Огни чужих кораблей (гет)

«Старший лейтенант Зайцева,

адмирал Колотов В. Л.»

Откинувшись на спинку кресла, я ещё раз пробежала глазами сообщение. Пираты-ниффины — та ещё головная боль. Судя по тому, что я слышала, они мало чем отличались от регулярных подразделений: разве что служили там самые отъявленные головорезы и правительство, якобы, не несло ответственность за их действия. Ха. Разве что самые наивные люди в галактике не догадывались, что оно-то пиратов и финансировало.

Теперь, выходит, ниффины и до наших добрались. Ой, нехорошо это, совсем нехорошо…

Ну да ладно. Надо туристов вызволять.

Достав свой телефон, я набрала срочный код Звёздной обороны.

— Тээре, это Зайцева, посланница Земли. Соедините меня с эрхесом Нардаллом.

В трубке что-то пискнуло, и я услышала знакомый гортанный голос:

— Нардалл слушает.

— Посланница Зайцева. Мне необходимо встретиться с вами, эрхес, по поводу сообщения Генерального штаба.

— Приоритет вопроса? — осведомился он.

— Первая степень.

— В таком случае… — он помолчал, щёлкнул какими-то кнопками, — я жду вас через сорок минут у себя в кабинете.

Негромко жужжа, отросток робота-лианы протянул мне китель, и я одобрительно кивнула:

— Молодец. Теперь пилотку.

Робот пополз к шкафу, но по пути умудрился ткнуть отростком в окошко на экране, где отображалась температура воздуха снаружи. Ой-ёй, там ведь и правду изжариться недолго. А я ещё командованию пригожусь.

Решительно сбросив китель, я махнула рукой:

— Тащи летнюю парадную рубашку.

В ней тоже, конечно, особо не позагораешь, но хоть рукава короткие. Интересно, надолго такая жара?

Дверь позади открылась без сигнала, и меня обдало тёплой волной по ногам.

— Куда собираемся, красотка?

— К Нардаллу, дипломатические умения применять. А ты чего такая довольная?

Валя забралась в кресло с ногами:

— Нелит пригласил меня на прогулку по реке. Будем закат встречать. Освободишь до утра от службы, госпожа посланница?

Нелит… Ах да, это имя Суана.

— Гуляй. Если, конечно, ты уверена, что результаты исследований тебя не разочаруют.

— Отрицательный результат — тоже результат, — легкомысленно бросила Валя. — А практика, как ни крути, единственный критерий истины.

— Ну, как знаешь, — я застегнула последнюю пуговичку, подошла к зеркалу. — Просто мне немного боязно за тебя. Кто их знает, этих лар-лассов?

Тёплые Валины руки оплели мои плечи.

— Зато скольким парочкам мы с ним можем открыть дорогу, а?

— Хотя бы маячок не снимай, — вздохнула я. — Если что, жми экстренную кнопку. Примчимся.

— Ты прелесть, — Валя чмокнула меня в щёку. — Удачи тебе с Нардаллом!

И выскочила в коридор.

Я машинально провела расчёской по волосам, приглаживая непослушные пряди. Вдавила кнопку внутренней связи:

— Вульф, подготовьте мне флаер.

Приёмная Нардалла была просторной и светлой: мягкие скамьи для посетителей вдоль стен, лампочки-невидимки под потолком. Впрочем, долго её разглядывать мне не пришлось: молоденький адъютант с любезной улыбкой пригласил меня в кабинет.

— Добро пожаловать, эрхеи Зайцева, — Нардалл плавным движением поднялся из-за стола. — Рад вас видеть.

— И я рада, эрхес.

Усевшись в кресло напротив него, я сложила руки на настольной панели.

— Необходимость нашего разговора вызвана тем, что…

На стене заморгала красная лампочка, и Нардалл извиняющимся жестом поднял ладонь.

— Прошу прощения, мне нужно ответить.

Пальцы коснулись серебристого приборчика над ухом:

— Нардалл слушает. Сколько? Как вооружены? Вы недооцениваете своих подчинённых, эрхес. Лобовая атака будет вполне эффективна.

Видимо, на том конце канала с ним были не очень согласны. Рот Нардалла насмешливо скривился:

— А если не хватит боезапаса, есть такой способ ведения боя — «таран» называется. Нет, это не намёк. Это приказ.

Отключившись, он вновь повернулся ко мне.

— Я весь внимание, эрхеи.

— От имени Земли я обращаюсь к народу Лар-Ласса за помощью, — дрогнувшим голосом произнесла я. — Десять наших граждан попали в ловушку к ниффийским пиратам. Вызволить их у Космического флота нет возможности: пиратский корабль будет на базе Роало уже через четыре с половиной часа.

— Всех продадут, пока флот доберётся, — пробормотал Нардалл. Я кивнула:

— Мы очень нуждаемся в вашем содействии.

— Что ж, понимаю ваше беспокойство, — он заложил руки за спину, прошёлся по комнате. — Смею вас уверить, в мирное время мы обязательно нашли бы способ помочь.

Внутри у меня что-то больно, неласково кольнуло:

— В мирное время?..

— Да. А сейчас — сами видите: все ресурсы отправляем на фронт. У меня просто нет свободного подразделения, которое я мог бы послать на рабовладельческую базу.

Вновь опустившись за стол, он слегка наклонился вперёд, вглядываясь в моё лицо:

— Ситуация была бы совсем иной, если бы Землю и Лар-Ласс связывал договор о военной помощи. Но в ходе последней сессии Ассамблеи вы весьма ясно дали понять о намерениях вашего правительства сохранять нейтралитет.

— Речь идёт не о военных, — пробормотала я. — Они мирные люди. Среди них есть женщины, дети.

Нардалл развёл руками:

— Мне очень жаль.

— Но ведь не обязательно дёргать с фронта солдат, — я цеплялась за последнюю ниточку. — Можно послать торговый корабль и выкупить их.

— Опять же, мы не можем разбазаривать экономические ресурсы на граждан чужой планеты, которая не является союзником Лар-Ласса.

— Мы же не просим вас о финансовых дотациях. Земля возместит все расходы, понесённые правительством Лар-Ласса.

— Возместит, разумеется, не сразу, — он пожал плечами. — В любом случае, я не намерен рисковать жизнями граждан Лар-Ласса.

Я поднялась на ноги. Пульс судорожно барабанил в висках.

— Могу я поговорить лично с Верховным стратегом?

— Он в рейде, вернётся к завтрашнему утру.

Губы Нардалла изогнулись в лёгкой улыбке:

— Разумеется, моё слово не окончательное. Мы можем созвать чрезвычайную сессию Ассамблеи.

— Пока Ассамблея будет собираться, мои соотечественники десять раз успеют стать рабами! — вырвалось у меня. — Сердца у вас нет.

Нардалл приподнял брови:

— Во время последнего медосмотра с ним всё было в порядке. Или это какая-то земная идиома?

Мои щёки горели. Надо было срочно уходить, пока я не успела наговорить лишнего.

— Прошу прощения, что отняла у вас время, эрхес Нардалл.

— Ничего страшного. Рад был нашей встрече.

Буркнув что-то прощальное, я вышла в коридор, прислонилась лбом к стеклу. Не вздумай реветь, Зайцева, не вздумай. Переговоры провалились — надо сообщить начальству, а не жалеть себя…

— Беседа прошла непродуктивно?

Я обернулась на знакомый голос.

— Суан? Что вы здесь делаете?

— Жду кое-кого, — парень забросил ногу на ногу. — Надеюсь, к вечеру успеется все дела закончить. А из-за Нардалла вы не расстраивайтесь. Он жену свою к Четверым отправил со спокойной душой, где уж от него правды ждать.

Я оглянулась на плотно закрытую дверь, понизила голос:

— Отправил к Четверым… это значит — убил?

— Ничего не доказано, но слухи ходят.

Опустив руку в карман, он достал спелый плод хассо, с наслаждением впился в него зубами.

— Чем-то помешала она ему, дурочка.

— Врёте ведь, — я уселась рядом, достала телефон.

— Почему? — в жёлтых глазах блеснуло любопытство.

— Потому что не может простой учитель биологии бродить по коридорам Звёздной обороны и говорить крамольные вещи о её командире.

Суан коротко хохотнул:

— А кто вам сказал, что я простой?

— Вульф, — позвала я в телефон. — Подготовьте закрытый канал для связи. Я буду через двадцать минут. Да… и проверьте мой личный шаттл.

Поднявшись, я кивнула Суану:

— До встречи. Счастливо вечер провести.

«Обидишь Вальку — на ультралазер тебя надену», — хотелось добавить мне. Но я подумала, что она не одобрит подобных угроз в адрес своих… испытуемых.

План Колотов одобрил на удивление быстро, деньги на счёт уже пришли. Осталось надеяться, что дипломатические навыки не подведут меня второй раз за день, а Ивен Филлипс оправдает свои девяносто два балла по астронавигации.

Дорогу никто из нас не знал, так что идти придётся по картам.

— Иванов и Леденёв, вы тоже со мной. — Я бросила на себя короткий взгляд в зеркало, поправляя ворот комбинезона без нашивок. — Аптечку не забудьте. Вульф, на вас оставляю всё хозяйство. Вы старший, пока я не вернусь.

Лейтенант без улыбки подошёл ко мне.

— Старшим может остаться Симонов. Я иду с вами, мисс Зайцева.

— Эдвин…

— Я начальник вашей охраны, — твёрдо сказал Вульф. — Я не отпущу вас одну.

— Забываетесь, лейтенант.

— Виноват, — он не отвёл глаз.

Спорить было некогда, и я буркнула:

— Ладно, меняетесь с Леденёвым. По прилёту — два наряда вне очереди.

— Есть два наряда! — козырнув, он помчался вниз, к ангару.

Что ж, надо лететь. А Валька, как назло, ускакала на поиски приключений — некому даже пожаловаться, что я боюсь.

Когда я только взгромоздилась на этот высоченный стул и окинула взглядом беззаботно прыгающую в зелено-сине-фиолетовых лучах толпу, я всей кожей почувствовала, что идея была провальная. Я ослепну и оглохну, так и не сумев разыскать тех десятерых, что нам нужны. Ивен, как ни странно, чувствовал себя получше — даже заказал нам по коктейлю и весьма деловито оглядывал танцпол. Чем занимались Вульф и Иванов, я при всём желании сказать не могла: установку «наблюдать и не отсвечивать» они выполняли весьма старательно.

— Ивен, — позвала я, стараясь перекричать грохочущую музыку. — Как думаешь, все ниффийские кафе такие или мы набрели на притон для извращенцев?

Приложив ладонь к уху, он придвинулся ближе. Пришлось повторить, хотя ответа я особо не ждала. Помнится, в одиннадцатом классе мне поручили реферат по культуре начала прошлого века — мне кажется, даже жуткие заведения, именуемые «клубами», здорово уступали этим ниффийским оргиям.

— Мисс Зайцева, — зазвенело у меня в ухе. — А я познакомился кое с кем.

— Здесь? — ошарашенно выдохнула я. — Когда успел?

— Да нет, дома, по сети. Надо же мне с кем-то на Земле общаться.

— Молодец.

А слышу-то я уже неплохо, и глаза не тянет зажмурить. Не такой уж плохой мы выбрали наблюдательный пост: всю пристань видно.

— У нас столько общего! — восторженно делился Ивен. — Мы оба без ума от охоты, плаваньем занимались — у него первый разряд. А ещё он тоже на флоте служит.

— Поздравляю, — механически кивнула я, разглядывая колонну рабов. Худые, едва переставляющие ноги лар-лассы уныло брели за зеленокожим ниффином весьма крепкого сложения.

— Я бы с ним даже встретился. Но только… он — это он, — плечи Ивена тяжело приподнялись. — В смысле, парень. Как думаете, это нормально?

Я подавила желание хорошенько встряхнуть мичмана за воротник. Ну в самом деле, мы на задании, а ему приспичило со своей ориентацией разбираться.

— Для общества — нормально. Мы в двадцать втором веке живём, не в восемнадцатом. А что касается твоих личных представлений о норме…

Чьи-то пальцы коснулись моего рукава, и я медленно поднялась. С грохотом отодвинув стул, Ивен направился за мной.

Не оборачиваясь, Вульф вывел нас в соседний переулок, где тоже толпилось немало народу. Под кусками парусины, натянутыми между металлическими сваями, стояли будущие рабы, скованные силовыми наручниками. Кто-то из торговцев зазывал, расхваливая свой «товар», другие молча шныряли глазами по прохожим.

— Вон наши, в углу, — Вульф протянул руку. Я уже разглядела их, мужчин и женщин в пыльной, обтрепавшейся одежде, жмущихся друг к другу.

— Так… Думаю, нет смысла спрашивать, знает ли кто-нибудь ниффийский язык.

Парни переглянулись. Вульф шагнул было вперёд, но я опустила руку ему на плечо:

— Может, женщине с ними легче сговориться. А ты будь на подхвате.

Торговец, завидев меня, угодливо наклонился, указывая рукой на своих пленников. А рука у него… Да, хорошо, что мы с Симоновым хоть немного потренировались над дипломатической невозмутимостью, а то я точно не сдержалась бы.

Плотная салатно-зелёная кисть заканчивалась десятком угловатых отростков, напоминающих древесные сучья. Наверное, это было весьма удобно: они без какого-либо труда удерживали и кошель, и полупустую пластиковую бутылку, и какую-то железяку, напоминающую оружие.

Не пялься, Зайцева, не пялься, это невежливо. И трястись тоже не стоит.

— Я хочу забрать людей, — громко вырвалось у меня. Круглые глаза торговца слегка сузились, он ткнул отростком в передёрнувшегося мужчину: этот, мол?

— Он, — я кивнула. И обвела рукой остальных.

Ниффин, не выказывая удивления, повторил мой жест: все?

Ещё раз кивнула.

Проворные пальцы-сучья сняли с пояса планшет, забегали по экрану и повернули его ко мне. Я беззвучно охнула, глядя на цифру. Впрочем, Колотов почти угадал, надо только тридцать тэнхе добавить.

— Тэнхе принимаете? — я сунула торговцу под нос монету. Колючие пальцы вырвали её у меня из ладони, принялись вертеть так и сяк. Отчего-то мне вспомнилась старуха-процентщица, которой дали по голове топором.

Наконец гладкая безволосая голова закивала. Вульф с облегчённым вздохом протянул мне кошель… и я только сейчас заметила лар-лассийского мальчишку, съёжившегося в тени навеса.

Он смотрел на свои острые коленки, поджатые к груди, и, похоже, ни разу не поднял взгляд, пока я торговалась. Сколько же ему? Выглядит даже младше моей Оксанки.

Не долго думая, я указала на него:

— Цена?

Глаза ниффина блеснули, он снова показал мне экран. У-у, да что ж за грабиловка у вас тут? Разоришься вконец, по миру пойдёшь.

Достав свой планшет, я нарисовала число триста двадцать и ткнула ниффину под нос. Бледно-зеленые губы надулись пузырём: четыреста, мол, и ни тэнхе меньше.

Триста тридцать?

Триста сорок?

Триста пятьдесят?

Как-то досадливо вильнув отростками, он стёр цену и написал новую: триста девяносто.

Я мотнула головой, набавила к своей сумме ещё десятку. Ниффин переправил у себя девятку на восьмёрку и жирно подчеркнул двумя чертами.

А, ладно. Пропадай, моя зарплата. Хорошо, что я на Лар-Лассе успела карточку обналичить.

Монеты со звоном посыпались ниффину в кошель, и мальчишка поднял голову. Спутанные синие и чёрные пряди падали ему на лоб, на глаза, но я разглядела золотистый блеск радужки и изумлённо расширенные зрачки.

Торговец досчитал деньги, щёлкнул какой-то кнопкой на поясе. С запястий и щиколоток парня свалились электронные браслеты. Шатнувшись, он попытался встать — я подхватила его за локоть.

— Всё хорошо, — негромко сказала по лар-лассийски. — Мы отвезём тебя домой.

Остальные пленники окружили нас.

— Мы и не надеялись, что снова будем свободны…

— Что нас вообще кто-то будет искать…

— Это ты не надеялась, мам, а я говорила, что за нами прилетят! — худенькая девушка тряхнула чёрными косами. Вульф кивнул:

— Вы правы. Никогда нельзя терять надежды.

— Всем внимание! — я хлопнула в ладоши. — Сейчас мы отведём вас в шаттл, там есть вода, еда и кое-какие медикаменты, если кто-то плохо себя чувствует. Через два часа мы приземлимся на лар-лассийской военной базе, оттуда вас заберут корабли Восточного сектора и доставят на Землю.

— А почему на базе? — тревожно спросила седоволосая женщина, поправляя косынку.

— В целях безопасности. Всё уже согласовано, нас ждут.

Какой-то розовощёкий упитанный гражданин, даже в плену не утративший цветущего вида, подошёл ко мне.

— Скажите, а я смогу предъявить иск к туристической компании? Это же по их вине у меня отпуск сорвался!

Я пожала плечами:

— По этому поводу вам лучше с юристами проконсультироваться.

— В суде мне понадобятся свидетели, — он озабоченно потёр лысину. — Вы могли бы прийти, подтвердить мои показания?

— Боюсь, меня командование с Лар-Ласса не отпустит. Проходите, проходите в шаттл.

Кое-как мы разместили всех в салоне. Ивену и Вульфу пришлось потесниться: к ним присоединилась длинноногая голубоглазая блондинка, взахлёб рассказывавшая о похищении и плене. Поговорить — это хорошо, людям надо как-то снять стресс… Я сама уселась рядом с юным лар-лассом. Чинно сложив руки на коленях, он смотрел в стекло иллюминатора.

— Меня Маша зовут.

— Алим, — он повернулся ко мне. — Откуда ты знаешь наш язык?

— Пять лет в Академии учила, а сейчас практикуюсь. Я посланница Земли на Лар-Лассе.

— Здорово, — губы дрогнули в намёке на улыбку. — А на Земле нет рабства?

— Нет.

— Значит, ты заплатила, чтобы меня освободить?

— Ну да… Мне очень тяжело было бы, если бы все вернулись домой, а ты один там остался.

Тонкие, удивительно сильные пальцы сжали моё запястье.

— Значит, сейчас мы летим на Лар-Ласс?

— Да. У тебя там есть родные?

Что-то, похожее на досаду, мелькнуло в золотистых глазах.

— Надеюсь.

— Мы попытаемся их найти.

Помолчав, Алим тихо сказал:

— Я из интерната сбежал.

— Из интерната?

— Да, на Эли-Лассе. Меня отправили туда учиться, а мне захотелось вернуться домой. Вот я и угнал шаттл.

Я изумлённо оглядела худенькую фигурку:

— Ты угнал шаттл?

— И мне почти удалось добраться до орбиты, но я нарвался на пиратов. Это, считай, год назад было.

Лар-лассийский год — семь месяцев… Всё равно, много.

— И где же ты жил всё это время?

Алим передёрнул плечами:

— Помогал портному одному. А потом его бизнес насмарку пошёл, и он распродал всё имущество. Я, вон, торговцу достался.

Помолчав, он закатал по плечо рукав продранной рубашки.

— Видишь? Я два раза бежать пытался.

Я осторожно провела подушечками пальцев вдоль заросших синих рубцов.

— Ты очень смелый, Алим.

Золотистые глаза впились в меня пристально, почти зло:

— Если ты меня тоже в интернат отдашь, я опять убегу.

— Я плохо знаю ваши лар-лассийские порядки, Алим, — вырвалось у меня со вздохом. — Но я постараюсь сделать так, чтобы в интернат ты не попал.

На базу мы вернулись глубокой ночью, но в воздухе всё равно не ощущалось ни малейшей прохлады. Уж хоть бы ветерок подул.

Корабли с Земли уже прибыли, и я провожала освобождённых до трапа. Что делать с Алимом, у меня не было ни малейшего представления. Наверное, пусть сегодня переночует у меня, в Посольском доме, выспится хорошенько. А завтра буду инстанции обзванивать, искать его родичей. Ресси мне поможет.

— Вернулись с победой, эрхеи Зайцева? — окликнул меня знакомый голос. Я нехотя повернулась.

— Эрхес Нардалл, чем обязана встрече?

— Инспектирую боевую готовность оборонительных систем. А вы, смотрю…

Нардалл не договорил. Изумлённо распахнув глаза, разомкнув губы в попытке глотнуть воздуха, он смотрел на мальчика, стоящего рядом со мной. А Алим, вздрагивая всем телом, не отводил от него взгляда.

Каким-то инстинктивным движением Нардалл качнулся на полшага вперёд — Алим с воплем бросился к нему. Руки командира Звёздной обороны стиснули худое мальчишеское тело, и мне почудилось, что из его горла вырвалось что-то, похожее на еле слышный стон.