Дети тумана (джен)

— Да, хорошо, спасибо, — Фруд поклонилась, немного злясь на это.

Да, в приюте те, кто могли работать, работали много, но из них не делали слуг, а сейчас приходилось играть по чужим правилам. Даже когда выпрямилась, смотреть все равно приходилось в пол, пока она спускалась вниз, в комнату для горничных.

Но в её возрасте в столице трудно устроиться — здесь за правилами и документами хорошо следят сейчас, налаживают обстановку после того беззакония, что тут творилось раньше. Но жители столицы всегда жили лучше остальных областей и весьма избалованы, так что слуг многие держат до сих пор в большом количестве, и не всем из них так уж важно, кто они и откуда, если они хорошо работают.

Ну и хорошего отношения ждать тут изначально не приходилось.

Фруд упала поперёк кровати, уставившись в потолок. Доски и доски. Подняла руку, убрала выбившиеся из косы прядки за ухо, и вновь уронила её на постель.

Устала.

А ещё — совершенно не знала, что делать. Она планировала вернуться через дня два-три, даже если ничего не найдёт. А в итоге…

След Вееля на доме того преступника так и обрывался, что было несколько странным, потому что Фруд всегда его без особых проблем находила. Потому, наверное, и не рассчитывала в полной мере на неуспех, хотя и предполагала, что в городе будет отследить куда сложнее.

Причём сам преступник в этом был даже не виноват, скорее всего, так как те милые девушки проболтались Фруд, что его магию чем-то ограничивают — и вполне возможно, что это стёрло и след. А дальше — город, сотни и тысячи людей, он просто перекрылся.

А в итоге она вернуться не решилась. Наказания не боялась, сбегая, и так знала, что глупость делает. Но она слишком перепугалась, затревожилась и растерялась. За Вееля, из-за непривычной обстановки, за себя. Но кипящая жизнь вокруг ради неё останавливаться не планировала, не давая нормально привыкнуть и настроиться, потому пришлось срочно вливаться.

Ну и влилась, а теперь не знала, что делать, только ещё сильнее. И за Вееля на самом деле только тревожнее стало.

«Ещё немного, — решила она. — Ещё немного и, если ничего не найду, то просто вернусь».

Впервые в жизни Фруд приходилось беспокоиться за сохранность своих вещей, потому она нашла в себе силы встать и заглянуть под кровать. Вытащить оттуда сумку, невольно оглянувшись, не идёт ли кто, и просунуть внутрь руку, нащупав коробочку. Даже за деньги не боялась так, как за подарок.

Между прочим, если бы он не сбежал раньше времени, она бы успела!..

Фруд задвинула сумку обратно, но почти сразу вновь вытащила и всё-таки внутрь коробки заглянула. Да, на месте, хорошо. Получателя бы найти и всё станет ещё лучше.

Девочка задумчиво смотрела на подарок, так старательно подобранный и сделанный, и в очередной раз ощущала какое-то беспокойство, хотя и убеждала себя, что больше накрутила себя, чем реально имела какие-то серьёзные основания для переживаний. Веель сейчас получше неё наверняка живёт и, может, уже даже про неё забыл за своей долгожданной свободой.

Хотя это уже, конечно, совсем перебор был бы даже для него.

Фруд фыркнула печально-возмущённо, аккуратно сложила вещи и вновь прилегла на кровать, думая, что полежит всего пару минуточек и переоденется, но сразу же крепко уснула без снов.

* * *

— Ну и почему я на это согласилась? — поинтересовалась Морена то ли у поля, то ли у вертевшего головой Вееля.

Поле ответило едва колыхнувшимися стеблями каких-то зерновых культур. Морена, как горожанка, понятия не имела, как всё это называется.

— Ну можно вернуться обратно, — страдальчески предложил Веель в ответ, и лучше от этого все равно не стало.

Потому что она всё ещё посреди ночи стоит в чистом поле, абсолютно не зная, где она, и вообще-то ей очень страшно и некомфортно.

— Ну, не рассчитал немного, — честно добавил он.

— Да уже смысла нет, — пробурчала Морена, обнимая себя руками за плечи. Почему-то она совершенно не подумала, что у Вееля будут проблемы с определением расстояния. И, кстати, она не была уверена, что они в принципе правильно идут, хотя сам Веель в этом совершенно не сомневался. Но в том, что они до заката успеют дойти, он тоже не сомневался.

— Давай где-то остановимся, — виновато предложил парень, и Морена глубоко вздохнула.

— Где? Деревни-то там! — указала рукой направо, и в этот раз Веель за резким движением даже повернулся в нужную сторону и туда поморгал.

— А где границы графства? — внезапно поинтересовался он. — На вход, на выход или куда там.

Морена честно напрягла память, пытаясь что-то вспомнить, но тщетно, сейчас-то территория была размечена немного по-другому. И если северных мест это, например, почти не коснулось — тётушку, например, до сих пор зовут баронессой, хотя восстание началось именно на севере, но уклад там наиболее традиционный. А здесь, на юге, ближе к столице, всё перекроено сверху донизу.

— Так, те угодья, которые в основном кормят столицу, вроде все в другой стороне и ближе, — задумчиво изрекла она наконец. — Так что, возможно, мы уже. Но я не уверена.

— Ого, — голос Вееля прозвучал даже восхищённо. Прикидывает, чем мог бы владеть, что ли? — Так ночевать будем?

Морена вновь испустила несчастный вздох:

— Где?

— Ну тут, — простодушно пояснил Веель.

Морена представила, сколько здесь живёт насекомых и грызунов, и нервно передёрнула плечами. Пожалуй, она не до такой степени храбрая.

— Нет, давай уж лучше дальше, — помотала поспешно она головой. Когда-то же они дойдут, а там уж и утро будет, придумают что-нибудь.

Главное, чтоб только утро, а не следующая ночь, мрачно подумала Морена и пожалела, что не догадалась изучить карту — тоже хороша!

— Ну как хочешь, — развёл руки в стороны в ответ Веель.

Пришлось идти и искать дальше.

* * *

Со слов Вееля Морена представляла это место… Побольше. А так — обычный деревянный дом, двухэтажный, далеко не новый. Забором обнесён, вокруг — лес, не считая той дороги, ведущей к полям и деревне, по которой они и пришли. Странное место, дикое какое-то.

— А тут раньше что-то было? — поинтересовалась Морена, обернувшись на застывшего чуть позади Вееля.

— Да не… Всегда сюда детей спихивали, в последние годы какая-то маркиза помогать начала, хоть крышу починили и кормить лучше стали. До этого вообще жуть была, — махнул рукой Веель пренебрежительно.

— И много вас? — вообще-то осиротевших детей было после восстания прям очень много, под это приходилось приспосабливаться. Раньше их никогда не было в таких количествах, насколько знала Морена, тем более, погибали целыми семьями. Ту же неугодившую знать, например, вырезали целиком, выжившие оттуда — счастливчики.

— Мальчишек девять, — Веель сделал паузу, кажется, пересчитывая мысленно. — Восемь, то есть. Девочек одиннадцать, по-моему. Две воспитательницы. Повар. Всё.

И никакой охраны. Хотя, если дети тут в духе Вееля, то она не особо-то удивлена — это внешний мир от них охранять нужно.

— Тесновато, — оценила Морена. — Ладно. Что дальше?

Веель в ответ растерянно промолчал, и она подумала, что, кажется, настолько далеко он в своих гениальных планах не заходил.

— Я знаю, как проникнуть самому, — помявшись, сообщил он. — А как тебе — нет.

Морена несчастно вздохнула:

— Лезь сам? Почему вообще нельзя открыто зайти в гости? Это же не запрещено, — очень запоздало возмутилась, хотя и знала ответ — Веель болтал обо всём этом большую часть их пути и ещё до него.

А причина проста — кто-то слишком гордый.

— Она не должна узнать, — мотнул головой Веель. — А я не смогу… Незаметно, обычно я же не снаружи лез, — объяснился.

— И часто ты по спальням девочек лазишь? — даже без особого ехидства поинтересовалась Морена, сомнительно разглядывая забор, пока Веель повёл её дальше, касаясь пальцами досок.

— Чаще она по моей, — буркнул тот, постучав пальцами по деревянной поверхности, и через несколько секунд резко остановился, отчего Морена чуть не влетела ему в спину.

Выглянув из-за его плеча, Морена обнаружила, что они дошли до калитки. Даже незапертой.

Видимо, придётся брать инициативу на себя, раз уж пообещала помочь.

— Ладно, жди здесь, — решила она вслух. — Какое окно? -уже зная, что это второй этаж, об этом ей он сообщил ранее.

— Оно точно не сюда выходит, Фруд говорила, что на задний двор, — «обрадовал» её Веель новым известием. То есть ещё и по всей территории уже изнутри обходить дом.

Морена немного помялась — всё-таки это проникновение в чужое имение, пусть и не с плохими целями. Да и что она скажет-то? Можно было всё-таки отказаться, ну, или пусть Веель сам попробует, а не комедию ломает из-за собственной гордыни, но очень уж обнадёженным звучал его голос.

(Ей никто никогда ещё не доверял.)

Никогда бы не подумала, что будет участвовать в таких детских глупостях.

Опыта в лазании по деревьям, карнизам и прочему у неё не было, но рядом растущее дерево решила использовать. Поддавалось оно, правда, плохо, но сымпровизировать подобие лестницы из веток она сумела. Продержалось оно, правда, лишь ровненько до того момента, пока Морена уцепилась за окно, дальше вернулось в прежнюю форму.

«Сейчас окажется, что это не та спальня», — мрачно подумала Морена, юркнув в открытое окно. С её обычным везением так и могло быть.

По сути, ей просто надо найти нужную девочку, посмотреть на неё и видимо, всё. Хотя она и не понимала, что даст Веелю знание о том, что его сестра посреди ночи, о ужас, спит в своей кровати.

Морена огляделась — ну, вроде все вокруг девочки. Спят.

Никого, похожего на описание Вееля, Морена не заметила, хотя и тихонько обошла всю комнату, вглядываясь в каждую. Потом на всякий случай проверила соседнюю спальню, там тоже были девочки и тоже вроде бы не те. Светловолосая была всего одна, но слишком уж маленькая, лет восемь на вид, да и чуть ли не самая младшая из тех, кого Морена в принципе увидела — возможно, через лет десять тут никого уже и не останется.

Глупости какие-то. Может, тут есть ещё комнаты? Но девочек было ровно на одну меньше, чем ей насчитал Веель. Вряд ли его сестре выделили отдельную комнату, да и он говорил именно про общие спальни. Может, заболела?

Морена огляделась, решая, как ей быть дальше. В окно не хотелось. Может, можно как-то через первый этаж? Надо попробовать хотя бы.

Когда она дошла до лестницы, то почувствовала, что что-то не так, но не успела среагировать, когда ей вдруг одновременно закрыли глаза и рот, шикнув прямо в ухо:

— Не кричи. Кто ты?

Мерзко. От ощущения чужих прикосновений к губам — вдвойне мерзко, так, что захотелось чуть ли не заплакать.

— Я… — руку некто (девушка… девочка, хоть и выше неё) убрала. — Я… — Морена совершенно не знала, что ей говорить, потому резко вывернулась и сумела отцепить незнакомку от себя.

Атаковать тут было нечем, но Морена все равно перепугано сжала ладони в кулаки.

— Я уже ухожу, — поспешно протараторила она. — Я не воровка или чего-то в этом духе.

Девочка в ночнушке, явно заспанная, но в то же время куда более, чем Морена, решительно настроенная, смотрела подозрительно. Если закричит, наверняка всех перебудит.

— Я по чужой просьбе… Искала, эм, Фруд.

— Её тут давно нет, — скрестила руки на груди девочка, мотнув головой. — Ушла искать своего тупого брата — только не говори, что ты тоже тут из-за него.

— Не скажу, — покорно согласилась Морена, и девочка простонала:

— Ну почему всё вертится вокруг этого дурака? Передай ему, что он тупой. А лучше забудь просто про него.

— Да не очень-то дурак, — неловко возразила Морена, молчать было как-то при таких обвинениях некрасиво, всё-таки он ей… Человек, который вроде бы ей поверил.

— Дурак и лицемер, — отрезала девочка, потянув её за руку вниз по лестнице, совершенно не испуганная — Морена увлеклась следом. — Мил только с теми, от кого ему что-то надо. Фруд просто добрая, спасительница всех убогих, — продолжила бурчать и на первом этаже, хоть и понизив голос. — Давно уже за ним ушла, почти сразу. И у него ещё хватило наглости послать сюда… Ты, между прочим, кто, не-воровка?

— Морена, — не сообразив, просто представилась она, и девочка трагически закатила глаза.

-… послать сюда тебя, а не прийти хотя бы самому, ни стыда, ни совести. Если с Фруд что-то случилось, сама его найду и голову ему оторву, — толкнула Морену вперёд, к двери, задвижку на которой только что сдвинула. — Так ему можешь и передать.

«Мил только с теми…»

— Мне он понравился, — сухо парировала Морена, открывая дверь. — Спасибо, что не выдала.

— Уходи, — отмахнулась девочка. Тёмные косички, белая ночнушка, уверенный взгляд. — Я Белла, — и захлопнула за ней дверь.

Морена огляделась, поняла, что это был какой-то чёрный ход, и отправилась искать Вееля. Хороших новостей у неё для него не было, и тот явно приуныл, притих, хотя и ненадолго.

— Ты сможешь сама добраться обратно? — Веель приблизился слишком, слишком близко, ещё и наклонившись и заглянув Морене прямо в лицо.

Девушка вздрогнула и поспешно отстранила его за плечи:

— Не делай так никогда! — огрызнулась возмущённо. — А ты куда?

Что, хочет бросить её одну на слабо знакомой дороге?

— Ещё одно… дело, — Веель нехотя отстранился, потирая глаза.

— Конкретнее, — потребовала Морена, уже понимая, что планов тот совершенно не строит. Значит, этим придётся заниматься ей, она всё ещё не планировала, чтоб тот где-то убился, а ей вину за это чувствовать. Поэтому приходилось использовать совершенно непривычный ей тон.

(Сейчас он или рассмеётся, или ударит её — Морена невольно повела плечами, чуть съёжившись от собственной наглости.)

Хотя, вообще-то, она ничем ему не обязана.

Веель отреагировал серьёзно и не зло:

— Хочу навестить одно место. Не хочу туда тебя тащить.

— А что, это хуже, чем лазить по чужим комнатам посреди ночи? — Морена нервно рассмеялась.

— Нет, правда не хочу тебя втягивать, — кажется, голос Вееля звучал даже виновато. — Я давно уже туда хотел, но боялся как-то.

— Куда? — у Морены начали появляться нехорошие подозрения. Не в город. Не в лес явно, там он много раз был, если верить его рассказам. И, тем более, не в поля. Значит, в какую-то из ближайших деревень или городков.

— Хочу найти остатки поместья, — признался Веель, и Морена шумно вздохнула.

Значит, в столицу графства. У Зеулов были действительно обширные владения, тем более, ещё и так близко к столице — награда за вековую верность. Да и они были одними из тех аристократов, кто сохранил большую часть владений до самого конца.

После горячего рассказа Вееля Морена немного поискала информацию, хоть и не признавалась в этом. Так, чтобы самой быть в курсе.

Корней графини Зеул она отследить на смогла, а вот графа — легко.

— Плохая идея, — искренне выразила она своё мнение.

Наверняка там просто ничего не осталось, а если и осталось, то вряд ли Веелю стоит это видеть… Чувствовать?

— Hy вот и я об этом, — хмыкнул Веель. — Но я хочу. Давай найдём тебе кого-то, кто тоже в столицу едет, и тогда ты не потеряешься?

— Я боюсь, — быстро выпалила, признавшись, Морена. Ещё реально спихнёт её кому-то, уж лучше одной пешком тащиться, чем ехать с кем-то незнакомым. Или в тяжёлое место, видимо, тоже лучше.

Веель вновь хмыкнул, подёргав себя за прядь волос:

— Тогда, видимо, идёшь со мной?

* * *

Лучше бы тут действительно не было ничего.

Веель начал чаще спотыкаться ещё тогда, когда они только добрались до города, то ли вымотался, то ли что-то другое, но сил предложить помощь у Морены не нашлось, только не забывала комментировать наиболее неудобные участки пути.

На каменной лестнице, которой заканчивалась одна из улиц, Веель внезапно вцепился в поручни сильнее — а потом просто рухнул всем телом на ступеньки, немало Морену напугав.

— Ушибся? — растерянно пролепетала она, не зная, с какой стороны подступиться, но Веель уже сам разобрался, сумев сесть на ступеньку.

Он провёл тыльной стороной ладони по лицу, шмыгнув носом, и помотал головой:

— Всё в порядке.

Морена оценила сцарапанные ладони и порвавшуюся ткань на левом колене — она бы уже на его место запаниковала, но Веелю, кажется, было почти все равно.

— Здесь, да? — впервые лицо Вееля исказилось искренней болью.

Морена выпрямилась, привычным движением зачем-то отряхнув свой плащ, и огляделась. Дома впереди были нежилыми — пустые окна, заброшенные огороды. Штук шесть небольших домов, наверное, когда-то красивых.

И витая ограда, заросшая чем-то вьющимся, отгораживающая от них поместье, мрачными чёрными окнами взиравшего на них.

Морена поёжилась — уцелело куда больше, чем она думала, — и не смогла ответить. Веель, не вставая, соскользнул по оставшимся четырём ступенькам и встал уже на землю. Потёр спину и не обернулся, заговорив:

— Подожди здесь.

Прихрамывая, Веель побрёл вперёд по пустой улице, и Морена растерянно смотрела ему в взъерошенные волосы на затылке, пока тот не перелез через ограду.

Так и не смогла сдвинуться с места, ни на ступеньку, пока Веель сам не вернулся — по ощущениям, его не было очень долго, но, скорее всего, реального времени это заняло минут пять.

— Я ничего здесь не вижу, — впервые тон Вееля был настолько мёртвым, а взгляд скользил совершенно бессмысленно.

— Пойдём, — Морена аккуратно зацепилась за рукав Вееля, незаметно утягивая его по лестнице вверх.

Здесь всё казалось куда более… нормальным.

Веель не сопротивлялся, но на последней ступеньке опять замер, обернувшись — и хоть Морена и видела только половину его лица, ей все равно его выражение не нравилось, и глаза сейчас действительно выглядели невидящими и пугали.

(Возможно, подъехать с незнакомцами было бы менее страшно.)

— Я заслужил?

— Веель, — несчастно протянула Морена.

— Почему оно так, — злобно, в одно слово, выдохнул Веель и направился прочь по улице, быстро, опустив голову.

Ей ничего не оставалось, как просто пойти следом.

Веель ожил только часа через два, когда они вышли к уже знакомой большой дороге. Сначала как-то странно пытался вглядеться в её лицо, потом громыхнулся, споткнувшись о камень, и громко обиженно выругался, а потом снова начал эмоционально болтать о всякой ерунде, как будто ничего и не было, и только тогда Морена смогла немного успокоиться.

Пока Морена в ужасе думала о том, сколько же им ещё идти обратно, Веель особо не думал, а выскочил прямо перед лошадью, везущей карету, правящий ею человек едва успел среагировать и затормозить, громко и возмущённо проклиная при этом их на чём свет стоит. Морена, у которой от страха, по ощущениям, чуть сердце не остановилось, была готова к нему присоединиться.

— Можете подвезти? — радостно поинтересовался Веель у кучера, только отряхнув с себя пыль.

— Совесть бы ты имел, — приглушённо пробурчал в ответ кучер, белобрысый парень постарше них, и полез в карету спрашивать.

Уже через пять минут Морене пришлось думать о том, что лучше б уж шли пешком, уж очень страшно сверлил их взглядом с сидения напротив владелец кареты — курчавый юноша, примерно ровесник первого. Веель этих взглядов то ли не замечал, то ли просто игнорировал, но какое-то время он безмятежно болтал (Морена при чужом человеке смогла только неопределённо угукать), а потом внезапно вырубился через какое-то время, уткнувшись лбом ей в плечо.

И Морена, стараясь убрать щекочущие ей шею тёмные пряди, растерянно подумала, что не так уж ей и мерзко от чужого прикосновения.