Огни чужих кораблей (гет)

— Эрхеарте, я приветствую вас, — с лёгкой улыбкой произнёс Нардалл. — Вижу, вы приняли оборонительные меры — хотя в них нет особого смысла. Я не собираюсь причинить вред вам и вашему судну.

Я услышала через динамик недоверчивый смешок капитана.

— Тогда в чём дело?

— У вас на борту находятся двое граждан Лар-Ласса. Мне хотелось бы забрать их.

— И вы полагаете, что мы их отдадим? — процедил Баркович.

— Если вас интересует юридическая сторона вопроса, у меня имеется постановление Высокого трибунала об их выдаче.

— Сожалею, — холодно произнёс капитан, — но я не имею права выдать лиц, попросивших Землю о политическом убежище — по крайней мере, до того, как эта просьба будет рассмотрена.

— Понимаю вас, эрхес Михайлов, — любезно сказал Нардалл. — Но дайте мне хотя бы поговорить с ними. Возможно, они сами захотят вернуться.

— Вы действительно так думаете, эрхес Нардалл? — негромко спросил голос служителя Наамо.

— Я в этом даже уверен. На борту моего корабля имеются люди, которые очень по вас соскучились.

Обернувшись через плечо, Нардалл скомандовал кому-то:

— Выводи картинку кают-компании.

Экран моргнул, и мы увидели просторное светлое помещение, заставленное лавками. На лавках сидели дети в светло-синих одеяниях, беспокойно переглядываясь: самые старшие — ровесники моей Оксанки, а большинству лет восемь-десять по земным меркам.

У меня засосало под ложечкой.

— Ваши ученики, будущие служители. Не так ли, Наамо? Все они находятся у меня. Вы вольны возвращаться или не возвращаться. Но за каждую вашу попытку свержения власти на Лар-Лассе будет умирать один заложник.

— Вы блефуете, — нервно произнёс Суан.

— С чего бы мне?

Наамо откашлялся:

— А если я вернусь?

— Если вы оба вернётесь и добровольно проследуете в Особую политическую тюрьму, я отпущу детей. Вам обеспечат комфортабельные условия. Поймите, — мягко, словно увещевая, произнёс Нардалл, — мне не нужна ни месть, ни кровь. Мне нужны гарантии вашей лояльности.

Если Наамо и Суан сдадутся, о сопротивлении на Лар-Лассе можно забыть. И их план с планетой-колонией осуществить не удастся.

Но дети… Сколько времени им придётся провести под замком? Тут посттравматическое расстройство гарантировано. И хорошо, если потом это удастся вылечить…

— Не мучьте детей, — глухо сказал Суан. — У нас есть союзники, которые добровольно станут заложниками.

— И вы полагаете, что вам удастся найти достаточно значимую фигуру? — с иронией в голосе спросил Нардалл. — Бывшие политики меня не интересуют.

Суан подавленно молчал.

Секунда, другая, третья… Что-то толкнуло меня вперёд.

— А Дочь Четверых — достаточно значимая фигура?

Хищный взгляд Нардалла остановился на мне.

— Вы согласны стать заложницей до того момента, как Высокий служитель Наамо сдастся властям?

— Да.

— Что ж… — он помедлил, — полагаю, это равноценный обмен. Если вы согласны произвести стыковку, капитан, дети перейдут на «Королёв», а эрхеи Зайцева — к нам.

Пальцы Эдвина стиснули мои запястья так, что я не могла высвободиться.

— Маша, ты не понимаешь, что делаешь. Ты не можешь идти туда.

— Пойми, Наамо и Суану нельзя возвращаться. Их просто по-тихому уморят. А для детей это пытка. Я справлюсь, Эдвин.

— Ты будешь там одна, среди врагов, без защиты.

— Мой статус и есть моя защита.

— Ну да, — он тряхнул головой, — Нардалл не сможет тебя убить — и только. А если он захочет тебя… ударить?

Я бесшабашно улыбнулась:

— Буду отбиваться. Не такая уж я и слабая, в конце концов.

Эдвин сокрушённо вздохнул.

— Я не могу тебя отпустить. Не могу.

Шагнув ближе, я прижалась щекой к его щеке.

— Ты сам знаешь, Эдвин: иначе не получится.

— И я даже не знаю, как долго не увижу тебя!

— Я вернусь, — в глазах у меня уже щипало. — Обязательно вернусь.

Он крепко стиснул мою талию.

— Что бы ни случилось, Маша, пожалуйста, помни: я люблю тебя. Я жду тебя. Сколько понадобится, столько и буду ждать, только ты прилетай.

Приподнявшись на носки, я забросила руки ему на шею и прижалась губами к его губам, глотая слёзы.

Не знаю, сколько минут прошло, когда у Вульфа за спиной кто-то неуверенно покашлял. Я неохотно отступила в сторону.

— Готовы, Мария Сергеевна? — сочувственно спросил капитан. Я козырнула:

— Так точно.

Со всеми я уже обнялась: с Валькой, с Викой, с Ивеном… Сумка, собранная роботами по моим указаниям, стояла у моих ног.

Эдвин поднял её, и мы пошли к шлюзу.

— Мы тебя вытащим, — негромко говорил капитан. — А ты, пока будешь там, среди них, мотай на ус всё, что видишь и слышишь. Мало ли, какая информация может понадобиться?

— Да, капитан.

От души хлопнув меня по плечу, он нажал кнопку на браслете:

— «Королёв» готов.

— «Силата-Мер» готов. Встречайте первую партию.

Тяжёлые двери шлюза медленно поехали в стороны. Из глубины коридора донёсся звук шагов, смешки, негромко переговаривающиеся голоса. Один за другим мальчики и девочки с растрёпанными синими волосами выходили на площадку.

— Пересчитайте детей, — донеслось по связи. — Их двенадцать. Ждём эрхеи Зайцеву.

Крепко стиснув ладонь Вульфа, я через силу разжала пальцы. Улыбнулась, помахала рукой капитану и старпому:

— До скорого!

И прошла сквозь двери, зашагала по узкому коридору. Всё быстрее и быстрее шла, чтобы не обернуться, не броситься назад.

У выхода меня ждали двое военных с винтовками наперевес и ещё одна колонна детей. Один из лар-лассов покосился на свой планшет, буркнул в рацию:

— Всё чисто, это Зайцева.

— Выпускай оставшихся. А эрхеи Зайцеву проводи в рубку.

Дети глазели на меня с любопытством, перешёптывались. Один из солдат кивнул на дверной проём:

— Идите. Давайте, живее! А вы, эрхеи, следуйте за мной.

В иллюминатор уже не было видно наш корабль. Он превратился в белую точку, такую же, как и бесчисленные звёзды. Но я так и сидела, уткнувшись носом в стекло: ни Нардалла, ни его подручных видеть не хотелось.

Кто-то подошёл ко мне, опустился рядом на скамью.

— Я действительно рад видеть вас, эрхеи, невзирая на обстоятельства, при которых мы встретились.

— А чего вам не радоваться-то? — буркнула я, не оборачиваясь.

— Понимаю, сейчас вам тяжело привыкнуть к новой обстановке. Но я хотел бы заверить вас, что обращаться с вами будут в соответствии с вашим высоким положением.

Я пожала плечами.

— Вы не будете чувствовать себя пленницей. Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы восстановить нашу былую дружбу.

— Дружбу? — я повернулась, как ужаленная. — У меня нет и не может быть дружбы с предателем.

Нардалл коротко усмехнулся:

— Вас, эрхеи, я не предавал.

— О да. Вы всего лишь решили поделить с ниффинами мою планету.

— В ближайшее же время мы предложим землянам заключить мир. Они получат возможность гармонично развиваться под нашим покровительством.

— Обойдёмся и без него. Скажите, угрожать жизни детей — ваша обычная тактика?

— Прежде всего, я рассчитывал на благоразумие служителя Наамо.

— Ну да, а потом решили, что я буду неплохой заменой.

— Послушайте, эрхеи, — он придвинулся ближе, — то, что вы стали моей наложницей, совсем не значит…

Больной, истерический смех согнул меня пополам. Нардалл растерянно смотрел на меня.

— Простите. Я оговорился, я хотел сказать — «заложницей». Всё-таки русский язык не родной мне.

Я хохотала, стирая ладонями слёзы со щёк. Определённо, дедушка Фрейд знал толк в оговорках.

— Может, вам воды принести?

Я выпрямилась, икнула пару раз.

— Не надо воды. И вот что, Нардалл, знайте: ничего у вас не получится.

— Прошу вас, — Нардалл отошёл к стене, пропуская меня. Я ступила на сходни, крепко сжимая ручку сумки: он предлагал донести её самому или отдать кому-нибудь из адъютантов — я, разумеется, отказалась.

Несколько военных стояли внизу, поглядывая на меня с любопытством. Я различила и лар-лассийские, и ниффийские лица.

— Как долетели, эрхес? — спросил знакомый голос. Я окинула взглядом строгое, внимательное лицо служителя Орли… служителя? Сухощавая фигура была затянута в чёрный военный мундир, грудь рассекали две алые полосы.

Я могу быть пристрастной, но серебристая мантия шла ему больше.

— Всё отлично, — Нардалл спрыгнул с предпоследней ступеньки. — Знакомьтесь, эрхеи: мои соратники. Имеса Орли, моего заместителя, вы уже знаете. Галеан Торн, наш контрразведчик, — он кивнул на высокого. — Элло ал Иннее, военный консультант с Ниффии.

Он назвал ещё несколько имён. Я дежурно улыбнулась: не зная броду, лезть в ссоры не следовало.

— А это, господа, эрхеи Мария Зайцева, известная на Лар-Лассе как Дочь Четверых. Высокий служитель Наамо, как вы знаете, отказался от нашего гостеприимства, и эрхеи любезно вызвалась заменить его.

— Достойный поступок, — скупо обронил Торн.

Я оглянулась, пытаясь понять, где нахожусь. Площадка, на которую мы приземлялись в первый раз, была открытой, прямо из корабля все спускались на летное поле. А здесь вместо неба — железный потолок.

— Добро пожаловать в мою официальную резиденцию, — произнёс Нардалл. — Адъютант покажет вам ваши комнаты. Мы увидимся с вами за ужином, и вы сможете высказать мне все ваши замечания и пожелания.

Я обвела усталым взглядом железную коробку, в которой мы толпились. Шагнула следом за щеголеватым адъютантом — и он качнулся в сторону, уступая дорогу мчащемуся синему вихрю.

— Маша!

Худые, но сильные руки стиснули мои плечи, сияющие глаза заглянули мне в лицо.

— Я так соскучился!

Крепко обняв мальчишку, я позволила себе уткнуться лбом в его макушку.

— Не поверишь, как я рада видеть тебя, Алим.

— Так значит, ты теперь здесь живёшь?

Алим кивнул, придвинулся ко мне ближе.

— Мы переехали совсем недавно. Раньше это был дом Верховного стратега Халиаса. Красиво, правда? — он неуверенно махнул рукой в воздухе. — Ну, все эти колонны, ковры… Хотя мне старый дом больше нравился.

— У вас здесь, я смотрю, и жилые комнаты, и штаб, и космопорт.

— Да, отец говорит, что это очень удобно. Ему больше не приходится у себя в кабинете засыпать.

— А теперь это ещё и тюрьма, — заметила я. Алим тряхнул головой:

— Не говори так. Тебя никто здесь не будет обижать. Я сам за этим прослежу.

— Что ж, спасибо, — я устало улыбнулась. — Но как ни крути, я не имею права выходить из этого здания, мне приходится подчиняться чужим указаниям. Это не свобода.

— Я понимаю, — худые плечи приподнялись. — Это ненадолго. На всех сайтах пишут, что война скоро кончится.

— Поражением Земли? Алим, вы не знаете нас. Мы будем драться, пока есть хоть капля сил. Пока хоть один человек ещё может стрелять.

Как мне хотелось верить в то, что я говорю. Забыть о чинушах-адмиралах, которые, конечно, кинутся спасать собственные задницы, об обывателях, предпочитающих рабский хлеб голодному прозябанию на обломках. О собственном здравом рассудке, мягко нашёптывающем, что человечнее и милосерднее пойти на компромисс, чем уничтожить собственную планету глупым упрямством.

Алим ничего не знал о моих сомнениях: в его возрасте так легко верится в геройство. Он смотрел на меня с искренним восхищением.

— Отец обещал, что предложит Объединённому Совету Земли хорошие условия.

Я откинулась на спинку кресла, провела ладонью по затылку.

— Ну что ж, пусть Совет и решает. Не удивлюсь, если эрхесу Нардаллу удастся о чём-то с ними сговориться: я не могу говорить одна за всех. Но долгим такой мир вряд ли будет.

Помолчав, я добавила:

— А на месте адмиралов я бы на любые предложения ответила «нет». Нельзя верить тому, кто обманул однажды.

Алим покачал головой:

— Я понимаю, Маша. Ну её, эту политику, а? Смотри, кого я принёс.

Упитанный меховой шарик с круглыми лапками и потешно вытаращенными глазами запрыгнул ко мне на колени и громко фыркнул, поставив уши торчком.

— Ой, какая милота! — вырвалось у меня. — Кто же это?

— Мой хофф, его зовут Одди.

— Пушистый… Можно погладить?

Не дожидаясь разрешения, моя рука прошлась по мягкой шерстке хоффа, и он довольно заурчал.

— Ты ему нравишься, — просиял Алим. — Я знал, что вы найдёте общий язык.

Легонько прижимая к себе зверька, я зарылась пальцами в мех, прикрыла глаза. Тёплое тельце вибрировало под моей ладонью, и напряжение, сковывавшее меня с той самой минуты, как я увидела детей-заложников на палубе «Силата-Мера», отступало с каждым вдохом.

— Добрый вечер, эрхеи Зайцева, — Нардалл шагнул к столику, накрытому для двоих. — Присаживайтесь.

— Спасибо, — я сдержанно кивнула, опускаясь на стул.

— Я уже заказал земную еду, но её пока не приготовили. Если мне не изменяет память, вам нравилось пюре из листьев паррилати и нихасовый джем.

Это-то он откуда выведал, интересно?

— Я не особенно привередлива. Приятного аппетита.

— И вам также, — он придвинул к себе кубок. — Скажите, эрхеи, вы довольны вашими комнатами?

— Вполне.

— Может, вам бы хотелось чего-то ещё?

Я позволила себе ухмылку:

— За боевой ультралазер я была бы вам безмерно благодарна.

— Может, как-нибудь позже. Мы могли бы посоревноваться в стрельбе, как вы на это смотрите?

— Стреляю я не блестяще. Во всяком случае, никогда ничего не выигрывала.

— А я был лучшим стрелком эрхассы — по численности это подразделение соизмеримо с вашим батальоном.

— Рада за вас, — я пожала плечами. — Скажите, эрхес, вам сына-то не жалко?

— Почему я должен его жалеть? — Нардалл поднял брови. — Я предложил ему временно отправиться в более спокойное и безопасное место. Алим отказался, решил, что останется со мной.

— Смелое решение, — меня уже несло, как на санках с откоса, — особенно учитывая, что случилось с его матерью. Она тоже доверяла вам, эрхес, не так ли?

Золотистые глаза слегка сузились, крепкие пальцы с силой сдавили кубок и тут же вновь расслабленно легли на его ножку.

— Вы говорите сейчас о том, чего не знаете.

— А Алим? Он знает?

С обманчивой мягкостью Нардалл произнёс:

— Я буду вам очень признателен, если вы не будете нарушать душевный покой моего сына глупыми сплетнями. Во многих знаниях многие печали — так, кажется, говорят на Земле?

Многие печали… Вот не поймали бы наши станции тот сигнал с Лар-Ласса — так и жили бы спокойно, полагая, что мы одни во Вселенной. Я отрабатывала бы свой контракт, консультируя усталых служак и нервных новобранцев. А там, глядишь, Вульф осмелился бы пригласить меня в кино, мы бы начали встречаться, я вышла бы замуж второй раз… Может, дочку родила бы или сынишку.

А теперь что? Надейся и жди — вдруг удастся удрать.

— Завтра приедет ваша секретарша, — отвлёк меня от размышлений голос Нардалла. — Я слышал, вы с ней очень неплохо сработались.

— Ресси?

— Да. И ещё, если вам вдруг будет скучно, библиотека — и бумажная, и электронная — в вашем распоряжении.