Покатов

Портальный переход ничем не отличался от всякого другого, если не считать того, что площадку перетащили в полностью закрытую стальную коробку и проверяли ее каждый раз при отправке в любую сторону. Но это и понятно: хватит одной пропущенной крысы, и чума разойдется по миру.

Утром к нам в номер заявился вчерашний гном, принесший с собой ящик, практически не уступающий размерами коротышке. Как нам пояснила Лина, артефакт мог, работая от встроенного накопителя, полностью уничтожать биологические объекты, сходные с образцом, помещённым в специальную камеру. И вот вроде бы готовое оружие для любой войны, но и тут был свой подвох: чем сложнее и больше тело — тем дольше разрушается и больше расходует энергии. А люди с развитой энергетикой, то есть маги и мечники, вообще не поддавались его влиянию, поскольку собственные запасы энергии вытесняли чужеродную ману, которой было слишком мало. Вот и выходило, что дорогой и сложный в изготовлении, а самое главное, одноразовый артефакт был смертелен только против гражданских, что было неприемлемо во время войны.

Все это заставило меня задаться вопросом: а на кой он нам? Ответ последовал в виде короткого плана: выловить живую чумную крысу, поместить в камеру, а сам артефакт поставить в центре города — радиуса действия как раз хватит и на город, и на обширные катакомбы под ним.

Казалось бы, простая задача, но вот упоминание про «суицидников» весьма напрягало. Не улучшил ситуацию и Андерсен, распорядившийся сразу по прибытии:

— Построение «ромб». Я на острие. Девушки в центр, на вас артефактные щиты. Ричард, Александр — на вас фланги. Виктор замыкающий, поддержка иллюзий и чутье зверя. Лучше поменяйся с Фальсом.

Я кивнул. Вполне здравое использование сильных сторон каждого из нас, вот только…

— Ох ты ж… — я моментально зажал нос и постарался реже дышать через рот.

— Что?

— Вонища такая, что аж слезу вышибло, — прорычал Фальс, и я его отлично понимал, — дайте пару минут.

— Ждём, — понимающе кивнул Андерсен. Даже для человеческого носа царящий вокруг смрад был мало приятен.

— Я готов.

— Отлично. Активировать «Пленку»! Фальс, на Басе тоже, вот ошейник. Чума может передаваться не только с крысами…

Передвижение по городу было странным: то тут, то там в окнах мелькали человеческие силуэты, по дорогам и подворотням шныряли, не скрываясь, крысы, а однажды на границе видимости мне показалось, что я заметил теневой портал, через который ушел какой-то человек с мечом и в стальной маске. Но все произошло так быстро, что я решил не зацикливаться на этом.

— Триста метров, за углом запах разумных. Число не скажу, но много.

— Приготовились! — прозвучала тихая команда.

И так не шумевшая, наша группа практически прокралась до указанного места и заглянула туда при помощи небольшого зеркала. Я к тому моменту мог сказать, что разумных четверо и один из них — женщина.

Вот только в один момент запахов стало намного меньше, хлопнула дверь, и все отшатнулись от угла.

— Что там было? Куда они делись? — задал я вполне логичные вопросы, ведь с ящиком в руках и котом на шее мне не хватало только толкаться в куче из пяти человек, рассматривая небольшое зеркало, — почему осталась лишь старая женщина?

Народ переглянулся, а Сашка ответил:

— Там стражники ломились в дверь. Она открыла, повела рукой, и тех моментально сожрали крысы.

Мы с Фальсом поражённо молчали. Видимо, решив нас добить, Леонора проговорила:

— А ещё… Она слепая. — все обернулись на нее, — у нее глаз не было.

— И не слабый маг Тени. Точнее не скажу, но я открыть портал и выпустить из него стаю живых крыс не могу. А если она некромант… то мне страшно представить ее уровень контроля для такой стаи. — Мы разом слегка побледнели и передёрнули плечами.

— Так. Двигаемся дальше.

И мы пошли. Нам оставалось пройти ещё довольно долгий путь до кварталов знати. Город же особым разнообразием не отличался: однотипные каменные строения простых горожан кое где перемежались стальными шторами на окнах мастерских; каменные своды пещеры были основательно закопчены дымом, который раньше (когда дымили трубы) выходил на поверхность сквозь едва заметные, но широкие щели; брусчатка, которую не убирали с момента начала переворота, была завалена мусором и загажена крысами, а главное — стоящие в конце улицы телеги, наполненные телами жителей, умерших от чумы. Все это очень сильно давило, и желание поговорить отпадало само собой. Тут мы резко остановились и, лишь сильно прислушавшись, я понял почему: через пару улиц шел бой. И ладно бы просто бой, но там явно слышался треск свинцеплюев — дорогих и тяжёлых игрушек гномов, работающих на порохе. Крики и ругань резко прекратились, прозвучал взрыв, и из-за угла вырулил странный голем: на длинных ногах, с маленькой кабиной для пилота, тонкими руками и луком, который был направлен на нас.

Без предупреждения в нас полетела стрела, кто-то из девчонок выставил барьер, и, как оказалось, не зря: стрела, попав в препятствие, взорвалась, вышибая из ближайших окон остатки стекол, расшвыривая мусор и куски дороги, а от нас в это время летел шквал атак на основе Тени и Воды. Первое попадание «Копья Тени» голем перенес без проблем, «Водяной снаряд» заставил его покачнуться, а третье «копье» таки пробило защиту и свалило его с ног. По всей видимости, эта модель была рассчитана на быстрое передвижение, а не силовое противостояние. Скорее всего, это был представитель местной стражи.

— И с какого перепугу он палил по нам? — спросила Лина.

— Думаю, ответ будет за тем углом, — кивнул Ричи в сторону улицы, где чуть раньше так быстро окончился бой, — вот только оно нам надо? Он вроде жив, даже относительно цел, так что мы можем идти дальше.

— Надо понять, кого опасаться. Чаще всего стража не нападает первой, а значит, по какой-то причине мы для них — враги.

— Ну, давайте глянем, мне несложно… — проворчал Ричард, явно недовольный тем, что потащил за собой невесту. Вот только не думаю, что у него вышло бы ее отговорить.

Дальнейший путь прошел до странного спокойно. Пинками раскидывая наглых грызунов, мы добрались до кварталов знати, где опять наткнулись на знакомую картину: толпа людей, одетых кто во что горазд, противостояла отряду местной стражи. На стороне первых был напор и численность, а у вторых — големы и свинцеплюи. Примерно такой же расклад был и в прошлый раз, когда мы заглянули в тот переулок. Теперь же нам нужно было решать: вмешаться или нет. Решили-таки помочь местной страже, хотя, видя действия некоторых ее представителей, желание пропадало, но нам нужно было спокойно запустить артефакт и оставить работать сутки, а с постоянными атаками големов… Сутки мы не продержимся точно.

На толпу людей (и откуда их столько? Город гномов, а мародёрствуют в основном люди, хотя и коротышек я тоже видел) ложится массовая простенькая иллюзия, меняющая местами пол и потолок, и толпа застывает, пытаясь привыкнуть к изменениям. Но кто ж им даст? В бой вступает Андерсен, и в руках у него уже пара гибких мечей. Точные уколы сменяются широкими разрезами, а потом на улицу посыпались заклинания. В итоге за десяток минут все было кончено, Александр достал свои мечи из бывших врагов, протёр, и мы направились к тому отряду стражи, который тут же поднял щиты и ощетинился стволами. Каждый понимал, что мы сможем разметать их строй, но вот сдаваться никто не собирался.

— Вы кто такие? — прокричал кто-то из строя стражи, — на бандитов не похожи, но и не местные жители. Опустите оружие, говорить будем.

Андерсен демонстративно подцепил мечи на плащ и стал ждать. Девушки тоже аккуратно убрали артефакты, ну а мы оружие и не доставали.

Строй гномов нехотя расступился, и оттуда вышел коротышка, внешне для меня ничем не отличающийся от других стражников, лишь какие-то значки на нагрудной броне отличали его от остальных.

— Так кто вы такие?

— Люди. Курьеры, можно сказать. — Андерсен явно не оценил начало переговоров.

— И что вы забыли в «чумном городе», а? Что вам нужно вывезти отсюда?

— Ну, начнем с того, — он достал сигарету и закурил, — что не вывезти, а ввезти. И это надо не нам, а вам.

— И что же нам такого надо? — с попыткой сарказма спросил гном, — тем более от людей?

— Опять же, не от людей, а от гномов, — повисла пауза, — а принесли мы средство для уничтожения крыс.

Строй зашептался. Ну да, решение главной проблемы города привезли и молчат, тянут кота за хвост.

— Так что, нам покинуть территорию города? Или проследовать в камеры? Можем ещё подраться, но мне лень.

— Что вы хотите за свое средство? Я должен связаться с начальством и обсудить условия. Намного проще будет, если я буду знать цену.

— Не шкворчи, не все так страшно. Мы выставим его в центре города и запустим. Вы будете его охранять. А когда все закончится, мы позовём с собой одного гнома и уйдем.

— Э-э-эм… — гном явно не знал, что сказать на такое, но быстро спохватился и со словами «ожидайте, я сейчас вернусь» умчался за строй товарищей.

Гномы в строю явно нас слышали, но расслабляться не спешили, что явно добавило уважения к тому, кто привил им паранойю. Переговорщик вернулся минут через пять.

— У меня новый приказ: сопроводить вас до нужной улицы, проследить за активацией и проводить в отделение стражи.

«А в случае неповиновения стрелять на поражение» — пронеслось у меня в голове. А нет, не только у меня…

Гномы перестроились вокруг нас, и мы плотным строем двинулись по улицам. Судя по всему, мы наделали достаточно шума, чтобы распугать всех мародёров в этом районе. Наконец мы остановились на перекрестке, и гном-переговорщик сказал:

— Центр примерно здесь. Что дальше?

Я без слов поставил ящик с артефактом, Лина и Леонора начали его распаковывать, а Бася за пару минут притащил крысу. Дальше была пара минут настройки, резкая волна магии, и… ничего не произошло. Артефакт просто засветился ровным тускло-красным светом и затих.

— И всё? — вырвалось у кого-то в строю.

— Ну, можешь сплясать ещё, — огрызнулась Лина. — Ты думаешь, зачем нужны сутки? Он будет убивать крыс, но процесс не быстрый и легко прерывается. Так что охраняйте эту бандуру, а мы пошли.

Оставив за спиной ошарашенных гномов, мы проследовали на границу нищенских и рабочих кварталов — именно там, по слухам, открыл клинику Гроин.

Здание нашлось довольно быстро: стоило спросить у одинокого бездомного, как тот затрясся и сказал, куда идти. Причина его состояния стала понятна, когда мы подошли ко входу: на каменных штырях, торчащих из земли, были подвешены тела людей. Одеты они были практически так же, как и те, кто напал на стражу, а на стенах виднелись следы подпалин и применённой магии. Мародёрам явно не понравилось, что кто-то лечит людей, а если верить слухам — то ещё и бесплатно…

— Чем могу?.. — раздался голос, как только мы вошли в помещение.

— Нам нужен Гроин.

— Он занят, пытается вытащить город из той задницы в которую тот сам себя загнал…

— Нам нужно поговорить.

— Это ВАМ нужно, а зачем это ему?

— Слушай, ты… — начал закипать Фальс, явно устав от ходьбы вокруг да около, — мы припёрлись в этот город, практически уничтожили крыс, и нам нужен Гроин. И либо ты нас пропустишь, либо я вынесу твой остывающий труп, даже если это будет мое последнее действие в жизни!

На комнату опустилась тишина. Все обернулись на меня, а я стоял и молча ждал ответа от этого гнома. Наконец к коротышке вернулся дар речи:

— Да-а-а, парень, с переговорами у тебя явно туго… ну ладно! Что вы там говорили об убитых крысах?

— Может, хоть представишься? А то я, конечно, все понимаю, обстановка обязывает ходить в закрытой одежде, но тут налицо все признаки паранойи, — прорычал все ещё злой Фальс, хотя уже не собирающийся порвать на части собеседника.

— Эт можно… Гроин Светлая Голова. Чаще просто Гроин. Иногда откликаюсь на «позовите целителя» и «помогите, умираю».

— Ты сильно изменился с последней встречи, старик, — проговорил Александр, — А в этой одежде так вообще не узнать.

— Знакомый голос, человек. Может, все же покажешь лицо? Или так и будешь прятаться в тени? — увидев Александра, гном явно расслабился. — Вот оно что… Понятно, как вы пробились через банду Слэкджова и откуда все эти слухи… А теперь ещё раз: что ты там говорил про крыс, парень?

— Крысы подохнут в течении суток, — взяла слово Лина, — если, конечно, Дворин не напортачил.

— Не, этот ответственный. И что он собрал на этот раз? А то прошлые его идеи человеколюбием не блистали…

— «Кровавую жатву» он собрал. Только странно, я думала, она будет раза в два больше…

— Этот мог, тут я даже не сомневаюсь. Так вы впихнули в него чумную крысу? — синхронный кивок. — Я понял. Сколько нужно времени на активацию?

— Крысы вымрут чуть меньше чем за сутки. Артефакт охраняет местная стража. Они, конечно, не ахти какие бойцы, но тут большего и не надо.

— Суток мне хватит. Приходите завтра, в это же время, а я пока передам дела моему ассистенту. Увидимся.

И он ушел вглубь здания. Больше нам тут делать было нечего, путь до кварталов знати прошел тихо. Паб «Собачья яма» явно переживал не самые лучшие времена, а потому получилось устроиться за вполне приличные деньги. Как я понял, до всей этой ситуации с эпидемией тут более-менее зажиточные граждане любили заключать сделки, а за пабом находилась винокурня и те самые собачьи ямы. Это могло объяснить общее запустение, почему один этаж был полностью закрыт, а на втором было лишь три комнаты: зачем, если народ пришел выпить, сделать ставку и уйти?

В общем, ночь прошла спокойно, если не считать странного шума с чердака и мрачного вида на тюрьму, черной горой возвышающуюся неподалеку.

* * *

Утро и половина следующего дня прошли спокойно, если не считать маленькую девочку, которая то пыталась попасть в наши комнаты, то сидела с девушкой постарше и что-то нехотя учила в баре на первом этаже.

Ближе к вечеру мы снова были у клиники Гроина. То тут, то там виднелись остатки крыс, ещё не уничтоженные артефактом, а вот блох уже давно не было — они «выгорели» в первую очередь.

Гном ждал нас, сидя рядом с баулом, но я даже не представлял, как он его собрался тащить. Ну да ладно, это не моя проблема.

— Так что, Ал, куда в этот раз? Надеюсь, не в руины? А то у меня от Ангкора до сих пор кожа чешется.

— Все проще и сложнее, старик…

— Не называй меня стариком! — проворчал гном, — мне всего девяносто шесть! Вот лет через пятьдесят я подумаю, а сейчас не смей!

— Ладно, ладно, успокойся… старик, — с улыбкой протянул Александр. От лица гнома можно было прикурить. — Проехали. Нужно восстановление после выжигания мана-каналов. Все печально, били насмерть, но человек выжил. Сам понимаешь, масштабы…

— Плохо. Есть вариант, но мне не нравится мысль о его исполнении. И это не жертвы, как подумала та девочка, — он ткнул в Леонору, — и дело не в деньгах, как подумал тот звероватый парниша, — он ткнул в меня, — просто для задуманного придется влезть в такую жопу, что я не уверен в целесообразности похода. Угробить шесть разумных для спасения одного? Это без меня.

— А конкретнее? Я очень заинтересован именно в спасении, — начал Фальс, — в чем конкретно проблема? Не думаю, что будет что-то страшнее желудка Шай-Хулуда…

— Интересный опыт, однако… — протянул коротышка, — нет. Всего лишь огромный ящер, способный залить огнем этот город и сидящий на источнике с плана Огня. Единственный плюс — он не пролазит в местные тоннели, а мои сородичи отгородили опасную зону и ждут, пока тот подохнет. Ждать им, конечно, долго, но и спешить некуда.

— И откуда он там? — ядом в словах Лины можно было отравить всех местных бандитов. — Сам завелся, наверное… «Ибо гномы пробудили зло великое, в жадности своей докопавшись до дна земного…»

— Как ни смешно это признавать, но ты почти права, — усмехнулся гном, — действительно, из жадности один из нас создал этого монстра, надеясь сохранить золото и драгоценности в безопасности. Единственным приказом зверя было «никого не пропускать», и он уничтожил всех, начиная со своего создателя. Город тремя уровнями ниже вымер, а зверюге, чтобы жить, хватает и более «мелких» животных.

— И на кой нам туда лезть? Как я понял, там находился город с лабораторией безумного химеролога, но теперь там лишь пустырь с огарками зданий и злобной тварью. С чего такая уверенность, что там есть нечто, что поможет нам? — не выдержал наконец Ричи. Он всегда был самым рациональным среди нас.

— С того, что этот «безумный химеролог» — мой дед! Как думаешь, почему я полез за «спасибо» лечить этот город? Это мой шанс вернуться в нормальное общество, которого лишился тогда мой род! — старик опять закипел, — и такую глупость мой предок совершил лишь по той причине, что был больше артефактором, создающим протезы, а не любителем лепить монстров! Не беси меня, пацан! Я благодарен вам за помощь, но если вас не устраивает мой план — мы разойдёмся прямо здесь!

Я же стоял и думал: «Ну хорошо. Мы попадём в руины. Не сдохнем в огне. А дальше? Что искать, где? Как подойти по пустым улицам к существу, привыкшему полагаться на слух и обоняние?». Все эти мысли я высказал беснующемуся гному.

— У деда был глубокий подвал с такой защитой, что пробить голой силой практически нереально! Я в свое время хотел туда попасть, вот только там нужны охрененная удача, цепкий ум и знание артефакторики. Ну и личная сила, способная сдержать ящера. Так что от мечты я отказался.

— И при чем тут удача? — задал я первый вопрос, просившийся на ум.

— Дед установил на одну из самых простых и удобных дверей рулетку, — пустился в пояснения гном, — круг на двенадцать делений, и лишь одно открывает двери, остальные активируют разные боевые артефакты. Не спрашивайте зачем, ему было почти двести, когда у него разыгралась паранойя и фантазия.

— Хорошо. Вопрос остался открытым: как нам пройти через город и не сгореть? Там же не видно ни фига, а монстр явно не будет нам дорогу подсвечивать…

— Хороший вопрос, пацан, и у меня есть идея. Вот только… брезгливые есть?

Мы отрицательно помотали головами.

— Отлично! Значит, так: нам нужно будет поблукать по местной канализации! Ее пару раз перестраивали, часть проходов обвалилась, а ещё ее не чистили последние лет двести! Спрошу ещё раз: брезгливые есть?

Мы уже не так уверенно, но покачали головами.

— Так, ст… кхм, мужик, что ты говорил про более мелких обитателей? То, что самая большая проблема решена, не значит, что проблем помельче нет.

— Кроты размером с псину, лезущие на звук и боящиеся света, мыши размером с того кота и без инстинкта самосохранения и пара ульев подземных пчел размером с кулак каждая. Опасны в первую очередь мыши: загрызут и не заметят, они штык лопаты зубами гнут, как мягкую глину. Пчелы не любят кислоту и огонь, а то уже давно бы натравили их на ящера… а вот кроты довольно спокойны и нападают, только если влезть в их кладовые.

— Решено, — кивнул Андерсен, — завтра утром выдвигаемся. Есть прямой портал?

— Нет конечно! Его расплавило в самом начале. Хотя можешь попытаться, а я посмотрю и соберу остатки брони.

— Вот уж спасибо. Как тогда добираться будем?

— На заставе перед стальной дверью в закрытые тоннели есть портал. Оттуда ещё пешком около двух километров — и самая простая часть авантюры пройдена!

— А ты неплохо подготовился… — пробормотал Андерсен.

— Я мечтал об этом почти двадцать лет, парень. — Меня аж покоробило от такого обращения к взрослому мужику, — естественно, я успел приготовиться… я ж не Лирой Дженкинс… — с горечью проговорил гном.

И тут я понял, что тот не верит в успех нашего мероприятия и готовится достойно уйти, пытаясь воплотить мечту своего рода. Неожиданно, но надо за ним присматривать — подобные типы часто от безысходности бросаются в самоубийственные атаки. Нет, я не проникся такими светлыми чувствами к гному, и мне не жаль его род, страдающий из-за безумного предка. Просто он нужен,чтобы вылечить Джона, а за это я готов вытащить его голову из петли, в которую он сам полезет.