Возрождение Феникса (гет)

Северус вышел за пределы школьной территории и внимательно осмотрелся, решая, аппарировать отсюда или пройти до изгиба дороги. У него за спиной, сразу за воротами топтались два аврора. Дальше возле ограды маячил еще один. Северусу было наплевать на доблестную охрану, но пока Гарри оставался в школе, хотелось бы, чтобы «защитники» относились к своей службе более серьезно, чем еще несколько дней назад.

После скандала, разразившегося на прошлых выходных, когда они с Гарри гостили в Поттер-холле, Хогвартс лихорадило по сей день. Проклятое ожерелье, несмотря на все меры предосторожности, все же попало внутрь замка, пронесенное каким-то незадачливым пуффендуйцем. И это упущение заставило всех мобилизоваться. Работники аврората, пропустившие ученика с таким «сюрпризом», и МакГонагалл, дежурившая по школе, получили от Дамблдора знатную взбучку. Лишь благодаря всегда бдительному Филчу, «подарок» не достиг адресата. Минерва до сих пор ходила как в воду опущенная, удивительно еще, что не срывалась на учениках. На педсовете, экстренно собранном директором, мозги прополоскали всем педагогам. Кому-то в большей степени, кому-то лишь в профилактических целях. Повезло только Северусу и Помоне. Им досталось меньше всех. В день происшествия они были освобождены от дежурств и в Хогсмите, и в школе, потому что отвечали за порядок предыдущей ночью.

Как следует пропесочив педсостав, Дамблдор вынужден был, скрепя зубы, обратиться в Министерство с требованием усилить охрану замка и обеспечить ее соответствующим оборудованием, дабы подобное больше не повторилось.

Северус после педсовета удостоился приватной беседы, где был допрошен Альбусом едва ли ни с пристрастием на предмет причастности Драко Малфоя к случившемуся инциденту. Однако он не собирался выдавать крестника, благо, тот выполнил свое дело достаточно грамотно и поэтому остался вне подозрений.

Сегодня же Альбус категорически не хотел отпускать его из школы. Однако Северус четко дал понять, что если тот не позволит ему отлучиться для пополнения запаса ингредиентов, то мадам Помфри останется без необходимых в холодную пору зелий от простуды и воспалений. Дамблдору ничего не оставалось, как согласиться. Он с видимой неохотой подписал увольнительную, которую у Снейпа тщательно проверили на выходе из Хогвартса.

Имея официально утвержденную директором бумагу, Северус мог легко исчезнуть прямо на глазах авроров. Но чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, он пошел в сторону Хогсмита и переместился только тогда, когда замок скрылся за поворотом дороги. Ему пришлось аппарировать несколько раз, чтобы сбить со следа возможных соглядатаев и не привести их прямиком к дому Поттеров.

На этот раз Лили ждала его в холле. Одета она была несколько странно: в маггловские джинсы и теплую мантию.

— Интересный у тебя вид, — хмыкнул Северус, поцеловав ее в губы.

— Маггловская одежда для длительных пеших прогулок намного удобнее, — пожала она плечами и, выставив между полами мантии колено, погладила синюю ткань рукой. — Я вообще предпочла бы сегодня надеть обычную куртку. Но мантия все же теплее. Не хочется расходовать энергию на согревающие чары, а то мало ли что случится в нашем походе.

— Дай Мерлин, чтобы все обошлось без форс-мажора! — нахмурился Северус. — Кстати, нам лучше использовать дезиллюминационные чары пока не окажемся возле самого дома Гонтов. Не к чему это, чтобы нас кто-нибудь там заметил, пусть даже и маггл. А теплая мантия по нынешней погоде будет как раз. Кстати, Гарри хотел всучить мне свою мантию-невидимку, но я отказался. Ему она нужнее, а мы, думаю, справимся и так.

Он глянул в окно на небо, затянутое хмурыми серыми тучами, готовыми в любую минуту просыпаться на голову мокрым осенним снегом.

— Ну что, пойдем? — нетерпеливо передернула плечами Лили.

— Да, только давай сразу аппарируем под чарами, — предложил Северус и, не встретив возражений, быстро накинул на нее дезиллюминационное заклинание. — Руку давай.

Он ощутил, как невидимая глазу Лили взяла его под локоть. Перехватив ее ладонь покрепче, Северус повторно произнес заклинание и тут же исчез из развешенных в холле зеркал. Он переждал несколько неприятных мгновений, пока не привык к действию чар, и легко направился к двери.

Оказавшись на улице, он зябко поежился, и Лили, кажется, тоже передернула плечами: погода не располагала к длительным прогулкам. Сильные порывы ветра клонили к земле почти голые макушки деревьев. Повсюду носились опавшие и поднятые в воздух желтые листья. Низкие тучи предвещали осадки, скорее всего, в виде снега. Сырость и холод мгновенно пробирали до костей, несмотря на теплую одежду. Худшей погоды для поиска якорей Темного Лорда трудно было представить. Однако и это играло им на руку: в такие пасмурные и ветреные дни и магглы, и маги предпочитали не удаляться от теплых обогревателей и каминов, и выходили на улицу только по крайней нужде.

Они аппарировали на окраину Литтл-Хэнглтона, и Северус еле слышно выругался: здесь уже вовсю падал снег, заваливая землю крупными мокрыми хлопьями, которые тут же подтаивали, образуя противную, хлюпающую под ногами кашу. Лишь одно радовало: сильного ветра, что сбивал с ног в окрестностях Поттер-холла, здесь не было. Он тут или уже стих, или вовсе не поднимался.

— Да уж, толку от нашей маскировки… — пробормотала Лили.

Северус был с ней абсолютно согласен. Каждый шаг отчетливо отпечатывался темным сырым следом на мокром белоснежном покрове.

— Если снег не прекратится в ближайшие полчаса, следы засыплет, — пожал он плечами, понимая, что Лили должна ощутить его жест. — А у дома Гонтов все равно придется снимать дезиллюминационные чары. Они могут помешать выявить магические ловушки.

— Слушай, я понимаю, что пятнадцать лет была оторвана от мира, но не нужно мне рассказывать прописные истины, — хмыкнула Лили. — Я тебе не Гарри.

— Извини, привычка, — усмехнулся он, зная, что она хоть и не увидит, но почувствует его улыбку.

Лили фыркнула на его извинения и ущипнула за руку. Лишь благодаря толстой ткани мантии Северус не смог ощутить всю силу ее недовольства.

Вскоре они дошли до того места, где когда-то, судя по воспоминаниям Гарри, была развилка, от которой боковая тропинка могла привести к старинному дому Гонтов. Однако они несколько раз прошли по дороге вперед и назад, но так и не нашли даже намека на то, что когда-то здесь была узенькая стежка. Ее следы полностью исчезли среди зарослей кустарника и сухой травы.

— Давненько, видно, сюда никто не заходил, — задумчиво протянула Лили.

— Давай-ка пойдем друг за другом, не нравится мне это место, — нахмурился Северус. — Ты по отпечаткам следов увидишь, куда я иду.

Лили ничего не ответила, но отпустила его руку, оставшись за спиной.

Он вскинул палочку и стал медленно пробираться сквозь разросшиеся заросли падуба, цепляющегося колючками за полы и рукава мантии. Северус внимательно прислушивался к ощущениям: за столько лет работы на Дамблдора и Темного Лорда интуиция его сильно обострилась. И сейчас он чувствовал, как что-то зловещее, тяжелое давит на плечи, вызывая желание повернуть назад. Чем дальше они пробирались вглубь зарослей, тем тревожнее ему становилось. Да и окружающая природа вгоняла в состояние уныния. Растущие вокруг деревья выглядели какими-то больными, искореженными. В лесу стояла абсолютная тишина, и только звук их с Лили шагов нарушал ее. Неслышно было ни зверей, ни птиц. И лишь кусты падуба с его колючими цепкими листьями и кроваво-красными ягодами царствовали в этом мертвом месте.

— Чары страха и отторжения, — тихо произнес он, скидывая с себя дезиллюминационное заклинание и надвигая поглубже капюшон мантии.

— Этим нас не остановишь, мы же не магглы, — хмыкнула Лили.

— Думаю, что это еще не все сюрпризы, — мотнул головой Северус, посылая вперед заклинание Патронуса и Гоменум ревелио.

— Зачем? — Голос Лили прозвучал удивленно.

— Для надежности, — пожал он плечами. — Хотя я сомневаюсь, что тут есть кто-то живой, а Патронус должен отогнать все темные псевдоживые сущности.

Северус перестраховывался, но считал, что лучше так, чем напороться на кровавых духов-хранителей или каких-нибудь инферналов. На последних, правда, Патронус действовал слабо, но немного их дезориентировал. Тем более что помимо чар, наложенных, чтобы отпугивать случайных путников, он ощущал что-то еще. Что-то неизвестное, древнее и темное, несущее в себе реальную угрозу, в отличие от наведенной. Однако какие бы заклинания он не посылал вперед, ни одно из них так и не принесло результата.

Спустя несколько минут они, наконец, вышли на поросшую высокой травой небольшую прогалину, где среди больных, чахлых деревьев притулился старый полуразрушенный дом, с просевшей и обвалившейся в некоторых местах крышей. Покосившаяся, висящая на одной петле дверь слегка поскрипывала от малейшего дуновения ветерка. Сквозь мох и дикий плющ, опутавший стены, с трудом можно было разглядеть старую каменную кладку. Темные провалы пустых оконных проемов навевали мысли о спящем слепом чудище.

— Подожди! — окликнула Северуса Лили, появляясь рядом с ним и тяжело дыша открытым ртом. — Не чувствуешь чего-то?.. Не знаю, как описать, но мне здесь будто воздуха не хватает. Дышать невозможно!

— Чувствую что-то, но дышу нормально, — с тревогой посмотрел он на нее. — Думаю, это или охранная темная магия старинного рода, или Темный Лорд навесил что-то свое для особо любопытных.

— Ага… таких, как мы. Давай… быстрее посмотрим, что внутри… и пойдем, — попросила Лили, часто дыша.

Она выглядела бледной, над верхней губой, несмотря на пронизывающий холод, выступила испарина, и в довершение всего, с каждым шагом, приближающим их к дому, дышала все тяжелее.

— Стой тут! — скомандовал Северус, не понимая, что происходит. Он ощущал сильную концентрацию темной магии, возможно, какое-то древнее колдовство, но помимо небольшого внутреннего напряжения не испытывал никаких трудностей при ходьбе и дыхании. Лили же все больше походила на выброшенную на берег рыбу, или больного-астматика.

К его удивлению, она не стала спорить и даже отступила на несколько шагов к краю прогалины, и, кажется, ей стало чуть легче.

С тревогой взглянув на нее, Северус решительно направился к дому, проверяя каждый клочок земли, на который ступал, специальной связкой заклинаний, чтобы вовремя обнаружить следы темномагического воздействия или же ловушки.

К счастью, перед самим домом ничего опасного не встретилось. На пороге, правда, пришлось обезвредить «Черный омут» — неприятные чары, попав в силки которых, маг не мог самостоятельно выйти обратно. Такие «везунчики» могли даже умереть от истощения, не в силах отойти от места ловушки без посторонней помощи дальше, чем на пару футов.

А в доме он отчетливо ощутил чужое дыхание. Северус внимательно осмотрелся. Огромная комната была практически пуста. Только останки развалившейся от времени малочисленной мебели, куча каких-то истлевших тряпок в углу, да черепки посуды говорили о том, что тут когда-то жили люди. Он пустил несколько заклинаний, но ни одно из них не показало присутствие посторонних. Однако ощущение того, что рядом кто-то дышит и этот кто-то вовсе не человек, не покидало его, заставляя кожу покрываться мурашками и вставать дыбом волоски на руках.

Взяв себя в руки, Северус попытался вызвать телесного Патронуса, который удался только с третей попытки и стоил огромных усилий. Призрачный защитник по-звериному быстро и ловко обежал все помещение и остановился возле закопченного очага. Северусу показалось, что у Патронуса-пантеры шерсть встала дыбом, хотя это было в принципе невозможно. Зверь принюхался, быстро коснулся лапой одной из замызганных плиток почти у самой стены и тут же отскочил в сторону, и исчез.

Северус напрягся. Все это ему совершенно не нравилось. Он никогда не боялся вступать в открытые поединки, не брезговал подлить врагам любое зелье и даже яд, но сейчас он ступил на неведомую ему раньше территорию и даже не представлял, с чем имеет дело. Воздух вокруг едва ли не искрил от мощнейших эманаций темной магии такой силы, с которой он ни разу не сталкивался. Никогда в жизни, даже встречаясь с гневом Темного Лорда, он не испытывал такого всеобъемлющего ужаса. От того, чтобы выскочить из лачуги и больше никогда сюда не возвращаться его удерживали только мысли о сыне и Лили, которые могут пострадать из-за его трусости.

Прикусив себе щеку до крови, чтобы переключиться на другие эмоции, Северус немного пришел в себя от боли и, сделав несколько глубоких вдохов, шагнул вперед. Он подошел чуть ближе к очагу. Здесь странное дыхание ощущалось еще отчетливее. Северус чувствовал, как от легкого равномерного движения воздуха у него развеваются волосы, и изо всех сил боролся с собой, чтобы не отступить. Не дойдя до цели пары футов, он передернул плечами, с трудом преодолевая зарождающуюся внутри дрожь, и выпустил несколько чар, чтобы поднять указанную Патронусом плитку в воздух. Но та даже не сдвинулась с места. При этом чужое потустороннее дыхание стало чаще и сильнее. Северус попытался применить еще несколько заклинаний, отобранных ими для поиска якорей и, наконец, после одного из них, плитка завибрировала и по комнате разнесся жуткий, душераздирающий рев.

— Тихо-тихо, — прошептал Северус в пространство и невольно попятился назад, словно ведомый невидимой рукой.

Чтобы ни скрывалось под плиткой, нужно было дать ему время вновь обрести потревоженный покой. Северус решил не напирать и пока вернуться на поляну. Выйдя за порог, он с явным облегчением втянул в легкие свежий стылый воздух. На улице потусторонне присутствие не ощущалось, и дышалось намного легче.

— Ну что там? — Лили нервно топталась у кромки деревьев и выглядела напуганной.

— Думаю, это якорь, — кивнул Северус, не спуская палочки с распахнутой настежь двери. — Слышала, как ревел?

— Да этот рык было, наверное, в Литтл-Хэглтоне слышно, — передернула она плечами. — Ты уверен, что это не крестраж?

— Не уверен, но проверять не хочу. Спалить его вместе с домом Адским огнем и все! — Он тяжело вздохнул: отступать было не в его характере, но интуиция вопила в голос, что трогать то нечто, спрятанное под полом, нельзя. — Темный Лорд хитро придумал. Что бы там ни было, оно скрыто под плиткой возле очага, а на нее совершенно не действует магия. Я так понимаю, поднять ее можно только вручную, и что после этого случится, даже думать не хочу.

— И что нам делать? — растерянно посмотрела на дом Лили.

— Не знаю, — нахмурился Северус. Он немного растерялся. В голову ничего не приходило. Ни в книгах, ни в жизни он никогда с подобным не сталкивался и сейчас даже не представлял, как без потерь добраться до тайника и достать из него то, что там хранилось. — Может, уступить право уничтожения этих якобы крестражей Дамблдору?

— Ты шутишь? Он же потащит с собой Гарри! — покачала головой Лили, задумчиво рассматривая дом. — Слушай, по поводу Адского огня… — Северус хотел возразить, но она не дала: — Ты говорил, что якоря-артефакты, скорее всего, можно уничтожать так же, как и крестражи.

— Лили, насчет Адского огня — это был черный юмор. В доме нельзя применять темномагические заклинания. Особенно такой силы. Что бы там не скрывалось, оно — порождение черной магии, и любое родственное ему заклинание только подпитает его.

— В том-то и дело! — вдохновенно кивнула Лили. — Ты меня не дослушал. Думаю, что и дышать мне тяжело из-за высокой концентрации темной энергии. Басты же совсем не светлые существа, поэтому ты переносишь ее давление легче меня.

— Ты опять за свое? — устало вздохнул Северус.

— Нет, я не о наследиях сейчас, — опять покачала она головой. — Я предлагаю уничтожить то, что тут хранится, чистой стихией. Ты не представляешь, какая эта мощь! Я, правда, не пробовала еще ни разу вызвать такую же огненную сферу, что использовала при защите от Темного Лорда, но помню, как все это происходило и даже знаю, как направить стихию не наружу контура, а внутрь. Огонь Фениксов несет в себе свет и разрушительно влияет на всякие темные порождения — это факт!

— Я не хочу, чтобы ты туда заходила! — поджал губы Северус. Он понимал, что предложение Лили не лишено смысла, но боялся, что жуткое нечто каким-то образом навредит ей. Ведь она и на улице плохо переносила давление темной магии, а что будет внутри, где даже он держался с трудом, предсказать невозможно.

— У нас нет другого выхода! — глядя ему в глаза, твердо произнесла Лили. — Я не хочу, чтобы Гарри пострадал при очередном попустительстве Дамблдора. А со мной что может случиться? Ну, подумаешь, заработаю небольшое истощение. В крайнем случае, опять стану птицей, и ты отнесешь меня назад в Поттер-холл.

— И все же должен быть другой способ…

— Какой?

Северус немного помолчал, перебирая в уме все возможные варианты, но и правда не знал, как справиться с тем, что он даже не мог классифицировать.

— Предлагаю вернуться в Поттер-холл и поискать в библиотеке информацию о подобных видах колдовства, — без особой надежды на согласие Лили предложил он.

— Ага, а тем временем Дамблдор разберется со своими делами и притащит сюда Гарри, — фыркнула Лили. — Мы же не знаем, что это такое и можем искать вечно. И ты это прекрасно понимаешь. Поэтому раз уж мы здесь и у тебя нет других предложений, может, стоит попробовать мой вариант?

— Ладно, давай попробуем, — тяжело вздохнул он, со злостью взглянув на дом Гонтов. — Только я пойду с тобой!

— Северус, не глупи, — мягко возразила ему Лили. — Я знаю, что ты смелый и сильный, и возможно тоже обладаешь генами магических существ, но ты — не магик, ты — человек. Если что-то пойдет не так, и я утрачу контроль над силой, то ты просто сгоришь под воздействием чистой стихии. Одно дело, когда во время занятий любовью наши тела и магия сплетаются воедино. В такие моменты я не могу навредить тебе. Но сейчас я буду вызывать огонь ради защиты, и не знаю, как он поведет себя, если кто-то будет рядом.

Северус тихо зарычал от бессилия, понимая, что она права. Но страх потерять Лили вновь и теперь уже по-настоящему был даже сильнее того ощущения, что он пережил несколькими минутами ранее внутри лачуги. Осознавать, что он — опытный маг, талантливый зельевар и хороший боевик, не может справиться с сумасшедшим и гениальным творением Темного Лорда, было неприятно и больно. Сейчас ему так не хватало знаний и опыта. Почему-то вспомнился Дамблдор. Северус мог бы поспорить, что тот отыскал бы способ залезть под эту дьявольскую плитку и обезвредить то, что служило источником давящей темной силы и охраняло один из якорей. В такие моменты он против воли начинал уважать гениальность обоих своих хозяев, которым вынужден был служить.

Выдохнув, он еще раз внимательно осмотрел лачугу и повернулся к Лили.

— Давай привяжем тебя за талию, — подхватив с земли сухую ветку, Северус трансфигурировал ее в толстую крепкую веревку. — А для подстраховки я еще и магической плетью подхвачу, чтобы в случае опасности можно было выдернуть тебя наружу. Только дверь не закрывай!

— Хорошо, — покладисто согласилась Лили. — Веревку завязывай сейчас, а плеть наколдуешь у порога.

Северус крепко, но не туго обвязал вокруг ее пояса веревку. А Лили тем временем глубоко и размеренно дышала, как ныряльщик перед погружением в глубину.

— Ладно, я пойду.

— Подожди! — Он обхватил ее лицо руками и, пристально посмотрев в глаза, нежно поцеловал. — На удачу! — тихо произнес он, опуская ладони.

— Все будет хорошо, — попыталась уверенно улыбнуться Лили, но он заметил, как подрагивают от волнения ее губы.

Однако она сделала глубокий вдох, задержала дыхание и быстро пошла к лачуге.

* * *

Каждый новый шаг давался Лили труднее, чем предыдущий. На плечи опустилась необъяснимая тяжесть, пригибая к земле. Ноги подрагивали от усилий. Грудь сдавливало от нехватки воздуха. Хотелось рухнуть на колени, а лучше распластаться по мокрому снегу. А еще лучше повернуться и бежать прочь от этого проклятого дома и из жуткого, покореженного темной магией леса.

Лили ненадолго замерла на крыльце, дав Северусу возможность охватить талию кольцом магической плети. Оказывается, он довольно виртуозно владел этим заклинанием. Ощутив, что воздуха в легких становится все меньше, она решительно шагнула внутрь дома. Возвращаться сюда еще раз ей совершенно не хотелось.

Чужое зловещее дыхание Лили почувствовала уже стоя на пороге. И чем ближе она подходила к закопченному с раскрошившимися кое-где камнями очагу, тем чаще оно становилось.

Ей очень хотелось сделать вдох, но она боялась. Когда Лили шагнула на поляну в первый раз, ей показалось, что из воздуха высосали весь кислород. Его не хватало ни для дыхания, ни для поддержания жизни внутреннего духа. И сейчас она опасалась, что если попытается вдохнуть насыщенный темной магией воздух, то уже не сможет воззвать к своей стихии, и тлеющий в груди огонек не откликнется на ее призыв.

Чтобы не тратить времени зря Лили остановилась посреди комнаты, краем глаза отметив разруху и запустение царившие здесь, и закрыла глаза, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Почувствовав отклик стихии, она резко взмахнула руками, как крыльями и, описав ими круг, соединила ладони в звучном хлопке. В воздухе возник огромный огненный шар, который преобразовался в полусферу под влиянием ее пальцев и тут же был отправлен в сторону очага и плиток под ним. Взмах потребовал резкого выдоха. Лили надеялась, что ее выдержки хватит на то, чтобы, не дыша, удерживать стихию в подчинении столько сколько нужно.

По домику разнесся жуткий злобный рев, тут же перешедший в дикий агонизирующий вой. Место, где огненная полусфера накрыла пол, вспучилось, словно тлеющая папиросная бумага. Плитка у камина взорвалась, ударив осколками в горящий контур, но не пробив его. Из-под пола появилась наводящая ужас черная воронка. Казалось, будто она обладает собственным разумом, настолько отчаянно и хаотично билась та в окружившую ее стену огня. А из центра этого маленького торнадо доносились зловещие и в то же время какие-то жалостливые отчаянные завывания. Создавалось ощущение, что это мечется и рыдает дикий зверь, попавший в капкан или сгорающий заживо.

Расширившимися от ужаса глазами Лили наблюдала за этим светопреставлением, чувствуя, что сил остается все меньше. Виски покрылись испариной. По спине ручейками стекал пот. Очертания предметов начали расплываться. Легкие разрывались от нехватки кислорода. Но она из последних сил удерживала в вытянутых руках энергетические нити, подпитывающие огненный купол, который нещадно трясся и деформировался от бьющейся внутри тьмы.

Ноги стали будто ватные, и Лили все же рухнула на колени, на чистом упрямстве удерживая полусферу. В глазах мутилось от пота, слез и слабости. Углы комнаты опасно надвигались на нее, грозя погрести под собой. Но она держалась. Держалась лишь из страха за близких и желания победить это чудовищное порождение чистой тьмы.

Лили поняла, что не выдержит. Руки ее против воли начали обессилено опускаться. И вдруг черное нечто остервенело забилось и, свирепо взвыв напоследок, с пронзительным свистом рассыпалось в мелкую пыль, сажей осевшую на камнях. Лили мешком упала на пол. Но прежде чем провалиться в темноту, она успела заметить яркую вспышку, молнией блеснувшую перед глазами.

* * *

Ощущения возвращались медленно. Сначала звуки: тихое позвякивание стекла где-то справа почему-то тут же напомнило о Северусе и его переносной мини-аптечке. Затем запахи: откуда-то отчетливо пахло гарью. После вернулось осязание, и Лили поняла, что лежит на чем-то мягком и явно находится в жилом помещении. Со стороны тянуло приятным теплом живого огня, и сам воздух вокруг был сухим и хорошо прогретым.

Лили распахнула глаза. Только зрение восстановилось далеко не сразу. Окружающее пространство размывалось, словно под слоем воды. Она несколько раз моргнула, и предметы, наконец, обрели четкие контуры, а по щеке поползло что-то щекотное, явно слезы. Лили попыталась поднять руку, чтобы стереть их, но поняла, что едва может пошевелить пальцами. Все тело было каким-то тяжелым и неповоротливым, будто вместо крови по венам ее тек свинец.

— Слава Мерлину! — выдохнул Северус, появляясь в поле ее зрения.

— Чт… кх-кх… со мной? — проскрежетала она в перерывах между надсадным кашлем.

— Помолчи! — нахмурился Северус. — Скоро станет легче. Болит у тебя что-нибудь?

— Нет, — попыталась мотнуть головой Лили, но лишь едва обозначила задуманное движение. — Горло… Почему я?..

— Скоро все будет хорошо! — уверил Северус и, приподняв ее немного, влил в рот терпкое и ужасно вонючее зелье. — Сильное магическое истощение, плюс надышалась гарью. Других повреждений я не обнаружил, — закончил он и кинул мимолетный взгляд ей за спину.

— А что?... кх-кх…

— Ты можешь несколько минут воздержаться от вопросов, пока не начнут действовать зелья? — с недовольством пробурчал он. — И вообще, чтобы я еще хоть раз… — Северус ненадолго замолчал, сглотнул и отвернулся. — В общем, больше никакого геройства! Или следующие якоря я пойду искать один!

— Прости, — почувствовав, что слова даются легче, повинилась Лили. — Хотя я понятия не имею за что прошу прощения.

— Может, за мою безвременно поседевшую шевелюру? — хмыкнул Северус. — Что ты вообще помнишь?

— Как эта жуть, что высвободилась из-под пола, разлетелась черной пылью, — озадаченно сказала Лили, пытаясь восстановить в памяти последние минуты сражения с темным вихрем. Глянув в потолок, она только сейчас осознала, что находится в своей комнате в Поттер-холле, а над головой возвышается балдахин ее кровати.

— Подожди, так что, пожар не ты устроила? — удивился Северус.

— Какой пожар?! — от волнения голос опять заскрипел.

— Который выжег все внутри дотла. Причем всего за пару минут. Но огонь бушевал так, что я даже к порогу подойти не мог.

— Нет, кажется, не я, — покачала головой Лили, чувствуя, что уже способна на легкие жесты и тело постепенно наполняется энергией. — Или я, но не специально…

— Хм… — Северус окинул ее оценивающим взглядом, вновь задержав внимание на чем-то у нее за спиной. — Ну ладно, пока ты восстанавливаешь силы, слушай. Никакие мои предосторожности не помогли: все произошло настолько быстро, что я не успел ничего предпринять. Ты создала огненную сферу и накрыла ею пол у очага…

— Эй, это я и сама помню, — фыркнула Лили. — Ты мне лучше расскажи, что было после того, как воронка исчезла и я потеряла сознание?

— Если бы я знал, в какой именно момент ты потеряла сознание... Ведь ты рухнула на пол до того, как сфера взорвалась.

— Ой, да, кажется, я успела заметить какую-то вспышку… — нахмурилась Лили, пытаясь вспомнить детали, но у нее ничего не получалось. — Так, значит, это была вспышка от взорвавшейся сферы?

— Да! И не просто вспышка. Это было ярче, чем молния! И тут же всю лачугу изнутри охватило огнем, — покачал он головой и ненадолго замолчал, видимо, углубившись в свои воспоминания. — Я пытался вытащить тебя, но трансфигурированная веревка сгорела мгновенно. И не только она… Заклинание магической плети тоже рассеялось, как будто и не магией созданное. Я попытался… — Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. — Пламя было настолько яркое и горячее, что буквально ослепляло, но почему-то не распространялось наружу. Я думал… Мерлин, Лили, я чуть не сдох там прямо у порога этой дементоровой хижины!

— Прости…

— Да не за что, — невесело хмыкнул он. — Но больше ты одна к якорям не пойдешь!

— Но ведь у меня получилось, — насупилась Лили. — Ладно, так что было дальше?

— А дальше… Я не свихнулся только потому, что огонь погас очень быстро. Буквально в течение минуты. Но эти шестьдесят секунд показались мне длиннее, чем вся моя жизнь. Пламя схлынуло также мгновенно, как и появилось. Снаружи почему-то не осталось вообще никаких следов пожара: ни крыша, ни стены даже не закоптились. Зато внутри все выгорело дотла. Стены, пол и потолок оказались покрыты густым слоем копоти и сажи. Там теперь нет даже следа мебели или каких-то останков домашней утвари, лишь черное пепелище. И посреди всего этого… безобразия лежала такая красивая ты, — фыркнул он. — Причем без малейших следов отбушевавшей стихии, если не считать закопченных и пропаленных джинсов. А вот магическая одежда оказалась стойкой к твоему колдовству да еще и грязеотталкивающей. Это просто чудо, что у тебя не осталось ожогов на ногах! Видимо огонь твоему телу повредить не может.

— Ну вообще-то, Фениксы рождаются и умирают в огне. О каких ожогах может идти речь? — слегка пожала она плечами. — Но я как-то не подумала, надевая джинсы, что могу остаться без штанов.

— Вот именно поэтому, отправляясь на важное задание, я никогда не надеваю маггловскую одежду. И тебе больше не позволю. Ну а дальше? Я убедился, что ты дышишь, провел диагностику, понял, что у тебя магическое истощение. И да, если бы не твои джинсы, то ты бы и дыма не наглоталась. Так вот, убедившись, что с тобой все в относительном порядке, я решил глянуть, осталось ли хоть что-то от заколдованного тайника. И каково же было мое удивление, когда в небольшом углублении в полу я обнаружил это… — Северу наклонился и взял с тумбочки явно очень-очень древний перстень. Крупный черный камень, украшавший его, казался мертвым, полностью утратившим свой когда-то драгоценный блеск. А через его центр, разделяя на две неравных половины, шла кривая трещина. Она разрушила не только камень, но и целостность рисунка, выбитого на его поверхности.

— Это то, что мы искали? — Лили во все глаза рассматривала странный перстень, и почему-то он вызывал у нее резкое неприятие, даже прикасаться к нему не хотелось.

— Похоже, что так, — кивнул Северус, покрутил кольцо между пальцев и положил на тумбочку. — Твое пламя выжгло все, что не имело магического происхождения. Судя по всему, этот перстень был сильнейшим артефактом, причем темным и очень древним. В общем-то и неудивительно, Гонты на самом деле старинный род.

— И что это был за артефакт? — с плохо скрытым отвращением в голосе поинтересовалась она.

— Понятия не имею, — пожал Северус плечами. — Но нам это и не важно. Главное, что сейчас в нем нет даже остаточного магического фона.

— Да? — Лили перевела задумчивый взгляд с Северуса на кольцо. — То есть, совсем нет? Странно…

— Что?

— Ну, он почему-то вызывает у меня отторжение, настолько сильное, что я даже не хочу к нему прикасаться.

— Хм… Ну давай проверим, — он взял палочку и совершил над кольцом несколько пассов. — Видишь, он абсолютно мертв. Может быть, ты так относишься к нему, потому что знаешь, какое он оказывал воздействие, да и темной магией был напичкан под завязку?

— Да нет. Я… Хм… Это скорее мой дух не переносит его. Не понимаю, ну да ладно. А что означает знак, выбитый на камне? — нахмурилась Лили.

— Точно не знаю, но где-то я уже такой видел. Ладно, может, со временем разберемся. Главное, что это уже не якорь для души Темного Лорда. Ну хватит разговоров. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше! Да и особого истощения не ощущаю, — попыталась она подняться, но Северус не дал. — Наверное, в этот раз я не так сильно исчерпала свой резерв, ведь в птицу же не обернулась.

— Кхм… Ну да, не обернулась, — пробормотал Северус и вновь глянул куда-то ей за спину. — Тогда, раз тебе уже лучше, может, попробуешь убрать крылья и хвост?

— Что?! — Лили резко подскочила на постели и тут же повалилась обратно — сидеть в обычной позе было неудобно. Глянув за спину, она на самом деле обнаружила разложенный по покрывалу длинный ало-золотистый хвост. И только сейчас поняла, что та тяжесть, которая не давала пошевелить руками, была богатым оперением птичьего крыла. — Вот черт!

— Тихо-тихо, частичная трансфигурация — или как это правильно называется? — еще не повод впадать в панику. Не каждый анимаг… Да что там, каждый? Ни один анимаг не может провернуть такой трюк! Это дано только магическим существам. А кентавры вон вообще застряли в полуформе.

— Ну спасибо, успокоил, — фыркнула Лили и, сосредоточившись на ощущениях, достаточно легко вернула себе привычный человеческий облик. — О! Так гораздо лучше.

— Вот видишь! А если бы я тебя не подначивал, мучилась бы и дальше с хвостом, — усмехнулся Северус.

Лили притворно нахмурилась, приподнялась и, выхватив из-под головы подушку, стукнула ею Снейпа.

— Извини, — засмеялся он, перехватив ее снаряд, — но я сам как-то растерялся, когда заметил твою частичную трансфигурацию.

— На первый раз прощаю, — милостиво уступила Лили, садясь поудобнее. — Так что там с кольцом этим? И кто там дышал в доме?

— Насчет кольца… Это не крестраж, Дамблдор ошибается, — спрятал он перстень в специально подготовленную шкатулку. — Артефакт такой силы мог быть только якорем. Я не великий специалист в области чар и артефакторики, но эта воронка, которую тебе удалось разрушить, очень смахивала на открытые ворота в нижний мир. Их, как правило, и опознают по этому своеобразному дыханию. К счастью, они оказались маленькими, иначе нас бы в той лачуге поджидало не темномагическое торнадо, а самый настоящий демон из преисподней. Я такого никогда не видел, но читал, что подобные, спонтанно образованные между нашими мирами бреши ведут себя как живые сущности, питаются темной магией и засасывают внутрь случайных жертв. Может, мы зря полезли? Нужно было дать Дамблдору первому отыскать этот якорь.

— Чтобы он попросил Гарри достать его из-под плитки? — с упреком глянула на него Лили. — Ну уж нет! Альбус рискнул вовлечь нашего сына в истощающий магию ритуал. Кто знает, что еще придет ему в голову?

— Тут ты права, — согласно кивнул Северус. — Боюсь, его эксперименты могут стоить Гарри жизни. Но… — он передвинулся поближе к Лили, обхватил ее лицо ладонями и пристально посмотрел в глаза. — Я больше никогда — слышишь? — никогда не желаю испытать того, что пережил за эти злосчастные шестьдесят секунд! Поэтому, либо мы все впредь делаем вместе, либо я в следующий раз отправлюсь один! — Лили положила свои ладони поверх его и попыталась возразить, но он прижал ей к губам большие пальцы. — Т-с-с-с! Да, твоя магия помогла, ты справилась, и это, возможно, был один из немногих способов уничтожить якорь, но… Вместе, хорошо? Ты должна мне это обещать!

Лили понимала волнение и страх Северуса. Она сама точно так же переживала и за него, и за Гарри, когда они попадали в опасные для жизни передряги. И жалела, что любимому пришлось по ее вине снова испытать, пусть и на несколько минут, горькое чувство потери. Поэтому Лили, более не колеблясь, перехватила его руки и сжала в своих ладонях.

— Обещаю! Впредь только вдвоем!

— Спасибо! — с явным облегчением вздохнул Северус.

— Пожалуйста, — слегка улыбнулась Лили. — Но давай думать о хорошем: наш поход увенчался успехом, и у Темного Лорда осталось на один якорь… — Внезапно она замолчала, только сейчас заметив седые волоски, которые Северус заправил за ухо вместе с темными локонами. На глаза резко навернулись слезы. Лили знала, что утром этой тонкой, едва заметной прядки у любимого не было. Крепко обняв, она уткнулась ему носом в плечо и тихо, но решительно закончила: — на один якорь меньше!

— Если ты чувствуешь себя лучше, то, думаю, стоит сообщить о результатах наших поисков Гарри, — поцеловав в лоб, слегка отстранил ее Северус.

— Да, конечно, — кивнула она, стараясь взять себя в руки. — И еще, нужно подумать, где Темный Лорд спрятал другие якоря.

— Придержи гиппогрифов, — покачал головой Северус. — Давай ты сначала полностью восстановишься, мы еще раз просмотрим воспоминания, оставленные нам сыном, и на этот раз постараемся больше узнать об обряде создания якорей и возможностях, которыми они обладают.

— Весьма дельный план, — кивнула Лили и глянула на занавешенное окно. Судя по всему, на улице еще только наступали ранние сумерки, и на связь с сыном выходить было еще не время. Она обратно откинулась на подушку, утягивая Северуса за собой. — Хм… мне кажется, или у нас впервые с летних каникул есть немного свободного времени? — И дождавшись ответного кивка, Лили томно потянулась под ним, как сытая кошка и игриво промурлыкала: — Так может, проведем его с пользой, м?

Северус на это только хитро ухмыльнулся и, ни говоря не слова, склонился к ее губам.