Хроники Ваэлта - Часть I. Первокамень (джен)

«В Цитадели непрошеные гости, — внезапно всполыхнула в мозгу чужая мысль, выбив напрочь все остальные. — Разберитесь».

Сколлар встряхнул головой, словно отгоняя наваждение, несколько опешив от полученного напрямую приказа. Тут же последовал безмолвный сигнал от Спирита, указывающий на его местонахождение. Не тратя времени на раздумья, Сколл набросил форму, схватил ножны и последовал на зов.

Скачок, и он оказался в холле первого этажа Цитадели. В нос тут же ударили запахи свежей, только что пролитой, крови и петрикора, что оставляет после себя дождь и элизианская магия. И еще один, тонкий, едва уловимый, от которого беспокойно екнуло в груди. Она была здесь.

Сколл обогнул тела двух легионеров, чья гибель, видимо, и привела сигнальные механизмы Цитадели в действие, и рванул в сторону Спирита, который, в свою очередь, уже успел загнать противников в сужающуюся часть зала, ведущую к коридорам и крытой галерее. С облегчением Сколлар отметил, что, кроме Стражей, среди них никого нет. Была, привела элизианцев и ушла, хорошо, но без Хранительницы камень не забрать, значит, ещё вернется.

Осмотревшись, справа от себя Сколл увидел Тодда, скрестившего руки на груди в ожидании приказа, мелкой же бестии Дэрила в поле зрения не оказалось. Впрочем, в помощи их лидер, судя по всему, не нуждался. Отряд Стражей был немногочислен, и Спирит вместо того, чтобы атаковать из тени, принял бой прямо в лоб, меняя облик на ходу. Расправив крылья, разогнавшие полумрак зала каскадом искр, и опалив раскаленным воздухом даже на таком приличном расстоянии, лидер Круга ясно дал понять, что разберется сам. Проклятый дар Сариса наделял Спирита огромным преимуществом в замкнутом пространстве, но лишал союзников возможности встать с ним плечом к плечу, от чего Сколл в который раз поймал себя на мысли, что никогда не привыкнет к этой херне, происходящей с его старшим братом с легкой руки Повелителя.

Элизианцы, укрытые защитными заклинаниями, отступили в коридор, и пока Спирит жаром собственного тела превращал узкий проем в доменную печь, Сколл лихорадочно искал выход из ситуации. От этого отряда Еве не будет пользы, у них всего два пути — бежать или погибнуть, и чем дольше они тянули с первым, тем второй становился более вероятным. Остается только надеяться, что если девушка и вернется, то в другую точку Цитадели, и Сколл должен был найти ее первым, но, к сожалению, он не знал, какой дорогой Спирит вел Еву в темницу. Поэтому единственное, что он сейчас мог, это находиться рядом с братом, чтобы в случае чего сразу вмешаться.

Каких-либо сомнений на этот счет не возникло, Сколл мыслил трезво и прекрасно понимал, что Спирит даже не будет пытаться оставить Еву в живых. Вопрос заключался лишь в одном — успеет ли он встать между ними. Да, Спирит весьма неожиданно прикрыл брата после того, как тот выпустил Хранителей, свалив всю вину на ключника, чья смерть стала очередной зазубриной на совести Сколла, но это, определенно, будет последней каплей его терпения. Спирит был взбешен, как никогда, считая Еву корнем едва ли не всех проблем, поэтому, попадись девушка ему, он мгновенно с ней расквитается, возможно, даже вопреки желанию Повелителя. Сколл не мог этого допустить.

Взяв себя в руки и оставив брата срывать злобу на элизианцах, Сколл бросился в арку галереи, что частично вторила тому коридору, в котором скрылись Стражи, и напряг все свои органы чувств. За стеной отчетливо были слышны звуки борьбы, лязг металла и крики умирающего. Если обогнуть это крыло Цитадели с другой стороны, то можно получить более выгодную позицию для наблюдения за спиной у напавших.

Но тут скрежет вынимаемого из ножен меча раздался гораздо ближе, коротким звонким эхом отразившись от каменных стен. Сколл поднял взгляд и увидел у себя на пути одинокого Стража. Блики скудного магического освещения играли на стальных частях его доспеха и отражались гневом в синих глазах. «Тебя мне только тут не хватало», — демон едва удержался, чтобы не сказать это вслух, и обнажил собственный клинок.

Элизианец, чьего имени он не знал, но которого точно видел среди защитников Врэима, начал атаку с заряда энергии, что в тесной галерее болезненной вспышкой ударила по глазам. Ослепленный, но не потерявший ориентацию в пространстве, Сколлар увернулся и поспешил сократить расстояние. Объяснять Стражу, что они сейчас играют на одной стороне, без толку, но, возможно, удалось бы вывести его из строя, не причиняя особого вреда. Однако в тот миг, когда демон парировал первый выпад, в голове раздался голос Дэрила: «Нашел ещё», вынудив Сколла отказаться от идеи играть в героя. Он увернулся от размашистой атаки и отразил следующую, отведя меч соперника с такой силой, что тот потерял равновесие.

Чувствуя, как дикая ярость начала распирать грудь, а волосы на загривке встали дыбом, Сколлар обрушивал на замешкавшегося Стража удар за ударом, заставив того уйти в глухую оборону. Умерив пыл, Сколл позволил элизианцу совершить контратаку, чем тот и воспользовался, но вместо того, чтобы парировать, Сколл нырнул под его клинок и мощным рывком повалил соперника с ног, прижав к полу. После чего, не дав тому опомниться, быстрым ударом над воротом кирасы вспорол горло.

— По крайней мере, не сгоришь заживо, — бросил Сколл и прислушался.

За стеной все еще не стихла борьба. Спирит либо не обратил внимания на слова Дэрила, либо не придал им значения. Если уж он вошел в раж, до него черта с два достучишься.

«Иду», — ответил сослуживцу Сколл в надежде, что тот даст знать, где находится. Да, подал сигнал, и Сколлар, определив, что это рядом, всего лишь этажом ниже, не воспользовался им, а выбрав в памяти подходящее место неподалеку, перенесся туда. И побежал.

Вонь петрикора в туннеле стояла куда ярче, равно как и запах, за которым он сюда пришел. Если Сколл правильно рассчитал, этот подземный ход под прямым углом вливался в тот, в котором находился Дэрил. И Ева. Дерзер тяжело вздохнул. Лишь бы успеть. Лазурный всплеск обозначил границы коридора, объявляя, что Сколл совсем рядом. И вот уже показалась рыжая грива Дэрила, уклонившегося от элизианской атаки. В руках младшего Ринджера разгорелся пламенный клубок, который он тут же запустил с намерением ослепить соперника, скрытого за углом, а затем он потянулся к метательным клинкам в нагрудных ножнах. Если Дэрил и увидел боковым зрением Сколлара, то уж точно не посчитал его опасным для себя. Дыхание сбилось от не вовремя накатившего волнения, ещё шаг, и назад дороги не будет. Вдох, выдох — рывок. В следующий миг ударом плеча Сколл припечатал сослуживца к стене.

— Позволь, дальше я сам, — за грохотом собственного сердца в ушах Сколл не слышал своих же слов. Один короткий сигнал от Дэрила остальным, и он уже ничем не сможет помочь.

Опешивший Ринджер нервно сглотнул и опустил взгляд на кромку лезвия, что упиралась ему в глотку.

— Ты же понимаешь, что Спириту придется лично снять с тебя шкуру? — тихо спросил он.

— Понимаю, — силясь привести дыхание в норму, ответил Дерзер. — Дашь мне фору?

Дэрил посмотрел снизу вверх на Сколлара. Даст, не откажет, раз не выдал сразу. В пляшущих искрах глаз огненного демона читались как презрение, так и искреннее понимание. Он натерпелся на этой гребаной службе ничуть не меньше.

— Пятнадцать минут, — Ринджер криво улыбнулся.

— Договорились, — вздохнул Сколл, убрав меч от горла и отпустив собрата, который тут же растворился в воздухе.

И только сейчас Сколл решился посмотреть в сторону. В двадцати шагах от него, натянув лазурную тетиву и сузив в яростном прищуре глаза, стоял капитан Королевской Стражи, за чьей спиной спряталась та, ради кого демон сегодня в открытую выступил против своих.

Сколлар развел руки, подставив грудь под выстрел, и шагнул в их сторону.

— Ты либо стреляй, Циано, либо опусти лук. Времени в обрез.

На долю секунды показалось, что выстрелит. Даже несмотря на то, что Ева весьма требовательно положила руку ему на локоть и едва слышно проговорила: «Пожалуйста». Скорее по привычке Сколл наскоро оценил ситуацию. Удастся увернуться? Да. Сможет ли одолеть? Не факт. Втрое больший боевой опыт Циано говорил сам за себя, а в треклятом туннеле не было места для маневров. Да и не станет. Жизнь элизианца, который сможет сдерживать напуганных фанатиков подальше от Евы, куда ценнее и полезнее для нее в целом, чем жизнь демона. Да и помощь выйдет так себе, чего уж говорить.

— Ты знаешь, куда идти? — не спуская врага с прицела, спросил Циано.

— Найду, — спокойно ответил Сколл.

Элизианец лишь сильнее нахмурился.

— Лаборатория частенько меняет свое месторасположение, — пояснил демон.

— И как же ты ее найдешь?

— По запаху, — Сколл не сдержал ухмылки и, решив, что вопрос исчерпан, ускорил шаг.

Лебен Циано позволил сконцентрированной энергии рассыпаться в воздухе, но тут же положил ладонь на рукоять меча. Сколлар в свою очередь убрал клинок в ножны. Неразумно, так как опасность все ещё не миновала, и даже такая заминка, как извлечение меча, может стоить жизни, но не хотелось, чтобы бросилось в глаза, что лезвие обагрено кровью.

Не желая тратить больше времени на Циано, Сколл прошел мимо него и быстрым, но пристальным взглядом с ног до головы окинул стоявшую перед ним девушку, отметив с довольством, что та оправилась и окрепла и, черт возьми, просто хорошо выглядела. Смело взяв ее руку, что утонула в его собственной, Сколл крепко сжал ее и поднес к губам, бросив тихое: «Ну привет». И, не отпуская, повел за собой.

Кроткая улыбка, озарившая лицо Евы в этот момент, ее полные нежности зеленые глаза и тонкий аромат кожи, что успел так быстро стать родным — вот так вот и ломаются судьбы. Живешь себе, худо-бедно балансируя на грани между моралью и инстинктами, грезишь окончанием срока службы, а потом в один прекрасный момент единственное, что становится действительно важным, так это ее безопасность. Напрасно он считал, будто, отпустив ее из камеры, сможет отпустить и из своих мыслей. Что ж, Сколл отведет Еву к камню, чтобы ей больше никогда не пришлось сюда возвращаться. Пусть это и будет стоить ему шкуры. Дэрил все верно сказал, Спириту придется. От этой мысли на короткий миг стало тошно. Ладно, не впервой, справлялся. Да и не время сейчас беспокоиться о душевном состоянии брата.

Ева с Циано шли верной дорогой, стоило лишь подняться на несколько этажей, благо Сарис никогда не располагал лабораторию выше второго-третьего уровня, держа ближе к земле и источникам, покоящимся в ней. Выбрав оптимальный путь, Сколл привел их к винтовой лестнице, по которой они начали подъем из подземных туннелей. Прогорклый запах гари и тлеющей плоти настиг их, когда они поравнялись с первым этажом Цитадели. Циано остановился и, сжав рукоять с такой силой, что побелели костяшки пальцев, уставился в коридор, где, словно туман, по каменному полу расстилался дым.

— Лебен? — позвала его Ева, но тот словно не услышал ее.

— Не дай свои парням погибнуть напрасно, — сурово проговорил Сколлар. — Мы оба знаем, что если туда сунешься, ты не жилец. Закончи сначала то, зачем сюда пришел, а потом, если захочешь, возвращайся.

Циано смерил демона сердитым взглядом, но тут же опустил его, пряча свою скорбь.

— Веди.

На следующем пролете Сколлар принюхался. Мешанина ароматов, наполняющих лабораторию, уже начинала чувствоваться, но источник явно был выше. Значит, в этот раз третий этаж, который, впрочем, ничем не отличался от предыдущих: все те же голые каменные стены, мрачные коридоры, едва освещаемые редкими тусклыми светочами, все такие же пустынные залы, где эхом разливался звук их шагов. Да, Цитадель была богата на необитаемые помещения, особенно в основании. Тронный зал, личные покои Повелителя и комнаты приближенных — все это находилось наверху замка, что сейчас играло им на руку.

Сколл пытался сообразить, сколько уже прошло времени, успеют ли они прежде, чем Дэрил решит, что безопасная для него самого пауза выдержана. Запах трав, костей, запекшейся крови и невесть ещё какой дряни стал насыщеннее, и вот, наконец-то, показалась арка, ведущая в нужный зал. Сколл притормозил. Глубже вдохнул воздух, прислушался. Да, только бесчисленные реагенты, никаких сумеречных демонов, скрытых в тенях.

— Чисто.

Первокамень, само собой, так и лежал среди осевшей черной пыли. Сколл отпустил руку Евы, и она кинулась к артефакту. Циано же, насторожившись, вновь разжег энергию в своих руках и осмотрелся.

— И никакой охраны? — спросил он, разглядывая ряд столов, заполненных различными склянками, катализаторами, ингредиентами и свитками.

— Обычно сюда не доходят, — ответил Сколл, смотря, как Ева дрожащими руками взяла камень, который тут же ответил на ее прикосновение легким свечением, и аккуратно, словно страшась обрезаться, провела тонкими пальцами по сколу. — Уводи ее, пока не поздно.

Ева подняла на Сколлара испуганный взгляд:

— А ты?

Сколл лишь невесело ухмыльнулся. И что сказать? Насколько бы наигранно не звучала фраза, что он нигде и никому не нужен — все именно так и обстояло. Особенно с без двух минут озвученным указом о его казни. За Сколлом в любом случае придут, и он не мог себе позволить добавить этот риск в чью-либо жизнь. Особенно в ее.

— Либо решайся, либо оставишь ее ребенка сиротой ещё до рождения.

— Лебен! — щеки Евы загорелись румянцем то ли от возмущения, то ли от смущения. — Откуда ты…

Сколл словно получил хороший удар под дых. Мысли о ребенке, о собственной обреченности, о жизни Хранителей, что всегда висит на волоске, и недостижимости такой банальной вещи, как нормальная семья, вихрем пронеслись в его голове, острой тоской отозвавшись в сердце. И из этого потока Сколлар сейчас смог вынести лишь одно — он хочет дожить до рождения своего дитя, и Циано, если Сколл не ослышался, только что предложил ему такую возможность.

Но не успел он ничего ответить, как услышал шорох шагов и резко развернулся к выходу, обнажив меч. Отругал себя, что не подумал про ловчих, чей запах не так-то легко поймать, но нет, за спиной оказался элизианец, с луком в руках и взведенной стрелой, стальной наконечник которой был нацелен Сколлу в грудь. О, его он хорошо помнил.

— Энж, опусти, он на нашей стороне, — вмешался Циано.

— Лебен, ты в своем уме? — процедил сквозь зубы Страж. — С каких пор ты доверяешь демонам Круга?

— Ухо это тебе не вернет, Веласкес, — зная, что нарывается, фыркнул Сколл.

Если Страж будет предельно точен, то этот выстрел закроет все вопросы. Если же нет, то Сколл не даст ему второго шанса… Незамедлительно выпущенная стрела разбилась в щепки об алый барьер, внезапно возникший между ними.

Сколл обернулся и взглянул на Еву, что сжала в своей ладони Первокамень, сердито глядя на Стража. Но тут же в ее глазах отразился испуг. По стенам лаборатории пошли рябью черные тени, и казалось, что где-то в глубине Цитадели завыли порывы ветра. А вот это уже плохо.

— Уходим, — бросил Сколл и схватил девушку за руку.

Скачок, и они оказались на вершине Хребта, под Часовой башней.

— Ухо? — одновременно с любопытством и возмущением спросила Ева, пока Сколл вел ее к элизианскому краю плато.

— Должен же я был как-то отблагодарить его за модную прическу, — усмехнулся Сколл.

— Никогда так больше не делай! Он бы убил тебя!

На каменной кромке над густым лесом Сколл остановился, убрал меч в ножны и, притянув девушку к себе, заключил ее в объятия, приподняв над землей.

— Я не тот, кто тебя достоин, — Сколл не был силен в таких речах, но хотел, чтобы она знала, что он чувствует. — Но клянусь, пока бьется мое сердце, я буду защищать тебя и нашего малыша. Держись крепче.

Ева обвила его шею своими руками и уткнулась лицом в щеку, наградив коротким, но ласковым поцелуем, что обжег его кожу похлеще пламени Древних.

— Тебя ждут на Земле или во Врэиме?

— На Земле, — тихо ответила девушка.

Сколл расправил крылья и прокрутил в голове все знакомые ему миры с безопасными ключевыми точками или с истонченными границами, куда бы он мог без проблем провести Еву, а затем спрыгнул со скалы. Отдалившись на достаточное расстояние от Хребта, тем самым усложняя возможным преследователям поиски его следа, Сколл сделал первый переход. А дальше, мчась через вереницу непохожих друг на друга миров, покидая их с различными интервалами и меняя на лету направление, Сколл последовал выбранному маршруту.

День сменялся ночью, окрашивая высь в самые непостижимые цвета. Миновав мир, где тяжелые золотые тучи грозились вот-вот пролиться дождем, они приземлились под фиолетовым небосводом, а уже следующий шаг сделали под чутким надзором девяти лун, вызвав у девушки неподдельный восторг.

Решив, что этого достаточно, Сколл перенес Еву во двор дома, куда, казалось, целую вечность назад его привел след бывшего Хранителя, где он впервые почувствовал ее запах, куда возвращался, чтобы спасти ее. Циано, очевидно, выбрав менее окольные пути, нетерпеливо ждал их у входной двери. Не сложно было догадаться, что он не был рад врагу на своей территории, но, опустившись хмурым взглядом на Еву, глаза Циано смягчились.

— Поговорим? — спросил демон.

— Поговорим, — ответил элизианец.