Хроники Ваэлта - Часть I. Первокамень (джен)

— Я уснула в кресле, начитавшись мистики из библиотеки Дары, и мне это все просто снится…

Ева осмотрелась. Они оказались на небольшом плато на вершине горного хребта. Прямо перед ними одиноко возвышалась белокаменная башня, из тех, что изображают в брошюрах, приглашая туристов посмотреть на средневековую Европу. За исключением того, что над этой башней высоко в небо бил луч чистейшего света, настолько неземного, что ни один прожектор, девушка была уверена, не смог бы повторить такого. Но больше всего поражало то, что по правую руку от Евы плато нависало над бесконечным, сказочно густым лесом, нежившимся в солнечных лучах, тогда как слева густая тьма окутывала горный склон, а мертвый лес под ночным небом обагряло второе светило.

— Снится, — вполголоса повторила Ева.

— Если бы… Идем, — Лебен отпустил ее руку и поманил в сторону дня. — Здесь опасно надолго оставаться. Для начала спустимся вниз, потом постараюсь объяснить, что здесь происходит.

Спуск с плато представлял собой помесь из природных и рукотворных лестниц, троп и мостов. Лебен шел впереди, следя, чтобы девушка не отставала. Высеченные прямо в скалах ступени были скользкими, так что порой идти приходилось очень осторожно, и Ева то и дело норовила ухватиться за своего спутника, дабы сохранить равновесие. Лебен был прав, сосредоточенность на дороге не позволила бы устроить расспрос, даже думать удавалось лишь о том, куда в следующий раз поставить ногу.

Путь к подножию занял достаточно времени, чтобы Ева с сожалением поняла, что во сне не бывает такого, чтобы ноги настолько уставали. Если бы девушка знала, что ей предстоит многочасовая прогулка на природе, то, несомненно, надела бы что-то удобнее узких джинсов и теплее футболки, в широкие рукава которой легко просачивался морозный горный воздух, заставляя дрожать все тело.

Оказавшись в долине, не давая и шанса на передышку, Лебен повел Еву в лесную чащу. Утопая в мягком настиле из опавших листьев, путники обогнули несколько могучих ветвистых стволов, густо поросших мхом, и оказались на тонкой просеке.

— Здесь неподалеку есть наш аванпост, там сможем передохнуть. Итак, с чего начать?

— Думаю, с начала, — свой собственный голос Еве показался слишком звонким и неуместным среди настолько непривычного окружения. — Что это за место?

— Если в целом, то это Ваэлт, один из множества миров, — а вот бархатный голос Лебена как нельзя лучше сочетался с глубокой тишиной лесной глуши, в которую они все дальше углублялись.

— И зачем я здесь? — девушка твердо решила сначала обо всем расспросить, а уже потом удивляться.

— Из-за Первокамня, — Лебен указал на кулон. — Это очень важный артефакт.

— Почему нельзя было просто забрать его?

— Не могу. К рубину может прикасаться только Хранитель. Николас передал Первокамень тебе, и теперь это твоя ноша, — Лебен бросил короткий взгляд на скептическое выражение лица Евы и добавил: — Речь идет не о каких-то традициях, другим действительно нельзя касаться камня. Яхонт обладает собственной волей, и противиться ей опасно. Позже я расскажу об этом подробнее, не хочу тебя запугивать.

— Ты знаешь, что именно такие фразы самые пугающие? — возмутилась Ева. — И чем он так важен?

— Он сдерживает тьму, — тихо ответил ее спутник.

— О, ты о том, что по ту сторону гор?

Лебен ненадолго умолк, словно подбирал слова.

— Земли на западе принадлежат демонам, — предугадав вопрос девушки, он тут же пояснил: — Захватчикам из другого мира, которых много сотен лет назад привел за собой некий темный маг. Наши воины охраняют границы, а сила Первокамня не дает мраку Хаоса распространиться дальше.

— Звучит, как сюжет сказочной истории.

— Я бы не стал рассказывать своим детям эту сказку, — сухо проговорил Лебен.

— Что будет, когда мы дойдём туда… куда мы идём? — немного растерянно спросила Ева.

— Нам понадобится несколько недель, чтобы добраться до столицы.

— Несколько недель?! — ахнула девушка.

— Дара позаботится о том, чтобы тебя не потеряли, если тебя это беспокоит.

— И что потом?

— После того, как мы оставим камень в безопасном месте, я верну тебя домой. Сразу же, обратно такой путь проделывать не придется.

— Ты ведь знаком с жизнью на Земле? Ты понимаешь, как это все должно для меня звучать?

— Конечно, — коротко ответил Лебен.

Ева вспомнила о спокойствии, что ее охватило, когда она взяла в руки камень. Видимо, эффект продолжался, решила девушка, иначе не объяснить, почему ее не пугает перспектива многонедельного бегства от неизвестной угрозы в чужом мире. Подумать только! Ева хотела расспросить об этом Лебена, однако промолчала. Она украдкой посмотрела на своего то ли спасителя, то ли похитителя. Помимо белых, как снег, волос, девушка обратила внимание и на другие особенности. Уши Лебена были куда длиннее и острее обыкновенных человеческих, что напомнило об эльфах из мультфильма, который она смотрела несколько лет назад.

Хотя на том сравнение с безобразными созданиями и заканчивалось. Без преувеличения можно сказать, что приятель Дары был весьма привлекательным мужчиной. На остром суровом лице, словно высеченном из мрамора, горели решительностью ярко-зеленые глаза. На первый взгляд, как уже отметила Ева раньше, он был не старше тридцати, но, присмотревшись, она засомневалась в том, что Лебен выглядит на свой истинный возраст. Читалась в этом лице некая скорбная усталость, а в глазах — зрелая мудрость, явно говорящие об опыте прожитых лет.

Дальше они шли в тишине. Девушке никогда не приходилось бывать в подобных реликтовых лесах, и все же ей показалось, что вокруг было чересчур тихо. Ни щебета птиц, ни жужжания насекомых, ни единого шороха в кустах и густой траве, лишь легкий шелест листвы в высоких кронах да хруст веток под ногами. Ева не удивилась бы, узнав, что местная фауна предпочитает держаться подальше от темного соседства.

Тропа резко повернула налево, и Еве открылся вид на широкую поляну, посреди которой на небольшом возвышении расположился обещанный аванпост. Форт состоял из нескольких низких серокаменных строений и смотровой башни, окруженных стеной. На обзорной площадке несли службу часовые, и, хотя башня возвышалась над землей не менее, чем на двадцать метров, Ева прекрасно видела, что взоры их направлены на расположенный в горах луч света.

На подходе к воротам путников накрыла тень. Девушка подняла голову и замерла в изумлении. Словно Икар, высоко в небе парил человек. Снизившись, он сложил белоснежные крылья и приземлился во внутреннем дворе, куда Лебену пришлось потянуть за собой опешившую спутницу. Осмотревшись, помимо спустившегося с небес молодого человека, крылья которого таинственным образом уже исчезли, Ева заметила ещё двоих мужчин, похожих на Лебена. Были здесь и другие солдаты, внешне ничем не отличимые от обычных людей, вооруженные мечами и пиками, облаченные в кольчуги и бригантины, словно сошедшие со страниц учебника по средневековой истории. Они, не покидая своих постов, с неприкрытым любопытством провожали Еву взглядом.

— Капитан! — обратился один из седовласых солдат, когда они все вместе подошли к Лебену и Еве. — Нам пока не удалось найти следов Хранителя Николаса. Пограничный взвод прочесывает леса в направлении Дор’Шадаса… — тут его взгляд упал на кулон на груди Евы, и он осекся, а затем спросил уже менее официальным тоном: — Живым мы его уже не найдем?

— У него на хвосте свора Сариса, — хмуро ответил Лебен. — Шансов и без того почти не было. Если повезет, он сможет поводить их за нос и выиграть нам какое-то время. В любом случае не останавливайте поиски. И позаботьтесь о лодке и хиамеках по дороге. Мы выдвинемся на рассвете.

— Так точно! — солдат приложил правую руку открытой ладонью к сердцу и кивнул Лебену. — Капитан, — а затем Еве, что удивило ее едва ли не сильнее всего за день. — Хранительница.