Х баллов по Бофорту (джен)

Вам доводилось просыпаться рядом с трупом?

Нет? Мне вот тоже повезло не столкнуться с подобной проблемой. И «повезло» вовсе не потому, что это весьма травмирующий опыт, без которого вполне обойдётся любой нормальный человек. Нет, дело в другом. Нечего даже надеяться, что можно легко и просто убедить полицию, что ты не имеешь никакого отношения к мёртвому телу, лежащему буквально в считанных дюймах от тебя. Ни один коп не кивнёт с пониманием, мол, всякое бывает. Даже при лучших раскладах такое пробуждение обернётся кучей проблем и не особо приятным досугом в камере.

Ну вот как можно доказать, что не имеешь отношения к трупу, если вместо предоставления твёрдого алиби единственное, что ты можешь сказать в оправдание, это «я спал»? Кто поверит столь примитивному объяснению, особенно если в прошлом у тебя есть куча разнообразных обвинений, конфликты с полицией, а сам ты — идеальный подозреваемый…

Но, пожалуй, стоит начать издалека и по порядку.

* * *

Жизнь в Нептуне для случайного гостя выглядит, как сказка. Вечный праздник, шикарные пляжи, дорогие автомобили, красотки в бикини, атмосфера безудержного веселья и вседозволенности… Но когда ты местный, вся эта мишура меркнет, и ты видишь глубже: усталые лица людей, устанавливающих очередную платформу для праздника; сгорбленных стариков и детей, собирающих бутылки и мусор с пляжей по доллару за мешок; автомастерские, где вымазанный машинным маслом механик устанавливает на старые развалины ворованные запчасти; косметологов с ботоксом, превращающих морщинистых уродцев в богинь…

Нептун с картинки и Нептун реальный — совсем не похожи. И всё же мы любим свой город.

После скандальных событий зимы многие опасались, что в этом году на весенних каникулах к нам не захотят отпускать студентов, что серьёзно ударит по экономике — туризм был основной статьёй дохода округа Бальбоа, — но на деле скандал с серийным убийцей послужил отличнейшей рекламой — к дому Эмбона чуть ли не экскурсии водили, глупым туристам хотелось пощекотать нервы и посмотреть, где жил миллионер, убивший десять женщин и годами избегавший не то что правосудия, но даже подозрений.

О втором по хронологии, но не по важности событии зимы, а именно ликвидации разветвлённой преступной сети, почему-то не трубили на каждом углу. Не то чтобы суды прошли незаметно, Калифорнию неслабо тряхнуло, когда очередь дошла до тех, кто организованную преступность прикрывал, и со своих мест как груши посыпались должностные лица, но на фоне маньяка их важность померкла. Мой папа, шериф Нептуна, не уставал повторять, что теперь у нас намного безопаснее, и мэр Фишер старательно дублировал эти высказывания всем, кто только готов был слушать. И как ни странно, на сей раз из уст политика звучала чистейшая правда: десятки арестов и конфискация огромного количества наркотиков и оружия поставили точку на преступном клане Фицпатриков, и пока на их место никто не пришёл, в городе царила мирная, безопасная атмосфера.

Спокойным это время было и для меня.

Логан вернулся из Ирака целым и невредимым, и хотя он не рассказывал о том, как прошла последняя командировка, а я видела, что его что-то гнетёт, мы вовсю наслаждались воссоединением, покидая постель лишь затем, чтобы поесть. У меня не было времени скучать в его отсутствие, жизнь была перенасыщена событиями, и всё же я ужасно по нему соскучилась и никак не могла насытиться.

О том, что он пропустил за время отсутствия, я пыталась рассказывать постепенно, зная, что моя причастность к обоим громким делам не встретит у него одобрения, но в какой-то момент Логан понял, насколько всё было серьёзно, и потребовал полный отчёт. Пришлось каяться и рассказывать всё в деталях.

— Ты нарочно? — обречённо спросил он, опуская ноги на пол и поворачиваясь ко мне всем корпусом, когда я наконец завершила рассказ. Мы сидели у бассейна, со всех сторон слышалось умиротворяющее пение сверчков, а над нами звёзды усеивали небосклон. Только тема не подходила для мирной вечера в благородном семействе. — Пока я дома и могу тебя защитить, ты следишь за безобидными изменниками и никуда не влезаешь. Но стоит мне уехать — и пожалуйста: серийный убийца, организованная преступность, воротила игорного бизнеса… Вероника, а если бы Дик не заставил тебя принять помощь Фрэнка?

Я потупилась и прибегла к женскому способу успокоения: пересела к нему, обняла, поцеловала и заглянула в глаза с самым невинным видом.

— Всё ведь обошлось, — ласково напомнила я.

Логан вздохнул и, зная, что упрёки и давление ничего не изменят, сменил тему.

— Когда ты возвращаешься на работу?

— Собиралась в понедельник, — с готовностью ответила я. Любовь любовью, но надолго забывать про работу не стоило, так и всех клиентов растерять недолго.

— У тебя нет текущих расследований?

Я покачала головой, уже поняв, что Логан видел, как я работала на компьютере, пока он был в душе.

— Нет, просто помогаю кое с чем приятелю, — уклончиво ответила я и, не желая врать, сказала чистую правду: — Пока ничего не могу рассказать, прости.

К счастью, Логан не стал выпытывать подробности: у нас было негласное правило не лезть в работу друг друга — если будет уместно, потребуется помощь или появится желание поделиться, мы всегда могли поговорить, а в остальное время откровенности мешала военная тайна у него, а у меня — необходимость соблюдать конфиденциальность… Ну и нежелание выслушивать про мою неосторожность. Нас обоих это по большей части устраивало.

С возвращением Логана вернулась и насыщенная светская жизнь. Ещё до того, как мы снова сошлись, Логан сделал несколько очень выгодных вложений, так что помимо школьных друзей-миллионеров обзавёлся связями в разных сферах бизнеса, и потому не реже раза в неделю нам приходилось посещать светские мероприятия. Весной в Девятом районе, где селились богачи, было не очень многолюдно — многие предпочитали проводить это время на лыжных курортах или в больших городах, — но уже к маю ситуация менялась, в Нептун съезжались со всех концов страны. Шныряли фургоны клининговых компаний, суетились садовники, чистильщики бассейнов деловито таскали шланги. Город оживал, встряхивался от зимней спячки…

Возвращение в Нептун Кейнов не афишировалось, но, разумеется, об этом знали все. Выкупить свой старый дом им не удалось, недвижимость в Девятом районе редко задерживалась, разлетаясь горячими пирожками по баснословным ценам, особенно теперь, когда криминогенная ситуация благоприятствовала бизнесу, Кейнам пришлось довольствоваться «второй линией» и особняком «всего» в двадцать тысяч квадратных метров, что откровенно бесило Селест… а затем и меня, потому что неожиданно мы оказались соседями — их территория начиналась прямо за забором со стороны бассейна.

Слухи приливной волной омыли Нептун, всем было до трясучки интересно, почему они вернулись, жив ли Дункан, о котором никто не имел сведений с последнего школьного года, и, само собой, что об этом думают Мэннинги. Ответов не было, домыслы превращались в версии, те обрастали «доказательствами», и уже через пару недель весь Нептун пребывал в твёрдой уверенности, что Дункана нет в живых и именно потому-то Кейны и вернулись — стало некого привлекать к уголовной ответственности за похищение новорождённой Фейт Мэннинг… Кроме членов обеих замешанных в скандале семей я была единственным человеком, знающим, как дела обстоят в действительности, но об этом, к счастью, никто не догадывался, а потому я была избавлена от необходимости отвечать на неудобные вопросы.

Тогда, в последний школьный год, именно я помогла Дункану исчезнуть вместе с дочерью, так что только у меня была с ним связь — на крайний случай, который, к счастью, не наступил. Потерявшие дочь Мэннинги всем сердцем ненавидели Дункана, бросившего беременную Мэг, и не желали слушать, что тот понятия не имел, что станет отцом, поскольку Мэг не успела ничего ему сказать. Им самим малышка не была нужна, глава семьи и слышать не хотел о внебрачном ублюдке, намереваясь отдать Фейт в приют, в чьём официальном договоре шла речь о религиозном воспитании и разумной строгости, и Мэг перед смертью умоляла не допустить такой судьбы для своей дочки. Ситуация отягощалась тем, что мы знали, что за человек Стюарт Мэннинг: регулярно посещая церковь и изображая приличного члена общества, за закрытыми дверями он издевался над дочерями, запирал их в шкафу за малейший проступок, заставлял писать тысячи молитвенных строк в журналах… И оставить ему право определять будущее своего ребёнка Дункан не мог. Он вообще мог доверять в то время только мне: даже его собственные родители не поддержали намерения забрать ребёнка. Они даже не приехали, когда Дункан просил помочь с вопросами опеки.

И потому ему пришлось выкрадывать дочь и бежать с ней из страны.

Скандал был громким, к делу привлекли ФБР, меня грозили посадить за соучастие в похищении новорождённой… После этого Кейны, не успевшие толком оправиться от прошлого скандала, в Нептун не возвращались, следы Дункана так и не были найдены, и в конце концов дело сдали в архив несмотря на все попытки Мэннинга наказать дерзкого щенка, обрюхатившего его старшую дочь и похитившего внучку.

Время шло, Мэг стали забывать, отголоски скандала стихали, но Дункан так и не выходил на связь. Мы с ним с самого начала понимали, что поддерживать общение будет опасно, и потому заранее договорились ограничиться короткими закодированными сообщениями, чтобы по ним невозможно было вычислить, где он находится; я знала, что Дункан и малышка, которую он назвал в честь погибшей сестры Лилли, в порядке, он знал, что ни меня, ни его родителей не обвинили в соучастии… Первые месяцы мы оба старались смириться с тем, что обстоятельства вынудили нас расстаться, но время шло, ситуация менялась, нужно было сосредоточиться на учёбе, подготовиться к поступлению в колледж, а потом мы с Логаном снова сошлись… Мне было не до сбежавшего на другой конец земли Дункана.

В общем, теперь Кейны снова жили в Нептуне, но никто не посмел прийти к ним с вопросом, как Дункан смог вернуться в Америку, если на нём висит обвинение в похищении, — все и так понимали, что дело в деньгах. Но на самом деле ключевую роль сыграли не они. Некоторое время назад скончался Стюарт Мэннинг, отец Мэг, и Дункан понял, что у него появился шанс вернуться. Адвокаты Кейнов пусть не легко, но добились бы оправдания Дункана ещё тогда, сразу после похищения, но Мэннинг не желал отступать. Он сильно уступал Кейнам в финансовом плане, зато его репутация не была подмочена скандалами, мистер Мэннинг вполне успешно скрывал свои грешки от общественности — и разыгрывал роль безутешного отца, не позволяя полиции и федералам окончательно забыть о Дункане.

Конечно, миссис Мэннинг вполне могла продолжить крестовый поход мужа, и чтобы этого не допустить, на неё было решено накопать какой-нибудь компромат и уже шантажом заставить отозвать обвинения. Не бывает людей, в прошлом которых нельзя отыскать грязь; даже если у объекта нимб над головой, чем надавить, всегда найдётся. И в первую очередь в этом деле помогает изучение семьи. Когда-то мы с Мэг были подругами, но некоторые семейные проблемы были очевидны и без приглашений в дом, так что мне даже не нужно было особо стараться в изучении подноготной. Лиззи, вторая дочь Мэннингов, была проблемным подростком, а едва достигнув совершеннолетия, не прощаясь исчезла из дома родителей, оборвав с ними все контакты. Грейс, младшая, даже не скрывала, что ждёт восемнадцатилетия, чтобы повторить этот путь. Религиозный фанатик Стюарт добился того, что дочери его яростно ненавидели и жаждали вырваться из-под его влияния любой ценой. А находящаяся под постоянным давлением жена боялась сказать лишнее слово, не имея права голоса.

На этом фоне искать компромат не потребовалось, Стюарт запугал семью, но после смерти его влияние стало ослабевать, и уговорить Розу Мэннинг помочь, давя на желание увидеть внучку — единственного члена семьи, кто не винил её в несчастливом детстве, было не так уж сложно. Ну а уже затем в дело вступили деньги: даже находясь в розыске, Дункан оставался единственным наследником империи Кейнов и с двадцати одного года мог распоряжаться трастовым фондом, на счетах которого были девятизначные суммы.

Роза подчинилась даже охотно. Связалась с ФБР, «объяснила» ситуацию, рассказав нужную нам версию событий, по которой Дункан действовал с благословения бабушки ребёнка, и «похищение» состоялось ради того, чтобы защитить Фейт-Лилли от жестокосердного деда. Затем в дело вступили адвокаты, из рук в руки перешли крупные суммы… и вопрос был закрыт.

Дункан вернулся в Нептун с высоко поднятой головой, но восстанавливать старые связи не спешил — присматривался и выжидал, наблюдая за реакцией людей, которых знал в прошлой жизни. Кейны наконец осознали, что малышка Лилли их внучка, и теперь пытались наверстать упущенные годы, а первым человеком из прошлого, к кому пришёл Дункан, была я. Первая любовь, бывшая девушка, соучастница похищения и частный детектив, помогший ему преодолеть сопротивление миссис Мэннинг и вернуться.

Дункан наверняка понимал, что я изменилась, и не ждал увидеть ту восемнадцатилетнюю Веронику, с которой общался вживую в последний раз. Чего он точно не ждал, так это того, что дверь ему откроет Логан.

— Привет. Проходи, — невозмутимо кивнул он, делая приглашающий жест.

Непоколебимое спокойствие, демонстрируемое Логаном практически в любой ситуации, для меня стало обыденностью, но Дункан помнил совсем иного Логана: юного, вспыльчивого, эмоционального, несдержанного на слова и реакции. Дункан наверняка умом понимал, что со времён Нептун-хай мы все изменились, стопроцентно догадывался, что у меня есть личная жизнь, но когда я назвала свой адрес, не связал его с именем бывшего владельца и оказался не готов увидеть нас вместе.

— Эм… Вероника… — растерялся Дункан, кажется, на полном серьёзе предположив, что ошибся адресом.

— Она ждёт тебя, — всё так же невозмутимо приглашающе кивнул Логан.

Прямо сказать, общение вначале давалось непросто. Мы не виделись треть жизни, в каждом из нас осталось мало от тех подростков, что дружили в школе. Признаться, когда Дункан сказал, что решил вернуться, и попросил помощи, я не колебалась — когда-то мы были близкими друзьями и любили друг друга, я не могла ему отказать. Но когда его возвращение стало реальностью, я слегка заволновалась, не повлияет ли его присутствие на мои отношения с Логаном… Но вот он сидел напротив, я смотрела на него, прислушивалась к себе и ничего не чувствовала. Ну да, это Дункан Кейн, парень, что был моей первой любовью… Мужчина, которого я совсем не знаю.

— Ты в порядке? — спросил Логан после ухода гостя. Он не смотрел на меня, остановился в нескольких метрах от кресла, в котором я сидела, и это лучше всего иллюстрировало, что он сам не в порядке.

— А ты? — задала встречный вопрос я, встала и сократила между нами расстояние до нуля, обнимая его и привычным движением прикладывая ухо к его груди. Чёткий ритм сердца был для меня колыбельной и будильником, доказательством, что независимо ни от чего всё будет хорошо. — Неужто ты ревнуешь?

— А у меня есть повод? — парировал он, обхватывая меня за талию и прижимая к себе.

— А он тебе нужен?

Мы рассмеялись, и я честно ответила на незаданный вопрос:

— Я не узнаю его. И абсолютно ничего к нему не чувствую.

— Дункан сильно изменился, — констатировал Логан, а в голосе слышалось облегчение.

— Как будто мы все не изменились, — усмехнулась я. — Может, мы просто отвыкли от него? Да и потом, мы с тобой расстались уже взрослыми и на меньший срок, а Дункан сбежал почти ребёнком… Что думаешь, будем пытаться?

— Мы были друзьями, — пожал плечами Логан.

В развёрнутых формулировках мы оба не нуждались и прекрасно понимали вкладываемый в слова смысл. Как-то так получилось, что после возвращения в Нептун мы стали частью окружения Дика. Мы с Логаном и Ганты — впятером нам было легко и комфортно, мы доверяли друг другу и не нуждались в новых друзьях. Вот только Дункан не был новым другом, и это дезориентировало.

— Значит, познакомимся заново, а там уже решим.

На том и остановились.

Правда, мне всё же пришлось объясниться, почему я ни словом ни обмолвилась о своём участие в деле Дункана и так долго скрывала сам факт того, что он вышел на связь, а затем гасить костёр ревности, неожиданно вспыхнувший в душе Логана — видимо, по старой памяти. Однако нам обоим было вполне очевидно, что Дункан Кейн остался для меня в прошлом, а вернувшийся после многолетнего отсутствия мужчина с его именем — незнакомец, не вызывающий особых эмоций, максимум — здоровый интерес.

Дункан не спешил вливаться в социальную жизнь, возможно, опасаясь расспросов, но постепенно начал появляться в общественных местах и к нашей полной неожиданности вторым в его списке контактов оказался Дик. Дружба с Логаном покрылась патиной забвения, опять же наши с ним отношения явно не способствовали тому, чтобы Дункан жаждал часто нас навещать — и не только из-за неловкости, но потому что общего у них с Логаном практически ничего не осталось. И почему-то никто не подумал, что общение с Диком будет наиболее логичным шагом: у них обоих были дочери-погодки, и Дункан справедливо рассчитывал, что Амина поможет Лилли влиться в детский коллектив и тем самым упростит дальнейшую жизнь в Нептуне.

Дик не возражал, тем более что Дункан распоряжался своим трастовым фондом, успел приобрести некоторый опыт в инвестировании и потенциально мог оказаться весьма полезным человеком, да и Амине Лилли вроде как понравилась…

Жизнь в Нептуне шла своим чередом. Скандалы сменялись рутиной, скучные будни прерывались громкими происшествиями; супруги изменяли друг другу, дети лгали родителям и влезали в неприятности, мошенники обманывали доверчивых простачков, воры крали, машины угонялись, папарацци сидели по кустам, выжидая момент для пикантного снимка актёра, политика или светской львицы, полиция гонялась за нарушителями закона… Всё было как всегда.