Пока командование согласует множество вопросов, касательно того, куда корпус пристроить на хаммерфельском направлении, у нас появилось немного свободного времени, которое я решил провести с пользой для себя и изучить хоть немного редгардское боевое искусство. Для этих целей мне посоветовали в городской страже Элинхира, где мы сейчас расквартированы, одного ветерана, к которому я и направился. Мужик действительно серьёзный – восемь лет службы в Легионе и ещё двадцать лет в наёмных отрядах на стороне фракции Предшественников. Сначала старый редгард заломил сотню септимов за одно занятие, но я сумел сторговаться до двадцати, сыграв на том, что старик был патриотом Хаммерфела. Мой контраргумент в ценовом вопросе был прост – чем лучше старик меня обучит, тем больше я смогу убить эльфов-оккупантов, что пришли с войной в его страну, на что редгард согласился, ведь антиэльфийские настроения были очень сильны в Хаммерфеле, сильно пострадавшем и продолжающем испытывать на себе тяготы войны с Альдмерским Доминионом. Хотя денежный вопрос у меня не стоял так уж остро, ведь отправлять деньги семье, как это делали многие легионеры, мне не надо было, по причине отсутствия этой семьи, а Легион обеспечивал солдат и офицеров всем необходимым, хотя и с перебоями.Вот и сейчас, я пришёл на очередное занятие и поздоровался с «сенсеем», после чего тот начал рассказывать свои истории, попутно показывая приёмы.
- Нас, редгардов с детства обучают, делая упор на индивидуальное мастерство и владение несколькими видами оружия, что открывает широкие перспективы на рынке наёмников, где постоянно нужны разнопрофильные специалисты, но некоторые всё же идут в Легион, где приспосабливаются к строевому бою. Эти люди уже давно разработали свой стиль, в котором традиционная подготовка Йокуды сплавлена с имперской военной системой, чему я тебя и пытаюсь научить эти несколько дней, хотя, на такое нужно потратить годы, чтобы зваться мастером.
- Я пытаюсь, учитель. – Выдохнул я, отбиваясь утяжелённым деревянным тренировочным мечом.
- Вы, имперцы слишком полагаетесь на строевой бой и прикрытие. Но, что если ты отстал от своих? Отправился в разведку? Единственный выживший? Именно в таких ситуациях наша подготовка выигрывает перед вашей. Продолжим…

Прибыв на место одним из первых и дождавшись легата с остальными, все сумбурно друг друга поприветствовали, и легат взял слово.
- Господа. Сегодня утром пришло известие о крупном народном восстании на острове Строс М'Кай. В связи с этим, командующая альтмерскими силами леди Араннелия отправляется подавлять его, планируя забрать часть гарнизона города Хегат. Это шанс, который мы не можем упустить. Прибрежный город, захват которого открыл эльфам дорогу на Сентинель, до которого они не добрались лишь ценой ожесточённого сопротивления Легиона и редгардских армий. Хегат отделён от нас пустыней Алик'р, являющейся естественной преградой. Так подумали талморцы, не ожидая нападения из-за песчаных барханов, откуда мы и ударим двумя колоннами. Первой будет руководить Ифрит Убар из Венценосцев со своими наёмниками и приближёнными, выступив из Сентинеля. Второй колонной будет управлять Каррод из Предшественников, что выдвинется из Драгонстара сегодня-завтра. Мы, примкнём к Предшественникам, но командование будет раздельное. У них свои офицеры, у нас свои. Я надеюсь это все понимают, как и то, что не стоит сердить без причины вспыльчивых редгардов. Завтра утром выдвигаемся ускоренным маршем – дорога каждая минута. Хотя в это время года море неспокойно и часты штормы, что должно замедлить Доминион – нужно спешить, чтобы успеть захватить город с минимумом гарнизона до возвращения Араннелии, ведь оборонять город почти всегда легче, чем захватывать его же. На этом всё. Отдыхайте, силы вам понадобятся и скажите солдатам сделать так же, но не говорите им о конечной цели похода – у Талмора много информаторов и пусть они дальше будут уверены в невозможности наступления со стороны пустыни.

От этой новости я моментально выпал в осадок: марш-бросок через полстраны это одно, но переход через пустыню – совсем другое. Для этого нужны хорошие проводники, правильно собранный багаж и одежда, пригодная для такого события. Как это всё подобрать и организовать я не знал – в обоих жизнях не довелось иметь дело с пустынями, кроме как через экран, поэтому необходимы советы профессионала. А кто разбирается в пустынях лучше, чем редгарды? Наверное, никто. Именно поэтому, несмотря на довольно позднее время, я направился домой к наставнику, который упоминал, что был в Алик'ре.

Старый редгард выслушал меня с пониманием (военные планы, разумеется, озвучены не были), даже похвалил, что я не стал бездумно соваться в пески. Разумеется, я припомнил, как в моей истории непривычные к жаре и закованные в железо крестоносцы жарились заживо в песках Анатолии и Ближнего Востока, чем активно и пользовались турки-сельджуки и Фатимиды из Египта. В итоге – немалая часть европейцев выбывала из строя ещё до столкновения с противником. Понимая, что здесь всё может оказаться так же, я решил восполнить пробел в своих познаниях, касательно пустынных переходов.
- Понимаешь, пустыня не терпит слабых. Если ты переоценил себя, то ты труп, ведь пески Алик'ра не терпят слабости. Именно поэтому племена кочевников, что бороздят пески Алик'ра, посвящают юношей в мужчины, именно оставляя последних на некоторое время выживать в пустыне, ведь во время поединка можно схитрить, обмануть или может банально повезти, но пустыню не обманешь – она вытащит твоё нутро с потрохами наружу, покрутит и засунет обратно. Конечно, фактор удачи и здесь никто не отменял, но всё же это честнее, по крайней мере, по версии многих поколений кочевников. А касательно твоего вопроса, то начать следует с одежды.
- Я слушаю.
- Для начала – ни в коем случае не надевай доспехи. Сталь раскалится на солнце до невозможных пределов, что будет убивать тебя крайне болезненно. Тебе нужна одежда из плотной ткани, которая будет иметь минимум открытых участков тела, для предотвращения ожогов и попаданий песка, желательно вместе с чалмой, оставляющей открытыми только глаза. Далее идёт обувь. Жизненно необходимы будут сапоги с толстой подошвой, что положительно скажется как на устойчивости, так и на сохранении ног от жары и мелких пустынных тварей, что любят зарываться в песок. Ничего тебе заново изобретать не нужно – всё давно придумано Алик'рцами. На любом рынке в Хаммерфеле сможешь найти комплект такой одежды, кстати, очень рекомендую приобрести, ведь стоит он гроши, а польза от него неоценима.
- Понятно. Деньги ещё остались, поэтому так и сделаю. А дальше?
- Ну, это снаряжение и обоз. В пустыню нужно брать только самые нужные вещи, не захламляя пространство, ведь лишний вес на невыносимой жаре может сыграть с тобой злую шутку. Что до вещей, то ты должен сам решить, но так и быть, поделюсь с тобой опытом поколений, что обычно берут с собой наши. Оружие – это однозначно. Запас продуктов долгого хранения важен. Вода – это вообще будет твоей религией в пустыне. Плотная палатка – как жарки дни, так и холодны ночи в Алик'ре. Ну и всё, что ты сочтёшь важным и нужным, только не переборщи. Потом, у вас есть обоз?
- Конечно, есть, хотя и небольшой. Мы ведь лишь корпус, а не полноценный Легион.
- Это не важно. Главное то, что ваши лошади не приспособлены к такому испытанию. Настоятельно советую заменить их верблюдами.
- Да, это имеет смысл. Боюсь, что я не имею таких полномочий, но скажу об этом легату. Это ведь не всё?
- Верно. Осталось самое главное – правила поведения. Ты можешь быть хоть трижды правильно одет и иметь правильный набор вещей, но без умения вести себя в пустыне долго прожить не удастся. Самые простые правила – экономь воду – сколько бы ты её не взял, всё равно окажется недостаточно. Идите строго в нужном направлении, иначе рискуете заблудиться, ведь дорог в Алик'ре нет, хотя имеются указатели, а лучше всего – наймите проводников. Кроме прочего, следи за состоянием своего тела, а голову вообще желательно время от времени поливать водой, а если таковой мало (а как мы выяснили, её всегда мало), то мочой.
- …- Только и хватило меня.
- Не нужно так смотреть, парень. Это пустыня, а не ваш изнеженный Сиродил. Здесь правила выживания совсем другие. Ни один редгард не засмеётся, если ты расскажешь ему, как в Алик'ре использовал свою мочу. Выживание важнее благопристойностей, поэтому не трать зря воду и не позволяй это делать солдатам, ведь один потянет за собой ещё нескольких. Вообще же, в пустыне есть несколько оазисов, но их расположение мне не известно, да и у этих мест хозяева есть – всё те же Алик'рские кочевые племена. Ну и не забудь ещё то, что двигаться лучше ночью, таким образом, можно ещё ориентироваться по звёздам, если конечно умеешь. Ну, вроде всё. Не пропади там парень. – Сказал с лёгкой улыбкой темнокожий старик.
- Ясно. Спасибо за всё. Удачи вам и прощайте! – Вполне искренне сказал я.

Несмотря на поздний час – часть торговых прилавков ещё работала, либо собиралась закрываться. Немного поспрашивав, я действительно всего за тридцать септимов стал обладателем полного комплекта Алик'рской одежды, которая включала в себя всё, что описывал наставник и прекрасно подходила для нашего «сафари».

На утро, я сразу отправился к легату, который проверял бумаги и встретил меня с удивлением. Разговор состоялся по поводу готовности корпуса к переходу. Юстиниан Квилий был не дурак, поэтому сообщил, что уже договорился об обмене лошадей на верблюдов. Однако, пришлось сильно постараться, чтобы убедить его заменить парням доспехи на пустынные одеяния. К счастью, несколько подошедших офицеров сочли мои доводы убедительными. Так, большинством голосов, оказавших давление на легата, было принято решение о закупке пустынной одежды. Разумеется, в плане имелось несколько оговорок: поскольку обоз не утащит броню всех солдат, то доспехи переоденут при приближении к Хегату только офицеры и бойцы авангарда, как самые подверженные вражескому удару. Остальные доспехи и иное снаряжение будет доставлено в город морем из Сентинеля, после освобождения Хегата.

Возле города под названием Скавен мы встретились с темнокожими союзниками. Венценосцы и Предшественники старались держаться на расстоянии друг от друга, иногда создавая мелкие перепалки, которые, впрочем, быстро пресекали офицеры обеих сторон, щедро раздавая удары плетьми нарушителям дисциплины, что не могло не радовать, ибо редгардские военачальники правильно понимали значение слова «дисциплина» накануне крупного похода.

Войско Предшественников состояло из множества мелких отрядов, вооруженных преимущественно кривыми скимитарами (которые через тридцать с небольшим лет так сильно невзлюбят скайримские стражники). Бросалось в глаза и наличие правильной пустынной одежды светлых тонов и навьюченных верблюдов, что говорило о хорошем уровне подготовки, чего, впрочем, следовало ожидать от коренного народа провинции.

Венценосцы выглядели по-другому. Командующий Ифрит Убар прибыл вместе с наёмными дружинниками своей семьи, а так же с целым караваном слуг, огромными запасами и даже наложницами, что вылилось в несколько огромных фургонов, не считая столько же аналогичных, но предназначенных под армейские нужды. Мне в голову сразу пришла ассоциация из ПЛиО, где Роберт Баратеон, отправляясь на Север к своему другу, снарядил целый «поезд», где, не считая семьи и телохранителей состояло множество поваров, кухарок, прачек, портных, советников и шлюх (контингент последних пополнялся по мере следования королевского «поезда»). Впрочем, местный аналог изрядно не дотягивал до «эталона» правителя Вестероса, что не делало его уместным, учитывая пустынный переход и возможные столкновения с противником позднее.

Однако, на случившемся тут же военном совете, венценосец чуть ли не клятвенно заверил, что его «небольшой обоз» не станет тормозить нас. Кроме того, у него имелись какие-то соглашения с пустынным народом, что означает для нас всех наличие компетентных проводников и допуск в оазисы, что было весьма полезно и это не могли не признать даже Предшественники, воспринимавшие в штыки всё, что исходит от оппонентов.

Переход по пустыне Алик'р был выматывающим, настолько, что казалось, как человеческое нутро разжёвывают и выплёвывают на горячий песок. Впрочем, полезных знаний все мы так же вынести успели: проводники из числа местных «бедуинов» рассказывали нам о пустыне, каких-то руинах, что мы пару раз проходили, обучались организации лагеря в песках, научив отгораживаться верблюдами от возможной песчаной бури, которая, хвала Акатошу (или кто за это отвечает), миновала нас.

Город Хегат был не очень большим, однако выполнял роль промежуточного звена на пути в Сентинель, а потому, в числе прочих имел каменные стены,которые, впрочем, были частично покрыты брешами, наскоро заделанными деревянными щитами и частоколом. Вечером, когда жара немного спадала, а ветер, несущий из пустыни Алик'р песок немного поутих, комендант города, назначенный леди Араннелией решил прогуляться по садам бывшего наместника, наслаждаясь прохладой и ароматом южных цветов. Однако, его прогулка была прервана грубым образом подошедшим быстрым шагом офицером.
- Господин комендант. Со стороны пустыни на нас движутся силы противника. Численность пока не установлена.
- Стой. Ты уверен, что они пришли из пустыни?
- Да господин. Ни один дозор со стороны всех дорог не сообщал о проходе мимо них имперской армии.
- Имперской? Насколько я знаю, Четвёртый Легион не менял дислокации, потому перед нами скорее всего только редгардские ополчения.
- Но, комендант. Разведчики сообщали, что видели штандарты Империи, хотя и легионеров в тех людях не узнали, ибо было темно, да и униформы легионеров на них вроде не было.
- Ладно, сути это в целом не меняет. Поднимайте срочно гарнизон, занимайте укрепления и пошлите на Строс М'Кай птицу с запиской.

***


Штурм города начался в ночь. Довольно необычное время для подобных операций, но необходимый эффект был достигнут. Пока легионеры выстроились «черепахой», медленно приближаясь к стене, редгардские солдаты отвечали солдатам Доминиона стрелами и магическими вспышками. Для «черепахи» первый ряд сомкнул щиты, в то время, как стоящие следом поднимали свои над головой, тем самым, давая защиту сверху. Однако, такое построение имело ряд недостатков: незащищённость ног, низкую скорость передвижения и невозможность ответить противнику, не ломая строй. Да и между щитами были небольшие открытые зазоры. Именно поэтому периодически, какой-нибудь легионер падал от метко пущенной стрелы или смертоносного заклинания.

Отяжелив свои щиты несколькими стрелами и изуродовав подпалинами магического огня, когорта всё же добралась до стен, после чего разделилась на две половины, пропуская нескольких человек с небольшим тараном в руках, до этого стоявших под защитой множества щитов. Дважды повторять приказ не имело смысла, поэтому легионеры стали бить в деревянные ограждения. А зачем штурмовать крепкие, окованные металлом ворота, имеющие к тому же надвратные башни, когда недалеко есть пролом в стене, небрежно заделанный от нехватки времени и ресурсов?

Для альтмеров появление тарана сразу возле стен оказалось полной неожиданностью, что и стало следствием треска деревянных перекрытий с последующим уничтожением оных. Стараясь сохранять строй сомкнутых щитов, когорта снова соединилась в единое целое, и, бросив более не нужный таран стала входить в город, «прикрыв» тем самым и редгардов, от которых в тесноте улиц было больше толку, чем на равнине.

Так мы и продвигались к центру города, прикрываясь щитами и беспрестанно размахивая мечами, попутно теряя бойцов. Так мне пришлось назначить нового сигнифера[1], ибо знамя не должно лежать, пока есть те, кто может его нести. В моём мире когда-то тоже так воевали: в полный рост и с развевающимся знаменем, но те времена давно прошли.

Надо отдать и альтмерам должное – сражались за каждый переулок, не щадя ни противника, ни себя. Причём, босмеров почти не было. Зато имелось немало каджитов, которые, потеряв оружие бросались противнику в лицо, руки, ноги, начиная драть того когтями. Большими когтями.

А вот темнокожие сыны Йокуды впечатляли: зрелищные, скоротечные и кровавые поединки, которыми они выкашивали защитников смотрелись очень захватывающе. Кроме того, редгарды залезали на крыши для прицельной стрельбы, через башни проникали на стены, вырезая вражеских лучников и сигнальщиков. Всё это они проворачивали с помощью хорошей мотивации, которая предписывала убить оккупанта и знание своей традиционной архитектуры и планов уличной застройки (некоторые бойцы из Венценосцев и вовсе были родом из этого города). Особую проблему доставляли маги – неизменное преимущество Альдмерского Доминиона в этой войне, ведь один хороший маг стоил нескольких обычных солдат, так как мог в одиночку удерживать позицию, держа врага на расстоянии. Впрочем,маги так же смертны, если их проткнуть клинком, да и от стрелы не спасает зачарованная на восстановление магической энергии мантия. Я и сам, для внесения сумятицы в ряды врага пару раз пользовался своим слабеньким магическим пламенем.

Относительно небольшой город, а по тому, как мы медленно продвигались, мне показалось, что улицы не заканчиваются, как в каком-нибудь мегаполисе. За время,проведённое в уличных боях я заработал стрелу в бедро, несильный ожог левой руки и несколько царапин на теле от буйного кота, ростом с человека. Вскоре, противник дрогнул и стал отступать к пристани, но на военном совете мы предусмотрели такой поворот событий, поэтому были выделены специальные отряды редгардов, которые изначально имели приказ проникнуть в порт, для организации ловушек и засад, а так же диверсии на кораблях (рубили канаты, разрывали паруса, ломали рулевое место). В целом, такие повреждения можно было относительно быстро исправить, но у отступающих талморцев времени как раз и не было.

Ночь давно закончилась и утром, ближе к полудню последний очаг сопротивления был ликвидирован. Коменданта города не нашли среди защитников дворца, как выяснилось чуть позднее – он пал в бою на одной из улиц города. У уже мёртвого альтмера отрубили голову, выставив её на копье в центре города. Сбежавших было немного и в основном по суше, поэтому пленных набралось изрядное количество. Казнив нескольких на потеху толпе (которая чуть сама эльфов до казни не линчевала), остальные пленники были направлены на восстановление города.

И как всегда, не успела высохнуть кровь, как победители начали спорить о том, кому именно достанется «контрольный пакет» власти в городе. По всему выходило, что это должны были стать Венценосцы, так как город был изначально их и именно они выделили больше всех солдат ( и больше всех потеряли) для его освобождения. Но и Предшественники утверждали, что прислали своих бойцов через всю провинцию не для того, чтобы уйти с пустыми руками. Империя в этот раз молчала, ведь обе редгардские фракции состояли в Империи, поэтому нет разницы, от чьего имени идут налоги и рекруты.

К тому же, пользуясь выяснением отношений между темнокожими, легат Квилий «тихо» приказал отправить трофейные команды, чтобы снимать ценности с врагов, чтобы успеть на «жирное», пока об этом не додумаются редгарды (некоторые уже додумались и мародёрствовали с начала сражения).

В итоге, решили разделить город в соотношении восемьдесят на двадцать – в пользу Венценосцев (до войны Венценосцы никогда бы на такое не пошли, ну а Предшественники в этот раз не стали особо наглеть. Хотя, как мне кажется, когда (или если) эльфы будут изгнаны – начнётся новый виток гражданской войны). А экспедиционный корпус Легиона (к которому пристало название «хаммерфельский корпус») стал богаче на некоторое количество септимов, правда трофеи ещё нужно продать, а для этого необходимы пара дней мира, чтобы торговля хоть немного вернулась на улицы.

Один из глав Венценосцев заявил, что устраивает через два дня пиршество в честь победителей, на которое приглашается офицерский состав редгардов и Легиона, а солдаты и горожане так же забыты не будут – им выкатят бочки с вином и вынесут угощение (откуда возьмут, интересно?).