Ехать на поезде возможно не было такой хорошей идеей, как мне показалось в самом начале. Купе хоть и было скуплено мной полностью единолично, но оно было старым. И не то чтобы узкая койка и духота - совсем невыносимые условия, но я недооценил отличие маггловских поездов и экспресса до Хогвартса. Несмотря на зиму, духота и тряска стояла такая, что спать было просто невозможно. По итогу я лег в одних боксерах поверх тонкого одеяла в наивной надежде если не заснуть, то хотя бы подремать, что даст организму желаемый отдых. Первые же свистки встречных локомотивов нещадно губили все мои попытки, по итогу к шести утра я напоминал выжатый с особым тщанием лимон. Без особой охоты сжевав два сэндвича с луком и запив всё это отвратительно холодным кофе, я вывалился на вокзал.
Трястись ещё два часа в такси мне не хотелось совершенно, поэтому я плюнул на свои изначальные намерения путешествовать, как маггл, и аппарировал из ближайшего тупика прямо на окраину города. Впрочем, городом это место тоже можно назвать весьма с натяжкой, я бы скорее сравнил его с небольшой деревней. Внешне одинаковые дома и всего несколько небольших магазинов уже украшенных предпраздничными гирляндами только усиливали это впечатление. Редкие прохожие косились на меня с подозрением, но я не обращал на это никакого внимания.
Как выяснилось, "немного пройтись" - понятие весьма растяжимое, если у тебя травмирована нога. К моему глубокому разочарованию бедро запротестовало уже на середине крутого подъема, а под свитером я весь взмок, тяжело припадая на трость. Проклиная на все лады Хэллоуин и собственную опрометчивость, я дошел до одинокого дома на самой окраине городка. Окна выглядели темными, а сам дом нежилым, но я знал, что это всего лишь внешнее впечатление. Стоило пересечь огороженную забором территорию, как я почувствовал действие чар распознавания и постучал костяшками пальцев по двери. Громко и отчетливо, по боевой привычке. Сдвинулся глазок, бешеный голубой зрачок появился в проеме, обозрев пространство, потом щелкнул замок. Наставленная на меня палочка заставила рефлекторно шарахнуться, Грюм что-то хрюкнул и наложил на меня несколько заклинаний, после этого жестом поманив внутрь. Дверь за мной закрылась сама, замок замерцал алым всплеском. Брр, не завидую я тому, кто попробует её взломать.

- Отвратительно добрался?
- Да - признал я. Усталость скопилась где-то между лопаток и камнем неприятно давила на плечи. Бедро неприятно ныло. То ли я слишком стал акцентировать на этом внимание, то ли действительно после тролля мое состояние ухудшилось. - Но зато не засветился. Пришлось трястись в поезде.
Грюм одобрительно хмыкнул и какое-то время мы молча ели. Я вгрызался в пирог с почками, наставник помешивал в металлической чашке овсянку с мёдом, прихлебывая её. Его магический глаз свободно болтался в стакане с водой рядом, но я не обращал на это внимание. Кухня была узкой и с самым минимум утвари. Позади меня дребезжал старый холодильник, а под самым потолком были видны трещины. Но я знал, что это всего лишь одна из точек для ночлега, разбросанных по всему миру. Здесь было всё, что теоретически необходимо мужчине для жизни в подполье, даже запас алкоголя, так что такое место встречи - не самый плохой вариант перед Рождеством, на праздники я оставаться не планировал, но повидаться с учителем было надо.
- Приходи в себя, не похож ни на что - каркнул Грюм, отмахнувшись, когда я встал из-за стола. С большим удовольствием я уединился в горячей воде в широкой ванной, откинув голову на деревянный бортик, смывая с себя дорожную пыль и усталость. Добраться до дивана и завернуться в клетчатый шотландский плед заняло минимум времени, в соседней комнате громогласно храпел Аластор Грюм.
Вечером после обильного раннего ужина я методично вытаскивал воспоминания ловко подцепляя их кончиком палочки и направляя в старый омут памяти, при взгляде на который из меня будто выпустили весь возможный воздух. Но я быстро восстановил самообладание, сейчас Грюм молча сосредоточенно просматривал мою память. При взгляде на цербера его лицо помрачнело ещё больше чем обычно, а пока я спускался вниз мимо дьявольских силков, миновал ключи и комнату с шахматами, командир похоже перебирал в уме отборные ругательства. Несколько случайных стычек с Квиреллом и мне попортили настроение, особенно когда я посмотрел на них со стороны. Теперь-то прекрасно было заметно, что всё это заикание - показная театральщина.
Снейп, шпион доморощенный, приник к нему, как репейник, но толку это давало ровно ноль. Эпизод со злополучным матчем мы просматривали целых четыре раза, после этого Грюм задумчиво раскурил старую трубку, глядя в только ему ведомую точку в пространстве и, наконец, вынеся вердикт:
- Это полное дерьмо.... Что Альбус себе думает?
- Он утверждает, что это касается только его и его друга Николаса Фламеля. - ответствовал я, усмехнувшись. Грюм недоверчиво крякнул, выпустив изо рта клубы дыма.
- Что думаешь делать?
- Сидеть в засаде. - признавал я это крайне неохотно, но у меня действительно пока не оставалось выбора. В случае ошибки могли пострадать дети. - Если Снейп его не спугнет и не спровоцирует, я успею его перехватить на подходе к третьему этажу. Но вряд ли он рискнет что-нибудь делать, пока директор пристально за ним следит.
- Альбус - хитрый лис - вздохнул Грюм, хмуро сощурив здоровый глаз - Но мне не дает покоя вся эта суета вокруг парня. Его бы по хорошему учить нормальным вещам, а не подушечки отталкивать.
- Я стараюсь - немного оскорбился я, ведь действительно давать ученикам тот максимум знаний сверх школьного уровня требовало от меня изворотливости и времени.
- Да знаю я - поморщился Грюм - Просто вокруг нашей национальной звезды много шума. И если не научить его правильно, потом мы можем обосраться по полной, и виноваты будем сами.
- Считаете, война начнется вновь?
Аластор хохотнул, а я понял, что уже знаю ответ. Одним движением он вставил в глазницу волшебный глаз и отложил трубку.
- Она и не кончалась, мальчик. И лучше бы тебе осознать это.... ПОДЪЕМ!
Я подскочил с кресла, которое тут же подо мной взорвалось. Матерясь, спешно чуть ли не ползу в сторону, отстреливаясь заклятьями и швыряясь в ответ мебелью, у меня над головой летят щепки, а дом жалобно содрогается до основания, что заставляет меня не задерживаться на одном месте. Оригинальное будет Рождество!

Вернуться в теплый и уютный дом проведя целых полгода в школе чародейства и волшебства было так странно. Не то чтобы Гермиона не радовалась, но теперь рассказывая о своих школьных буднях она о многом умалчивала, взвешивая, о чем стоит говорить. Так родители не узнали подробности об уроках зелий и о произошедшем на Хэллоуин. Не рассказала Гермиона и о походе на кладбище, и о поисках Николаса Фламеля. Конечно же, она ни словом не упомянула цербера и поход на третий этаж!
Зато она много говорила о квиддиче, однокурсниках и двух своих лучших друзьях: Гарри и Роне, о приятеле-Невилле и соседках по комнате. И похоже, родителям этого было достаточно, так как они не требовали уточнений. А ещё внимательно слушали о профессоре Чарде! Ну тут уж Гермиона совсем не виновата, что самое интересное происходило именно на его уроках! Только мама начинала как-то странно улыбаться, и Гермиону это настолько нервировало, что она спешно меняла тему разговора. Сегодня у родителей должны были быть гости, и гриффиндорка жутко нервничала. Она знала, что у коллег её родителей тоже есть дочь, но совершенно не представляла, о чем с ней говорить! В смысле, до Хогвартса у неё были проблемы с общением со сверстниками потому, что она не знала, как остановиться, начав разговор! А теперь она боялась катастрофически, до икоты сказать что-то не то и нарушить Статут о секретности!
По этой причине лучшая первокурсница Гриффиндора сейчас нарезала круги по комнате в жутко неудобном, как она считала белом платье до колен с открытыми плечами. Волосы были завиты и заколоты мамой с особой любовью, но Гермиона сама себе казалась нелепой, не представляя, как будет держать себя за столом. Раздался звонок в дверь, и Гермиона шумно сглотнула.
- Ладно.... Ты справишься! Спокойно!
Тед и Элисон оказались очень милыми людьми. По крайней мере внешне. У Теда были очень пышные усы и бакенбарды, Элисон обладала потрясающими светлыми волосами, которые завораживающей волной ложились на спину. Светловолосая девочка за её спиной их унаследовала, а от своего отца - пронзительные голубые глаза. Когда мужчины вышли наружу покурить, а обе матери после формальных приветствий скрылись на кухне, обе девочки посмотрели друг на друга, обе не представляя, как начать разговор. В конце концов, Гермиона решила, что это просто уже не порядочно и решительно шагнула вперед:
- Привет. Меня зовут Гермиона Грейнджер, а ты кто?
- Джоан. Джоан Роулинг - улыбнулась девочка, пожимая её протянутую руку и оглядываясь с живым любопытством.
- Я очень рада - одними губами улыбнулась Гермиона. - Пойдем, я покажу тебе свою комнату. И если хочешь, мы могли бы почитать книги....- мысленно гриффиндорка дала себе подзатыльник. "Думать о чувствах других. Ну же, блин, сложно тебе, что ли?!" - Ну или поделать что-нибудь ещё, если книги тебе неинтересны.
- Напротив, мне будут очень интересны книги! - с живым интересом откликнулась Джоан, про себя Гермиона с облегчением вздохнула. Ну может, это будет не так уж и сложно. Ну, почти....

Возвращение к работе после двухнедельного отдыха без бумажной работы и гудящих на ухо учеников получилось каким-то скомканным. Что я, что студенты не могли по-нормальному взять себя в руки, особенно это касалось отдельных особей, страдающих похмельем. Я тихо оставлял на парте антипохмельное зелье, они тихо делали вид, что это они их вытащили из сумок и по случайности забыли. И мы вежливо расходились на перерыв. К следующей паре у седьмого курса Хаффлпафа были менее мертвые лица и на доску с формулами они смотрели с выражением, отдаленно напоминающим искренний интерес к происходящему.
С первокурсниками дело шло немного бодрее, они быстрее вливались в процесс обучения, с большим энтузиазмом уделяя время магической практике. Особенно это касалось маглорожденных. Я этот интерес поощрял, и помимо уникальных навыков и заклинаний особенно старательным личностям сокращал объем письменной работы. Такой искренней радости в глазах детей я не видел с первой недели своего преподавания. Исключение составляла мисс Грейнджер, которая похоже отсутствие объемных домашних заданий считала чуть ли не личным оскорблением её уникальных способностей. Ей я подбирал заклятья и материал посложнее просто чтобы снизить градус недовольства.
Гриффиндор активно готовился к следующему матчу по квиддичу, ученики были взбудоражены, а выпускники и пятикурсники откровенно психовали, внезапно обнаружив близость экзаменов. Я старался уделять время всем и посмеивался над их фантазиями на тему строгих экзаменаторов. Сколько себя помню, экзаменационная комиссия не менялась за несколько поколений учеников. И добродушный Тофти, например, ну никак не тянул на сурового старика-экзаменатора из фантазий студентов. Я на всю жизнь запомнил, как этот человек подмигнул и скурил вместе со мной полпачки сигарет, только после этого пригласив меня в аудиторию. За мной тогда ещё водилась привычка подымить, а ближе к экзаменам, масштабы бедствия превысили все возможные пределы, иначе бы я бы в жизни не рискнул закурить в коридоре. Глаза у меня при виде с удовольствием курящего экзаменатора напоминали по десять галлеонов размером, я так удивился, что сам не заметил, как отбарабанил всю возможную теорию по защите от темных сил за все семь лет обучения в Хогвартсе.
Впрочем, студентов я лишать праведного волнения не стал. Пускай, им полезно, понервничают, подготовятся получше, лишний раз перечитают свои дипломные, потом мне же и скажут спасибо. Я поднял глаза, заметив отсутствующий вид Поттера и нервного Уизли. Деликатно напомнил о времени, ученики поспешно зашуршали перьями. Из аудитории Поттер вышел первым, как сомнамбула, едва не врезавшись в косяк. Я бы списал это на волнение перед матчем, но слишком обеспокоенным был вид у Грейнджер, заботливо дернувшей Поттера за локоть в сторону. А Уизли явно ждал пока все выйдут, очень медленно собирая свои вещи.
- Профессор, можно вас спросить?
- Рискните, мистер Уизли. - кивнул я, собирая заполненные листы пергамента вручную, чтобы потянуть время.
- А если бы однажды ваш друг нашел нечто.... Не совсем законное, но что делает его счастливым, как бы вы поступили?
- Ну.... - я хмыкнул, первокурсник пока не представлял, насколько двусмысленно прозвучала постановка вопроса. - Если это не совсем законно настолько, чтобы причинить моему другу неприятности, я бы постарался убедить его избавиться от этого и найти другой способ получать эндорфины.
- Эндо.... Что получать, профессор?
- Счастье, мистер Уизли. Или удовольствие, как вам самому больше нравится.
- А если вам самому нужно нарушить закон, чтобы помочь?
- Что такое закон, когда речь идет о дружбе - я философски пожал плечами. - Вопрос лишь в том, как это сделать, чтобы не навлечь ни себе, ни друзьям ещё больше неприятностей.
- Спасибо, сэр! - с облегчением выдохнул Уизли, взвалив на плечо потрепанный рюкзак.
- Не за что. И мистер Уизли....
- Да? - первокурсник шумно сглотнул, должно быть, приготовившись к тому, что я начну выспрашивать подробности.
- Письменная работа. Вы мне её всё ещё должны. - на лице у Уизли застыло комичное выражение: смесь возмущения и облегчения одновременно. От избытка эмоций его лицо приняло пурпурный оттенок.
- Конечно. Я все сделаю.
Посмеиваясь, я запер кабинет и сел проверять контрольные, чтобы освободить себе вечер. Что ж, Уизли, конечно, не предел мечтаний в плане положительного примера, но вполне возможно, что он будет хорошим другом Поттеру. По крайней мере таким другом, кто всегда будет готов ввязаться вместе с ним в неприятности. А это дорогого стоит. Но всё же, за этой троицей надо будет внимательнее присмотреть.