-Как думаешь, долго они ещё? - Лиара выглянула из каюты в коридор, но дверь в адмиральские покои была по прежнему закрыта, а часовые всё также стояли на вытяжку в ожидании.

-Не знаю, Учитель закрылся и закрыл свой кабинет, так что я ничего не чувствую, - вздохнула Телтае, отхлебнув уже остывший каф.

-Может что-то случилось? - азари вернулась за столик и нервно обняла руками чуть тёплую чашку.

-Что? - сефи удивлённо нахмурилась.

-Ну не знаю... Что-нибудь... - юная археолог смутилась, сама поняв что ведёт себя как-то слишком нервозно и поспешила спрятать лицо в чашке.

-У тебя плохое предчувствие? - насторожилась ученица ситха.

-Не то чтобы... - пробормотала Т'Сони. - Мне уже давно снится один сон... Очень плохой... Про маму. И сегодня он тоже был.

-Сон? Видение? - сероглазая девушка подалась вперёд. - Почему ты сразу не сказала?

-Нет! Ну, в смысле... я не знаю, - потупилась Лиара. - Он приснился когда я узнала про... Ну ты понимаешь, а потом ещё пару раз, нечасто! Просто вот теперь опять. И я думаю это просто от нервов...

-Обязательно надо рассказать учителю, это может быть важно, - твёрдо посоветовала Теле.

-Хорошо, - смущённая азари залилась краской - почему-то стало очень стыдно, и поспешила сменить тему: - А как думаешь, мне можно будет полететь на изучение Жнеца?

-Зачем тебе? - удивлённо распахнула глаза сефи.

-К-как? - теперь неподдельно изумилась Т'Сони, - это же представитель древнейшей известной цивилизации галактики! Я просто обязана увидеть там всё своими глазами! Он же и корабль, и живое существо, и был задолго до протеан, это... это!... - от избытка чувств девушка не находила слов, только сияла полными восторженного предвкушения глазами.

Телтае хихикнула, тут же прикрыв рот ладошкой.

-Прости... - беловласая ученица ситха улыбнулась. - Думаю Учитель тебе не откажет.

-Ничего, - Лиара смущённо вернула улыбку, - я знаю что иногда слишком увлекаюсь, когда дело касается археологии...

Разговор девушек был прерван колебанием Силы, возвестившим о том, что с соседней каюты пропала укрывающая пелена. Обе тут же вскочили на ноги и забыв про уже успевшие надоесть чашки, поспешили в коридор.

Молодая азари старательно пыталась сконцентрироваться на ощущениях своего нового дара и выяснить что же там впереди происходит. Сгусток тёмной Силы Аскарда она определила почти мгновенно, но эта же тьма тут же забивала всё остальное, не позволяя ещё неопытной одарённой разглядеть помещение. Почётный караул, поставленный тут по требованиям протокола, даже не подумал заступать дорогу ученицам Лорда, двери распахнулись, Лиара уже почти нащупала огонёк того, с кем так долго беседовал адмирал, как, ступив внутрь...

Увидела лицо мужчины из её кошмаров.

Та же броня, тот же рост и такое же лицо...

Мелькнувший было страх в ту же секунду смялся поднявшейся из глубины души животной Яростью и нестерпимой жаждой убить... Убить именно его... Сейчас... В сею секунду!...

Глаза затмила кровавая пелена...

-Ты-ы-ы-ы-ы!!! - Биотический Бросок получился мощнее, чем даже в исполнении матриарха, человека просто впечатало в стену кабинета, предварительно протащив по полу, познакомив спину солдата со всеми выступающими частями обстановки. Девушка уже наметилась применить «деформацию» и закончить связку «ударом», но неожиданно почувствовала сильнейшую слабость и просто рухнула на пол. Как её подхватили чьи-то руки и бережно уложили на диван азари уже не ощутила, отправившись в страну снов.

То же место и время. Аскард
«Так... И что это сейчас было?»

Укладываю Лиару на диван, одновременно сканируя Силой.

«Повреждений нет, следов медикаментов тоже, нервная структура в порядке, однако налицо полноценный срыв, причём на грани Падения, хм...»

Аккуратно проникаю в мысли спящей девушки. Жажда убийства, со знакомым привкусом влияния Тёмной Стороны... Ярость, с теми же симптомами... Страх... А вот он естественный, хотя послужил катализатором. А вызвало его у нас... Броня, фигура, знаки различия, лицо Шепарда... Сны... Видения о смерти Бенезии!

«Вот оно кааак...»

-Ох… - прохрипел держащийся за грудь, уже полковник Империи, плавно сползая по стенке в измятом доспехе, - Кхе… словно с грузовиком повстречался.

-Прошу прощения, Шепард, у моей ученицы случился срыв, - поворачиваюсь к застывшей в шоке Телтае, едва различимым жестом указывая чтобы занялась спящей. В плане ментальной коррекции придётся работать самому, но пока лучше чтобы её окутали светлой Силой, это тоже лечит.

-Ученицу? – Джон уже был на ногах и сейчас с недовольством изучал вмятый нагрудник.

-Да, чуть позже, я поясню вам некоторые традиции нашего общества и сделаю пару предложений, впрочем, не только вам, но и некоторым членам вашей команды.

-Хм… - Шепард задумчиво разглядывал уложенную девушку, - уж не доктор Лиара Т'Сони ли это? Значит Тау Артемида – тоже ваша работа… м-да.

-Верно, - провожу рукой, выправляя броню человека, там, конечно, не металл, а какая-то керамическая структура, но для Силовой Ковки это несущественно, сами же повреждения столь мизерны, что и тактильного контакта не требуют. Пусть пассивно, но Сила слегка прикрыла своего адепта.

-Что ж, - мужчина внимательно посмотрел на свою грудь, - я могу её понять, но… Как она узнала?

-О чём это вы?

-Матриарха Бенезию Т'Сони… убил я, - на границе сознания привычно повеяло эманациями Тёмной Стороны шепчущими снять кожу с этого существа, из-за которого несколько моих планов пошло прахом.

-Это вносит определённые сложности, - соглашаюсь, мысленно уже прикидывая объёмы необходимой ментальной коррекции.

Потому как без неё, либо Лиару, либо Джона придётся куда-то отправить и ближайший год-два не то что на одном корабле, в одной звёздной системе находиться не позволять. Слишком в этой галактике с Силой неладно, а уж при наличии такого раздражителя в шаговой доступности… Словом, мне нужна адекватная ученица, а не полубезумное животное, зацикленное на мечтах о мести.

-У меня не было особого выхода, она находилась под контролем «Властелина»…

-В самом деле? - попробовать переориентировать ненависть доктора Т'Сони с Шпарда на Жнецов? Да, пожалуй, это будет лучший вариант. - Что ж, это многое упрощает. Кстати, полковник, позвольте вам представить ещё одну мою ученицу, - делаю шаг в сторону, указывая глазами на склонившуюся над Лиарой Теле, - Телтае Арссестаот. Фактически, она второе лицо после меня на этой эскадре.

-Очень приятно, мисс... Арссестаот, надеюсь я правильно это произнёс?

-Да, не волнуйтесь, - Теле изобразила полагающееся моменту дружелюбие, но даже без Силы было видно, что её мысли больше заняты Лиарой.

-Давайте пройдём в арсенал, - жестом указываю полковнику на выход, - где вам выдадут форму и броню. А пока мы идём, поведайте мне эту историю с начала. Пусть общая картина из вашего рассказа мне и ясна, но частности не помешают.

-Есть… сэр, - слегка непривычно согласился солдат, - всё началось с информации от Совета Цитадели…

Подгонка красной брони штурмовых частей не заняла много времени. В принципе, Шепарда можно было легко использовать и в разведке, его опыт этому вполне способствовал, но основное направление его навыков всё же больше соответствовало элитным войскам прорыва, да и включать, по сути, постороннего человека в структуру спецслужб так сразу не стоило. Подробный пересказ столкновения Шепарда с Бенезией и Королевой Рахни тоже закончился, признаться, оставив меня в некотором недоумении — создавалось ощущение, что мать Лиары сама позволила на себя выйти и убить.

-Поправьте меня, Джон, я правильно понял, что Бенезия знала о вашем прилёте? - мы шли по коридору обратно к моей каюте. Новые факты требовали разобраться в инциденте как можно быстрее, не оставляя всё до завтра.

-Да, власти планеты умышленно мешали нам, по её указке.

-А ваша спутница, Шиала, что она думала по поводу изменений в психике своей наставницы, помимо факта о контроле со стороны Жнецов? Она говорила, какой та была раньше?

-Хммм.... - мужчина задумался. - Да, она об этом рассказывала, утверждала, что раньше Бенезия была очень мудрой, мягкой и понимающей женщиной, предпочитающей решать дела миром и вообще не терпевшей подлости и жестокости.

-За что и была уважаема, как я понимаю?

-Вероятно, я так и не разобрался во всех хитросплетениях культуры азари, - согласился полковник. - Но почему вас именно это интересует, а не рахни, например?

-Дело в том, что я не раз общался с разумными подобного уровня власти и влияния, и мне кажется очень странным, что она фактически сама привела вас к месту изучения рахни, тем самым давая вам в руки неоспоримую индульгенцию на своё убийство перед Советом Цитадели и властями Республик. Да и само убийство вызывает вопросы.

-Эм... что вы хотите сказать?

-Есть не нулевая положительная вероятность, что даже находясь под контролем Жнецов, она смогла подсознательно повернуть свои действия так, чтобы вы её остановили. Это вполне возможно, если ментальное воздействие недостаточно аккуратно. Тоже самое, кстати, касается и Сарена Артериуса, будучи едва-ли не лучшим СПЕКТРом Совета, с безупречной репутацией и авторитетом, он более чем мог явиться с Властелином на Цитадель не устраивая сомнительные догонялки от Иден Прайм до Илоса. Возможно, это потребовало бы привлечения некоторых ресурсов, тщательной подготовки операции и промывки мозгов ряду ключевых офицеров сторожевого флота и СБЦ, но с его положением это решаемые задачи.

-Может он опасался, что получив Маяк протеан Совет насторожится? - не очень уверенно возразил офицер.

-Сомневаюсь. Вы сами мне описали, как Совет реагировал на ваши предупреждения, а Сарен не мог не изучить характер своего начальства, иначе бы не добился столь высокого служебного положения.

-Значит, они оба сопротивлялись влиянию жнецов... - Джон задумчиво опустил взгляд к полу.

-Скорее всего. Любая личность сопротивляется, если её пытаются подчинить, сильные личности сопротивляются особенно. Впрочем, это ни в коей мере не умаляет ваших заслуг — справиться с азари-матриархом дорогого стоит.

-Да уж, то-то меня чуть не прибила её дочка, - человек рефлекторно потёр нагрудную пластину.

-Лиара талантливая девочка, - усмехаюсь. - К слову, полагаю, она захочет услышать от вас подробности о смерти матери и, возможно, поговорить с мисс Шиалой.

-Думаете, это хорошая идея? Она же меня действительно хотела убить. Нет, не подумайте, я не боюсь, но... - Шепард замолчал, не в силах подобрать слова.

-Вы неправильно поняли ситуацию, Джон, - прохожу в лифт и дождавшись спутника, нажимаю нужный уровень, - когда я говорил о срыве, подразумевалось не долгое накапливание негативных эмоций, а своего рода вспышка, какие бывают у женщин во время гормонального дисбаланса, например во время беременности. Дело в том, что она лишь недавно начала обучение некой дисциплине, требующей тщательного контроля своего разума, и в этом состоянии ещё долго будет не до конца стабильной.

-Вы о той самой дисциплине, что может заставить человека думать, будто вы - офицер Альянса? - криво усмехнулся полковник.

-Именно, - улыбаюсь в ответ. - К сожалению, по ряду причин, вспышки негативных эмоций, которым подвергается адепт, зачастую куда сильнее, чем могут обеспечить любые естественные гормональные бури, и что куда хуже, они внезапны. Никогда заранее точно не знаешь, какой раздражитель вдруг станет для тебя «красной тряпкой». Научиться этому противодействовать можно, но Лиара пока не успела.

-Понятно, - пожевал губами мужчина. - Бесплатно ничего не бывает, за всё нужно платить, так?

-Совершенно верно, - двери лифта открылись, и мы оказались на палубе, ведущей к моей каюте, - жаль, что многие отказываются это понимать, всё время пытаясь найти лёгкий путь и считая себя исключением из правил, - мы остановились перед дверью. - Я попрошу вас некоторое время побыть сзади, приблизитесь, когда я дам знак.

-Как скажете, сэр.

Мы с Шепардом вновь шли по коридору, на этот раз к экипажу Нормандии. Общение с Джоном Лиара перенесла спокойно, не без моего, конечно, участия, но это уже частности. Пожалуй, в какой-то степени новоиспечённому офицеру Империи было даже тяжелее — ни один солдат не любит рассказывать родственникам о гибели их близких, а тут вообще ситуация, мягко говоря, очень пикантная.

-Думаете она поверила? - не выдержал тишины человек.

-Разумеется. Доктор Т'Сони отнюдь не дура, что будет отрицать очевидное, к тому же она и сама уже видела многое, а до сущности Жнецов додумалась задолго до нашей встречи, хоть и не знала этого названия, - заворачиваю за угол. Лишних ушей на нашем пути не встречалось — Сила прекрасно этому способствовала. - Меня больше беспокоит ваш экипаж, как считаете, много будет отказавшихся последовать за вами?

-Честно говоря, не знаю... - вздохнул Шепард. - Не хочу ошибиться. А что вы собираетесь делать с отказавшимися? - напрягся мужчина.

-Подкорректирую им память, так что они будут думать, что Нормандия погибла и выкину в спасательной капсуле где-то на территории Альянса.

-Вы и это можете?

-Я — да.

-А что с Андерсеном?

-Я же дал слово. Как только разберёмся с Назарой я этим займусь. Кстати, подберите среди своих людей кого-то, кто сможет доставить весточку вашим друзьям в Альянсе, он отправится с группой «выживших».

-Сделаю, - серьёзно кивнул Джон.

Разговор увял и я отпустил ментальный кокон Силы, позволяя экипажу свободно ходить по кораблю, а не подсознательно огибать участок нашего движения. Шепард стал с интересом рассматривать встречных разумных, я же мысленно вздохнул, что использовать его придётся только как оперативника.

Мысли использовать его как агента в стане СПЕКТРов я отбросил сразу – Шепард и так был «на карандаше» у Совета, а после его выходки с нарушением прямого приказа, даже если его не «попрут» (чего в истории Цитадели ещё ни разу не было. Совет не ошибается и всё такое), то уж точно сошлют на самый край галактики, а то и несчастный случай устроят, вроде случайного выхода пиратского флота на маршрут патрулирования его корабля. Кроме того, та же Визир во внутренний кухне Спецкорпуса Цитадели разбирается куда как лучше Шепарда.

В тоже время, он был на хорошем счёту в Альянсе, судя по некоторым обмолвкам, имеет выходы на высшее офицерство… Вполне возможно, что через него удастся перетянуть на свою сторону больше людей. Но увы, сам он резидентом уже быть не может — угон корабля, неподчинение приказу, да ещё и нападение на начальство приплести можно. Тут трибунал светит, но никак не условия для вербовки высших эшелонов.

Да и сами они... Это Джон своими глазами видел Властелина и нутром ощущал резню протеан, для всех остальных Жнецы – это некий гипотетический враг, который то ли есть, то ли нет. Ведь за пятьдесят тысяч лет случиться могло что угодно. Следовательно, это только Шепард понимает, что «подковёрной вознёй» сейчас не время заниматься, как он там сказал, «Я готов батарианца в засос поцеловать, если это остановит Жнецов»? А вот остальные могут начать тянуть одеяло на себя, да что там «могут», обязаны будут пытаться что-то поиметь если не для себя, то для своего Альянса. Конечно, эти проблемы решаются ментальным воздействием, но на марионетках далеко не уедешь, увы. С другой стороны, выйти с ними на связь и наладить какой-либо диалог, завоевать кредит доверия, чтобы не тратить время, когда начнутся основные события было бы неплохо и тут как раз посредничество коммандера, пардон полковника будет как раз к месту. Но только дистанционное, увы...

Меж тем, появление полковника в новой броне произвело определённый фурор.

-Джон? – с лёгким недоумением обратилась к нему его спутница-азари.

-Хм, сдаётся мне, мы переходим на сторону Печенек, - хмыкнул памятный по Иден Прайм лейтенант, стоящий рядом с кварианкой, - а светошашки патриотических цветов будут? – касаюсь его мыслей.

Забавно... Ревану бы точно понравилась шутка про печенье, а вот Трея недовольно поджала бы губы, показывая своё отношение к насмехательству над серьёзными вещами.

-Хм? – не понял его полковник, - Олег, как закончится всё это дело, иди в сортир, там тебя ждут твои два наряда.

-Есть, - уже куда печальнее ответил солдат.

-Итак, друзья, - начал Шепард, - в связи с открывшимися обстоятельствами и нежеланием Альянса и Цитадели делать хоть что-то, я принял решение перейти на службу к Империи, - м-да, кратко, ёмко. Нечего сказать, - это только и исключительно моё решение, отныне я не ваш капитан и приказывать вам не имею права. Желающие продолжить борьбу со Жнецами могут присоединиться ко мне. Остальные будут возвращены в Пространство Цитадели.

-Нашёл, чем испугать, - щёлкнул мандибулами турианец и просто встал рядом с Шепардом, - Шэп, я верю, что ты сможешь спасти галактику и без меня, но без меня это уже будет не так стильно.

-Это предательство, Шепард! – биотик, что был напарником коммандера с нашей первой встречи потянулся к оружию. Очень глупый поступок, однако, вмешиваться не пришлось.

-Эх, Алёнка, - Фурманов морщась потирал кулак, только что впечатанный в лицо биотика, - я-то думал ты всё-таки нормальный парень, пусть и с неправильной ориентацией, а ты таки по жизни п****ас, - после чего спокойно перешёл на сторону новоявленного имперского полковника, что характерно, перешёл не один, а приобнимая за талию ту самую кварианку, что всё это время стояла вместе с ним. Любопытно.

В итоге, «отказников» вышло всего пятеро, вместе с лейтенантом Кайденом Аленко – шестеро. Прекрасно, как раз на одну спасательнюу капсулу, к тому же, все одарённые оказались на стороне коммандера.

-Сержант, помещения для новых членов экипажа готовы? - взгляды всех соратников Шепарда скрестились на голограмме Шарены Кестар, вызванной мной по коммуникатору. Особенно эмоционально таращился всё тот же лейтенант.

-Так точно, милорд, - коротко кивнула тви'лечка.

-Прекрасно, жду вас на седьмой палубе через пятнадцать минут и подготовьте отдельные апартаменты для желающих вернуться в Пространство Цитадели.

-Будет исполнено.

-Я дам вам полтора часа на отдых и размещение людей, - поворачиваюсь к Джону, гася голограмму. - Хотел бы дать больше, но мы и так потратили слишком много драгоценного времени. Вы же хотите быть в числе первой группы высаживающейся на Жнеца?

-Конечно, сэр! - подобрался Шепард. - Я могу взять кого-то из своих людей?

-Да, но не более четырёх — для вас это не боевая операция. Кстати... Представите мне своих друзей?...