Последнее, что я четко помню из прежней жизни, - визг тормозов, перекошенное лицо какого-то азербайджанца и летящий прямо на меня грузовичок, загруженный арбузами. А потом был удар, резкая вспышка боли во всем теле и благословенная тьма, обступившая меня со всех сторон. Тьма, густая, непроглядная, и вместе с тем какая-то домашняя, уютная, совершенно не воспринималась, как угроза или опасность.
Я висел в пустоте, лишенный всех чувств (кроме осознания того, что у меня были чувства, и что я, черт побери, вишу в этом Великом Нифига), ничего не понимающий и обескураженный. Это что, и есть загробный мир? А где хоть кто-нибудь? Где Апостол Петр, взвешивающий грехи и добродетели у врат Рая? Или где, на худой конец, Чистилище? Лимбо? Да где хоть что-нибудь?!
Внезапно, в равномерной черноте вокруг меня родилось некоторое движение, создавая потоки, течения. Стали появляться более светлые участки, какие-то искорки, точки. А потом я почувствовал, что больше не один тут. Рядом со мной в темноте появилась какая-то сущность, властно раздвинувшая границы мрака и, как мне показалось, с интересом и любопытством рассматривавшая то, чем я тогда являлся.
-Ты интересен мне, - раздалось ощущение голоса, всколыхнувшее тьму вокруг, - дитя странного мира из дальнего уголка вселенной. Твоя гибель была глупой и случайной, но из случайностей как раз и создается история...
-Где я... - попытался я заговорить вслух. Разумеется, ничего у меня не вышло, поскольку говорить было нечем, да и сомневаюсь я, что в том месте, где я находился, было возможно простое человеческое общение.
-Поэтому я хочу предложить тебе второй шанс, дать новую жизнь, хоть и в другом, совершенно другом, мире. - Сущность, похоже, даже не заметила моих попыток заговорить. - В мире, в судьбе которого настают тяжелые времена, и которому нужна помощь.
Перед моими глазами, или тем, что мне сейчас их заменяло, темнота расступилась, открывая бескрайнее полотно звезд и мерцающую где-то в невообразимой дали группку планет. Я увидел перед собой женский силуэт.
-Меня зовут Азура, смертный, - снова раздался в моем сознании голос, только теперь явственно ощущаемый, как женщина, - некоторые обитатели мира, в котором я хочу предложить тебе новую жизнь, почитают меня как богиню, Королеву Ночного Неба.
-Что ты хочешь от меня? - Попробовал я подумать, о чем хочу сказать.
-Интересно... - похоже, меня все-таки услышали, да к тому же еще и удивились, - Я не встречала раньше никого, кто был бы способен к мысленному общению с нами. Ты все больше подогреваешь мое любопытство, смертный.
Темнота вокруг меня пропиталась ощущением удовлетворенности и удовольствия, также отразившихся на лице той, что назвала себя Азурой.
-Почему именно я?
-Все очень просто, смертный. В этом мире, - она повела рукой, указывая на планеты вдалеке, - существует пророчество, согласно которому должен переродиться один древний герой, основатель одного из народов. Должен переродиться и спасти мир от того зла, которое готовится его поработить и, возможно, уничтожить...
-Ну так почему бы тому, кто должен переродиться, самому и не заняться спасением мира? Нет, я не отказываюсь, получить шанс на вторую жизнь это очень ценно, но всякие пророчества... Они никогда не вызывали у меня доверия...
-Его душа сейчас переродиться не сможет, он застрял в царстве моего брата - Хермеуса Моры, увлекшись его безграничными знаниями. А для пророчества нужна душа с божественным благословением. Таким был Неревар, таким станешь и ты, если примешь мое предложение.
Вот тут я, честно говоря, задумался, и крепко. С одной стороны, я совершенно не хотел остаться на долгую вечность в этой темноте. Может это и не загробный мир, но рисковать я не хотел бы. И если мне выбирать между вечной пустотой и новой жизнью, пусть и в чужом для меня мире, я выбираю новый мир! Тем более, что дома обо мне горевать уже некому. Родных у меня там не осталось, а друзья не особенно часто обо мне вспоминали.
С другой стороны же, тут было большое НО - пророчество. Пророчество, участвуя в котором мне придется спасать мир от очередного Черного Властелина, или кто он тут на этот раз... А это, как всегда бывает, исходя из множества прочитанных мной при жизни фентези, чревато просто огромной кучей проблем. Так что мне определенно есть, о чем задуматься.
-Что именно я должен буду сделать в этом мире, если я вдруг соглашусь?
-Не знаю...
-ЧТО?! - окружающая нас темнота, казалось, содрогнулась от моего безмолвного возгласа, - Ты - богиня. Ты просишь душу смертного поучаствовать в какой-то заварушке, связанной с пророчеством, в ходе которого этот смертный должен спасти твой мир, а потом говоришь, что не знаешь, что он должен сделать? Ты часом не богиня дурацких розыгрышей плюс ко всему? - меня явно понесло, потому что кто бы в здравом уме решился так по-хамски общаться с существом, которого кто-то считает богом?
-Да, я не знаю, смертный, - Азура совершенно не обратила внимания на мою вспышку праведного гнева, - Я не всеведуща, таких просто не бывает во вселенной. Даже Хермеус Мора скорее богатый библиотекарь-антиквар, чем всеведущее божество...Я знаю только, что миру грозит опасность, опасность грозит народу, что мне поклоняется, и что Нереварин, Неревар Возрожденный, чью роль тебе и нужно будет сыграть, способен остановить надвигающуюся угрозу. И, если ты примешь мое предложение, Пророчество само проведет тебя дорогой судьбы, и ты совершишь все, что должно. Это все, что я могу сказать.
-Но... Ты хочешь поместить меня в тело другого человека, обитателя совершенно чуждого мне мира... Как я вообще смогу быть полезным и смогу не то, что мир спасти, но и хотя бы просто выжить?
-Твое новое тело будет помнить часть своих навыков, приобретенных до твоего появления, ты не будешь полностью беспомощен. К тому же, у этого мира есть немного времени в запасе. Единственное, что я могу сказать наверняка заранее - ты не окажешься сразу в гуще событий. У тебя будет время, чтобы разобраться в себе и в новом месте. Так ты согласен?
-А что будет со мной, если я откажусь?
-Ничего. Ты останешься там, где есть, я не собираюсь причинять тебе вред...
Такая постановка вопроса меня заставила озадаченно улыбнуться.

-Эй, спящая принцесса, подъем! - в чувство меня привел несильный, но ощутимый пинок в бок, судя по всему, ногой. Медленно разлепив глаза, я понял, что лежу на какой-то грубо сделанной лежанке в тесной каморке с деревянными стенами, а рядом со мной стоит кто-то темнокожий ("Данмер", всплыло в моей голове знание того, как называется раса моего соседа) и явно готовится повторить свой пинок-будильник.
-Ну ты даешь! - заметив, что я больше не сплю, он опустил занесенную ногу, - Ты так крепко спал, что тебя не разбудил даже шторм, в который мы попали вчера после полудня!
-Где мы?
-Мы? Да, похоже, уже приплыли, я слышал скрип досок о причал, должно быть швартуемся. Скоро придет стражник, так что давай, просыпайся пошустрее.
Стражник?! Что за... Теперь кое-что стало проясняться, я явно нахожусь на корабле, причем, корабле, вероятно, тюремном. Что самое любопытное, я совершенно не помню, как тут оказался и как, собственно, меня зовут. То есть, смутные воспоминания того, что я кому-то что-то пообещал и должен выполнить обещание, что я тут не местный (что, впрочем, может быть и потому, что я ни разу не был там, куда мы приплыли), а еще - непонятное, но вполне явственное ощущение того, что я, кажется, вляпался в какую-то большую задницу.
-Кстати, как тебя зовут то? - обратился ко мне мой со...сокаютник, так что ли?
-Эм... меня?
-Ну не мою прабабушку же! Конечно тебя.
-Вит... Меня зовут Вит, - не знаю, почему я назвал это имя, ну да неважно, чем оно хуже прочих? Может меня так и зовут?
-А меня - Джиуб, будем знакомы.
-Ага... Джиуб, а куда мы приплыли то? Что-то я со сна не особо соображу.
-Ха! Неудивительно, проспать почти три дня то! Я уж думал, что мне труп подсунули, если бы не твой храп.
-Три дня?! - ну нифига себе! Я проспал без остановки три дня?
-Ага, так что, советую тебе, как окажешься на суше - срочно что-нибудь съесть, выпить, а потом - наведаться в ближайший храм, может ты чем болен. Всякое бывает.
-Да уж... Спасибо за совет...
-Да какие проблемы. Ты эта, если решишь податься снова в наше ремесло, - оп-па... Похоже, сейчас мы узнаем, за что именно я тут оказался... - обращайся в Балмору в трактир "Южная стена", спроси там Хабаси - это такая милая хаджитка. Она новичками занимается. Я сам туда сразу вряд ли пойду, надо знакомых найти. Но, если что, они с радостью принимают новичков, помогут заодно в городе обжиться.
-Спасибо за совет...
В этот момент в замке нашей камеры щелкнул ключ. Мне пришлось зажмуриться от яркого света фонаря в руке человека в плотной кожаной куртке, скорее всего - стражника.
-Следуйте за мной и без фокусов!
Выбора у нас не было и мы, молча переглянувшись, последовали за человеком. Поднявшись по шаткой скрипучей лестнице, мы поднялись из трюма, в котором и находилась наша камера. Еще с минуту ходьбы, и мы оказались на палубе небольшого корабля, вставшего на якорь рядом с крохотной деревушкой. На пирсе нас ждал еще один стражник.
-Ты! - он явно обращался ко мне, - Следуй за мной.
Оглянувшись на своего сокамерника, с которым беседовал другой стражник, я последовал за провожатым к двухэтажному зданию. Там меня встретил немолодой мужчина, судя по всему - местный чиновник.
-Проходите, молодой человек. Меня зовут Сокуциус Эргалла, я служащий Имперской Канцелярии и встречаю новоприбывших, особенно - амнистированных заключенных. Вы уже почти свободны, осталось только оформить бумаги и зарегистрировать вас. Для начала, назовите, пожалуйста ваше имя.
-... Витейр Хлеа, - и опять имя вырвалось у меня само собой. Витейр полное имя от Вит. Хм, ну да, похоже на правду, похоже.
-Очень приятно, Витейр, - мужчина сделал несколько отметок на лежавшем перед ним свитке, - так... с расой все и так понятно, - еще несколько отметок, - В документах упоминается, что вы родились под определенным Знаком, под каким?
-Эм... - вопрос поставил меня в тупик. Какое дело официальному документу до знака зодиака, под которым я родился? - Честно говоря, я затрудняюсь...
-Хм... Нечасто, но такое бывает. Что ж, давайте проверим.
Сокуциус с кряхтением встал и прошел к шкафу у стены. Покопавшись на полках, он достал какой-то предмет, в форме круга, разделенного на тринадцать секторов с разными символами, и голубоватым кристаллом в центре.
-Положите руку на кристалл, пожалуйста.
С любопытством я выполнил его просьбу. Раздался мелодичный звук и символ на одном из секторов круга загорелся ярким белым светом.
-Ясно, так и запишем, Знак Тени. Полезное умение для вора, - Сокуциус усмехнулся, подмигнув, - Надеюсь, вы не будете применять его в нашем поселении?
-Да я как-то и не собирался... Мне бы в жизни устроиться, куда уж там воровством заниматься.
-Правильно мыслите, молодой человек, определенно правильно. Итак, продолжим. Скажите мне...
Импровизированный допрос-анкетирование продолжался почти полтора часа. Мне задавались разные вопросы касательно моего прошлого, чем я занимался до заключения, каковы мои политические взгляды. Много всего. На часть я отвечал, на те же, ответов на которые я знать не мог в принципе, я тоже отвечал. Непонятным образом требуемая информация всплывала в моем сознании, как будто я вспоминал что-то давно забытое. Попутно я узнал много нового о себе самом (из тех самых "не отвеченных" вопросов).
Итак, я относился к расе данмеров, которых некоторые называли также темными эльфами. Место, куда мы приплыли, являлось моей родиной, в смысле, что данмеры обитали тут испокон веку. Кроме того, я узнал, за что я был в тюрьме - ограбление дворянина, имеющего высокое положение в столице. Самым удивительным была причина моей амнистии: этот же ограбленный внезапно оказался изменником и врагом короны. А, согласно странным местным законам, преступные действия (вплоть до убийства) в адрес преступника (включая самооборону - если на меня нападет кто угодно, я имею полное право его убить, и мне за это ничего не будет) преступлением не считаются. Так что, меня амнистировали и, согласно тем же законам (вышедший на свободу, по любой причине, преступник за счет казны доставлялся на родину для "переосмысливания жизненных ценностей") привезли сюда, на Вварденфел, где и выпустили.
Наконец, меня оставили в покое, дали прочитать заполненную анкету, попросили расписаться в каком-то журнале, что все данные верны, и отправили в соседнее помещение.
-Вот ваши документы, пройдите в дверь, первый поворот направо. Пройдете через внутренний двор и на выходе завизируете ваши документы у Селлуса Гравиуса. После этого вы полностью свободны. Удачи, молодой человек, и больше не попадайте в неприятности с законом.
-Благодарю.
-Ваши документы, - требовательно произнес он. Судя по всему, это и был Селлус Гравиус. Протянув ему свиток, я стал изучать обстановку кабинета, немного удивляясь, что глаз сам, совершенно непроизвольно, отмечал более-менее ценные предметы обстановки, а также - прикидывал возможные способы обстановку от этих предметов избавить. Особое внимание привлек массивный ключ, лежащий на одной из полок за спиной. Хм, а ведь его вполне можно и стащить, если незаметно пройти в дверь. Допустим, ее приоткроет "сквозняк", укрывшись под чарами невидимости. Интересно, какую дверь он открывает?
-Все в порядке, - отвлек меня от размышлений Селлус, - ваши документы подписаны, добро пожаловать обратно в добропорядочные члены общества, - вместе со свитком о моем освобождении он протянул мне небольшой, приятно звякнувший мешочек, - Тут небольшие подъемные, их хватит на первое время.
-Благодарю, - я кивнул, слегка удивленный таким подходом, и уже собрался уходить, как меня снова окликнули.
-Пока вы не ушли, я хотел бы обсудить с вами еще одно дело, - не знаю, почему, но я почувствовал, что меня явно хотят подписать на что-то неприятное, - Какие у вас планы на ближайшее время?
-Эм... Да пока, вроде бы, никаких. Мне нужно осмотреться, понять, что тут к чему, может, попробовать найти знакомых, если они никуда не переехали.
-Я так и думал, - Селлус кивнул каким-то своим мыслям, - В таком случае, я думаю, вы не откажетесь послужить своей стране в небольшом необременительном деле?
-Зависит от того, что именно вы хотите мне поручить, - оценив на глаз вес мешочка с деньгами, я понял, что, и правда, надолго их не хватит, а значит, нужно как-то зарабатывать.
-Все очень просто. Вам необходимо будет доставить этот пакет, - на стол лег небольшой бумажный сверток, - в Балмору человеку по имени Кай Косадес. Скажете ему, что вы от меня. - в добавок к пакету на стол лег еще один звякнувший мешочек, на этот раз ощутимо более наполненный и тяжелый, даже на глаз.
Я задумался. Что-то явно было не так в этой ситуации. Предлагать первому попавшемуся бывшему заключенному такое задание, да еще и платить вперед? Что может помешать мне взять деньги, а потом спокойно выкинуть пакет в ближайшее болото?
Селлус Гравиус как будто прочитал мои мысли:
-На случай, если вы подумываете принять мое предложение, а потом выкинуть пакет по пути и скрыться с деньгами, предупрежу, что если вы не объявитесь у Кая через неделю, а до Балморы тут своим ходом дня два будет, не больше, то мы будем вынуждены объявить вас в розыск. А когда вас найдут - будут задавать много вопросов, очень неприятных вопросов на тему, почему же законопослушный гражданин отказался выполнить пустяковое поручение во благо государства в благодарность за свое освобождение. Учтите это.
В глубине души я улыбнулся: манеры представителей государственных организаций не меняются никогда. Вот вам пряник, но если что - кнут всегда под рукой, так что будьте благоразумны.
-А в случае же, если вы будете сотрудничать, Кай поможет вам устроиться, у него есть некоторые связи в Балморе. Возможно, также он попросит еще о нескольких незначительных услугах, но за них будет щедро заплачено. Итак, каково ваше решение?

Интересно... Оглядевшись вокруг, я заметил единственного норда на весь зал, сидящего в углу, прислонив ростовой щит к стене, и потягивающего что-то из большой кружки.
- Я так полагаю, тебя зовут Фрисскар?
- Если я тебе что-нибудь должен, - пробасил он, - то нет.
- О, никаких долгов, по крайней мере тех, о которых я помню, - я мотнул головой в сторону доски объявлений, - я как раз и есть работник широкого профиля, который тебе нужен. Если, конечно, сойдемся в цене.
Мои слова явно обрадовали норда, потому как он ухмыльнулся и приглашающе указал рукой на второй стул.
- Приятно видеть разумного мера, знающего толк в получении выгоды, - норд немного помолчал, - Перейдем к делу. В этом городе живет некий босмер по имени Фаргот, быть может ты даже видел его на улице. Проблем с законом он не имеет, ну или, по крайней мере, старательно делает все, чтобы закон так думал, - мой собеседник усмехнулся, прервавшись на очередной глоток из кружки, - Так вот, этот босмер мне задолжал. Сумма в общем не фантастическая, всего где-то 300 септимов с мелочью, но вопрос принципа. Если я пробую выбить из него долг - он пожалуется страже и у меня могут быть проблемы...
- Давай называть вещи своими именами? - я наклонился поближе к собеседнику, чтобы быть уверенным, что никто посторонний нас не услышит, - Ты хочешь, чтобы я его обворовал?
- Не совсем, - так же негромко ответил мне норд, - Где-то в городе у Фаргота есть тайник, в котором он хранит большую часть своих финансов и несколько запрещенных предметов, которыми в том числе и приторговывает, но никто в точности не знает, где именно он находится. Тебе будет необходимо проследить за ним и выяснить, где находится тайник. А когда он оттуда уйдет - наведаться и слегка убавить его содержимое.
- Что я получу за эту работу? - подумав, произнес я, давая понять, что готов за нее взяться.
- Фаргот должен мне 300 септимов, как я уже говорил, в качестве оплаты я предлагаю тебе все прочие предметы и деньги, которые ты найдешь в тайнике, я уверен, что там будет что-нибудь интересное. Кроме того - я замолвлю за тебя словечко перед местным погонщиком Силт Страйдера - он скинет цену на свои услуги.
Помолчав для приличия несколько долгих секунд, я кивнул.
.....
Я уже совсем было собрался двинуться в направлении канцелярии, как, едва выйдя из-за угла трактира, увидел, что из дома Фаргота выходит, собственно, сам Фаргот, неся в руках небольшой сверток. Быстро нырнув под лестницу, с которой только что спустился, я стал ждать.
Под видом непринужденной вечерней прогулки перед сном, мой знакомый прошел мимо, периодически посматривая по сторонам, обошел соседний с трактиром дом и спустился к небольшому заболоченному озерцу, вокруг которого стояли местные хижины. Под моим удивленным донельзя взглядом, Фаргот снял обувь, закатал штаны, спустился по пологому берегу и прошел до середины озера к торчащему там большому, толстому пню. Покопавшись там, он вышел обратно и, с видом выполненного долга, вернулся в свой дом, так меня и не заметив.
Убедившись, что на улице, кроме двух стражников, стоявших сейчас у моста, нет посторонних, я выбрался из-под дощатого настила и спустился к тому же озерцу. Подумав, я повторил действия босмера, то есть разулся и закатал штаны до колена, а потом приблизился к пню, принявшись его изучать со всех сторон. Удобное место для тайника, с изобретательностью выбрано. Никто и не подумает, что кто-то станет прятать нечто ценное у всех на виду в трухлявом пне. Метод стар, как мир, но всегда работает.
Вот оно! С одной из сторон часть коры на пне поддалась нажатию пальцев. Подцепив ее, я увидел внутри довольно большое дупло, в котором лежал кошель с деньгами, набор отмычек и то самое кольцо, якобы "память о погибшей жене". Разумеется, я сгреб все, что там лежало. В кошельке оказалось 400 монет, а я оказался перед лицом дилеммы: Вернуть Фрисскару его 300 монет и заработать профит в виде хорошего отношения одного норда и скидки у погонщика или забрать себе 400 и радоваться жизни? Разумеется, второе! Я что, похож на идиота?

Мои размышления и попытки ориентирования на местности были прерваны самым банальным способом во вселенной - истерическим криком, раздающимся откуда-то сверху. Задрав голову, я увидел, что практически на меня летит тело, кувыркающееся в воздухе и явно пытающееся достать что-то из-под мантии. Еле успев отскочить в сторону, и чуть не врезавшись в дерево, я стал невольным свидетелем того, как тело со смачным "чвяк" врезалось в дорогу. Судя по долетевшим практически до меня брызгам крови, а также общему "смятому" состоянию тела - спасать там было уже некого. Что и не удивительно, прыжки с большой высоты без страховки - не самое полезное для жизни занятие.
Нервно поглядывая наверх, а вдруг еще что-то упадет, я на чуть дрожащих ногах отлип от дерева и, сдерживая рвотные позывы (тело, упавшее с высоты в пару километров выглядит довольно неаппетитно, к слову), сделал несколько шагов вперед. Любопытство, с трудом, но все же перевесило брезгливость, к тому же из сумки трупа на дорогу выкатились два свитка, и показался уголок какой-то толстой тетради. Так что я, стараясь не наступать в уже натекшую лужу крови на дороге, осторожно потянул тетрадь на себя, вынув ее из сумки.
Это оказалось что-то вроде рабочих записей ученого. Вдумчиво вчитываться посреди дороги рядом с быстро остывающим трупом как-то неудобно, поэтому я только пролистал их, чтобы понять, насколько они интересны. При беглом просмотре я понял, что Тариэль, как звали долетавшегося беднягу судя по титульному листу, изучал возможность создавать магические свитки для замены стандартной левитации. Что-то там связанное с высокими и длинными прыжками. Опуская самовосхваление и угрозы своим коллегам, я понял, что его попытки окончились успехом, а причиной его нынче плачевного состояния как раз и являлось первое испытание изобретения. Допрыгался.
Подумав, что мертвому оно как бы ни к чему, а кто-то случайно нашедший свитки, может ими воспользоваться и закончить так же, как и Тариэль, я осторожно подобрал их и, как мог, обтерев от крови, убрал в сумку, вместе с дневником - будет время, почитаю внимательнее. Сделав себе заметку на будущее, что надо сообщить в город о трупе, я двинулся дальше по дороге.